***
Освободив границу светлых и темных эльфов, армии Грина и Бранихарда засобирались в обратный путь. По последним донесениям разведки вампиры прекратили движение, оставили захваченные башни и отступили ближе к своим темным землям Края Вечной Ночи. Союз праздновал негласную победу. Перед возвращением в Империю дроу Куилас пожал руку Бранихарду, а затем и Грину. Однако Грин не спешил радоваться. Не нравились ему эти игры с исчезновением. Свитки телепортации строжайше запрещены. Магический комитет Королевства людей настоял на том, чтобы их передавали в исследовательские лаборатории — удержание для личного пользования каралось либо смертной казнью, либо ссылкой на неопределенный срок в токсичные шахты. И такую редкую вещь вампиры использовали, чтобы собрать вокруг себя три внушительные армии? Звучит совершенно бессмысленно, если только это не было ловушкой или отвлечением внимания. Вернувшись в лагерь, Грин заметил рядом с Эрлом любознательного темноэльфийского посла. Со стороны казалось, будто они ведут светский разговор, но от Грина не скроешь гулкое биение сердца. Вдруг дроу протянул руку Эрлу, желая то ли ненароком коснуться, то ли предлагая рукопожатие. Мальчишка тщетно пытался уйти от разговора, от прикосновения и желательно вообще. Настойчивый эльф держал допустимую дистанцию, но мог сократить ее в любой момент. Приблизившись к ним, Грин довольно добродушно поинтересовался: — Уважаемый господин темный эльф, Вы что-то хотите от моего супруга? Он в чем-то провинился? Издалека кажется, будто Вы его обижаете. Посол тут же распрямился, убрал руку и бросил напряженный взгляд на Грина. Судя по мелькнувшему в глазах испугу, он не догадался о статусе Эрла и принял его за обычного «низкокровного» наследника из рыцарской семьи или отпрыска барона, назначенного кому-нибудь в пажи. — Прошу прощения, генерал Редгрэлл. Я не намеревался причинить вред юному графу. Я хотел лишь поговорить. — Да Вы слепы, господин дроу. Юный граф, очевидно, не в настроении общаться с незнакомыми темными эльфами. Прошу, не давите на него, это может плохо сказаться на здоровье. На Вашем здоровье. — Примите мои извинения… — эльф стушевался, склонил почтительно голову и поспешно ретировался в свой лагерь. Эрл облегченно вздохнул и вздрогнул, когда Грин положил ему на плечо руку и несильно сжал, поддерживая. — Что он хотел? Мальчишка несмело поднял взгляд и тут же отвел. — Ну… Ничего особенного. Спрашивал, как меня зовут и откуда я родом. — Он пытался дотронуться до тебя. — Темноэльфийский этикет?.. — предположил Эрл с кривой улыбкой, которая тут же увяла под строгим взглядом Грина. — Не помню, чтобы дроу когда-либо испытывали необходимость касаться собеседника в разговоре. Он сказал тебе что-то неприятное? Подозрительное? — Грин усилил хватку, заглядывая Эрлу в лицо. — Не знаю. Боюсь твоей реакции, — признался тот сокрушенно. — Что? Тебя заколдовали на неприкосновенность? У тебя боязнь дроу? Или… Ты вампир? — Нет, конечно! Я бы тогда сразу попросил о смерти. — А говорил, что тема смерти тебе неприятна и упоминать о ней ты не любишь. Грин усмехнулся и взъерошил длинные волосы на голове Эрла, из-за чего тот стал похож на ведьму. Мальчишка с недовольным видом принялся разглаживать их. — Он сказал, что чувствует во мне знакомый источник и просил разрешения коснуться, чтобы проверить кое-что. Источники у эльфов это?.. — Хм, то, откуда берется магия? — Грин задумчиво потер подбородок. — Да, вероятно, так. — Эрл на мгновение застыл и посмотрел на Грина несчастным взглядом. — Разве я маг? — Знакомый источник? Эльфы — что темные, что светлые — говорят так только по отношению друг к другу, насколько мне известно. В любом случае нет ничего плохого в том, что ты можешь оказаться магом. — Оборотни ненавидят