Охота ценою жизни I

      Отряд Шефа в полном составе подъехал в общину, когда на Источник начал опускаться вечер. Почти пятьдесят бойцов высадились на её территории, заградив своими автомобилями весь подъездной участок. По приказу командира кочевой клан остался ждать его на месте, а сам он с Ником поднялся на склон.       Эллис была у Ами в комнате. Скинув ботинки, она сидела на кровати с подогнутыми ногами, разложив перед собой карту, и вычерчивала на ней маршрут к пещере Вайпу. А Ами, обложившись книгами за столом, размазала по стекляшке кровь заболевшего сегодня утром кролика, которого пришлось пересадить отдельно от сородичей, и рассматривала клетки под линзой микроскопа. – Это паразиты, – проговорила она, чуть погодя оторвавшись от окуляра. – Его можно спасти? – с прикованным взором к большому листу, спросила Эллис. – Можно, – Ами развернулась на стуле, – но сначала возьму образец крови у других: вероятно, они тоже заражены. – И заметив, что Эллис сильно увлечена чертежом, добавила: – Чем занимаешься? – М? – только теперь девушка посмотрела на нее. – А, прокладываю маршрут. Ты ещё мечтаешь увидеть пещерных светлячков? – Конечно! – восторженно ответила она, пересаживаясь со стула на кровать. – Попрошу Шефа побыть несколько дней здесь, пока мы не вернёмся. В этом-то он точно не откажет. – А можно я привезу с собой одного, для исследования? – Да хоть десять. Только вот не знаю, выживут ли они в новой среде. – Я посажу их в глиняный кувшин и накрою, чтобы к ним не проникал дневной свет. Так создам им пещерную атмосферу, – с ярко выраженным энтузиазмом рассказала Ами свой план. – И давно ты спланировала это? – засмеялась Эллис над тем, как она быстро все продумала. – Я размышляла над этим, – с игривой улыбкой ответила красавица и тут в дверь дома постучали.       За порогом стоял Акане, объявляя своей младшей сестре, которая ему отворила, что Шеф просит Эллис прийти в мастерскую. Разумеется, Эллис обрадовало послание, с которым явился её брат, и она, вскочив с кровати, сложила карту, всунула её между книгами на полке и отправилась на встречу с наставником.       Шеф был в мастерской не один: с ним были его крепкие друзья Ник и Ричард. Как только Эллис вошла двое тут же оставили пещеру, а её наставник показал на лежащий на столе угольно-черный кусок неземной руды, размером с голову взрослого человека. – Это вам, детка. – Здесь очень много, – Эллис приблизилась к метеоритному обломку, внутри которого сидел самый дорогой на планете кристалл. – Не упорствуй. Бери.       Девушка довольно равнодушно отнеслась к драгоценности, потому что сейчас её заботило другое богатство – помощь Шефа. Она понимала всю ответственность, которая ложиться на ее плечи за людей, не способных себя защитить. И очень надеялась на поддержку и согласие наставника поехать на юг. – Я тебя позвал не только для этого. Не мне тебе объяснять, как опасна дорога на юг, Эллис. Расскажи, какой у тебя план.       И она, довольная его многозначительным вступлением, собралась, вытянулась, словно намеревалась дать отчёт: – Я надеялась довести до ума школьный бас и использовать, как дополнительный транспорт, чтобы перевезти людей. Но… большинство из жителей не готовы ехать… Боятся. Они не понимают, что Источник обречён. Возможно, мне удастся уговорить Старших, и, если те примут нашу сторону, тогда проблем не будет. За ними поедут все. Мне Сара отдала карту с коротким путем. По моим подсчётам, мы сможем добраться до юга за четыре месяца. – Я уже знаю их ответ. Ни один из Старших не согласится ехать чёрт знает куда. – Тогда я заберу с собой семью и тех, кто решился. – А такие есть? – Мало. Зато не придётся думать о транспорте. Мест в машинах хватит всем. – Ты так безрассудно собралась везти брата, сестру и мать в неведомую даль? Эллис, ты что, с ума сошла?       Он ранил её резкими словами, и она, повысив тон, высказала: – А что ты предлагаешь, а? Бросить их здесь на растерзание? Я уеду отсюда только с семьёй! И точка! – Угомонись. Я разве когда-нибудь тебя подводил?       