Охота ценою жизни I

      Плотно позавтракав, Эллис, Ами, Акане и Габриель отправились на торговую улицу, до которой было десять минут ходьбы. На улицах в это ранее время было малолюдно, хотя из хижин доносились то смех, то кухонные разговоры, то супружеская перебранка. Изредка встречались мужчины, идущие с каким-нибудь орудием труда на плече, либо непослушные дети, убегающие из дома от горластых матерей.       Грязная торговая улочка была куда оживлённее. Воздух в ней пропитался кислым запахом металла, отполированный человеческими руками. Так как здесь также размещались ремесленники со своими мастерскими. И чего только не продавалось в лавках! Они могли одновременно содержать в себе табак, посуду и еду, привлекавшую своим ароматом рой жирных мух, ос, малолетних воришек и бродячих собак. Представленные товары заставляли глаза подростков разбегаться. Были тут и различные инструменты для земледельцев, плотников, ткачей, кузнецов и охотников, запчасти для машин, женские украшения как из драгоценных металлов и камней, так и из дешевого мутного стекла, от разнообразия видов и оттенков которых пестрело в глазах. Взад и вперед сновали вооруженные люди, в основном приезжие.       Эллис провела своих юных спутников вдоль прилавков, остановилась у лавки с одеждой и сразу же начала интересоваться ценами. Выбор одежды и обуви был невелик и однообразен: обычно у торгашей одевались бойцы и наёмники, которые отдавали предпочтение дорожным штанам, высоким ботинкам, абсолютно не изящным головным уборам и качественным кожаным ремням. Местные же предпочитали сами себе шить и вязать одежду. Дешево и приемлемо. Но в одной из лавок висели несколько платьев, похожих на халат, в двух расцветках, бежевых и серых, с рукавами и без них. Эллис проследила за жадным взглядом Ами, которая носила платья только в далеком детстве, из-за нищеты, не имея возможности одеваться так, как бы ей хотелось. А торговец, завидев заинтересованную товаром красавицу, начал подзывать её к себе. – Что стоишь, красивая? Заходи, выбирай, мерь!       Ами посмотрела на Эллис, спрашивая взглядом её одобрения, но та отрицательно покачала головой.  И девочке только осталось развести руками перед продавцом и отойти к другой лавке.       Мальчишки облачились быстро в новые брюки, рубахи и обувь. Акане приобрёл ещё кепку и был в полном восторге от себя, когда посмотрел в зеркало, предоставленное лавочницей. А вот с Ами пришлось непросто. Так ей понравились платья! И что бы она ни выбирала, её всё не устраивало и вообще не нравилось. После долгих мучений она всё-таки выбрала себе плотную кофту, рубашку и форменные брюки, хорошо подчёркивающие её бёдра и стройные ноги. Завершающим этапом этого тяжкого испытания для ожидающих стали ботинки и рюкзак. Их выбор, на удивление Эллис и торговки, оказался быстр и прост. – Кажется, дождались! Тебе, Ами, надо вручить медаль «Мисс Копуша»! – сказал Акане, когда сёстры наконец вышли из лавки. – Эй, замолчи! – Ладно вам, – вздохнула Эллис, стоически перенёсшая всю примерку своей капризной девочки. – Идёмте дальше.       Следующей их целью стал прилавок со сладостями. Ребята замерли, вдыхая пряный аромат. Большой прилавок валился от разносортных леденцов, ирисок, зефира, пастилы, орехов, облитых мёдом и сахарной глазурью лепёшек и блинчиков. Над которыми летали осы. – Привет, Вольтер, – обратилась к немолодому лавочнику Эллис как к обычному знакомому. – О-о! – воскликнул высунувшийся из-под прилавка взлохмаченный седой мужчина.  – Рад видеть дорогих гоштей! – разошёлся его беззубый рот, и он поглядел на молодёжь, истекавшую слюнями. – Не штешняйтешь, пробуйте!       