магов, — вздохнул Эрл. — Ну, это ты загнул. Правильнее будет — недолюбливают. И не все подряд. — Но ты недолюбливаешь. Грин бодро хлопнул мальчишку по спине, отчего тот ойкнул и перестал выглядеть, как плакучая ива над рекой. — Для ребенка ты очень уж озабоченный проблемами. У меня нет причин тебя ненавидеть, ты ничего мне не сделал. Неумелые маги не страшнее неумелых воинов. Те тоже своим деревянным мечом только размахивать умеют. Без знаний применения магии ты совершенно безобиден, поэтому прекращай быть нытиком. — Но… — нахмурился Эрл, — ты ведь мастер клинка? — Не хочу хвалиться, но и здесь я преуспел, — приосанился Грин, выпятив генеральскую нашивку на мундире. — А что? — В Королевстве с тобой все же считаются не потому, что ты всех запугал страшным волчьим обличием? Ты прекрасный стратег, прирожденный лидер и умелый воин, переживший не одну схватку. — Допустим, я не заметил этих комплиментов, а то ты как-то подозрительно воодушевлен. Но продолжай. — Искусство владения мечом ты освоил сам, ведь так? Я наблюдал за твоими тренировками с Дерилом. Это потрясающе. И когда ты рассказал мне о значимости оружия, я много думал о том, что должен делать. Сейчас у меня появился выбор. — Весьма интересный ход мыслей. Но учти, что учителя по магическим пассам будешь искать сам. — Я не буду учиться магии, — вдруг твердо заявил Эрл. — Почему? — растерялся отчего-то Грин. — Не хочу. — Какой-то поспешный вывод… — Я буду воином. Буду сражаться рядом с тобой. — Спасибо, конечно, но… — Могу я стать твоим учеником? Прошу, я готов исполнять все твои указания, лишь бы из меня вышел толк. Хороший воин сейчас на вес золота, так ведь? Я все еще убежден, что ты по-настоящему достоин звания наставника. Поэтому смиренно прошу обучать меня искусству владения оружием. Порозовевший от волнения Эрл испытывающе уставился на Грина в ожидании ответа, выискивая взглядом хоть какую-то положительную или отрицательную реакцию. Его сердце гулко колотилось совсем рядом, выдавая страх и эмоциональное возбуждение. Сам Грин не знал, что ответить. Он понимал, что затянувшееся молчание вскоре разочарует Эрла, и тот начнет втихаря жалеть о своей инициативе. — У меня нет и не было учеников. — Все с чего-то начинают… — менее уверенно ответил мальчишка. — Мои методы могут быть очень суровыми. — Ко всему можно привыкнуть. — Ты человек, а я оборотень. Наша выносливость на разном уровне. — Прошу, будьте снисходительны ко мне, господин. — Эрл склонил голову, но вежливо, без раболепия. — Что за напасть… — выдохнул Грин и потер лоб. — Хорошо, раз так. Если ты, как и обещал, будешь слушаться меня и безукоризненно выполнять мои требования, то я возьмусь за твое обучение. Но насчет последствий я предупредил. Чтобы не смел потом жаловаться! — Разумеется, большая честь — стать Вашим учеником! — Эрл радостно заулыбался и тут же взял себя в руки, почтительно вытянувшись рядом с Грином. Лицо у него стало крайне серьезное и напряженное. — Что ты делаешь? — Жду приказаний. Вылупившись в секундной заминке на мальчишку, Грин сопоставил последние слова со сказанными ранее и захохотал. Эрл сообразил, что вновь где-то ошибся, и сделал шаг в сторону, но оказался притянут крепкой волчьей хваткой к Грину и разлохмачен до неузнаваемости. — Я же просил не шутить так больше. Кто тебя, такого безрассудного и смелого, вообще надоумил учиться сражаться? — Ты, — сдавленно отозвался Эрл откуда-то снизу. — Вот уж дудки! Я только речь толкнул про войну и оружие. Если в тебя вселился дух воина или неутомимого авантюриста, не дающий ночью спокойно спать, то виноват здесь не я. Точнее, я причастен, но ответственность нести отказываюсь. Вырвавшись из захвата, Эрл кое-как пригладил длинные спутанные волосы, но вскоре понял, что попытка успехом не увенчается. Он