Охота ценою жизни I

      На сборы ушло пять дней. Шеф провел личную проверку рабочего состояния машин, припасов еды, воды и необходимых вещей. А еще, пока Эллис училась водить, он наблюдал за её навыками, и принял решение доверить ей руль, но прежде дал строгие указания: – Держись всегда в середине колонны. Лихачить запрещено. – Я буду осторожна, – пообещала она командиру.       Ее пассажирами стала семья. Акане было отведено место возле водителя, а позади вполне удобно устроились Ами и Макото. Моторы один за другим зарычали и Эллис, следуя приказу, пристроилась в середине колонны. Для жителей общины покидать свое жилое место, было волнующе. Но что поделать, недавние события вынудили их бежать с привычной земли и доверить свои жизни Шефу.       Семь дней длился путь до места, отмеченного у командира на карте. Дорога изрядно вымотала людей, особенно стариков и детей. Как назло, ещё испортилась погода, четыре дня затапливая путников проливным дождём. Из-за чего машины уходили в занос или утопали в бескрайней мокрой песчаной долине. Но природные выходки не представляли команде смертельной опасности, как повстречавшиеся им на пути две группы Головорезов и небольшая стая мутантов, от которых умелые бойцы всё же смогли отбиться и продолжить путь дальше.       Наконец они прибыли до точки, въехав в молчаливую, по виду безжизненную, скалистую местность, где пролегала глубокая долина с крутыми отвесными склонами, в которой, судя по всему, до катастрофы, протекала река. И, как оказалось, спустя незначительное расстояние, место было не таким уж и безжизненным. Кое-где, вдоль скал, просачивалась вода, подпитывая растущие еще совсем молодые деревья, проросшие кустарники и цветущие травы, со множеством кишащей на них жизни. – Мама, смотри! – восторженно воскликнул Акане, тыча пальцем в лобовое стекло.       Макото выпрямила спину на заднем сиденье и навострила взгляд вперед, где виднелось озеро.       Когда машины припарковались поближе, первыми из них повыскакивали дети и, вереща, устремились к воде. Запустив в неё свои руки, они восторженно оповестили всех о том, что вода очень теплая. Сгорая от любопытства, к ним подоспели взрослые. Они не меньше своих детей пришли в восторг от удивительного природного явления. Вода в источнике была не просто нагрета солнцем, её будто подогревали изнутри, поддерживая одну и ту же температуру. – Ами, просыпайся! – погладила по щеке спящую дочь Макото.       Девочка зевнула и, приоткрыв глаза, потёрла их руками. – Уже приехали? – спросила она. – Да, – повернулся к ней брат, открывая свою дверцу, – пошли скорее к волшебной воде. – Осторожно там! – предупредила их мать, когда вместе с детьми вышла из машины. – Хорошо! – откликнулся мальчик и, взяв Ами за руку, повёл к теплому источнику.       Эллис с Макото последовали за ними, но не так быстро. В этом не было необходимости, так как берег превратился от воодушевленных криков и всплесков воды, в лягушачий балаган, и они остановились напротив того места, где уже резвились вместе с другими Акане и Ами. – Ну, как вам местечко? – раздался позади них голос Шефа. – Бесподобное! – ответила довольная Макото, наблюдая за игрой младших. – Очевидно, не ошибся. – улыбнулся он. – Почему здесь такая необычная вода? – Эллис всегда была любознательной. – Точно сказать не могу. Может, из-за вулкана, а может, из-за горных пород, которые имеют высокую температуру. Кто его знает… Но знаю наверняка, вода в источнике круглый год тёплая. – Вы здесь часто бывали? – Макото отвела взгляд от детей на Шефа. – Частенько. – протянул он. – Делали привалы на несколько дней, а то и недель. – А животные здесь водятся? – Эллис не унималась. – Конечно! Животные всегда есть там, где течёт вода. – Поскорее бы на охоту отправиться! – у Эллис мгновенно заблестели глаза. – Припасы почти на исходе, вот завтра и поохотимся!       Ничего более не вдохновляло Эллис, как проведённое время на охоте. Только там она получала бесценный опыт ловкости, скрытости и меткости, которые и помогли ей смело разобраться с двумя Головорезами.       