***
На досуге он собирает кучу карт, объясняет все доступные для отступления маршруты. С энтузиазмом делится мыслями о том, что однажды отправится в Крепость Края, как только подготовится должным образом. Таббо пока умалчивает о своих планах на будущее. Он лишь разъясняет тонкости зельеварения и необходимость долгого ожидания. Шатен упаковывает вещи, сортирует свой инвентарь и приводит в порядок инструменты. Несмотря на то, как он припоминал Дриму выходку с Томми, они всё равно периодически шутили и дурачились. Это не тот случай, когда обе стороны просто ждут неизбежного. Малой хочет уйти – это видно. Стрелка компаса продолжает потерянно вертеться, показывая, что искомый человек находится не в Верхнем мире. Таббо чувствует себя виноватым в том, что Томми остался один в Незере из-за него (вроде как). – Я в долгу перед ним. Я должен был что-то сделать. – Таббо, ты понятия не имеешь, что они делают с пойманными гибридами и как с ними обращаются. Ничего плохого с твоим другом не случится, в любом случае ты ничего не мог тогда изменить. И это правда. Мальчишка не способен и предположить, как с ним произошло бы, как обращаются с подобными ему в этом мире. Только теории. Таббо не отсюда. Он должен рассказать Дриму, но не находит ни нужных слов, ни подходящего времени. Есть ли смысл рассказывать? Насколько известно, он, скорее всего, застрял в этом измерении навсегда, равно как и Томми… Вдруг здесь есть и другие попаданцы? После он задаётся вопросом… если Таббо здесь только потому, что умер, то как Томми попал сюда?***
Дрим пробует напомнить Таббо, что Томми хотел его обмануть. Самого парня уже предавали. Он бы знал. Джордж делал это много раз. Дриму понадобилось некоторое время, чтобы наконец принять к сведению горький опыт. С тех пор он не перестаёт напоминать себе с горем пополам вызубренный урок. Хоть иногда он повторяет ошибки, самое меньшее, что можно сделать – убедиться, что Таббо не попадётся на ту же удочку. По сути ему не нужно чувствовать вину, но логика в этом вопросе не помогает. Таббо здесь, и это самое настоящее возмездие за все его прегрешения. Может быть, Дрима спустя столько времени продолжают водить за нос. Он задумывается, терзается ли Джордж каким-либо сожалением, но, учитывая, что этот человек охотится на него уже столько времени, вероятность стремительно приближается к нулю. Он не знает Томми так, как знает Таббо, но Дрим уже наступал на эти грабли. Он просто хочет, чтобы Таббо услышал. Он должен понимать, насколько охотники превосходят численностью. Это просто… давит. С тех пор, как мальчик узнал, что его друг жив, он явно отвлёкся, и Дрим мало что может с этим поделать.***
– Есть разговор... Ты так и не сказал, куда собираешься после всего этого, – Дрим поднял эту тему в первую же ночь на заброшенной ферме. Им нужно обсудить вопрос о том, что Таббо будет делать, когда они разойдутся. На него не велась охота, но это и не отменяло преследования, ибо мальчишка теперь чётко ассоциировался с Дримом. – Я не могу сейчас думать, – всё, что устало проговаривает шатен, так что масочник оставляет его в покое. Сейчас он не хочет давить. Время ещё есть. Блондин просто возвращается к просмотру примечаний, оставленных Таббо к алгоритму приготовления зелья. …Он ненавидит это. Так обманчиво легко. По мере того, как долго он перечитывает заметки о магической теории и как много рассказывает Таббо, понимание магии приходит к Дриму гораздо естественнее, чем он думал. Он уже не уверен, что ненавидит её так же сильно, как раньше. Это единственная причина, по которой он вынужден носить маску, причина, по которой нужно скрывать лицо, и причина, по которой ему приходится так долго сражаться. Он должен презирать магию. И всё же... Магия так завораживает. Если бы судьба распорядилась иначе, Дрим был бы из тех, кто всё время использует магию. Он довольно поверхностно и отстранённо понимал людей, проводивших над ним эксперименты. Это мерзко и неправильно, но любопытство и игра с магическими искусствами будоражат что-то на подкорке. Нечто, пробуждающее к жизни. Таббо поведал об основах, и теперь Дрим с интересом записывает суммы и результаты на бумаге, прорабатывая вариации в меньшем масштабе. Он действительно хотел бы заполучить больше ингредиентов и инструментов для исследований. Это похоже на прилив энергии, когда его сторона иссушителя-!