***
Эрл чувствовал себя очень неуютно наедине с Дрокой, пока Грин и Астрей разговаривали о чем-то за пределами шалаша. Кажется, Грин упомянул Эрла… Парнишка отмел все плохие мысли, которые могли хоть как-то быть с этим связаны. Ему и так не по себе, так они еще и говорят о нем, пока он не слышит. Эрл уже успел пожалеть, что навязался в поход к оборотням, но ни разу не высказал своего недовольства. А то еще выставит себя в плохом свете! Но долго в компании с молчаливым Дрокой ему сидеть не пришлось, в шалаше возник Астрей, который с не очень веселым выражением лица сел рядом с Эрлом. Принюхавшись, он скривился, высунув язык: — Я, конечно, знал, что люди имеют специфический запах, но чтобы такой… Ты вообще уверен, что ты человек? — Нет, наверное, я морскиф! — устал строить из себя хорошего мальчика Эрл. — О духи, мы бы тут все полегли, стоило бы тебе хоть на опушке появиться. Ты знаешь, как воняют морскифы? От них рыбой за милю несет! — вздрогнул от представления жуткой вони Астрей. — Никогда не имел возможности понюхать, — хмыкнул Эрл. — Чего пристал? — Эй, взбодрись! Ты что, никогда не упустишь момента съязвить что-нибудь новому знакомому? Меня попросили приглядеть тут за вами. — Отлично. — Так, а ну перестань быть таким наглым, не то выгоню и будешь с лошадьми вашими гулять, — беззлобно сказал Астрей, несильно толкнув плечом Эрла. — Ты лучше скажи, кем ты Грину приходишься. А то я что-то не уверен, что ты его офицер. Парнишка что-то хотел сказать, но не смог и молча отвернулся. Астрея такой ответ не устроил, и он принялся тормошить беднягу ради ответа на свой вопрос. — Он — супруг Грина, — наблюдая за ужасной сценой издевательств, безразлично произнес Дрока. Астрей остановился. — Оу, вот как. Ты его пара? Я, наверное, Грина совсем не знаю, но раньше я думал, что он предпочитает женщин, — пожал он плечами и натянул большим пальцем висевшее у него на шее ожерелье с острыми загнутыми клыками какого-то животного. — Если бы он не принял чужой обычай, его пара носила бы вот это. В день образования пары мужчина дарит свое ожерелье женщине, которую выбрал. Так он дает понять остальным, что женщина занята. — А клыки чьи? Неужто свои? — усмехнулся Эрл. — Нет, конечно! Будет еще оборотень себе клыки вырывать, чтобы на веревочку повесить. Между прочим, это — наш главный аргумент в бою, так что вариант отпадает. Клыки должны быть большими, а значит, и животное нужно убить немаленькое. Вот и считается подвигом убийство самого большого животного, которое сможешь найти, а его клыки — самым красивым украшением. Это символизирует силу оборотня, его дух, мужество и смелость. Неожиданно в шалаш просунулась голова оборотня. Его суровое лицо помрачнело, когда он бросил взгляд на Эрла. Тот вздрогнул от неожиданности, Астрей же радостно подскочил. — Вы вернулись! Ну, как? — непринужденно и с широкой улыбкой сказал он, как будто с другом разговаривал, хотя незнакомый оборотень выглядел старше его. — Добычи много, еще, вон, кони привязаны. Отличные кони! — волк зашел в шалаш и оглядел всех присутствующих. — А это кто, потрудись объяснить? — Волноваться не стоит, — Астрей поднял на ноги Эрла и приобнял его за шею. — Они пришли с Грином Редгрэллом! Оборотень вытаращился на Астрея, как будто тот возник перед ним прямо из воздуха. Скосив глаза на Дроку, он прищурился. — А-а-а, кажется, я его узнал. Ты один из офицеров, да? — Дрока сдержанно кивнул. — Из восточных племен? — энтузиазм оборотня нарастал, а Дрока лишь кивал. — Черт, какой я умный! А ты, наверное, друг Грина? Я знал, я знал! Где он сам? Где наш герой? — У старой Арны, пошел напутствия просить, — с улыбочкой ответил Астрей, не замечая попытки Эрла выбраться из его локтевого захвата. — Прекрасно! Мы обязаны с ним увидеться! Мужики!.. А дальше Эрл увидел все разнообразие оборотней племени. Большие, мускулистые и грубые мужчины с минимумом одежды на телах тащили мимо соплеменников, собравшихся вокруг, огромные туши обитающих в этих краях животных и забрасывали их в шалаши (Эрлу поплохело, ведь он сидел в одном из них). Женщины и дети встречали своих защитников, а старики стояли у входов в домики и приветливо улыбались. Почему-то Эрл был уверен, что их образ жизни больше был схож с животным и они предпочитают как можно меньше находиться в человеческой форме, но сейчас его мнение кардинально поменялось. Оборотни живут так, как того желают духи, поэтому они немногочисленны