Заморочки

      — Ваше Величество! Этого нельзя оставлять просто так! Союз не распадется, пока вампиры не будут уничтожены! Поэтому мы обязаны вмешаться!       — Да что Вы говорите, генерал, — с издевкой сказал Грин, измученный перепалками между военачальниками Короля. — Вы хоть понимаете, как будет это выглядеть в глазах других? Мы введем войска на враждебную территорию эльфов! Смешно до боли! Хотя бы думайте, прежде чем говорить.       — А Вы тут как будто самый умный! — взвился генерал, приверженец старых традиций. — Сидите смирно, Вас позовут, когда Вы понадобитесь.       — Прошу, сохраняйте спокойствие, господа, — попытался успокоить разбушевавшихся товарищей молодой генерал, уставший от компании крикливых стариков. — Наши споры ни к чему не приведут. Предлагаю действовать рационально. Объясняю: мы подождем, пока все внимание эльфов переключится на вампиров. Когда обстрелы с их стороны прекратятся, мы, в очередной раз, пошлем гонца с предложением перемирия. После подписания мира мы поможем эльфам.       — Где гарантии, что его не убьют, как только он пересечет границу? — спросил Грин беззлобно, так как такая линия поведения ему пока что нравилась больше всего.       — Поверьте, наши квадратные лица им будут куда приятнее, чем бледные рожи кровососущих, — позволил себе смешок тот.       — Я не согласен, — подал голос Бранихард и с презрением посмотрел на Грина. — Я не хочу, извините за выражение, стелиться под эльфов. Считаю, что они получили по заслугам. Вампиры медленно и верно сокрушат их, однако выслушайте мой вариант развития событий. Когда Королевство светлых эльфов будет наполовину разрушено, и армия вампиров возьмет в кольцо Лейванд, придем на помощь мы, подкрепленные силами дроу. И тогда по армии вампиров будет нанесен сокрушающий удар! Кроме того, мы станем освободителями, по сути, союзнического Королевства! Наше Королевство тут же станет Великим!       — А территории, отвоеванные у вампиров, мы заберем себе? — фыркнув, спросил Грин, и зря это сделал, потому что Король тут же оживился, услышав о присоединении территорий.       — Бранихард, мне нравится Ваша точка зрения, — довольно высказался он, откинувшись в кресле. Грин непонимающе уставился на него и собрался было возмутиться, но Король не дал ему. — Какова вероятность того, что на наше предложение присоединиться к Союзу ответят морскифы?       Тут настал черед уже всем генералам изумленно воззриться на Короля. Он говорит о Закрытом Королевстве морскифов?       — Но мы даже не знаем, где они находятся, — попытался остудить пыл Короля Грин. — Никто их никогда не видел, и они, я уверен, тоже не очень жаждут встречаться с нами. Насколько я знаю, наши войны их доконали, из-за чего северо-восточный архипелаг ушел под воду. Зачем нам поддержка морскифов?       — Еще мой дед рассказывал о величии их силы. Она несоизмерима с нашей, и поэтому они нам нужны! — загорелся идеей Бранихард, довольный, что победил Грина Редгрэлла в их маленьком состязании. — На этот раз они должны нас послушать. Баланс в мире нарушен, вампиры забирают все больше душ. Злодеяниям нужно положить конец!       — И как же Вы предлагаете их найти, генерал? — раздраженно оскалился Грин.       — А вот это уж Вы мне скажите. Осмелюсь доложить, Ваше Величество, генералы Редгрэлл и Келромби были хорошо знакомы. Кто-нибудь помнит слушок о том, что тот подражатель был знаком с морскифкой и умело скрывал это? Так вот, где-то в портовых городах действительно водится какое-то существо, предсказывающее погоду в океане для капитанов кораблей. Считаю, что не помешало бы отправиться туда и проверить, соответствует ли это правде. Найдем морскифа — найдем Королевство.       — Звучит, как сказка для авантюристов, — хмыкнул молодой генерал. Бранихард молча испепелил его взглядом.       — Это смешно. Я отказываюсь в этом участвовать, — твердо сказал Грин и махнул рукой.       — Редгрэлл, а почему бы Вам туда не съездить? — вдруг предложил Король, потирая подбородок. — Многого Вы не потеряете, за одно развеетесь, а мы узнаем, правдив ли слух о морскифке.       — Вы шутите? Я что, похож на посла?       — Вы исполняете Королевский приказ, что не так?       Обведя весь круг генералов взглядом, Грин скрипнул зубами и кивнул, давая понять, что принял задание.