Немного позже у Эллис появилась возможность приблизиться к берегу. Многие из детей, вдоволь наплескавшись, нашли себе занятие поинтереснее, бегая за стаей белокрылых птиц, прилетевшей сюда полакомиться мелкими грызунами. Только пока им не представилась возможность пообедать. Шумные дети разогнали всю их добычу по норам.       Эллис, присев на колени, склонилась к источнику, чтобы умыть лицо. Но на её волосы неожиданно посыпались брызги воды. Она повертела головой: в трех шагах от неё сидел Ник, мило улыбаясь. – Чудное место не правда ли? – Да. – коротко ответила Эллис и, зачерпнув ладонями воду, умыла запыленное лицо и шею. А её новоиспечённый друг в это время достал табак и скрутил самокрутку. – Ник, – она придвинулась к нему ближе, когда закончила умываться, – при нашей первой встрече ты произнес одну фразу… – Какую? – Когда я ответила тебе, что врагов не нужно бояться, ты сказал: «Слышал бы тебя Шеф». Что ты имел в виду? – М-м! – затянулся он, и выдохнул едкий дым, – наш командир сейчас набирает смелых и сильных людей, чтобы отправиться на поиски очень ценной руды. – А как ты думаешь, он примет меня в команду? – Ты что, хочешь оставить семью? – он поднял брови и выразительно посмотрел на Эллис. – Я ведь ненадолго…       Ник рассмеялся. – Говоришь как о какой-то поездке на пикник. – Я прекрасно осознаю, насколько опасен мир, – девочка сдвинула брови, стремясь показать, насколько она взрослая и серьёзная. – И тебя это, конечно же, не пугает, – усмехнулся он. – Нисколько! – Поговори об этом с Шефом. Мне кажется, у него не будет причин тебе отказать. – Ник смягчился, заметив в ней подлинную решимость.       Эллис обернулась на командира, до сих пор беседовавшего с Макото, и решила, что поговорит с ним, когда будет подходящее время.       Несколько дней спустя отряд Шефа помог обосноваться общине на возвышенной пологой местности, окружённой скалистыми стенами, несколько отдалённое от теплого источника. Он выбрал то место не просто так. Оно было надёжно скрыто от посторонних глаз, и с его подъёма открывался почти весь ландшафт каньона, являющийся своеобразной смотровой площадкой.       А чуть погодя, на охоте, Эллис рассказала ему, что хотела бы вступить в команду. Но тот не придал особого значения её словам. – В моей команде ещё никогда не было женщин, тем более, подростков! – ответил он со смехом, но потом поглядел на неё и понял, что она ждёт серьёзный ответ, – Ты что, в самом деле? – Да. – голос девочки был твёрже камня. – Эллис, к нашей жизни не так легко привыкнуть. Мы… – Я хочу, понимаешь? – громко перебила она. – Не считай меня ребенком! Я давно повзрослела. С самого детства я только и делаю, что тренируюсь дни напролёт! Я могу постоять за себя! – Никто в этом не сомневается, детка! – попытался утихомирить её Шеф. – Нет, все сомневаются. Даже Макото… – голос её стал тише. – Первое убийство Головореза нисколько не испугало меня, наоборот, вдохновило на следующее, придало мне сил и уверенности... – Да, но ты поступила безрассудно, Эллис! Ты пошла одна на целый отряд безжалостных убийц. Захотелось погеройствовать? Тогда запомни, герой не бессмертен. И тебе бы крупно повезло, если бы тебя убили сразу, но это маловероятно! Учитывая, что ты девушка, они еще долго бы насиловали тебя!       Шеф говорил с ней на повышенных тонах, но только для того, чтобы донести ей, о её неосторожности и легкомысленности. Однако Эллис, хоть и слушала его, но оставалась при своем мнении. – У меня не было выбора, – с вызовом буркнула она. – Был. И ты знаешь об этом.       Их разговор в тот день не увенчался для неё успехом, и она перестала общаться с Шефом. Конечно же, ему не давало покоя её поведение. Когда-то и он был в таком же переходном возрасте и прекрасно понимал её чувства. Жажда свободы была велика, и меньше всего хотелось слушать чьи-либо нравоучения.       