Акане, Ами и Габриель разом потянулись к ирискам. Очень вкусно! Только вот попав в рот, конфета прилипла к зубам ребят так, что было тяжело разомкнуть челюсть. – Что эта за конфета такая? – кое-как прожевав, спросил Акане. – Вкушно? – прошепелявил торговец. – Мои любимые. – Оно и видно, – захихикал в кулак Габриель вместе с другом. – Пробуйте ешё, больше здешь вы таких не найдёте, – Вольтера нисколько не задела насмешка мальчиков: он просто продолжил их прельщать своими лакомствами. – Вкуснотища! – закинув в рот зефир, довольно зажмурился Акане. Потом набрал в него орешков. Ами с Габриелем не отставали. – Ну, что больше пришлошь по вкушу? – спросил старик подростков, когда они опробовали всё, что он им предложил. Те растерянно посмотрели на весь ассортимент. – Я столько всего здесь хочу! – провела языком по сладкому рту Ами. – Скупила бы всё!       Эллис улыбнулась и решила помочь им с выбором. – Давай всего.       Похоже, сегодня у старика-Вольтера удачный день! Он шустренько подготовил большие бумажные кульки и начал наполнять их до краёв конфетами, орехами, зефиром и финиками, взвешивая поочерёдно всё на весах, отмечая карандашом на бумажке сумму за вес каждого кулька. Затем принялся за упаковку штучных деликатесов, блинчиков и лепёшек. А когда закончил, аккуратно уложил все продукты в плетеную корзину и протянул ребятам. Габриель принял её и вежливо поблагодарил. – Вышло двешти девяношто шемь монет, – высчитал с бумажки общую цену лавочник. – Я заплачу, Эл, – проявил инициативу Акане. – У меня есть, – и хлопнул по карману брюк, в котором зазвенели монеты. – Оставь, сейчас Диане что-нибудь выберешь, – сняла Эллис со своего ремня мешок, сосчитала медяки и положила на прилавок. – Благодарю! – смахнул монеты в ладонь довольный торговец.  – Приятного аппетита! – Не хворай, Вольтер! – пожелала она ему на прощание.       Едва ребята успели покинуть лавку, как тут же достали из бумажного свёртка леденцы и принялись их уничтожать.       У лавки с автозапчастями стояли Кира и Мия.  Заметив подруг, Эллис двинулась к ним, а юную троицу зацепил прилавок ювелирных украшений. Под стеклом были аккуратно разложены браслеты, кольца, цепочки, амулеты из серебра, золота и даже с фианитами, а также украшения, не представлявшие никакой ценности: обычная дешёвая бижутерия, которую незнающему не определить от ценной. Стоило только подросткам приблизиться к торговой палатке, как из её глубины появился высокий худощавый молодой человек. Оглядев цепким взглядом внешнее обличье совсем юных покупателей, он дружелюбно им улыбнулся. – Ищите что-нибудь конкретное? – Подарок, – сказал Акане. – Девушке. – Мм… – склонился над прилавком торговец. – Как насчет кольца с рубином? – Кольцо ко многому обязывает, – предостерегла Ами. – Нет, не подойдёт, – согласился с сестрой юноша. – Может, это? – Он ткнул пальцем в стекло на камень синего цвета. И Габриель с Ами уставились на красоту. – Красивый, как фелтрит, – произнесла девочка. От одного только упоминания этого драгоценнейшего кристалла под густыми бровями ювелирщика загорелись и забегали туда-сюда хитрые глазки. – Сколько он стоит? – спросил Акане. – Пятьдесят грамм, – не моргнув глазом, объявил тот. – Пятьдесят грамм чего? – Фелтрита, чего же ещё! Это чистый сапфир, плюс к нему золотая цепочка.       Опытному человеку стало бы ясно, что стоимость немыслимо завышена, но не этим ребятам, которые ничего не смыслили в цене и драгоценных камнях. – У меня только монеты. – Хмм… А сколько их у тебя? – Вот, – положил на стекло мешок меди Акане – щедрая душа, и ещё покопавшись в кармане, выложил из него остаток. – Тут в общем… около пятисот.       Торгаш лукаво прищурил глаза. – Ну, так уж и быть, сделаю вам скидку. Уж очень красивая с вами барышня. Глаз не оторвать, как от бриллианта, – замелькала на его лице улыбка. Он выдвинул из-под стекла полку и вручил радостному юноше искусно подделанные цепочку с камнем. Мешок с оплатой тут же исчез с прилавка.       Акане захотелось сразу похвастаться своей первой в жизни покупкой перед Эллис, которая зависла в лавке с запчастями, и побежал к ней, весь светясь от переполнявшего его счастья. – Эл, погляди, какой подарок я купил Диане, ещё и со скидкой.       