***

      Собираться в дорогу нужно было очень быстро, поэтому Эрл взял только самое необходимое: теплые вещи, предметы личного пользования, сухой паек, немного денег — в общем, стандартный набор для поездки на лошадях в другой конец Королевства. Все остальное возьмет Грин. Сказать по правде, Эрл был очень рад, что его берут с собой в дальнюю дорогу, да еще и по такому важному поручению. Без каких-либо уговоров, выяснения отношений и прочей чепухи, которую Эрлу всегда приходилось нести, чтобы повлиять на решение Грина. В этот раз он согласился. Легко и без колебаний.       Однако иногда парнишка останавливался с засунутой в сумку рукой и думал, а стоит ли ехать. Потому что сегодня утром он с огромным стыдом и ужасом осознал, что вчера почти проболтался о своих чувствах, практически напрямую сказал, что неравнодушен к Грину. Слава Натии, после признания он засыпал его другими словами и вроде как не дал сфокусироваться на этой мысли. Но факт остается фактом. Теперь Эрл не знал, к лучшему было его откровение или к худшему. С одной стороны он дал понять, что чувствует, с другой, его не услышали. Наверное, еще рано.       Тряхнув головой, Эрл отогнал мешающие его уверенности мысли и завязал сумку. Теперь был он готов к поездке. На пути к выходу из дома в прихожей юноша встретил Юлая, почему-то внимательно наблюдавшего за ним.       — Ну, что? Как успехи? Ты уже ему сказал, что изнываешь от любви? И сохнешь по нему уже как год?.. — начал в ехидной манере Юлай, подавая теплый плащ.       Эрл, почувствовав, как предательски загорелись уши, поспешил заткнуть рыжего.       — Хватит. Я не хочу об этом говорить. С Дерилом, поди, легче разговаривать на эту тему.       — Ничего себе, заявочки! Не знаешь — лучше молчи! С ним никогда и ничего просто не бывает. Творит, что хочет! Так что скорее признавайся и купайся в любви, сколько душеньке угодно! — Юлай поправил плащ, который Эрл недавно надел, и выпроводил друга на улицу. Тот еще немного простоял на крыльце, осознавая брошенный ему на прощание совет, но все же пошел дальше. У ворот его уже ждал Грин, верхом на жеребце.       — Ну что, готов? — заметив Эрла, Грин коротко улыбнулся. — Ехать придется далеко, у тебя еще есть время передумать.       — Пожалуй, откажусь от Вашего предложения, граф, — хмыкнул Эрл, наигранно официально вдергивая подбородок, и забрался в седло. — Извините, но мне надоело сидеть в доме, ожидая писем.       — Как предсказуемо, сударь, — все же растянул губы в ухмылке Грин и толкнул коня пятками в бока.       Когда оборотень говорил о дальней дороге, он не шутил: их поездка растянулась на неделю, причем только в одну сторону. Холодная неприятная погода сделала свое дело, и теперь очень хотелось уехать куда-нибудь в теплые края, чтобы не видеть ослепительной белизны снега и не слышать его осточертевшего хруста под копытами лошадей. Они проехали несколько городов и населенных пунктов, останавливаясь в каждом, чтобы отдохнуть или переночевать.       Однако были и плюсы: путешествие помогло им восстановить прежние теплые и доверительные отношения, хотя обычно люди устают друг от друга, долго пребывая наедине. Здесь уже проявил чудеса проницательности Эрл, буквально ощущавший эмоции Грина, как будто у него было расписание, когда и что тот будет чувствовать. Проявились магические способности, или кровь эльфийская взыграла — никто не знал. Эрл почему-то не думал о приобретенных возможностях как о чем-то плохом. Наоборот, он видел в них пользу для себя. Они могли бы послужить неплохим подспорьем в обозначившихся новых целях относительно Грина. Они еще не были сформированы, так как Эрл пока что не особо понимал их, но готов был поклясться, что после всех мук безответной любви он обязательно признается напрямую, и будь что будет. Юлай прав, долго молчать нельзя.       