… может быть, это не самое удачное сравнение. Но он думает, что магия… не так уж и плоха. Разумеется, всему есть границы дозволенного. Он лучше. Он будет лучше для Таббо. Дрим – не тот монстр, которым его пытались сделать. Парень отгоняет мысли о произошедшем в Незере. При ином раскладе, возможно, тот голубоглазый был бы здесь с ними. Если он друг Таббо, то он не может быть настолько плохим. В конце концов, они оба всего лишь дети.***
– Ты хочешь найти его, – Дрим даже не спрашивает, это утверждение. Таббо немного стыдно. Он не уверен, из-за чего. Предательство? Дрим говорит, что понимает, но… Мальчик до сих пор в гуще внутреннего конфликта. Такого же, как и во времена, когда он носил строгий чёрный костюм с тугим галстуком. Когда ему предстояло принять важные решения. Тогда другой Дрим нависал над его плечом, вынуждая отослать лучшего друга. И сейчас подросток чувствует почти то же самое, несмотря на резкий контраст между прошлым человеком в маске и тем, кто сейчас перед ним. – Нет, – Таббо не умеет лгать. Из-за этого он был жалким политиком. Однако сейчас от его действий не зависит будущее нации. Душевный груз, кажется, давит совершенно одинаково. Дрим оберегал его, и Таббо отплачивал тем же. Как он мог просто взять и уйти? В голове всплывает образ Томми, протягивающего ему руку. Воспоминание отдаётся горечью. Мальчик морщится, сейчас он не может об этом думать. Он не может предать Дрима после всего, что он сделал для него. – Я просто скучаю по нему и… понятия не имею, как поступить дальше. Знаю, ты не доверяешь ему, но я-то верю… я не могу сейчас уйти... и я… – Дрим молча качает головой и небрежно обнимает Таббо за плечо. Мальчик наклоняется, чтобы обнять в ответ. – Прости. Я знаю, что он охотник. Я знаю, что это опасно. – Таббо, ты смышлёный малый, правда. Я доверяю тебе, и если ты настолько доверяешь Томми… – масочник прокручивает в голове ситуацию. А ведь тот парень просто протянул руку в качестве приглашения. Да, конечно, это вполне могла быть ловушка… – Но если ты действительно веришь ему, то думаю, что ты не наделаешь глупостей. Дрим должен отпустить. Он всегда был один – в одиночестве и останется. Да, Таббо совсем как брат, какого он никогда не имел, но… малой не совсем подходит, иногда ведёт себя не так, как надо. Не в негативном смысле. Если тот второй пацан похож на него, то, может быть, было бы лучше, чтобы они держались вместе. По правде говоря, у них не так уж и много дел, кроме наблюдения за кипением зелья, поэтому Дрим настаивает на походе на рынок, чтобы хоть как-то развеяться.***
По дороге масочник рассказывает историю о том, куда делись все гибриды и иные пользователи магии. Просёлочная дорога тиха и неподвижна. Странники берут с собой оружие и накрываются плащами ещё задолго до того, как в поле зрения покажутся маленькие городские здания, выглядывающие из-за зелёной листвы. При первом ударе Короля по магам люди бросились в укрытия, искали защиты. Среди всех гибридов единственными по-настоящему безобидными были гибриды Края, из-за чего все они стекались к двум порталам, разделённым расстоянием в тысячи блоков. Первые врата были полностью разрушены и ушли под землю, как только люди Короля поняли, куда все направлялись. Это была первая массовая резня, за которой последовали и многие другие… Она произошла на следующий день после побега Дрима из Незера. Они заперли его и пытали годами, а в день долгожданного освобождения он обнаружил, что и на свободе почти невозможно найти безопасного пристанища. Тогда он каким-то образом встретил Джорджа. Брюнет точно не знал, что из себя представляет Дрим, но всё