и общество их не развито. И, похоже, это их устраивает. В какой-то момент все начали медленно двигаться вглубь пещеры, к самому дальнему домику. Он стоял чуть выше, чем все остальные, и Эрлу было видно почти все, что там происходило. Очень старая женщина — по-видимому, Арна — прокричала что-то в толпу и подняла руку Грина вверх. Тут же все племя — и взрослые, и дети — радостно загалдело и облепило Грина со всех сторон, желая узнать, как ему живется за границей Королевства и как долго еще он планирует там находиться. Эрл не мог понять, почему все оборотни с такой радостью воспринимают мысль о том, что их соплеменник ушел из селения, примкнул к людям, да еще и сражался за тех, кто всю жизнь их истреблял. Но дети вешались на Грина гроздьями, а здоровые волки одобрительно хлопали его по спине, и под словом «здоровые» имелось в виду «больше Грина». Эрл не заметил, как и сам расслабился, глядя на счастливого оборотня, вернувшегося в родную семью. Этим же вечером гостей накормили сытным ужином, состоящим в основном из мяса, впрочем, не сильно подпортившего рацион. Сидя возле большого разведенного костра перед пещерой, все волчье племя развлекалось и отдыхало после трудного дня. Оно было таким беззаботным в этот момент, как будто устало прятаться и защищаться и просто жило сегодняшним днем. Грин думал, что так комфортно в этом мире ему еще никогда не было. Вдруг одна мысль поразила его, и он тут же задал вопрос сидящему рядом оборотню, постанывавшему от перенасыщения и державшемуся за живот. — А где моя мама, ты не знаешь? — вроде бы обычный вопрос, на который тот не сразу среагировал, но через секунду прочистил горло и сел прямо. — Эм, тут такое дело… В общем, около месяца назад она умерла из-за того, что совсем разум потеряла. Съела ядовитую змеюку и — все. Никто даже среагировать не успел. Ну, как-то так. — С-спасибо… — растерянно поблагодарил Грин за информацию и отвернулся. Веселье вдруг стало раздражать, Грин решительно встал и направился к выходу из поселения, отмахнувшись от всех вопросов. Это ведь не его мать, тогда почему же стало так больно? Неужели одного мимолетного образа во сне хватило, чтобы запечатлеть ее в памяти навсегда? Привязаться, как к чему-то жизненно важному? Бесит, все вокруг бесит: и почти полная луна, и собственное тело. Челюсть прострелила знакомая судорога, и Грин вздохнул, успокаивая бурю внутри себя. Еще ничего не произошло, а он уже устал от этой жизни. Он как будто видел чудной сон с шестиногими котами, вампирами, эльфами, магией и прочей несуразицей. И сейчас он проснется… Плюхнувшись спиной на траву прямо под частоколом, Грин закрыл глаза и, как ему показалось, тут же вздрогнул от звука шагов и шелеста травы. Повернув голову вбок, он увидел Эрла, замершего каменным изваянием с лицом, будто его застали за подглядыванием. Грин ничего не сказал и вернулся в изначальное положение. Пусть делает, что хочет. И, помявшись на месте, Эрл тихо присел рядом. — Чего пришел? — почему-то недовольно спросил Грин. — Ну, ты всегда приходишь ко мне и заводишь разговор, не даешь погрузиться в грустные мысли. Может, и я смогу так же? — с улыбкой предположил парнишка. — Ты-то? С собой сначала разберись. А потом другим помогай. — Эй, — почти обиделся Эрл, — не отталкивай меня! Я еще только учусь быть полезным! — Но сейчас ты не нужен, я хочу побыть один, — рыкнул Грин, снова чувствуя покалывание в пальцах. Он знал, что наверняка задел Эрла своими словами, но нарастающая ярость в груди не давала ясно мыслить. Явный признак приближающегося полнолуния. Парнишка, как и ожидалось, часто и глубоко задышал, посмотрев куда-то в противоположную сторону. И как назло Грин, благодаря своим обострившимся инстинктам, мог чувствовать чужое настроение по дыханию, по биению сердца, даже по запаху. Правда, все это лишь дополняло его собственное человеческое чутье. И, ощутив от Эрла далеко не позитивную волну, Грин понял, что если так пойдет и дальше, он может легко все испортить, не словами — так делом. Поэтому, не затягивая с решением, он придал голосу наиболее нейтральный оттенок и сказал: — Ладно, можешь остаться. Но тогда ты должен сесть сюда, — привстав, Грин указал большим пальцем себе за спину. — Без вопросов! Давай. Замешкавшись на мгновение, Эрл переместился туда, куда ему сказали, и ждал чего-то. Грин же откинулся назад и уперся локтями в согнутые в коленях ноги парнишки. О да, он заметил, как