обреченно вздохнул и опустил руки, хмуро взирая на улыбчивого Грина. — Поговорим об этом подробнее по приезде домой. И когда я закончу с некоторыми делами, — добавил оборотень, взглянув куда-то в сторону. — Я понимаю, поэтому буду смиренно ждать, когда ты освободишься. Мои существование, собственно, и состоит в ожидании внимания с твоей стороны. — Необязательно было об этом напоминать… Впрочем, ладно. Завтра выезжаем, будь готов. Через несколько дней армии Грина и Бранихарда вернулись обратно на территорию Королевства людей. Едва Бранихард перешел границу, как тут же свернул на другую дорогу, не ведущую к столице, даже не предупредив. Грин не обиделся. Он бы даже не заметил, если бы Геотрос не начал отпускать ехидные шуточки про князя вместе с подхватившим идею Заршизом. В пути Грин больше размышлял о вампирах и их планах. Подходя к окраинам Дайледемы, войску было приказано остановиться, и к генералу подъехали его верные офицеры. — Здесь, Ваше Ослепительное Сиятельство, наши пути расходятся, — начал было проникновенную речь Геотрос, но Варда его перебила. — По указанию Короля нашей армии не позволено находиться в полном составе в одном месте на территории Королевства. Поэтому нам приходится разделяться по два или три полка. Часть войск может находиться на Вашем земельном угодии, но часть должна быть у Дайледемы. В целях безопасности. — Безопасности кого? — хмуро спросил Грин. — Короля, конечно же, — вновь подал голос Геотрос. — Вместе мы сильны, а по одиночке нас легче контролировать. К тому же войска у Дайледемы под прицелом почти круглые сутки. Благо, мы отстроили лагеря и живем хотя бы не на улице. — Рады служить Вам, генерал. От имени каждого бойца и присутствующих офицеров выражаю благодарность за то, что Вы сражаетесь рядом и остаетесь верным своим принципам. Оборотни пошли за Вами, чтобы исполнить нашу общую мечту! За сим позвольте откланяться. Геотрос насмешливо покосился на Варду, но тоже уважительно кивнул Грину. Заршиз громогласно отдал приказ войску двигаться к Дайледеме и сделал направляющий жест рукой. Конь под ним тряхнул головой и нетерпеливо переступил. Смотря вслед своей уходящей армии, Грин с необъяснимой тоской подумал, что им никогда не будет места на этой земле. Как бездомные они шатаются по Королевству в ожидании приказа. Скоро ли они смогут собраться вместе и все изменить? Грин хотел верить, что его истинная цель — не в служении Королю. Однако ему также была неприятна мысль о двойной игре, которую он на самом деле вел. Кто его настоящий враг? Эрл подъехал к задумчивому супругу и обеспокоенно спросил: — Все в порядке? Мы едем домой? — А?.. Да, конечно, — ответил тот ровно. — Ускоримся, хочу поскорее вернуться. Грин пришпорил коня, переходя на галоп. В пути он ни разу не обернулся, чтобы проверить, не отстал ли Эрл. Но мальчишка следовал на приемлемом расстоянии и чувствовал себя вполне уверенно. Такому врожденному навыку верховой езды можно было только позавидовать. У ворот особняка Грина встречал Дерил, недовольно нарезавший круги вокруг клумб. Завидев горе-товарища издалека, оборотень облегченно выдохнул и решительно двинулся навстречу, собираясь, видимо, остановить коня на скаку. — Здравствуй, Дерил! Встречай победителя! — Могу с точностью сказать, что среди нас его нет, — скривился тот. — Ты чего такой взъерошенный? Случилось что? — удивился Грин, вручая поводья конюху. — О да, случилось! Ты когда план придумывал, наверное, холы обкурился! Какой генерал лезет в стан врага самостоятельно? Думаешь, я тут сижу, как красна девица, и вздыхаю, не зная, что ты там творишь без меня? — не на шутку взбесился Дерил, приблизившись к Грину. — Да будет тебе известно, меня извещали два раза в день! Моя сеть связей настолько велика, что я знаю даже