Охота ценою жизни I

      Первые два часа в поездке трое подростков сначала проявляли живой интерес к окружающему их миру, но вскоре томительный пейзаж рыжей, выжженной солнцем бескрайней пустоши с порой встречающимися руинами скал им наскучил. Ни одного водоёма или хотя бы сухого деревца, всюду сплошные овраги и разломы земной коры. Акане и Габриель весело галдели на задних сиденьях, иногда прописывая друг другу звонкие щелбаны, а Ами от монотонности и покачивания машины провалилась в сон. Эллис давила на педали, крутила руль, по её душе разливалось тепло и нередко появлялась счастливая улыбка, когда она устремляла взгляд на девочку. Для неё не было ничего прекраснее вольной жизни и этого цветка, находящегося рядом с ней. Это всё, что было ей нужно.       Еще пять часов пути, и картина за окнами стала меняться. На горизонте, как слева, так и справа, показались макушки горных утёсов, стали попадаться останки погибших существ, людей и ржавые остовы сгнившей техники: как легковой, так и грузовой. От здешних мест веяло угрозой, голодом и опасностью, внушая страх подросткам. Здесь убивали, и не раз. И еще убьют тех, кто не знает, что это место лучше объезжать стороной. Оно всё пропахло смертью, только закаленные бойцы не замечали этого. Они знали все законы пустошей и помнили, как дважды два, что задерживаться в подобных краях не рекомендуется. Добыли что хотели – и убрались как можно скорее.       Через пятнадцать минут перед машинами возвысилась величественная громада скал, между которыми петляла глубокая узкая расселина. Знающие охотники называют такие ущелья Тропой смерти: в них то и обитают большие стаи мутантов, которые не упустят возможности полакомиться человечиной. – Где мы, Эл? У меня от этого места мороз по коже. – сказал Акане, когда девушка нажала на тормоз у въезда в ущелье. – Нам придётся здесь проехать, чтобы перебраться на ту сторону. Другой дороги нет, – она открыла дверцу и вышла из машины.       Подростки проводили её внимательным взглядом до багажника, из которого девушка достала две патронные коробки с лентами. А бойцы, не теряя возможности размять ноги, повылезали из машин и, как паровозы, задымили. – Милая, – обратилась Эллис к Ами, когда забралась в кабину, – пересядь на заднее сиденье. Мне понадобиться помощь Акане. – А что я должен делать? – испуганно спросил юноша. – Встанешь за пулемёт, когда я скажу, – сказала она, просовываясь в люк, чтобы зарядить оружие. – Как? Я же не умею им пользоваться? – опешил он. – Это не сложно. Меться в движущиеся на скалах цели и дави на курок. – Значит, там нас ждёт что-то ужасное? – произнесла Ами, наблюдая, как ее любимая заправляет ленту в лентоприемник. – Это ущелье кишит мутантами. Здесь их обитель.       Ами с Габриелем с ужасом посмотрели друг на друга и по их спинам побежали мурашки. – Сильно пугаться не надо, – сказала Эллис, заметив перепуганные лица ребят после того как закончила и нырнула внутрь кабины. – Мутанты боятся пулемёта как огня и не подступят близко. – Затем перелезла на место водителя и тут же вышла из машины, чтобы обсудить с командой несколько вопросов.       Ами поменялась местами с братом, а Габриель вытащил из ручной сумки электрошокер и протянул его своей соседке. – Возьми, Ами. – Зачем? Лучше оставь у себя, – она отстранила его руку. – Не возражай, пожалуйста, – настаивал он.       Акане обернулся и посмотрел на них. – Чего вы шепчетесь? – Мы не шепчемся, – серьёзно ответил Габриель. – О, ты взял с собой шокер? – Да. Может пригодиться, – отдал он другу своё оружие ручной работы. – Пора испытать его на человеке, – Акане с улыбкой нажал на кнопку и электрошокер заискрился. – На человеке? – вырвался из Ами короткий смешок. – Вы что, его испытывали на лягушках? – Неа. На кроликах, – ответил ей брат, однако в тут же секунду пожалел, что сболтнул лишка, увидев возмущённый вид сестры. – Вы совсем ополоумели? – она посмотрела сначала на одного, потом на другого.       Габриель, взглянув на друга, выразил на лице молчаливый упрёк, и тот вжался в сиденье. – Не переживай, они все в порядке. Шокер не несёт вреда здоровью, он только обездвиживает мышцы. – Правда, в порядке, – высунулся из-за спинки Акане, глядя на неё. – Это вам стало известно после того как вы поиздевались над зверьками? – Ами не успокоили слова юных испытателей. – Ну да, нам же нужно было его протестировать. – Живодёры, – буркнула она и отвернулась от ребят к окну.       