***
Тем временем где-то в Незере Томми гадает, что произошло бы, будь он гибридом. О Прайм, как же здесь душно! Спустя несколько часов бесцельного блуждания по адским пустошам и пары приступов хриплого кашля из-за красной пыли мальчуган и выразить не может, как его достало это место. Если Сапнап и Бэд чувствовали себя вполне комфортно, то сам Томми уже был мокрый как мышь, а его губы потрескались и кровоточили. Он не планировал оставаться здесь так долго. На всякий случай он держит коммуникатор ближе. Конечно, из Верхнего мира с ним не могут связаться, но если охотники каким-то образом построят другой портал и вернутся, Томми хочет узнать об этом как можно скорее. Он никогда не любил тишины. А странствия продолжаются. Блондин всё это время провёл в поисках страйдера только для того, чтобы бросить его снова через пару часов. Пришлось менять маршрут, он чуть не уронил единственную бутылку с водой прямо в лаву – причём дважды! После этого фиаско Томми быстро решает вернуться к путешествиям пешком и отпускает страйдера на все четыре стороны, молясь, чтобы его ботинки снова не загорелись. По сути, всё, что могло пойти не так, уже пошло, и Томми отчаянно пытается вспомнить, что ему советовали делать в случае, если он потеряется. Охотникам нужно было собраться снова, но единственным теоретически доступным порталом изначальный. Он не собирался рисковать и идти через другой портал, учитывая, что Дрим мог установить там ловушку. Да и… чем ближе он сможет быть к Таббо, тем лучше. Томми не хочет потерять его. Не сейчас, только не после разрушения компаса. Они, наверное, уже в тысячах блоков отсюда. Томми не из тех, кто несмотря ни на что продолжает хранить надежду на лучшее. Периодически отметка компаса на запястье сияет. Таббо тоже ищет его, и подросток отчаянно цепляется за эту мысль. Это единственное доказательство того факта, что друг всё ещё на его стороне. Необходимый, но слабый осадок надежды. Он не может позволить Дриму вновь отобрать у него что-то. – Наконец-таки! – восклицает Томми и падает на колени, когда замечает портал на противоположном берегу лавового озера. И чёрта с два он ещё раз сунется в Незер!… Фортуна тем временем решила отвернуться от него. Паренёк всматривается в обсидиановую рамку и понимает, что она не активирована. Ну, зашибись теперь! Коммуникатор монотонно трещит в ладони. Сигнала нет, связаться с командой не получится, если он не пройдёт через этот треклятый портал… который может оказаться западнёй. Пути назад нет. Томми копошится в сумке в поисках огнива и останавливается с гримасой: – Да вы издеваетесь… Охотник возвращается в лес, высматривая пиглинов, с которыми можно поторговать. Он уже вывернул сумку наизнанку и по три раза проверил каждый карман, надеясь всё же наткнуться на заветный кремень, однако Бэду пришлось конфисковать его ранее. Такие дела. Первая небольшая победа – Томми удаётся собрать достаточное количество самородков хотя бы для одного слитка железа. Плохая новость в том, что он оказывается зажат между рычащими хоглинами, уже наступающими ему на пятки, и бандой разъярённых зомбированных пиглинов, одного из которых он задел по неосторожности. Томми проклинает всё и вся, истошно кричит, бегая кругами между искривлёнными деревьями и пропастью с лавой. В конце концов его загоняют на край утёса. И всё закончится именно так??? Он участвовал в войнах, сражался с Дримом, и вместо того, чтобы встретиться лицом к лицу со своими злейшими врагами, Томми закончит свой путь здесь, в Аду, сломленным, одиноким и беззащитным. Внизу зомби, толпящиеся в лаве, а впереди стая рычащих хоглинов. Здесь нет ни спасения, ни крыльев, чтобы улететь, ни зелья огнестойкости, чтобы на крайний случай попытаться уплыть. Грёбаные бесполезные сделки! Почему он? Почему так!? Один из хоглинов, судя по габаритам, вожак, подступает ближе, и Томми вынужден медленно отступать до тех пор, пока его пятки не теряют опору. – Ох, бля-бля-бля-бля-бля..! Боров выглядит готовым броситься вперёд, животное резво колотит копытом по земле. Томми падает назад с мужественным воплем. Он уже собирался вознести свои молитвы Прайму, однако неожиданно оказывается на осёдланном страйдере, цепляясь за человека, сидящего впереди. – Какого хрена?! Мужчина оборачивается и простодушно улыбается, не утруждая себя ответом. Томми узнаёт неизвестного, немного погодя. Синяя маска и плащ пятнистого оленя… Рога делают фигуру более устрашающей, чем есть на самом деле. Глаза мальчишки широко распахиваются. – Каллахан???***