И вот, после недельного бойкота Эллис, он принял наконец решение, с которым отправился к Макото. Женщина, спрятавшись от солнца под навес, заплетала чёрные длинные локоны Ами, мурлыкая какую-то незнакомую мелодию. Увидев его, она приветливо заулыбалась. – Мако, мне необходимо с тобой поговорить… – вошёл он к ним под навес и, взглянув на малышку, добавил: – Наедине. – Да, конечно, – заметив его озабоченный вид, поспешила она закончить с волосами дочери. И когда Ами оставила их одних, Шеф опустился на лежащее бревно. – Что случилось? – с тревогой спросила его Макото. – Пока ничего… Дело касается Эллис. – Что с ней? – занервничала та, понизив голос. – На днях она попросилась ко мне в команду. – Вот чего выдумала! – всплеснула руками женщина, – Опять потянуло на подвиги. Ну что за девчонка! – Да-а-а… – задумчиво протянул Шеф, – Поначалу я отказал, но боюсь, что упрямство доведёт твою дочь до беды, поэтому прошу твоего согласия отпустить её со мной.       Макото выпучила на него глаза, а затем замотала головой: – Нет, нет, нет! Ты что, с ума сошел? Она ребенок! Я не дам согласия! – Мако, послушай меня! Она не из тех девочек, кто будет сидеть возле мамкиной юбки. – попытался он вразумить названную мать Эллис. – Ты думаешь, я этого не знаю?! – она резко вскочила. – Она моя дочь и мне известно, какой у нее характер. Эллис всегда была неугомонной, и чем старше она становится, тем тяжелее мне её сдерживать. Но это не значит, что я вот так запросто могу её отпустить! – В тебе говорит страх, это понятно. Но ты умная женщина и должна понимать: Эллис не удержит твоя любовь. Придёт день, и она уедет из общины, с кем-нибудь другим, в неизвестном тебе направлении.       Решив, что на этом разговор стоит прекратить, он ушёл, оставив Макото наедине со своими мыслями. Сердце любящей матери разрывалось на части, а глаза наполнились слезами. Что делать ей с этой девчонкой, которой давно не нужна была ее забота. Эллис с детства была самостоятельной и упрямой. Ходила с удовольствием в опасные походы, не спрашивая разрешения, заставляя мать постоянно переживать за нее. Но как бы там ни было, она любит ее не меньше других своих детей и не может просто так взять и отпустить в смертельно опасное путешествие. Только всё же женщину больше пугала последняя фраза Шефа: «Придёт день, и она уедет из общины с кем-нибудь другим, в неизвестном тебе направлении.»       На следующий день, всю ночь проворочавшись в постели без сна, Макото отправилась к Шефу, который копошился под капотом старенького багги. Когда она окликнула его, он тут же выпрямил спину и подошел к ней. – Я согласна. – еле выговорила она с дрожащим голосом, готовая вот-вот разреветься. – Только пообещай мне… что убережёшь её. – Обещаю!       Макото не смогла больше сдерживать печали и громко расплакалась. Шеф потянулся к ней, обняв крепкими, надежными руками. – Поверь мне, она будет под хорошей защитой. – заверил он бедную мать. – Я буду относиться к ней как к собственной дочери и никому никогда не дам в обиду. – Почему-то мне хочется верить тебе. – всхлипывая от плача, выдавила она из себя. – Мне кажется я заслужил это… – Макото, что стряслось? – подбежала к ним, напуганная Эллис, заметив её расстроенный вид. – Ничего, милая, – мать отстранилась от своего утешителя. – Мы с Шефом обсуждали твой отъезд. – Я разве куда-то еду? – с недоумением уставилась на неё девочка. – Я беру тебя в команду. – сказал командир. – Мако дала согласие.       Эллис не поверила своим ушам. Она несколько раз перевела взгляд то на него, то на мать, переваривая услышанное, а потом завизжала: – Это правда? Мне не послышалось?! – Тебе не послышалось. – ответил Шеф, наслаждаясь её озарившимся от счастья лицом и красивой улыбкой с ямочками на щеках.       От обрушившихся эмоций Эллис кинулась на мать с благодарностью и поцелуями. Макото видела её такой лишь однажды, когда она выиграла бой с бойцом намного старше себя и бегала по площадке с восторженными криками победы.       Кроме самой Эллис эта новость не принесла радости никому из общины. Акане, узнав об отъезде любимой сестры, с горькими слезами выскочил из-за обеденного стола, опрокинув на ходу тарелку с едой. Ами хотела кинуться за ним, но Эллис остановила её: – Пусть побудет один.       Возвратившись за стол, девочка грустно спросила: – Когда ты вернешься? – Не знаю, – пожала плечами Эллис. – Через месяц.       Но ни через месяц и не через год, она так и не вернулась.