тот перестал дышать. Но попытался расслабиться и выкинуть все мысли из головы. Эрл же пораженно молчал. Через несколько минут, отошедший от паралича, он осмелел и теперь судорожно прикидывал, куда деть руки. Ничего сверхъестественного не придумав, Эрл невесомо положил одну руку на плечо Грину, а второй потянулся к неожиданно заинтересовавшим его волосам оборотня, лежавшим на его груди. Да-да, тем самым, что тянулись от самого затылка. Прикоснувшись к ним, парнишка тут же отдернул руку, но, отметив, что Грин, кажется, и вовсе задремал, повторил попытку. На ощупь волосы были жесткие и колючие, но Эрл смог пропустить их между пальцев до самых кончиков. В этот момент Грин неожиданно вскинул голову, заставив Эрла помянуть про себя мать. — Ты все еще хочешь жить со мной в одном доме и терпеть все мои выпады? — непонятно зачем спросил оборотень на полном серьезе. — Я могу поселить тебя отдельно. — Я не… Я не хочу уезжать, — растерянно произнес Эрл, испугавшись чего-то. — Точно? Парнишка кивнул, не совсем понимая, к чему был этот разговор, но все же внутренне порадовался, что отношения между ними вернулись в прежнее русло. Может быть, даже трансформировались в нечто иное. Грин опять зачем-то поблагодарил Эрла и коротко улыбнулся. На следующий день они уехали из поселения племени гразенгар.***
Лаура не спала уже очень давно. Пожалуй, даже слишком давно. В голове у нее будто бы плещется кипяток, в глазах песок, все чаще идет кровь из носа, но она не ложится спать. Она больше не может этого сделать, да и не сильно ей хочется. Важно лишь то, чьим желаниям она потакает в данный момент. Лаура была уверена, что «исполнитель желаний» на то и исполнитель, что сделает все, чего она захочет, но стоило ей убить его прошлого носителя, как она поняла, что не хочет с ним расставаться. Он будто говорил, что ей делать, и она делала. Странные мысли, бешено вертящиеся в голове, заверяли о своих желаниях, и Лаура не могла им противиться. Она не могла даже думать самостоятельно, за нее это делал «исполнитель желаний». В настоящее время Лаура направлялась прямиком во дворец Короля светлых эльфов. Он вполне ожидаемо находился в столице Королевства — огромном городе Лейванде. От Дайледемы Лейванд отличался делением на ярусы, а также наличием высокой стены, отделяющей сам город от провинций и загородных поселений. Лаура была на вершине, около дворца, так красиво зовущегося «Галеон». Она знала, что не сможет пройти мимо стражи и заклинаний-барьеров незамеченной, поэтому попросила «исполнитель желаний» помочь ей пробраться в покои Короля. Неясное мгновение — и она уже стоит за дверью его личных покоев. Черная мантия с глубоким капюшоном надежно скрывала все, что могло блеснуть на свету, и поэтому Король светлых эльфов, высокий, крепкий и статный мужчина с типичным холодным взглядом, не заметил постороннего человека в комнате. Лишь когда Лаура толкнула дверь носком сапога, вызвав тихий скрип, он резко обернулся, судя по злому и удивленному взгляду, совершенно не ожидая визита без приглашения. — Кто ты, и что тебе нужно? — задал вполне логичный вопрос Король, приготовившись к бою. — Й-… йа… Я пришла… нужно донести, — сбивчиво, глотая середины предложений, сказала Лаура, сама себя испугавшись. Она не хотела сходить с ума. Прочистив горло, она продолжила. — Вы не знаете, но люди стали совсем ужасными существами! Может, сейчас они и строят из себя примерных деток, но они такие, пока спят зубами к стенке. Лаура говорила довольно несвязно, мысль ее скакала, но Король, сам не понимая, почему, выслушал ее и понял, что эта сумасшедшая может быть права. Однако как только она закончила, он прогнал ее и велел не появляться больше у него на глазах. Перед тем, как уйти, Лаура вскользь упомянула, что люди уже начали действовать, признав одного из эльфов человеком. И даже назвала его имя. Король замахнулся на нее, и проклятое наваждение исчезло, как будто его и не было в покоях, и оно не подталкивало к продолжению старой войны с людьми. Но посчитав, что дела Королевства не терпят отложений, он вызвал к себе двух послов-шпионов, приказал найти эльфа, признанного человеком, и проверить, действительно ли сказанное таинственной фигурой в черной мантии было правдой.***