Сам же Грин, не заметив лазейку в своем эмоциональном барьере, радовался неожиданным, но не менее приятным переменам в отношениях. Конечно, Эрл же вдруг стал таким покладистым, подозрительно внимательным и дипломатичным, как тут не обрадоваться. Оба осознавали, что их восприятие друг друга изменилось, стало глубже и тоньше. Недостаточно для абсолютного понимания, но все же лучше, чем было.       Через пару дней они достигли города-порта под названием Линден. Это было типичное пристанище отчаянных искателей приключений, просоленных насквозь моряков, рыцарей наживы и бедняг, вынужденных упрашивать кого-нибудь из этих салаг перевезти их на центральный остров. Грязный, пропахший рыбой и океаном город, как ни странно, был одним из важнейших портовых городов Королевства людей. Кораблей у пристани и в бухте было несказанно много: фрегатов ли, галеонов или корветов — все они принадлежали кому-то из заезжих капитанов. Большинство из них сидели в тавернах и хлестали забористый и чрезвычайно крепкий эль: настой они считали едва забродившим соком.       Грин откровенно не знал, с чего начать поиски. И дураку понятно, что в таком городе, как Линден, нельзя было и человека-то нормального найти, не то что морскифку. Очевидно, что все поиски стоило начать с таверны, где всегда можно было наткнуться на сговорчивого собеседника, готового за кружку эля рассказать даже о своём детстве. Но стоило Грину открыть дверь, как таверна встретила его оглушительными криками, раскатистым смехом и пьяным мордобоем. Похоже, она не пользовалась популярностью у более воспитанных и сдержанных посетителей. Стекла в окнах ходили ходуном от воплей, столы разбивались в щепки под тяжестью отпетых моряков, однако были и те, кто не участвовал в заварушке, предпочитая спокойно допивать свои напитки. Через пару минут буйные успокоились и даже помогли друг другу встать, попутно интересуясь, стоит ли брать еще эля. Такая драка — самое обычное дело в этой таверне.       — Ты точно хочешь туда идти? Здесь воняет, как в гадюшнике, и много агрессивно настроенных… посетителей, — обернувшись, спросил Грин у Эрла, морщась от неприятного запаха или от перспективы вообще заходить внутрь.       Эрл нахмурился и подтолкнул оборотня, заставив того ввалиться в таверну. Однако его топот не привлек ровным счетом никакого внимания. По дороге к стойке хозяина трактира Грин осматривал помещение, стараясь не задерживаться взглядом на пьяницах. Эрл шел, глядя под ноги. Достигнув точки назначения, они осторожно присели на стулья у стойки и понадеялись, что не слишком выделяются из толпы. Впрочем, сегодня всем было на удивление все равно, что за новички объявились в их любимом вонючем гнездышке. Единственным, кого хоть что-то волновало, был хозяин таверны, подошедший к заглянувшим на огонек гостям.       — Чем могу помочь? — на удивление вежливо поинтересовался он густым басом, опираясь локтем на столешницу. — Вы, как я вижу, люди неместные. Случайно забрели, что ли? Или рассказал кто? Моя таверна, может, и не самая лучшая в Линдене, но новостей тут хоть лопатой греби. Разумеется, за оплату.       — Кто бы мог подумать, — усмехнулся Грин, расслабившись, и дал тому пару монет. — Мне чего-нибудь менее крепкого, чем эль.       — Два? — уточнил хозяин трактира, выразительно косясь на Эрла.       — Один! — будто возмутившись, поправил Грин и повел рукой, что означало: «Налей ему тоже, но не выпивки». Знающий подобные жесты наизусть, мужчина тут же сделал все по заказу. — Ну, и какие новости гуляют по округе? Есть ли что-то, на что стоит обратить внимание?       — Ничего особенного. По сути, одни предложения сопроводить до другого порта или острова. В остальном байки да сплетни. Дальше рассказывать?       