Сестра взяла в руку бижутерию и начала разглядывать камень на солнце. – Сколько ты отдал за это стекло? – Почему стекло? – помрачнел парень, переглянувшись с Ами и Габриелем, которые только что присоединились.  – Лавочник сказал, что это сапфир.       Эллис бросила кулон на землю, вытащила из ножен боевой нож и, присев на корточки, ударила по нему рукоятью. Тот раскрошился на мелкие осколки. – Видишь? Драгоценный камень бы не разбился. Так сколько ты за него заплатил?       Багровый от стыда, что его так легко облапошили, Акане тихо признался: – Всё.       Лавочник изысканных товаров сидел в глубине своей палатки и считал нечистый заработок, пока не услышал ненавистный для ушей звук скрежещущего по стеклу металла. Когда он вышел посмотреть, кому так нахально вздумалось портить его имущество и нервы, то увидел Эллис, водившую по его стеклянному прилавку острием ножа, а с ней стояли те самые обманутые клиенты. – Захарик, тебе что, здоровья своего не жалко? – сказала она при виде лавочника и высыпала на подпорченное стекло то, что осталось от кулона. – Эллис, – протянул он, пытаясь состроить на побледневшем лице жалкое подобие улыбки. – Я не знал, что эти молодые люди с тобой. – Гони давай всё, что взял! – скомандовала она, повертев перед ним ножом. – Мошенник, – бросил на него злой взгляд Акане. – Ладно-ладно. Сейчас всё возвращу, только убери, пожалуйста, нож, он заставляет меня нервничать, – и торговец исчез за пологом, быстро вернувшись с мешком. – Здесь всё? – потрясла им девушка. – Пересчитывать не надо? – Всё до монетки, – уверил её лавочник. – А теперь показывай, что у тебя есть из настоящего, – сказала она, убирая оружие в чехол.       Он мигом нырнул под прилавок и вытащил широкую деревянную полку с красивыми узорчатыми браслетами, серьгами и кольцами, украшенные драгоценными камнями на любой размер и вкус.       Акане и Габриель пристально присмотрелись к украшениям, Ами же блестяшки совсем не интересовали. Её глаза были направлены на лавку старьёвщика напротив. Там, где продавали книги и всякое барахлишко. – Ами, – кликнула Эллис. – Я хочу, чтобы и ты себе выбрала украшение.       Она сделала к ней шаг, взяла под руку и равнодушно посмотрела на прилавок ювелира. – Не заставляй меня брать то, что мне не нужно, – деловито прозвучало от неё.       Эллис усмехнулась. – Договорились. Тогда говори, что хочешь? – Книги, – ответила Ами в тот момент, когда Акане уже выбрал для своей девушки изящный золотой браслет, усыпанный изумрудными камушками. – Вот этот, – показал он его сестрам. – Теперь-то настоящий? – Хороший выбор, братец, – Эллис взяла в руку браслет и задала лавочнику вопрос, вздёрнув брови. – Сколько? – Десять грамм синего. Золото тоже подойдёт, – ответил он.       На этот раз цена была подобающая, но она решила поторговаться. – Я бы согласилась на десятку, но ты обманул моего брата. Так что пять – и разойдёмся. – Ладно, пять, – покорился лавочник.       Расплатившись за браслет, Эллис привела Ами в книжную лавку. Кто бы мог подумать, что девушку с обворожительной внешностью может заинтересовать лавка старья!       Обычно на подобных барахолках должны править мужчины преклонных лет. Так, по крайней мере, всегда представлялось Ами. Однако в ней сидела молодая пухленькая девушка, возрастом не меньше не больше Эллис. Увлечённая книгой, она не сразу заметила посетителей. Оторвалась молодая старьёвщица от чтения только тогда, когда с ней поздоровались. – Желаете купить или продать? – с восточным акцентом спросила она после ответного приветствия. – Вы тоже любите читать? – поинтересовалась Ами, глядя на книгу. – Лучшего занятия не найдёшь, сидя тут. Это палатка моего отца. Он сейчас болен. Я его подменяю, – девушка выглядела простодушной и улыбчивой.       