В следующую минуту за руль вернулась Эллис. Выставив скорость, она надавила на педаль газа и тронулась вперёд, ведя за собой команду. Урча двигателями, машины и байк крались по ущелью представлявшую собой узкую горную долину с отвесными склонами, по которой когда-то протекала река. Почти, как и везде, земля здесь была иссохшей, без какой-либо растительности: вокруг только пыль, мёртвые камни, животные и человеческие скелеты, и ни намёка на живое.       С полмили, углубившись в ущелье, бойцы засекли впереди себя, на левой стороне склона, движение. С вершин скал, по уступам, спускалась стая чудовищных существ. – Посмотрите, вон, слева! – указала на них Эллис, высунув из окна руку. И подростки вперили взгляды через лобовое стекло на выползающих из нор тварей. – Добро пожаловать в ад, – тихо произнёс Габриель, взглянув на Ами, которая почти соприкасалась головой с его лицом, и моментально ощутил неловкость. Но не отстранился, а только увёл с красавицы взгляд. – Мне встать за пулемёт? – спросил дрожащим голосом Акане. – Ещё не время, – ответила ему сестра, пристально следя за ситуацией.       Мутанты тоже не спешили. Расползаясь по склону, они прислушивались, вытягивая шеи, и ждали, когда путники окажутся на достаточном расстоянии для нападения. До цели уже оставалась какая-то сотня метров, и тут-то Эллис велела брату встать за пулемёт. Мальчик живо высунулся из люка наружу, сотрясаясь каждой клеткой своего тела то ли от страха, то ли от волнения за предстоящее ему задание, и повернул ствол пулемёта в сторону врагов. – Ами, закрой ушки, – глянула на девочку Эллис в зеркало заднего вида. – Сейчас будет очень громко.       Она в тот же миг вдавилась в спинку сиденья и заткнула уши пальцами. Не прошло трёх секунд после того как в кабине прозвучал громкий приказ: – Пали, братец!       Акане сначала зажмурил глаза, а уж потом надавил на курок. Тяжёлый пулемёт с невыносимым грохотом забил длинной очередью. Стая уродцев с диким воплем бросилась врассыпную от свинцовых пуль, стремительно перемещаясь по скалам и прячась в норы. Один покатился со склона на землю, изрядно отбив бока, и пока приходил в себя и вставал на свои безобразные отростки, Маркус, который крутил баранку следом за Эллис, засадил ему пулю в лоб из окна. Только Акане ничего этого не увидел. Стрелок открыл глаза лишь тогда, когда лента в пулемёте опустела и выстрелы прекратились. – Сможешь поменять ленту? – прокричала ему сестра, продолжая путь по ущелью. – Думаю, что смогу, – вытер с лица капли пота взмокший Акане. – Вы как? – повернулась Эллис к двум подросткам, приросшим к креслам. – В порядке, – прохрипел Габриель, а Ами, не высовывая пальцев из ушей, молча кивнула головой.       Разобравшись с лентой, Акане сообщил об этом сестре. – Оставайся там, сейчас будет ещё один приход.       И правда: как только они миновали природную каменную арку, на утёсе их ждала ещё одна стая мутантов, намного больше той, что осталась сзади.       Юного стрелка снова начало трясти, но уже с меньшей силой. Он нацелил дуло оружия на караулившую свору, и после очередного приказа сестры дал огня. На этот раз пулемёт застрочил не вслепую. Акане видел, куда стрелял, и уверено вёл огонь по чудовищам, пробудив в себе охотничий азарт, который принёс свои плоды. Три мутанта, издырявленные в решето, рухнули с высоты прямо на дорогу. Увидев свою работу, мальчик вошёл в ещё больший кураж, и, как обезумевший, с криком стал гневно лупить по склону.       Наконец патроны закончились, и стрелок безвольно опустил руки, осматриваясь вокруг. Стаи и след простыл. Весь в липком поту, он залез в кузов и, обессиленный, опустился на переднее сиденье, испытывая сильную жажду. – Ты молодец, – пригладила ему волосы Эллис. – Я хочу пить, – просипел он сухим голосом.       Ами подала ему бутылку, и тот залпом вылакал почти литр жидкости. – Это было круто, – положил ему руку на плечо Габриель.       Акане выдавил улыбку и закрыл глаза. С задачей он справился, мучительным усилием преодолев страх, и был безудержно этому рад. А когда эмоции отступили, на него волной накатила блаженная усталость. Не каждый же день он встречал мутантов и стрелял в них. Полностью расслабившись, мальчик начал впадать в дремоту и в конце концов на несколько часов провалился в сон.       Преодолев два опасных участка Тропы смерти, команда поддала скорости, и уже спустя десять минут гнала по привычной им обширной каменной пустоши. Пока это лишь малая часть того, что видели новоиспечённые путники диких земель. Потому как мутанты – не единственное бедствие мирных людей.