распорядок дня Короля! Подожди, сейчас я тебе все по полочкам-то разложу… — Ну-ну, спокойно, дружище. Присядь, сейчас водички принесу, и мы потолкуем, как в старые добрые времена. — Чего? — не понял Дерил. — Какой водички? Сдается мне, с тобой дела обстоят хуже, чем кажется на первый взгляд. Как в старые добрые мы полосовали друг друга на лоскуты, когда доходило до душевной беседы. — Хорошо, ты абсолютно прав. Давай вместе глубоко вдохнем. И выдохнем. Ладно, прекрасно, ты не хочешь выполнять дыхательные упражнения, поэтому пойдем ко мне в кабинет и поговорим наедине. А ты, Эрл, можешь идти к себе. В доме заботливые слуги захлопотали вокруг Грина, аккуратно и ненавязчиво интересуясь подробностями столкновения с вампирами и с опаской косясь на его перевязанные раны. На все вопросы Грин отвечал одинаково: «Враг был повержен. Никто не пострадал». Никто, кроме самого Грина, очевидно. Во время его трапезы Тенрис непринужденно рассказывал, как шли дела в поместье, и как слуги взволнованно перешептывались, временами прося Эрмедов благословить графа. Без господина, распоряжающегося землями, было худо, а с приходом на службу генерала Редгрэлла наметилось хоть какое-то положительное изменение. Пусть он и был оборотнем. От такого мягкого внимания и искреннего беспокойства Грин впервые почувствовал себя дома, в тишине, покое и уюте. В кабинете под лекцию Дерила его стало клонить в сон. Маленькие декоративные подушки на диванчике вдруг стали чертовски притягательными, поэтому он с удовольствием плюхнулся туда и принялся незаметно для Дерила подминать их под бока и спину, постепенно съезжая в горизонтальное положение. Организм оборотня требовал отдыха, вскоре Грин не стеснялся зевать во всю клыкастую пасть. Дерил заметил, что его перестали слушать, и сложил руки на груди, с укором глядя на друга. — Новолуние только через несколько дней, а ты разлегся, будто в спячку собрался впасть. Может, мне принести одеяло? — О, здравая мысль. — В каком месте? Я, кстати, еще не закончил. Держи глаза открытыми, или я отрежу тебе веки. — Какой злой волчище, — хмуро покачал головой Грин, словно был под впечатлением. Он скинул сапоги, блаженно вытягивая ноги на диванчике. — Под твой бубнеж качественно засыпается. Я борюсь с собой из последних сил. — Похоже, мы оба считаем, что несем бред, только каждый по-своему, — сделал вывод Дерил, усаживаясь за рабочий стол Грина. Кресло, судя по его разгладившемуся лицу, пришлось ему по вкусу. — Разве я когда-нибудь бредил идиотскими идеями? — выгнул бровь Грин, прикрывая глаза. — Лучше бы тебе не знать, насколько часто, — с бледной улыбкой отозвался Дерил, перебирая бумаги на столе. — Я заметил, что ты стал спокойнее, чем раньше. Раньше тебя волновал лишь собственный успех, ты постоянно за чем-то охотился. А сейчас ты думаешь как человек. Ты спрашиваешь мое мнение, хотя прежде для тебя существовала одна точка зрения — собственная. Перемены в тебе очень заметны для меня, но вместе с тем ты не изменился. Помнишь, зачем мы все здесь? — Нет. Не совсем, — проснулся Грин. — Поясни. — В данный момент я выполняю последнюю поставленную тобой задачу — внедрить нашу армию в мировые войска, добиться права голоса. Но что до цели… Я никогда до конца не знал, к чему все идет. — Ты меня не спрашивал? — Я по-твоему совсем дурень? Конечно, спрашивал, вот только в ответ получал лишь «Дерил, ты же друг мне?» Что я должен был ответить? А стоило проявить настойчивость, так ты сразу в холку вцепился, как ополоумевший. Я три дня раны зализывал. — Припоминаю… — Грин прикрыл глаза рукой и устало вздохнул. — Ты прости, если сильно обидел. Честное слово, не помню. — Хватит об этом. Мне в любом случае ничего не остается, кроме слепого следования за тобой. Буду и дальше верить, что наступит