равно помог ему. Всё начиналось с малого: Джордж следил за тем, чтобы у Дрима была еда, скрывал от прохожих солдат, и в конечном итоге это закончилось тем, что он предоставил постоянное убежище, когда блондин в нём нуждался. Джордж явно думал, что скрывает какого-то обычного гибрида, и, возможно, в этом была вина самого Дрима. Он должен был рассказать раньше. (Таббо изо всех сил старается не выглядеть виноватым.) Осада вторых врат была не столь успешной. Оставшиеся гибриды успели до них добраться, наконец вырвавшись из хватки Короля и достигнув истинной гавани. Последним, кого видели спасшимся, был Император Края, а затем и Король Незера. Край был запечатан ото всех, кроме существ, способных к магии. После этой неудачи Король построил вокруг Крепости Края массивные укрепления, надеясь удержать гибридов от побега. И это сработало. Последних из них выследили и убили, заставив скрываться далеко за границей, вне досягаемости тирании. Счастливчики остаются в измерении Края и по сей день. Это история, которую малой, по мнению Дрима, должен знать. Таббо это ценит.***
Новый город очень похож на тот, с которым они столкнулись в последний раз. Огромные стены, окружающие плотно расположенные дома и оживлённую рыночную площадь. У ворот, как всегда, стоят охранники, но проскользнуть мимо них возможно, если удачно отвлечь стражей порядка. Они углубляются в рынок, и разговор возвращается к теме планов и маршрутов. – Значит, ты просто собираешься ворваться в Крепость и надеяться на лучшее? – Я направляюсь туда с конкретной целью. Портал там, и если повезёт, я могу оказаться… в безопасности. Не нужно будет ошиваться за границей или страшиться охраны! Чёрт возьми, у меня даже может быть больше одного друга, если захочу! – Дрим сухо посмеивается. – Хм… – Таббо, пошли со мной. Ну в самом деле. Я понятия не имею, каким образом ты про Край никогда не слышал или откуда ты вообще, но я могу пообещать, что в Крае есть только гибриды и другие люди, подобные нам. Это надёжное убежище, гарантировано. Король запер его по какой-то причине, но есть и причина, почему он сам туда никогда не приходил. Край безопасен. – Если бы я привёл Томми… Дрим вздрагивает от имени. Он не знает Томми и тем более не доверяет ему. Но Таббо, ясное дело, не изменит своего мнения. Масочник долгое время молчит, и выражение лица Таббо, несмотря на их недавние споры и дебаты… не означает злость или горе. Нет, Дрим замечает лёгкий проблеск печали во взгляде мальчика, прежде чем он отвернётся. Если это чувство вины за недавно разбитый компас, то последние несколько дней не ушли в никуда. Дрим кладёт руку на его плечо, жестом показывая Таббо посмотреть на маску. – Ладно-ладно, послушай. Я знаю, что сказал и что натворил, но обещаю тебе, если твой друг действительно друг, и мы можем ему доверять… Обещаю, мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы он оказался в безопасном месте. Хорошо? Он не может гарантировать, что Томми дойдёт по самого Края, но это меньшее, что можно обещать. Дрим всем обязан Таббо за избавление от проклятия компаса. Он просто хочет, чтобы этот ребёнок был в безопасности. Томми также стоит помочь. – Погоди, правда? Ты сделаешь это? – ухо Таббо дёргается, прежде чем его глаза на мгновение широко распахиваются. – Только если он заслуживает доверия, – заверяет масочник. Но если Томми окажется мастером-обманщиком, он сломает немного больше, чем пару компасов. Судя по абсолютной радости на лице Таббо, до этого не дойдёт. – Конечно! – Тогда мы что-нибудь придумаем. Дриму не нравится это обещание, и он не совсем может представить, как они собираются воплотить в жизнь хоть что-то из того, что он пообещал. Но если это для Таббо – оно того стоит. Малой сразу воспрял духом. Масочнику стоит попрактиковаться в извинениях, но, похоже, на данный момент этого было достаточно. Может быть, всё будет хорошо. Они доготовят зелье и наконец освободятся. Давно парень не испытывал похожего воодушевления. Он почти хочет заставить малого улыбнуться. Почти. Они пока не вышли из леса, а Дрим не из тех, кто празднует рано. Они шастают по рынку, торгуются и к концу часа собирают приличное количество еды и вещей на оставшуюся часть дороги. Они готовы ко всему. Как только проклятие будет снято, они выберут верный путь.***
