Охота ценою жизни I

      Местные жители отнеслись к Шефу и его людям с большим любопытством, проявляя при этом неподдельное радушие, так как некоторые его не забыли. Макото, как обычно, в этот час вертелась в кухне, напевая под нос мелодию, когда к ней заглянула её старшая дочь, улыбаясь: – У нас гости.       Заинтригованная известием, женщина отставила чашку и устремилась к двери. Столовую заполонили незнакомцы, и она даже охнула при виде такого наплыва посетителей. Но она всё же узнала друга, стоявшего у стойки вместе с дочерью, и весь её облик мгновенно озарился счастьем. Шеф тоже приметил её, подошёл с широкой улыбкой и удостоил поцелуем в руку. – Ты ничуть не изменилась, Мако. – Скажешь тоже, – рассмеялась она, чтобы подавить в себе смущение, а потом сказала, вглядываясь в его лицо: – Сколько ж лет мы не виделись... – Много, – протянул он. – А вы молодцы: хорошо обжились, домишки построили. Да и жителей у вас прибавилось.       В столовой стоял гул и смех, поэтому Макото позвала его с Эллис в кухню, чтобы поговорить в спокойной, тихой обстановке и прикрыла за собой дверь: – Так лучше. Садитесь, сейчас я напою вас чаем, а немного погодя всех накормим. – Ты за моих людей не волнуйся, – отозвался Шеф, присаживаясь рядом с Эллис за стол. – Они сами о себе позаботятся. – Ну как же! Вы мои гости, я обязана вас накормить! – не согласилась с ним Макото, разливая ароматный чай. – Благодаря команде Эллис, у нас теперь нет с едой проблем. – А до этого что было? – Было, – вздохнула она, раздавая бокалы, сама села напротив. – Охотники с наших местных ребят, никудышные. Ну да ладно. Расскажи лучше, где ты был, что видел? – Я объездил почти весь свет, – начал он. – В прошлом году мы побывали на Севере. Правда, ничего, кроме мглы и голода там не обнаружили. Ни живой души, ни травинки. А вот недавно вернулись с Востока. И имели честь познакомиться с местным кланом Поджигателей. – А там что? – Первая беда – пески и палящее солнце. Вторая – отсутствие воды. – Как же тогда живут эти Поджигатели? – Этот народ адаптировался к местной среде. Они выстроили себе песчаный городок и живут тем, что грабят путников и воюют из-за воды с соседним кланом. – Никогда не пойму людей, – цокнула языком Макото. – Зачем воевать, если можно договориться мирно. Воссоединиться, в конце концов.       Шеф улыбнулся её чистосердечию: – Люди всегда стремились к власти и наживе. Такова натура.       Мать взглянула на молчаливую дочь, смакующую чай: – У нас в Источнике никто не властвует, все живут дружно. Есть Старшие, которые установили несколько законов, но это лишь для порядка. – Ваши Старшие, дорогая, – это и есть власть, поэтому-то у вас и порядок. Без вождя даже в самом крохотном обществе наступит хаос.       За дверью стало неистово громко, настолько, что собеседникам показалось, будто бы она раскрылась. Радостные возгласы вперемешку со смехом прокатились по всему заведению. Причиной тому стало появление в столовой Киры и Мии, которые только что возвратились из прогулки на байке. – Что там происходит? – Шеф встал с места, собираясь утихомирить своих бойцов, но дверь открылась и в неё с шумом ворвались девушки. – Шеф, ты что, услышал молитвы Эл? – с довольной улыбкой шагнула к нему Кира и обняла. – Не понимаю, о чем ты? – отпустил он девушку, прижимая к себе вторую, мило ему улыбающуюся. – Привет, Шеф, – произнесла Мия в объятиях. – А, так ты ещё не говорила с ним? – посмотрела Кира на Эллис. – Нет. – А ну-ка выкладывайте! – включил командирский тон Шеф.       Эллис хотела отложить этот разговор на подходящее время, но теперь в этом не было смысла. Благодаря языку Киры придётся объясняться сейчас. – Я хочу перевезти жителей Источника на Юг. Поэтому мы ездили в Крипт, чтобы найти наёмников с картой.       Он неотрывно глядел на неё какое-то время, перевёл взгляд на побледневшую Макото, которая вот-вот получит инфаркт, и ответил: – Мы поговорим об этом позже. А сейчас меня интересует вопрос. Мако, у тебя же было трое детей? Где еще одна девочка?       