Наступает следующий день, и весь тот долгий процесс варки зелья близится к завершению. Дрим продолжает приготовления, организуя по-компактнее инвентарь. Он доволен тем, что Таббо тоже пакует свои сумки с более уверенным видом. Теперь, когда масочник согласился включить Томми в их план, мальчишка кажется гораздо спокойнее. Уже с раннего утра небо было затянуто тяжёлыми облаками, обещающими дождь, из-за чего из полузаколоченных окон амбара весь день исходил тусклый свет. Дрима это обнадёживает – так легче путешествовать, хоть это даёт меньше преимуществ во время погони. Он всегда искал даже малейший бонус несмотря на то, что последние дни не было ни единого намёка на наличие за ними хвоста. Они просто… ещё не совсем готовы выдержать грядущую бурю. (Таббо весь день дразнит этим Дрима, говоря, что парень ведёт себя, как пугливая кошка, тревожащаяся из-за дождя за окном.) Масочник всё предусмотрел и распланировал. Он точно знает, куда они направятся дальше, сколько времени проведут там, как будут собирать информацию, прорвутся обратно Крепость Края и отправятся туда, где должны быть, среди своих... Кстати о сборе информации. Было бы неплохо поговорить с тем охранником. Это довольно странный случай. Дрим уверен, что он на самом деле не страж. Другим возможным вариантом было бы то, что он был охотником, однако никто никогда не скрывал этот статус. Кроме того. Им придётся рано или поздно встретиться с другими охотниками, застрявшими в глуши. Таббо предлагает отправиться за Томми в Нижний мир. Немного жестоко так отделять его от основной группы, но шансы убедить Томми переменить сторону будут выше. Итак, они планируют новый поход в Ад. То есть… до тех пор, пока одно знакомое лицо не покажется снова. Таббо и Дрим только что разлили приготовленное зелье по бутылкам. Тем утром оно остыло, и осталось лишь позволить ему отстояться перед непосредственным употреблением. Но тут раздаётся стук в дверь, и путешественники быстро хватают сумки и достают оружие. Кто-то стучит кулаком в дверь. “Откройте, пожалуйста! Они близко!” – зовёт хриплый голос. Снаружи ничего не слышно, кроме тяжёлого дыхания и ливня. Таббо узнаёт голос, что он слышал накануне. Тем не менее масочник не хочет рисковать. Дрим толкает Таббо себе за спину. Открывая дверь, и перед ними предстаёт тот самый крипер, что и вчера возле городских ворот. Он так жадно глотает воздух, словно только что бежал от смертельной опасности. Вошедший смотрит на них измученными, но полными надежды глазами.***
Сэму позволяют зайти в дом. Он тяжело опирается на плечо Дрима, позволяя провести себя внутрь. Парень ужасно кашляет, но когда его быстро осматривают, выясняется, что вошедший не так уж и ранен, как казалось вначале. Возможно, просто испугался. В худшем случае – растяжение лодыжки. Масочник предполагает, что по его лицу размазаны сажа и пепел, но при тусклом свете камина непросто сказать наверняка. Они действительно собирались уходить, но охотников пока нет на горизонте, поэтому Сэма просто подводят к огню, который чуть впопыхах не потушили минуту назад. – Извините, не хотел навязываться так, – мужчина кашляет, но Таббо машет ему рукой, приглашая присесть. Тот тяжело переводит дыхание после предположительной погони. – Что-то случилось? – спрашивает мальчик, протягивая одеяло. Сэм с благодарностью принимает его, опускает капюшон и протирает лицо. Его всё ещё трясёт, скорее всего из-за погоды. – Ты ранен? У Дрима дёргается глаз. Таббо совсем не насторожен, как следовало бы. Он всё-таки чужой... – Всё в порядке, я просто попал в бурю, – уверяет крипер. – Повсюду мобы. – Чёрт побери, не пугай так, мы думали, что за тобой солдаты… – Не волнуйтесь, я бы не поступил так с вами, ребята. Мы должны держаться вместе, верно? – … Ага, – Дрим кивает. Теперь, увидев лицо неизвестного, он понимает, что тот правда гибрид крипера. На нём всё та же золотая нагрудная пластина, независимо от того, подходит ли она носителю по размеру. Масочник уверен, что этот человек не может быть капитаном стражи, особенно учитывая, что он побежал к ним за помощью. – Я Сэм, – представляется мужчина. – Таббо. – Дрим, – тоже отвечает парень, – Хотя я уверен, что Вы и так это знали, капитан. Сэм моргает, а затем вспоминает поблёскивающую в тусклом свету броню – Точно… хах, извините за это. Я не охранник, клянусь. – Хм... – Я бы не догадался, – Таббо кажется более оптимистичным в отношении всей ситуации, отмахиваясь от любого напряжения в комнате. Конечно, для мальчики этот человек был спасителем. – А для чего она? Чтобы вписаться в их ряды? – Боюсь, что всё немного сложнее, но в общих