Верхние полки семейной лавки были забиты книгами, пожелтевшими старыми газетами, журналами, до которых можно было добраться при помощи приставной лестницы, а это означало, что спрос на них был невелик. На нижних рядах и в прилавке спереди хранилось множество вещиц. Свёрнутые карты, различная посуда, статуэтки, настольные и наручные механические часы, и ещё вагон мелочи, сплошь до ржавых гвоздей. – Какие научные книги у вас есть? – спросила Ами молодую лавочницу.       Лицо девушки приняло задумчивое выражение, и она полезла к книгам. Порывшись минуты две на верхних полках, она спустилась с двумя запыленными толстыми учебными пособиями. Одно являлось психологией человека, второе – по инженерии. – Габриель, смотри, – позвала Ами друга, увлекшегося с Акане часами. – по твоей части.       Юноши встали по обеим сторонам от неё, а Эллис заглянула ей через плечо. Габриель открыл книгу, которая содержала в себе конструирование машин и оборудования. – Вау! – он был восхищён, перелистывая страницы. – Это же клад инженерной науки! – Ещё найдется что-то похожее? – спросила Эллис лавочницу, увидев, какую радость им принесла находка. – К сожалению, нет. Остальное – художественная литература. Но если вы так любите читать, я могу предложить вам из своего любимого. – Доставайте! – обрадовалась Ами.       По итогу, скупив большое количество книг почти за бесценок, абсолютно счастливая четвёрка шла обратно к бару по тому же пути. – Я совсем не понимаю, – сказал Акане, испытывая на себе тяжесть рюкзака за плечами набитого книгами. – Почему за книги и сладости мы заплатили монетами, а за браслет отдали фелтрит? Какая польза от этого украшения? – Никакой пользы, – ответила Эллис, – но благодаря этим камушкам и драгоценному металлу легко обеспечить себе жизнь. В селениях, таких как это, встречают по одёжке и толщине кошелька. Считай, что ты повысил статус своей девушке. – Всё равно не понимаю. Как этот браслет может обеспечить жизнь? – Дорогое украшение всегда можно обменять на золото или медяки у людей, которых в пустошах называют купцами. Например, стоимость одной сотни грамм чистого золота составляет двадцать грамм фелтрита. Только я обычно синие меняю на медь. Десять грамм взамен на десять тысяч монет. – Десять тысяч? – возопил Габриель. – На них, наверно, можно купить машину или весь этот посёлок.       Ликование мальчика вызвало у Эллис улыбку. – Нет. Хорошая машина стоит сто грамм синих. Даже огнестрельное оружие не купишь за монеты. Чтоб вы понимали. Нужно отвалить не меньше тридцатки. – Это очень дорого, да? – Да. Иноземный кристалл нелегко добывается. Вот и ценится. – И какое же самое большое количество ты добывала?       Эллис призадумалась. – Если имеешь в виду чистую прибыль, то три килограмма, – мальчики ошалело вытаращились друг на друга, а Ами на Эллис. – Это в те годы, когда у меня не было команды. Сейчас мы делим всю добычу поровну, как полагается в семье. – Три килограмма! – впечатлённый суммой, прошептал Габриель. – Дам вам совет, на будущее. Никогда никому не говорите, сколько имеете при себе. Неважно, будут ли у вас монеты, золото или фелтрит. Охотники за сокровищами не замедлят вас обобрать, а хуже всего – убить. – Вот было бы у меня три килограмма, – замечтался Габриель. – И что бы ты купил? – посмотрел на друга Акане. – Лавку со сладостями, автомобиль, как у Эллис, и построил ракету. – А ракету-то зачем? – с легкой усмешкой спросил он. – Чтобы покинуть эту планету, – печально вздохнул он. – И на нашей можно прожить жизнь, – сказала Эллис. – Мы ещё не полностью её исследовали. Если на юге всё так хорошо, как мне кажется, я куплю там землю, и мы построим на ней общину. – Здорово! – обрадованно вскрикнул Акане. – И ты станешь её главой? – Ну уж нет, пусть всё остается, как есть. Я не собираюсь занимать место Старших. – Но тогда получается несправедливо. Раз ты владелица земли, значит, должна сама ей править. – Это не вам решать, а мне, – сказала она. – Я охотник, какой с меня правитель.