тот час, когда ты откроешься мне. — Дерил закинул руки за голову и откинулся на спинку кресла. — Не пойму, почему при таком отношении ты все еще здесь. После моего провала у Зеркального Леса на меня нельзя полностью положиться. Без лидера вы ничего не могли сделать, потому что не знали плана. — Во-первых, я не обидчивый и лучше всех знаком с твоей недоверчивой натурой. Во-вторых, я также, как и другие примкнувшие к тебе оборотни, заинтересован в благополучии нашей расы. К тому же без меня ты загнешься от паранойи. Мы должны держаться вместе. Я хорошо помню, что ты обещал в обмен на мою помощь — у нас будет свое Королевство. Что это значит, я так и не понял. Грин приложил новый паззл к мозаике своей истории, чтобы наконец понять значение последних снов. Точнее, одного единственного, повторяющегося вновь и вновь и очень уж похожего на слова Дерила. Он уверен, что есть и другие сны, которые по какой-то причине совсем не запоминались. В том не меняющемся сне Грин странствовал в одиночестве, без друга и любого другого спутника, охотился на диких зверей, точил колья когтями и шел по бесконечным лесам: хвойным, редким, заснеженным, густым. В конце он неизменно набредал на пещеру, что-то кричал, хватался за голову, плакал. В редких случаях сон продолжался, но становился совсем отрывистым и мутным. В нем была деревня, гулкие удары чужого сердца в голове и чувство трепещущей жертвы в руках. И больше ничего. — Хм, я понял тебя. Однако есть дело поважнее: нам нужно поговорить об Архейле. — Грин вновь попытался удобно устроиться на подушках, но от серьезных разговоров сонливость как рукой сняло. — Ты встретился с ним, — констатировал Дерил, положив локти на стол. Он внимательно посмотрел на Грина. — Хотелось бы узнать о нем больше. Точнее, вспомнить. Надеюсь на тебя, — робко улыбнулся тот, встретив нарочито высокомерный взгляд. — Да брось, я не обойдусь без твоей помощи, ты же знаешь. — Раз так, то слушай. Есть не слишком достоверная информация, что он — первый вампир. Называет себя не иначе, как Барон. Неизвестно, кем он был до заражения, нельзя же родиться таким уродом! — Мне показалось, что он светлый эльф. На нем была эльфийская военная форма. У дроу похожая, поэтому я сделал вывод, что ее носитель — светлый. — Воин Хаоса. У светлых эльфов нет воинов, как у нас, людей или дроу. Они тренируются до уровня мастера. Каждый светлый — профессионал в своем деле, а каждый Воин Хаоса — искусный боец и маг. Удивительно, что ты вообще жив остался после встречи с ним! — Допустим, мне повезло. Если он до становления вампиром был кем-то, то как узнать наверняка? — задумался Грин, глядя в потолок. — Скорее всего, никак, — пожал плечами Дерил, рассматривая статуэтку всадника на столе. — В любом случае, он больше не тот, кем был, и никогда не станет прежним. Вампиризм — это болезнь, от нее нет лекарства. Она лишает души, не давая шанса на перерождение, нарушает устоявшиеся законы мира, а именно — прерывает цикл перерождения. Я многого не знаю, но из некоторых книг в храмах… — В храмах? — Грин даже голову поднял. — Святые духи! Ты осквернил святыни! Иноверец! Язычник! — Заткнись нахрен, — процедил Дерил, впрочем, недостаточно злобно, чтобы казаться пугающим. — Они загребли себе все книги о мироустройстве. Насколько я понял, наш мир не может существовать вне цикла перерождения. Умирая и рождаясь вновь, мы даем миру жизнь. Когда последнее здоровое существо лишится души, миру настанет конец. Вампиризм — ложное бессмертие, вечные муки. Вампир никогда не состарится и не умрет естественной смертью. От вируса силы его приумножаются, запретов и ограничений для его тела не существует, но источник всего этого — тьма. Любая магия обратится в смертоносную, направленную лишь на убийство. Кстати, ты будешь