чертах верно. Таббо продолжает оказывать первую помощь, даёт гостю зелье. Он не сильно ранен – всего несколько порезов и неглубоких ран от стрел. Сэм заявляет, что на него не стоит тратить медикаменты, но мальчик возражает. Для него это способ сказать “спасибо”. Через некоторое время к ним присоединяется Дрим. Через окно он пытается увидеть, нет ли за порогом отставших мобов или гвардейцев. Кажется, Сэм был достаточно правдив. Мобы вдалеке кажутся бездействующими, но, вероятно, лучше пока оставаться в помещении. Масочник неохотно садится и присоединяется к разговору у костра. – Ты занимаешься зельеварением? – спрашивает крипер, заметив в углу комнаты варочную стойку. Таббо косится на Дрима в поисках одобрения. Тот пожимает плечами и слегка кивает. Их сегодняшний гость выглядит достаточно заслуживающим доверия. Дриму стоит умерить паранойю. – На самом деле мы делали лекарство от проклятия компаса, – объясняет мальчишка. Сэм морщится: – Проклятие компаса, говоришь? – Нам хватит только на одного, – полушутя предупреждает Дрим. Получение этого зелья было тем ещё испытанием, терять прогресс он не планирует. Если Дрима снова проклянут, он клянётся, что отрубит себе руку – и дело с концом. Сэм смеётся, в сдающемся жесте поднимая руки. – О нет-нет, я не могу просить о большем, я всё равно не проклят. Удивительно, что у вас вообще есть зелья, это… неожиданно, как минимум. Как вы узнали? Я думал, что все книги о магии давно сожгли, а Король изловил всех, кто практиковал подобное. – Явно не всех, – отвечает Дрим. – Так он…? – Да, я в магии не разбираюсь. Это всё Таббо. Сэм в ответ приподнимает брови. Таббо оживился от неожиданной похвалы и продолжил рассказывать о самих зельях. Он кажется странно непринуждённым в беседе с новым человеком. Дрим предполагает, что, возможно, малой чувствует себя в большей безопасности, зная, что все они здесь “одного поля ягоды”. Масочник вглядывается в Сэма внимательнее. Он не уверен, нравится ли ему этот человек, Дрим хочет избежать форс-мажоров в неподходящий момент. Любое обстоятельство, что может испортить план, действует на нервы. Сэм выглядит достаточно прилично, если не считать доспехов и противогаза, пристёгнутого к нижней части его лица, но у парня довольно дружелюбное поведение, он вежлив и спокоен. В отличие от большинства гибридов, которых встречал Дрим, этот, похоже, лучше справлялся со стрессом. Постоянное напряжение имеет свойство вызывать раздражительность. За то короткое время, что Сэм находится здесь, Дрим не замечает подобного. Может быть, ему правда не следует так волноваться. Сэм – гибрид. Он ведь один из них. – По правде говоря, я тоже надеялся увидеться с вами снова… – через некоторое время говорит Сэм. – Если ты не собираешься открывать врата в Край, то думаю, что тебе не повезло, уж извини, – Дрим, возможно, говорит слишком быстро, чтобы быть вежливым. – Вообще-то… – собеседник замолкает. Таббо округляет глаза в удивлении. – Подожди, правда? Ты тоже собираешься в Крепость? Сэм кивает. – И поэтому ты расхаживаешь в гвардейских доспехах? – спрашивает Дрим. Это могло бы стать жизнеспособным планом. На самом деле, идея затесаться среди стражников была хороша. В своё время Дрим пробовал провернуть нечто подобное, тем не менее, это дело рискованное. Помнится, однажды он замаскировался под Бэда, это сработало лишь на короткое время. – Частично. Я могу рассказать больше, если хотите. Знаю, Дрим, мы просто незнакомцы, но мне хочется думать, что у нас общая цель, да? Звучит убедительно. И сейчас это очень вовремя. У блондина на счету уже есть нескольких попыток прорыва Крепости, но... ясно дело, его стратегии не работают. У Сэма явно есть какой-то план, учитывая, что его так и не раскрыли. Они так близки к концу, свободе, и Дрим почти чувствует её вкус. Говоря о… Дрим достаёт зелье и взбалтывает фиолетовую шипучую смесь. Таббо поднимает кружку: "Ваше здоровье." Он чокается со стаканом Сэма, и масочник смеётся, присоединяясь к ним. Он делает большой глоток зелья и проверяет запястье, чувствуя покалывание. Метка компаса несколько секунд светится ярко-фиолетовым, обжигая кожу, и медленно отслаивается, стираясь навсегда. Несколько секунд царит тишина, и Таббо ярко улыбается. Наконец, улыбается и Дрим. Он поворачивается к Сэму, неловко наблюдающему за происходящим. Парень в маске протягивает ему руку. Он не может упустить такую возможность. Если появится реальный шанс на свободу, необходимо воспользуется им. – Ладно, давай поговорим о деле, Сэм. Сэм уверенно отвечает на рукопожатие. Они могут сделать это.