Только Грин хотел расспросить его поподробней о байках, как в таверне нарисовался еще один типичный посетитель со своей свитой. С громогласным криком «эй, братва!» он распинал скамейки с успевшими прикорнуть матросами, успел натереть кому-то лысину, отпить из чужой кружки и заехать приподнявшемуся с места буйному локтем в глаз. Тут же таверна оживилась, подогреваемая новоприбывшими гостями. Капитан подошел к стойке и развалился на стуле как у себя дома. Хозяин тут же сообразил ему крепкого эля, на что тот залихватски свистнул и крикнул на весь трактир:       — Всем выпивки за мой счет!       Ответом ему послужило оглушительное и всеобщее одобрение. Убедившись, что каждый присутствующий согласился с его идеей, он залпом опрокинул в себя половину кружки и, стукнув ею по столешнице, громко отрыгнул воздух. Очень культурно. Заметив на себе взгляд Грина, капитан тут же обратился к нему:       — Каки-ие лю-юди! — предвкушающе прищурился он, не знакомый со словом «потише». Наверное, если произнести его вслух, он спросит: «А это вкусно?» — Р-р-ребята, к нам приехал сам генер-рал! — нарастающий гул заставил Грина зажмурить один глаз. — А я-то думаю, когда же он навестит меня в моей любимой таверне!       — Мы знакомы? — удивился оборотень, который заметил что-то неладное.       — Ах, да, Вам же голову пришибли, какая досада! Я уже хотел с Вами напиться сегодня до фиолетовых чертенят в глазах! — сокрушался капитан, хлопнув себя по лбу. — Ну что же! Придется знакомиться заново! — он сполз со стула и встал чуть подальше, где было больше места. — Мое имя Терар, уважаемый генерал, и я Ваш преданный офицер, бороздящий просторы морей и океанов. К Вашим услугам, — поклонился один из оборотней армии Грина, сняв треуголку и взмахнув ею, как аристократ. На лбу у него красовалась желтая повязка со свисающими сбоку концами, прикрытая жесткими и колючими каштановыми волосами. — Молодой граф, мое почтение.       Эрл неуверенно улыбнулся и кивнул. Грин чуть ли не светился от восторга.       — Терар, дружище! — подскочил он к нему и крепко пожал руку. — Я, наконец, вспомнил тебя! Как жизнь? Как Фрия? Перебралась в Линден?       — Ох, генерал-товарищ, Вы столько пропустили, — нахлобучил треуголку обратно Терар, и оба оборотня вместе сели за стойку. — Готовьтесь, сейчас на Вас выльется столько информации, сколько Вы не слышали и в своей Палате Генералов!       В течение часа Терар болтал без умолку и пил, пока не кончились деньги в карманах. Оборотни были похожи на двух хороших старых друзей, случайно встретившихся на улице после долгой разлуки. Эрл слушал до тех пор, пока речь не зашла о разделивших их ложе спутниках и спутницах. И если Терар упомянул от силы двух, потому что при большем количестве его жена Фрия могла бы и взбучку устроить, то Грину было чем похвастаться. Слушать было неприятно, в груди у Эрла что-то защемило. Сейчас он ощутил себя на редкость глупо. Сидел бы дома, ждал, надеялся и верил… Всю оставшуюся жизнь.       — Слушай, старина, ты же здесь все как свои пять пальцев знаешь. Не подскажешь кое-чего? — по-дружески хлопнул Терара по плечу Грин. — В Дайледеме что-то слухами увлеклись и решили проверить, действительно ли здесь гуляет… — тут он, посмотрев по сторонам, снизил голос, — … морскифка.       — Не верю, что Вы тоже теперь один из них, — подозрительно прищурился капитан, допивая остатки эля.       — Я бы не стал заниматься такой чепухой по собственной воле, — фыркнул Грин. — Это приказ Короля. Он хочет заручиться поддержкой морскифов.       — Совсем голову ему отморозило, что ли? Я, конечно, понимаю, что у вас там в Дайледеме холодно, но, похоже, что Королишко успел подхватить горячку.       — Они там все с горячкой уже родились. Это их обычное состояние.       