Эллис без слов покачала головой. – Я предлагаю действовать по моему плану, потому что твой никуда не годится.       Лицо девушки в ту же секунду озарилось, а Шеф привалился к столу. – Утром мы обстреляли пять мутантов на территории Источника – не так далеко от брошенной общины. Троих положили, а двое ускользнули от нас. – Я говорила, что это только начало охоты. – Да. А теперь скажи мне: насколько ты доверяешь своей команде? – На все сто, – Эллис была удивлена этому странному вопросу. – К чему это ты? – Если твои друзья и вправду такие верные, значит, тебе не составит труда договориться с ними. Они должны остаться здесь с твоей семьёй, а ты едешь со мной исследовать юг. Таков мой план.       Эллис стояла, словно на неё опрокинули ведро ледяной воды, и одновременно с этим подожгли изнутри. В груди, в самом её центре, стало невыносимо жечь от мысли, что она разлучится с Ами на такое длительное время. – Я и так пробыла очень долго вдали от семьи, и вот опять! – в её голосе звучали горечь и обида. – Раньше ты не была такой чуткой. Вижу, воссоединение с семьей пошло тебе на пользу. Я рад этому, но поверь, это лучший вариант. Сначала всё разведать, убедиться, что там действительно можно жить, и только тогда перевозить людей, семью. – Он на шаг приблизился к ней и приобнял за плечи. – Время пролетит быстро. Оглянуться не успеешь, как вернёшься обратно. Мы с тобой не виделись восемь месяцев, а как будто бы сидели у трактирщика Марьяна месяц назад.       Однако его слова ничуть не утешили девушку. Она какое-то время безмолвно стояла, зажатая в крепких руках, борясь со своими внутренними противоречиями, ну а потом выдавила: – Ты прав. Твой план гораздо лучше и безопасней моего. – Умница. Это правильное решение. Сейчас скажу своим ребятам, чтобы созвали всю твою команду. А когда ты с ними поговоришь, поедем в общину за Старшими и обсудим всё за общим столом.       Пока Эллис была наедине сама с собой, старалась утешить себя, что это всё на благо их будущего, и что год пройдёт незаметно. Но как ни пыталась себя ободрить, ничего не выходило. Тоска от грядущей разлуки уже прокралась внутрь мерзким червем. Эллис схватила со стола маленький топорик и треснула по чёрному камню, от которого отвалился кусок. Из отколотого места начал проглядывать фелтрит, завораживающе мерцая синевой.       Да кого она хочет обмануть? Это будет самый длинный год в ее жизни. – Эл, что за срочность? – услышала она позади себя голос Киры, заставивший её обернуться.       К месту общего сбора вслед за блондинкой начала сходиться вся команда, пока Сэм не вошёл последним.       Эллис оглядела тревожно смотревших на неё друзей и собралась с духом: – Ребят… Шеф согласился поехать на юг.       Бойцы сразу ослабили плечи, а на их лицах заиграла радость. – Подождите, я ещё не всё сказала.       Вопросительные взгляды врезались в неё, словно иглы. – Он предлагает мне оставить вас в Источнике для защиты, а мне ехать с его людьми, потому что брать семью с собой в неизведанные земли рискованно.       По команде прошелся тихий гул обсуждений, а несколько бойцов вовсе стояли в замешательстве. – И что, ты всё уже решила? – спросил раздосадованный Маркус. – Нет, ничего не решила. Мне нужно ваше слово, – дрожащим голосом ответила она. – Я не имею право принуждать вас. Я уеду в том случае, если вы согласитесь.       В мастерской воцарилась тишина. В первый раз команда должна была разъединиться с капитаном и, конечно, всем было тяжело принять разлуку, тем более на такой длинный срок. Но подвести Эллис они не могли. Она всегда доверяла им и сейчас как никогда рассчитывала на их помощь. Поэтому Маркус был первым, кто разорвал тишину: – Эл, ты можешь рассчитывать на нас. Правда, ребят? – он бросил взгляд на отряд. – Да! – откликнулись все. – Это очень долгое путешествие, – посмотрела на всех девушка. – Вы готовы меня ждать? – Сколько понадобится, – ответил Сэм. – Пока нас тут неплохо кормят.       