Эрл не особо спешил возвращаться в поместье, спокойно прогуливаясь верхом по дороге. Он был один, так как Грин решил остаться в Дайледеме и решить с Дрокой кое-какие дела, причем «королевской важности». А это значит, что вряд ли он раскроет свои планы или хотя бы расскажет, какие такие дела. Ну, если только хорошенько попросить, то, может быть, что-нибудь да выдаст. Эрла полностью устраивали его жизнь и отношения с Грином. Почему-то, сам того не замечая, он стал часто вспоминать, что Грин ему не отец, не брат и вообще никакой не родственник, а самый настоящий супруг. То есть посторонние лица воспринимают их как пару, однако на деле ведь все не так. Вдруг когда-нибудь придется эти отношения продемонстрировать? Эрл умрет от стыда, наверное. Натянув поводья, Эрл остановил коня и слез с седла. Слева открывался отличный вид на Дайледему, и Эрлу захотелось полюбоваться прекрасным несколько мгновений, хотя раньше он не проявлял особого интереса к какому-либо виду искусства и не интересовался ни картинами, ни скульптурами. Вот так и становишься романтиком, да? Эрл не заметил прошедшего времени, погрузившись в свои мысли, но стук копыт привлек его внимание. По дороге неслись двое всадников, насколько Эрл смог разглядеть, они были людьми в довольно-таки красивых доспехах, а такой внешний вид могли позволить себе только высокие по чину военнослужащие. Проскакав на полной скорости мимо Эрла, они даже не взглянули на него и держали свой путь дальше, но Эрл почему-то последовал за ними. Конечно же, всадники его заметили и остановились, развернув коней и напустив на себя недовольный вид. — Ты что себе позволяешь, юноша? — спросил один из них, вскинув подбородок. — Преследовать представителей закона нехорошо, знаешь ли. — Прошу прощения, — тут же сказал Эрл, — я хотел задать лишь один вопрос. Позволите? — Что за наглость… Мы слушаем тебя, — выражая свои дальнейшие намерения, всадник положил руку на рукоять меча. — Вы направляетесь в провинцию Хола? — Да. Откуда ты знаешь? — тут уже подал голос второй всадник. — Я знаю эту дорогу… И вы едете в поместье Вольхас? — Эрл чувствовал, что нарывается, но с каждой догадкой ситуация нравилась ему все меньше. И в данный момент он беспокоился не о себе. — А ты кто такой? — один из рыцарей спустился на землю и подошел к коню Эрла, взяв его под узды. — Слезай. — Меня зовут Эрл, и я живу там… Поэтому заволновался, когда увидел вас на пути к Вольхасу, — тот выполнил требования и подошел к рыцарю. — Позвольте узнать, зачем вы… Что вы делаете? — Хм-м-м, да, действительно, — пробубнил представитель закона, который схватил руку Эрла и теперь рассматривал ее под разными углами. — В тебе есть магический потенциал, хотя он и подпорчен человеческой кровью. — О чем вы? Мне когда-то говорили, что я вроде бы маг, но про кровь не упоминали… — Эрл, да? Поедешь с нами, — крепко вцепившись в руку парнишки, рыцарь потянул его на себя, но в последний момент, перед тем, как совершить задуманное, отвлекся на шум со стороны. Эрл просиял: это был Грин! Недовольный и недоумевающий, но все равно так вовремя появившийся! Второй рыцарь хотел преградить ему путь, но оборотень слетел с седла и скоро оказался в опасной близости от распустившего руки красавца в доспехах. Однако тот не шелохнулся. — Чего надо? Езжай дальше, не мешайся, — процедил он, недобро глядя на Грина. Но своими действиями смог спровоцировать лишь ехидный оскал. — А по-моему, это ты тут мешаешься, — снизив голос до рокота, произнес Грин и аккуратно стиснул руку рыцаря своей когтистой лапой. — Неожиданно я появился, не правда ли? Рыцарь презрительно скривился и, отпустив Эрла, попытался выдернуть свою руку, но не тут-то было. Продолжая хитро и опасно улыбаться, Грин стал тянуть того на себя. Он притянул чужую руку ко рту и, открыв его так, чтобы были видны клыки, собрался укусить ее. Но рыцарь все-таки смог вывернуться, как только заметил, в чьи лапы попал. На лице у него читалось нескрываемое отвращение и толика страха. Быстро и молча он вскочил на коня и, коротко бросив что-то напарнику, ускакал вместе с ним в обратном направлении. Грин облегченно вздохнул и показательно вытер несуществующую грязь с руки об штаны. Эрл же поверить не мог, что все это время жил рядом с самым прекрасным человеком в его жизни. В тот день они в целости и сохранности доехали до поместья, подверглись атаке Дерила, желавшего узнать все и вся, успели посмеяться над произошедшим и даже провести шуточный спарринг, в котором Эрл, конечно же, проиграл. На такой светлой ноте закончился этот день. Через два года светлые эльфы объявили людям войну.