Терар стукнул кружкой по столешнице и побарабанил пальцами по ее поверхности. Кажется, слухи не врут, раз офицер не стал отрицать существование морскифки. Похлопав себя по засаленному грязно-коричневому камзолу, капитан юркнул рукой за пазуху и достал оттуда маленький синий драгоценный камешек, внутри которого на свету можно было увидеть причудливые переливы. Вложив его Грину в руку, Терар удостоверился, что за ними никто не наблюдает и впервые сказал тихо:       — Я делаю это только потому, что глубоко уважаю и доверяю Вам. Может, приказы Короля хоть раз приведут к чему-то хорошему. Она сидит на пристани и просит милостыню. Подайте ей этот камешек, и тогда она заговорит, — серьезное лицо Терара вновь стало веселым и беззаботным. — Жаль, Вы не предупредили меня о том, что прибудете в Линден. Фрия совсем очеловечилась: приняла бы вас со всеми почестями, усадила за стол и заставила бы есть вилкой и ножом. А мне знаете, как влететь может, за то, что бутылку ребром ладони открываю! Страшная женщина.       Улыбнувшись, Грин пожелал ей здоровья, и чтобы она наконец дождалась мужа из вечного плавания. Терар громко захохотал и пообещал, что передаст его слова Фрие, после чего предупредил, что, если понадобится, всегда явится на помощь генералу. Еще сутки его корабль простоит в бухте, а потом отчалит к центральному острову. Грин не мог понять: он обычный моряк или все же пират? Вроде как у него должен быть свой немаленький флот, да и флаг бы не помешало поднять, однако Терару больше по душе свободное плавание. Что ж, в этом не было никакой проблемы, если у него не возникало стычек с другими кораблями в океане. Несомненно, они были, только все тактично умалчивали о них.       Попрощавшись с капитаном, Грин тут же двинулся к пристани, не желая больше терять времени. Но чем ближе они подходили, тем отчетливей и навязчивей становился запах рыбы. Даже не запах — вонь. Что не удивительно: по всей пристани раскинулись лавки и столы с самыми разными морепродуктами, и лишь какая-то маленькая часть из них выставляла на продажу сувениры, заморские товары и другой никому не нужный хлам. Но, вопреки рыночным стереотипам, шумно здесь не было. Грин прикрыл нос рукавом, спустился на пристань, тут же приметив стреляющим взглядом по сторонам закутанную в большие теплые платки фигуру, сидящую на ступеньках ниже с почти пустым чугунком в ногах: видимо, другой посуды она не отыскала. Пересилив себя, он спустился на пару ступеней вниз, но кидать камешек не спешил. Попрошайка даже не двинулась, чтобы посмотреть на того, кто решился подойти к ней, продолжая сидеть с опущенной головой на маленьком деревянном стульчике, стоящем на широкой ступени. Лица ее не было видно, и, чтобы она подала хоть какие-то признаки жизни, Грин бросил драгоценность в чугунок. Та неприятно звякнула, ударившись о монетки. Услышав этот звук, закутанная в платки фигура не спеша достала камешек из своей посуды и повертела в руках.       — Чистый лазурит со дна морского, — вполне молодым и красивым голосом заговорила она и подняла свой чарующий взгляд. — А ты — Грин Редгрэлл, я полагаю. Вот и ты пришел ко мне, я ждала. Хочешь узнать о тайне, которую я рассказала болтливому человечишке?       — Может быть, — без особого энтузиазма отозвался Грин. — Но я пришел не поэтому.       — А почему же еще, кроме как не из-за тайны всемогущества? Неужели тебе вправду все равно? Ведь ты нашел меня, да еще и так подозрительно легко. Остальным приходилось искать по нескольку месяцев, а то и лет, — завораживала голосом незнакомка, все больше распрямляясь и развевая образ замерзшей нищенки. — Наверное, я совсем тебе не интересна.       — Как зовут-то тебя, для начала? — Грин решил позволить ей играть свою игру.       — Называй меня Баронесса. Так хочется почувствовать себя кем-то большим, чем бедная шушера. Как тебе? Не слишком сложно? Может, это противоречит твоему титулу? — улыбнулась она хитро, прищурив выразительные, будто подведенные черным глаза, и аккуратно заправила под платок выбившийся вьющийся темный локон.       — В Королевстве людей баронесса не дотягивает по знатности крови до графа. К тому же, это не имеет смысла, — оборотень опустил руку, чтобы не выглядеть некрасиво перед дамой, и постарался перетерпеть усилившуюся вонь. — У Короля есть дело к морскифам…       — Извини, но ни о каких делах и войнах не может быть и речи. Морскифы потому и живут под водой, чтобы не видеть и не слышать вас, алчных до силы и власти. Надеюсь, я понятно объяснила.       — Выходит, ты выступаешь от их имени? Говоришь за своего Короля?       — Короля? У морскифов нет такого понятия уже давно. Но да, здесь я их голос, — Баронесса все больше напоминала аристократку, и по осанке, и по манерам, и по тем скрытым знакам, которые знали только дамы знатного происхождения. — Очень странно то, что амулет до сих пор не у тебя. Я думала, Лери должен был его тебе передать.       — Лери? — не понял Грин. — Причем здесь он? Причем здесь амулет? Лери… морскиф?       — Сложно сказать. У него были жабры? Или рыбий хвост? Нет? Не делай такое злобное лицо, Грин, он всего лишь мой покорный слуга. И амулет тоже… мой.       — Тот, что ты когда-то подарила Келромби? — мозаика стала складываться поразительно быстро, и Грин боялся не успеть ее понять. — Тот, что был украден наемником у него? Но как он попал к Лери?       — Это уже не важно. Сейчас амулет не у него, а сам Лери отдыхает среди упокоенных душ. Бедный мальчик. Но он не выдал тебя наемникам, как я и приказала.       Неверяще смотря на Баронессу, Грин анализировал полученную информацию и иногда недоверчиво щурился. Но осознав до конца ситуацию, понятливо хмыкнул и переступил с ноги на ногу.       — Значит, кто-то сейчас разгуливает с амулетом? И зачем же он нужен?       — Кто знает. Он передавался из поколения в поколение много лет и являлся накопителем магии. Наверное, на сегодняшний день в нем заключена страшная сила, имеющая возможность сделать любое использующее его существо неуязвимым и могущественным. Но не таким, каким оно могло бы стать, если бы посетило Лес Чудес…       — И ты так легко расскажешь мне о нем? Не боишься, что я воспользуюсь им ради своих корыстных целей? — усмехнулся Грин.       — А разве не для этого он нужен? Скажи мне, зачем Высшие создали его и указали к нему путь, если им не нельзя будет воспользоваться?       — Спроси что-нибудь попроще, я не привык копаться в сущности бытия и думать о том, есть ли жизнь после смерти, — скучающим тоном произнес оборотень.       — И то верно, ведь ответ предельно ясен. Но ты уже и так услышал все, что я рассказала бы, спроси ты напрямую. Не думай, что Лес Чудес — это проходной двор или местная забегаловка. Попасть туда ты можешь, если судьбой тебе уготовано больше, чем ты думаешь, — загадочно понизила голос Баронесса.       — Что-то не заметил особой разницы с тем же Зеркальным Лесом, — хмыкнул Грин, все меньше веря в таинственные сокровища всемогущества. — Назови хоть одну причину, почему я не забуду о нем прямо сейчас.       — Один из вас уже там был, — Баронесса улыбнулась и посмотрела на океан, не нужно было быть эмпатом, чтобы почувствовать замешательство Грина, а затем и его необъяснимую злость. — Не волнуйся, это не твой очаровательный спутник, не сверли его взглядом.       — Честное слово, Грин. Я бы не стал тебе врать, — закивал Эрл.       — Тогда кто это? — Неосознанно Грин положил руку на рукоять меча.       — Спроси сам. Я же не всезнающа. Зато это будет хорошей проверкой на доверие, — Баронесса хитро прищурилась и поплотнее запахнулась в теплый платок. — Холодновато здесь, не правда ли? Хотелось бы мне уже вернуться домой.       — Что-то не вижу твоего рыбьего хвоста. Ты вправду морскифка?       — Как грубо. Я спрятала его под юбку.       — Судя по всему, у твоего хвоста есть колени, — ухмыльнулся Грин, оглядывая угадывающиеся под тканью ноги. Баронесса едва слышно шаркнула туфлей.       — Возможно.       