сильно удивлен, но вампиры умеют воспроизводить себе подобных. — Каким образом? — скривился Грин, однако испытывая любопытство. — Думаю, это опять же связано с циклом перерождения. Пока мир живет, он дает жизнь. От самого первого появления до сегодняшнего дня вампиры безостановочно размножались и заражали других. Сейчас их настолько много, что один Архейл вряд ли справляется с обязанностями. Поэтому он решил создать себе последователей — других главнокомандующих. По официальным данным их двое, по неофициальным — четверо. Первый из них — Кадис, славный малый, но чересчур надменный и холодный. Сейчас прозябает в тюрьме дроу под десятью печатями, охраняемый боевыми магами. Он и темный, и светлый эльф, что наверняка доставляет ему много хлопот, ведь дроу жуть как не любят смешанную кровь. Был пойман и заключен после того, как лишил жизни одного из генералов людей. — Погоди, ты случаем не о… — прищурился Грин. — О нем самом. Столкновение двух эгоцентристов. Келромби потерпел неудачу, но помог тебе вывести из строя Кадиса, пока тот наслаждался своей победой. — Разве та битва не была проиграна? Дерил досадливо поморщился: — Видишь ли, это государственная тайна. Твои войска понесли большие потери, но отбросили вампиров обратно в Сумрачный лес на восходе солнца. Без приказа главнокомандующего те совсем растеряли пыл, поскольку план их состоял в молниеносном нападении и захвате границы между Краем Вечной Ночи и Империей дроу. Король на твою очередную победу никак не отреагировал и предпочел проигнорировать твое присутствие на поле боя. Его генерал погиб, а когда за дело взялся оборотень, то битва стала считаться проигранной. Без присяги твои заслуги не играют никакой роли для Королевства. А Келромби посмертно присвоено звание народного героя. Даже светлые покривились, но сказали пару хороших слов о своем самом большом поклоннике. От дроу никакой благодарности мы не дождались. Они тогда из-за того, что не успели мобилизировать войска, чуть страны не лишились, поэтому отмалчивались. — А что Кадис? Его допрашивали? — Этим ты занялся лично. Правда, чуть башку ему не снес, видимо, тот был остер на язык. Кадис прямо глазами тебя расчленял. Ты выгнал дроу-стражей из камеры, я остался снаружи, поэтому понятия не имею, о чем был разговор. Второй умный вампирюга — Джулиан. Есть мнение, что он колдун. То есть, не пойми неправильно — Архейл является магом, а не колдуном, поскольку это разные вещи. Колдуны, как и ведьмы, отдельная древняя раса. Источник их силы — тоже тьма. Под ее влиянием их внешность изменилась настолько, что узнать первоначальный облик не представлялось возможным. Не так давно стало известно, что они почти все вымерли из-за появления вампиров, которые в первую очередь напали именно на жителей Края Вечной Ночи. Таким образом, Джулиан от вампиризма сделался лишь сильнее и в битве у Зеркального Леса заполонял всю округу тьмой, давая своим преимущество. Хотя в Королевстве людей это всячески отрицают, ссылаясь на мутации магии. — Откуда ты вообще столько знаешь? Вплоть до имен, — непринужденно поинтересовался Грин. — Судя по твоим прошлым словам, я информацией делиться не любил. — Ну, я подсматривал, подслушивал и тащил из тебя все клещами. Иначе свою армию тебе бы пришлось собирать заново, — фыркнул Дерил недовольно. — Понятно. А что другие главнокомандующие? — Существование двух других разумных вампиров пока под вопросом. О них мало что известно. Одного Архейл не выпускает из темных земель, другой строит корабли для выхода в море. Возможно, будут искать морскифов, хотя там, где раньше был архипелаг Нимрианд, пропадают целые экспедиции. — Разведка добиралась до темных земель? Что там? И как туда пробраться? — В Краю Вечной Ночи ничего нет. Это мертвая земля с руинами и