Шеф таким образом попытался вывести мать из шокового состояния и отдалиться от неприятной темы. – Ами? Наверно дома, – рассеянно выговорила она. – Её теперь за уши не оттащишь… от микроскопа. – Я приведу её, – вскочила со стула Эллис. – Буду признателен, милая, – поблагодарил Шеф.       Только вот приводить Ами не потребовалось. Когда Эллис вышла в зал, то через открытую настежь дверь увидела, как девочка шла из дома в паре с Беном, мило с ним беседуя. До её спины дотронулся такой же близкий друг Шефа, как Ник, Ричард – высокого роста тридцатилетний мужчина с аристократической внешностью и зачёсанными назад чёрными волосами. – Эллис, пойдем покурим. – Я не курю, Рич, – она не отрывала напряжённый взгляд от Ами и Бена. – Я помню. Поболтать с тобой хотел. – Ладно. Идём.       Они предпочли устроиться чуть дальше под навесом, так как снаружи всё оккупировали бойцы, дети, палящие в них из деревянных пистолетов, и громко обсуждающие игру подростки. Эллис откинулась спиной к стене, засунув руки в карманы брюк, а Ричард прикурил табак и жадно затянулся. – Захотела покончить с кочевой жизнью? – спросил он, неторопливо выпуская дым. – С чего ты так решил? – зыркнула она на него. – Просто смотрю: вернулась к семье, вот и подумал. – Нелегко отвыкнуть от жизни, которой так долго жил. Сказать по правде, уехала бы прямо сейчас, но не могу, – она проводила взглядом Ами и Бена, только что вошедших в столовую. Ами была увлечена разговором с новым другом, и не заметила в тени свою девушку. – Что же держит? – Семья и… недавние события. – Ммм… – снова затянулся парень. – Слышал, сюда Головорезы наведывались. – Рич, – Эллис посмотрела другу в глаза. – Мне осталось надеяться только на вас, чтобы добраться до Юга. Этих людей нужно спасать, – она указала головой на детей.       Ричард был человеком всегда уравновешенным и воспринимал любые известия или слухи очень спокойно. Поэтому даже зная, насколько безрассудна идея ехать на неизведанный край земли, он, стрельнув остатком самокрутки, ответил просто: – Лишь бы командир согласился. – После чего встал в той же позе, что и подруга, прислонившись к стене, скрещивая на груди руки. – Он мне пока не ответил, но по взгляду я поняла, что будет нелегко его уговорить, – вздохнула она, и тут же спросила: – А сколько сейчас у Шефа людей? – Почти пятьдесят.       В глазах Эллис сверкнул огонёк: хотя её ждал тяжелый разговор с Шефом, но она не теряла надежды на удачный исход.       Между тем, когда Ами с Беном вошли в столовую, то сразу же оказались в центре внимания гостей и постояльцев. – Малыш Бен, у твоей подружки случайно нет сестры близняшки? – сострил Ларри, поднимая в зале добрый смех.       Ами поспешила скрыться от оценивающих взглядов в кухне, а стоявший рядом с невежей Маркус грубо ударил его в плечо, что тот чуть не перевернулся через стул, роняя его. – Прикуси язык, она сестра Эллис! – сердито проговорил он.       Все на секунду замолчали, и Ларри убрал с лица дурацкую ухмылку, потирая плечо. – Я ж не знал. Зачем так больно? – Малыш Бен захомутал сестренку Эл? – обхватил парня за шею Ник, слегка придушив. – Знаешь, чем тебе грозит её разбитое сердечко? Минимум кастрацией!       По залу прошел раскат смеха. Бен пытался вырваться из могучих тисков, только это оказалось невозможным, но тот сам его выпустил. – Не надо о ней так, – потирая шею, сдавленным голосом ответил он. – Вы не представляете, какая она. – О-о-о! – раздалось со всех сторон, а кто-то крикнул: – А пацан-то поплыл! – Что вы прицепились? – обиженный, он сел за стол. – Ладно, ладно, – поднял руки Ник, успокаивая друзей. – Хватит издеваться. Дело молодое. – Ну всё малыш, не хнычь, – Ларри опустил руку ему на плечо. – Это была всего лишь шутка. – Да идите вы… – дёрнулся Бен, вставая из-за стола, уже передумав ужинать. – Молодёжь нынче растёт ранимая, – подытожил Ник, и вставил в зубы незажжённую самокрутку.