– Эй, ты, там! Сними капюшон, – резко раздавшийся неподалёку приказ заставляет Таббо дёрнуться. Неизвестный солдат, появившийся словно из ниоткуда, грубо хватает подростка и поворачивает к себе лицом. Он как раз собирался уйти, слиться с толпой и встретить Дрима за крепостными стенами, как они уже делали сегодня утром. Сейчас что-то пошло не по плану. Охранники уже заметили его, и последнее, что Таббо хотелось бы делать, так это закатывать сцену. Он шёл прямо за Дримом, но сейчас, оглядываясь через плечо, он понимал, что умудрился отстать. – Э-э, я не могу, сэр… – начинает шатен. – Я уже ухожу, вы не против? – Таковы правила, просто сними капюшон и иди себе дальше. На улицах были замечены подозрительные люди, так что эти меры для вашей же безопасности. Среди спешащей толпы мальчишка замечает Дрима, который теперь с усиленным вниманием наблюдает за происходящим, держа руку на рукояти своего меча. Ещё пара мгновений и он замахнётся оружием в их сторону. Таббо должен взять ситуацию под контроль. Сейчас же. – Я действительно не могу его снять, клянусь! Если бы я мог, я бы… э, видите ли, сегодня солнце… Тень арки ворот скрывает их лица в полумраке, но Таббо может отчётливо видеть, как под шлемом бровь охранника поднимается вверх, а лицо так и перекашивает подозрением. Он не может просто сбежать, и теперь охранники подозревают его. Ладони вспотели, и чёрт возьми, если бы Таббо был лучшим лжецом… Вдруг над солдатами, остановившими его, появляется большая тень, а тяжёлая рука в перчатке ложится на плечо задержанного. Малец поворачивает голову, чтобы понять, кто стоит за ним, и видит золотую нагрудную пластину с закрученным узором, свойственным броне капитана гвардии. Всё остальное в этом человеке было скрыто так же, как и у Таббо, благодаря слоям плотного плаща и капюшону, закрывающему большую часть его лица. При таком освещении трудно сказать, есть ли у неизвестного вообще лицо, однако в тенях заметен до дрожи знакомый противогаз. – Разойтись, рядовые, – голос звучит по-доброму, не бубнением, а вежливой просьбой, слегка приглушённой из-за маски. Ничего подобного вы обычно не ожидаете от капитана стражи. Таббо знает этот голос. – Капитан-! – Пожалуйста, вернитесь к своим постам. Я беру его на себя. – Да, сэр, – и вот гвардейцы отдают честь своему капитану, поворачиваются на каблуках и уходят. Таббо слишком ошеломлён, чтобы своевременно среагировать. Прежде чем он успевает возразить, мужчина уводит его за угол, ближе к выходу, вне зоны видимости охраны… и Дрима в том числе. Плечи Таббо вздымаются к шее, ожидая встречи с ножом или рукой, срывающей капюшон. Ему не нравится резкая перемена локации… Затем мужчина снимает свой капюшон и маску противогаза, показывая лицо с чертами крипера. Догадки Таббо оказались верны. Сэм подмигивает ему и доброжелательно улыбается: – Все в порядке, малыш, я один из вас. Не видно, чтобы Сэм неожиданно вспомнил его. Тем не менее, Таббо внезапно задаётся вопросом обо всех людях, которых он знал. Охранник пытается увести его обратно к выходу, но Таббо едва волочит ноги. Он не видел ни одного знакомого лица, кроме охотников, а Томми – единственный, кто его узнаёт. Он не может так просто уйти, верно? – Подожди, кто ты? – шатен спрашивает напоследок. Это как последняя проверка. – Можешь звать меня Сэм. Ещё увидимся, наверное, а сейчас, думаю, тебе пора идти. Ну, по крайней мере, есть его ответ. На самом деле в этом мире лишь Таббо и Томми… и никто другой. Сэм легко морщится в доброй ухмылке и чересчур быстро выталкивает ребёнка к внешней стороне стен, призывая идти своей дорогой. Таббо оборачивается, надеясь увидеть нового знакомого снова, но тот растворяется в толпе.