Разговор был окончен. Баронесса ловко ушла от дальнейших расспросов и поставила точку, после которой спрашивать о чем-либо было некрасиво и неуместно. Глубоко вздохнув, как после долгих обсуждений тяжелой ситуации между Королевствами, Грин коротко попрощался с Баронессой и ушел вверх по лестнице к улицам.       Эрл хотел было последовать за ним, как вдруг его посетило странное щекочущее чувство. Он обернулся к Баронессе и увидел, что та манит жестом к себе. Ему пришлось склониться над ней, потому что она, видимо, хотела сказать что-то очень тихо.       — Прояви больше настойчивости. Уверенность и вера в себя — главный путь к уважению со стороны окружающих. В твоем случае — со стороны волчонка. Увидишь, он поймет тебя, — Баронесса почти невесомо погладила Эрла по щеке, и тому показалось, что ее слова — настоящее пророчество.       — Откуда Вы знаете?..       — Если ты когда-нибудь побываешь в Лесу Чудес, разберешься. А теперь иди, пока твой избранник не столкнул меня в воду взглядом. — Баронесса кивнула головой в сторону Грина.       Эрл не стал ждать, пока его позовут, и побежал вслед за оборотнем. Слова странной женщины в платках осели у него в сердце и вселили надежду на взаимность. Наверное, он никогда не устанет переживать из-за этого. Приятно осознавать, что счастье придет со временем. Эрлу хотелось поскорее ощутить на себе захлестывающее чувство любви, но он даже не до конца представлял, как и при каких обстоятельствах они проявятся. Как пить дать, Эрл струсит и начнет отнекиваться, краснея и бледнея одновременно… К черту! Почему бы опять не отложить проблемы на потом?       Переночевав в одной из действительно хороших линденских таверн, Грин и Эрл тронулись в обратный путь, не забыв попрощаться с Тераром и всей его командой. Дорога домой ничем особо не отличалась от той, которой они шли буквально сутки назад, кроме того, что Грин стал задумчивым, молчаливым и иногда бросал на Эрла загадочные взгляды. Самое ужасное было в том, что Эрл не мог почувствовать его настроение и отреагировать должным образом. При любом разговоре Грин оставался спокойным. Но в какой-то момент он все же решил озвучить некоторые из своих мыслей. И касались они непосредственно Эрла.       — Я тут недавно узнал, что оборотни — долгожители, и могут не стареть полторы сотни лет. Принимая во внимание мой возраст, хочу отметить, что отравлять своим существованием землю я буду еще долго, а вот ты уже лет через пять станешь совсем другим человеком, через десять — самостоятельным мужчиной, через двадцать — почетным лицом где-нибудь при Короле. Знаешь, когда имеешь возможность наблюдать историю длиной в целый век, а то и больше, как-то не замечаешь, как быстро близкие исчезают из твоей жизни, — негромко сказал Грин, взглянув на Эрла. Тот затаил дыхание, внимательно слушая неожиданно открывшегося перед ним оборотня.       — К чему ты мне это говоришь? — осторожно спросил он, ощутив необычайное волнение.       — К тому, что я только сейчас заметил, как ты вырос и желаешь познать больше, чем можешь на данный момент. Что ты будешь делать, когда станешь достаточно взрослым, чтобы не нуждаться в чужих советах?       — Останусь с тобой, — твердо, как заученную фразу, сказал Эрл. Но тут же отступил на шаг назад. — Разве у меня есть еще варианты?       — Со мной нельзя прожить всю жизнь. Детям свойственно покидать родительский дом.       — Но я не ребенок, и ты не мой отец. Мы, вроде как…       — Да, я знаю. Но между нами же именно такие отношения, разве нет? — И нельзя было с уверенностью сказать, хочет ли Грин увериться в том, что все так, как он сказал, или пытается выяснить, что изменилось.       Эрл не ответил и что-то утвердительно промычал, смотря в противоположную от Грина сторону. Хотя хотелось больше закричать: «Нет! Вовсе нет! Все совсем не так!» Может быть, как раз прозвучал тот самый намек, после которого нужно признаваться в чувствах. Даже если бы Эрл это понимал, он бы не смог. Позже, позже… Не сейчас.