чудовищами. И вопреки названию ночь в Краю не вечная, просто облака настолько плотные, что солнечные лучи не могут пробиться сквозь них. Не знаю пока ни одного пути туда, так как поход через горы отнял бы много ресурсов. Откуда лезут вампиры, в данный момент не понятно. Но действуют они уже здесь, на юге Королевства светлых. Оттяпали у остроухих территорию и копошатся на ней. Нападать на них боятся и светлые, и дроу. Поэтому будь осторожен. Судя по твоему рассказу, вампиры разжились весьма полезными артефактами. — Дерил пощелкал костяшками на счетах, глядя на хозяйственную запись Тенриса. — Могу я у тебя кое-что спросить? — Валяй. — У Зеркального Леса… Когда тебя смертельно ранили, что ты почувствовал? — Ну… Было больно. — И больше ничего? Никаких видений, прозрений, разговоров с Натией? Грин напряженно промолчал. Наверное, поделиться с так называемым лучшим другом главной тайной, чтобы сбросить груз ответственности, было бы проще, чем пытаться вникнуть во все сразу самому. Доверие Дерила, которое и так ежедневно проходит проверку на прочность, после этого улетучится моментально, посему лучше бы ему не знать истинное положение вещей. Без помощи близкого человека Грин бы умер еще у домика Дортрута. Он испытывал искреннюю благодарность к Дерилу за его терпимость и отзывчивость. И поэтому терять его Грин не хотел. — Это как-то связано с тем, о чем мы говорили? — Возможно. — Тогда ничего значимого. Обычный предсмертный бред. С минуту просидев в тишине, Дерил поднялся с кресла, у двери бросил взгляд на задремавшего Грина и прикрыл дверь.***
Стук в дверь заставил Лауру насторожиться и надеть перчатки, так как она ясно дала понять, чтобы ее не трогали весь оставшийся вечер. Встав за дверью, Лаура медленно ее приоткрыла, разглядывая стоящего в коридоре человека. — Черт возьми, Лери, почему молчишь? Напугал! — облегченно выдохнула Лаура и впустила наемника в комнату. Ему нельзя было отказывать ни в чем — он славился званием лучшего информатора, поэтому другим наемникам с ним лучше иметь хорошие отношения. Злость Лауре пришлось откинуть на время. — Зачем пришел? — Проведать вас пришел. Как тут справляетесь без меня? Движетесь вы что-то совсем медленно для убийц. Предоставляю ценную информацию: цель сидит у себя дома и не выйдет оттуда еще дня три. — Да-да, — отмахнулась Лаура, садясь у трюмо, и принялась расчесывать свою копну темных волнистых волос, — у себя дома. Звучит как прекрасная возможность, только вот многовато вокруг него шастает пособников. А во второй раз отступать уже нельзя, иначе грош цена таким наемникам. — Верно, — согласился Лери и улыбнулся, падая на кровать. — Вам бы прошлый провал чем-нибудь перекрыть. Чем Кай и Аксель, кстати, занимаются? — Не знаю, меня это совершенно не волнует. — Я думал, Кай тебя очень волнует. — Теперь уже нет. Он стал таким же невыносимым, как и Аксель. Избегает меня, травит черные шуточки и где-то шляется вместо обычного просиживания задницы в таверне. — Неужели повзрослел? Или у него с Акселем роман? — Лери поиграл бровями. — Они говорят, что между ними ничего нет, но я же вижу, как Аксель на него смотрит! Всматривается, изучает, чуть что — спрашивает, все ли в порядке. А тот и рад! Крутится вокруг Акселя, внимает, ничего без его ведома не делает! Голубки чертовы! Совет им да любовь. — Лаура яростно водила щеткой по волосам, хмурясь себе в зеркале. — Не ревнуй, Лаура, найдешь своего единственного. — Я не собиралась проживать долгую и светлую жизнь вместе с Каем! Я хотела переспать с ним, только и всего! — Кто бы не хотел… Лаура медленно обернулась с застывшим лицом, будто Лери признался в чем-то постыдном. — Но сейчас у него, очевидно, не самый лучший период в жизни. — Ты, черт возьми, издеваешься? — Что такого? Помнится, минуту назад