Его высказывание вызвал смех у некоторых бойцов. И их позитивный настрой поднял Эллис дух. – Тогда разрешите мне взять с собой девочек? – спросила она у них, взглянув на Киру с Мией, стоявших слева от неё. – А кто останется за главного? – выкрикнул Джонас. В отсутствие Эллис Кира была вторым командиром в отряде. – На Маркуса возложим руководство.       Маркус – один из многих в их маленьком клане, кто жил в нём со дня его основания. Он был одного возраста с Эллис, хорош собой, очень храбр и прекрасно владел острым клинком, не раз выручая своих в битве с врагами. Молодой человек все совместно прожитые годы в команде пытался произвести на Эллис впечатление, но бесчисленное число попыток не принесло ему успеха. И однажды он пришел к выводу, что его чувства никогда не будут взаимны, и, положив конец своим страданиям, навсегда остался для неё надёжным, любящим другом. – Я не могу быть командиром, – в растерянности посмотрел он на девушку. – Почему? Не вижу никаких причин отказываться.       Маркус ловко прокрутил вокруг своей кисти кинжал и нервно метнул его в землю перед собой.  – У меня нет опыта. Пусть Сэм командует, он самый старший из нас. Или Оби, – кивнул он в сторону молодого мужчины, примостившегося на колёсах, – у него за плечами военная школа. – Сэм доктор, а не боец, – ответила Эллис. – А Оби не годится на должность командира. Без обид, друг, – но боец и не думал обижаться.       Маркус снова попытался придумать отмазку, только ей это уже поднадоело и в конец рассердило. – Если я назначаю тебя, значит, ты подходящая кандидатура, но как мне теперь кажется, я ошиблась на твой счет. Мне нужен надёжный человек, который не боится взять на себя ответственность за жизнь моей семьи и своих друзей, а не тот, кто распускает нюни.       Этим чувство достоинства бойца было сильно задето. Он никогда не был слабаком, прикрывал друзьям в бою спины, и, задрав голову, твёрдо произнес, глядя девушке прямо в глаза: – Всем известно, что я не трус. Я приму эту должность. И будь уверена, ни одна тварь не ступит ногой на территорию общины.       Впечатлённая его решимостью, Эллис близко подошла к нему, что тот даже опешил, и резко обняла: – Спасибо. Я знаю какой ты. Защищай, пожалуйста, мою семью так, как будто защищаешь меня.       Приятная теплота разлилась по телу парня, и он с закрытыми глазами крепче прижал её к себе: – Клянусь тебе. С ними всё будет в порядке.       А когда выпустил девушку из рук, она обратилась ко всем: – Спасибо ребят, что вошли в моё положение. – О чём ты говоришь, Эл, – подошла к ней Марта и положила свою руку ей на плечо. – Мы же команда. Считай, что семья. Дата отъезда уже известна? – После того как мы съездим в пещеру Вайпу. Хочу провести экскурсию брату и Ами. – О-о-о! – друзья мгновенно воспряли. – Как же давно у нас не было дальних поездок! – Оби был доволен. – Давайте отправимся прямо завтра. Чего тянуть? – Обсудим сначала с Шефом, – ответила Эллис и увидела, как малыш Бен поднял руку, чтобы та его приметила.  – Что, Бен? – Я хотел спросить, мы свободны? – ему так не терпелось поделиться замечательной новостью с Ами. – Ну, раз мы обо всём договорились... Только прошу вас всех: никому пока ни слова о нашем разговоре.       По лицу Бена было видно, как он расстроился. Он хотел, чтобы Ами услышала о предстоящей поездке в пещеру из его уст, потому что о её существовании девочка узнала именно от него. Но огорчать Эллис не мог.       Народ не поспешил расходиться. Разделившись на несколько групп, снаружи у входа и внутри, бойцы закурили.  – Мы стали немного богаче? – с улыбкой сказала Мия, когда подошла к своей спутнице, выковыривающей ножом из черной друзы фелтрит. – Ага. Спасибо Шефу. – Я поеду за Старшими, – оповестила подруг Эллис о своем отъезде. – Шеф хочет собрать их в нашей общине и сообщить о планах, – и, сделав тяжелый вздох, вдруг добавила: – Знали бы вы, что у меня сейчас на душе.       Кира выпрямилась и отследила взглядом весь путь Эллис от стола до выхода. – Ами же доктор, её можно взять с собой, – произнесла Мия.       Блондинка взяла в руку топорик, собираясь вызволить кристалл при помощи инструмента покрепче, и ответила:  – Для Шефа эта семья очень дорога, чтобы рисковать хоть одним ее членом.