ты говорила, что Кай для тебя не важен. — Да, целую минуту назад!.. Неожиданно раздался стук в дверь, и Лаура вновь потянулась за перчатками, но ее прервал доносящийся из коридора голос: — Если хочешь поговорить, я буду ждать тебя за столом у лестницы. После чего послышались удаляющиеся шаги. Лаура непонимающим взглядом посмотрела на Лери. — Это был Кай? — спросила она, словно не узнала владельца голоса. — Определенно. — Лери развел руками с видом всезнающего пророка. — Я тебя здесь подожду, вздремну немного. Лаура быстро накинула на рубаху шерстяной платок и вышла из комнаты. Внизу ее действительно ждал Кай. Он сидел за столом в углу прямо под лестницей — в самом закрытом от чужих взглядов месте. Отметив это, Лаура осторожно присела на стул напротив Кая. В таверне не хватало света, огонь от камина и несколько ламп не могли разогнать темноту. Но Лаура разглядела нездоровую бледность Кая, ввалившиеся, как у неизлечимо больного, глаза, растрепанные волосы и выглядывающие кончики заострившихся ушей. И предпочла промолчать. — Ты хотел мне что-то сказать? — безучастно спросила она, разглядывая свои ногти. — Я… Прости мое поведение, я неважно себя чувствую. Все болит и голова не работает как раньше. Я хотел кое о чем спросить, — негромко сказал Кай, положив руки на стол. — Спрашивай. — Представь, что в мире существует исполнитель желаний. Он удовлетворяет все прихоти еще до того, как они появляются. Чего бы ты пожелала, например? — Королевскую сокровищницу. Собственный гарем. Больше силы. Обычные мечты простого человека. Не знаю, чего ты ожидал, — закатила глаза Лаура, теряя нить разговора и откровенно скучая. — Да в общем-то ничего. По правде говоря я в последнее время сам не свой. Извини, если кажусь идиотом. — Ты и есть идиот. Коротко улыбнувшись, Кай снял и отложил очки, будто устал от них. Лаура должна была признать, что без своего необходимого аксессуара он выглядел весьма привлекательно даже с учетом болезненного состояния. Лаура плюнула бы на все и потащила его в свою комнату, если бы не появившиеся странности в поведении Кая. Интересно, до такой жизни его довело пьянство? — Хорошо, пусть так. Просто ответь на вопрос: появись исполнитель желаний в реальности, ты бы рискнула всем, чтобы обрести счастье? Лаура почувствовала себя до жути неуютно. Излишне пристальный взгляд почему-то нервировал ее. Она только и успела подумать о том, как странно себя чувствует, смотря в нечеловеческие глаза Кая. Подозрения и недовольство больше не давали о себе знать, перекрытые с лихвой значительной долей любопытства. Внезапного и всепоглощающего. — Конечно. Кто бы не рискнул? — Ты права. Знаешь… Лери им обладает. — Правда? — Лаура потянулась ближе к наклонившемуся Каю и почувствовала его легкое дыхание, настолько близко они были друг к другу. — А что это? — Не могу знать. Мне известно лишь его местонахождение. Я знаю, что завидовать товарищу нельзя. За материальные блага мы готовы убивать. Даже напарников. Но Лери… Жаден. Исполнитель желаний всемогущ, а нам не дают даже взглянуть на него. — Что ты предлагаешь? — вздохнула Лаура, не отрывая взгляда. — Его нужно забрать. Но будет трудно, сама понимаешь. Придется постараться, Лери не отдаст ничего добровольно. — Мне убить его? Ты об этом? Разве убийство информатора не чревато? — Разумеется, нет! Лери такой же, как и мы. Только у него привилегий больше. — А зачем тебе исполнитель желаний? — завороженная Лаура смотрела на губы Кая и совершенно не понимала, о чем говорит. — Он нужен не мне, а тебе. Хочешь получить все, что душе угодно? — Хочу. — Иди к себе в комнату. И возьми то, что по праву не принадлежит никому. Я помогу, если понадобится. — Договорились, — ничего не подозревая, Лаура встала из-за стола и поднялась по лестнице наверх.