В Дайледеме Грину пришлось оставить Эрла, чтобы отчитаться перед Королем в Палате генералов, поэтому домой Эрл возвращался в одиночестве. Однако скучать ему не пришлось, так как всю дорогу на него то стыд накатывал, то жалость к самому себе, а иногда и опустошающая злость. Когда время его тупости уже кончится? Так и помереть можно, ничего не сказав! Ему удалось себя успокоить, только когда он оказался дома. Все-таки предстоял важный разговор с каждым слугой и офицером, со всеми, кого мог знать Эрл. О чем он будет? О честности, конечно. Вот только Грин попросил пока никого не допрашивать.
У ворот особняка молодого графа встретили, помогли донести вещи, увели коня. В доме было по обыкновению тихо и спокойно, только слуги мелькали в дверных проемах. Сняв с себя потяжелевший от мокрого снега плащ и стянув сапоги, Эрл тут же прошел в гостиную и сел напротив потрескивающего камина, чтобы согреться и побыть в тишине. Слуги дружно ахнули и кинулись поднимать молодого господина с холодного пола, предложив более приемлемый для дворянина вариант — принять горячую ванну. Но Эрл вежливо отказался и попросил какое-то время не трогать его. Не смея спорить с господином, слуги оставили его в покое и покорно удалились. Однако через пару минут их заменил веселый и бодрый Юлай, который тут же налетел на друга с расспросами, стоило ему только увидеть свою жертву.
— Ну что, все получилось? Ты с ним того?.. — поиграл Юлай бровями, примостившись рядом.
— Нет, я не с ним, — вздохнул Эрл, протянув руки к камину. — Прошу, создай мне тишину хотя бы на несколько секунд. Я устал.
— Судя по твоей удивительно спокойной роже, смириться ты уже успел. Но я знаю, ты хочешь об этом поговорить, я зна-а-аю! — рыжий пихнул локтем Эрла в бок и чуть не словил ответного болезненного тычка. — И ничегошеньки ты не успокоился.
— Юлай, просто отстань! Я не хочу сейчас ни о чем говорить, ясно тебе?
— Да понял я! Не злись. Вот, скушай виноградинку.
На следующий день в поместье прибыл и Грин, чем-то сильно раздраженный. И было понятно, чем: во-первых, скоро полнолуние, во-вторых, на собрании генералов дуэт Короля и Бранихарда уже вовсю планировал, на каких территориях эльфов люди поудобнее устроятся, при этом отодвигая более реальные проблемы на второй план. Смысла ездить в Линден не было никакого — и дурак бы понял, что морскифы не согласятся даже слушать просьбы наземных существ. Грин вдруг задумался на мгновение, ради чего он копается в подобном дерьме, и осознал, что нет никакой причины! Он мальчик на побегушках у Королевства людей. Присягнул идиотам! Он-то хотел использовать Короля в своих целях, а, получается, используют пока что его. Подобное положение Грина не устраивает вовсе.
Вернувшись домой, он первым делом закрылся в кабинете и долго разбирал все накопившиеся за его отсутствие бумаги. Дерилу он свои обязанности доверял, но проверка никогда не помешает. Хотя бы что-то, что могло бы сыграть ему на руку и поставить на место распоясавшегося Короля вместе с любимым генералом. Кроме военного вопроса, нужно было решить вопрос о Лесе Чудес. Кто-то из тех, кого знает и Грин, и Эрл, утаивает нечто очень важное. Неожиданно мифическая история об оружии всевластия заиграла другими красками. Баронесса существование Леса Чудес не опровергла, а значит, его поиски могут быть не такими бессмысленными, как казалось на первый взгляд. Но кто мог знать о Лесе Чудес и не сказать? В Дериле Грин почему-то не сомневался, совет старой Арны еще долго будет напоминать о его преданности. Но если кинуться сейчас проверять всех и каждого, то может банально не хватить времени. А если «тем самым» окажется кто-то из офицеров? Отрывать их от дел, только чтобы задать пару вопросов, как минимум некрасиво, но и отказываться от этого варианта тоже не стоит. Для начала Грин решил проверить свое ближайшее окружение. И тут же под расспросы попал Юлай.
Выловив его утром в загоне возле мурши, оборотень попросил заглянуть к нему в кабинет, как только выдастся свободное время. Через десять минут ничего не подозревающий Юлай уже стоял напротив стола Грина.
— Звал? — шмыгнув носом, спросил он.
— Да. Присаживайся, — Грин отложил в сторону какой-то документ и взглянул на своего гостя. — Святые духи, хоть бы причесался, прежде чем приходить.
— Раньше тебя это не волновало, — пожал плечами Юлай. — Так что за важное дело?
— Я скажу тебе, если пообещаешь говорить правду и не увиливать от ответов.
— Хм, ну, если ты не заметил, я обычно и говорю правду, — ничуть не побоялся ответственности юноша.
— «Обычно», — вычленил нужное слово Грин. — Пообещай.
— Хорошо, хорошо, обещаю! Как будто мне есть, что скрывать, — поспешил согласиться Юлай, лишь бы на него перестали так страшно смотреть. — Давай, задавай вопросы.
— Чем ты занимаешься в своей лаборатории? Так и исследуешь травы, готовишь зелья, постигаешь дедово наследие? — оборотень положил локти на стол и чуть подался вперед, якобы выражая крайнюю степень заинтересованности жизнью юноши.
— У меня нет другого хобби. Иногда я играю с мурши. На этом список моих ежедневных приключений заканчивается. Ты хочешь удостовериться, не готовлю ли я специально для твоего выносливого организма какую-нибудь сногсшибательную отраву?
— Нет, в этом я и так уверен, — ухмыльнулся Грин, но тут же вернулся к серьезному тону. — А как давно ты куда-либо выходил?
— Не помню. За пределами Вольхаса я не имею никаких дел, мне нет нужды туда соваться. А почему ты спрашиваешь? Что-то случилось?
— Цыц, я здесь вопросы задаю. До меня дошли слухи, что один из нас утаивает кое-что и ни в какую не хочет делиться важной информацией…
— И ты думаешь, что это я? — тут же сориентировался Юлай. — Какой мне толк скрывать что-то, что может пригодиться тебе в войне?
— Почему сразу в войне? Может, здесь речь идет о другом: жизни и смерти, светлом будущем, невероятной мировой угрозе, — Грин немного прищурился, не отрывая взгляда от Юлая.
— Да не может быть такого, — отмахнулся тот и отвернулся.
— Хм, тогда ответь мне на такой вопрос: почему ты так заволновался? Мне не нужно иметь природного дара, чтобы услышать стук твоего сердца, а я ведь ничего страшного не спросил. Ты о чем-то очень сильно беспокоишься. Оно хоть того стоит? Возможно, тебе хватит сил рассказать.
— Мне… Нечего сказать.
— Однако ты обещал.
Удивительно, но Юлай не стал отпираться, а попросил дать ему сутки на размышления. О чем тут размышлять, было непонятно, и, тем не менее, Грин согласился, но на всякий случай попросил Эрла приглядеть за ним. Особого контроля не понадобилось, так как на следующее утро Юлай сам все рассказал, только через Эрла. Как оказалось, он действительно скрывал нечто важное, но сам не знал, какую роль играла эта информация. С его слов Лес Чудес действительно существовал, кроме того, в него было на удивление легко попасть — через сны. Да, абсолютно любой мог лечь спать сегодня вечером и случайно оказаться в Лесу Чудес! Но как туда попал Юлай? Он не раз посещал его, а значит, Лес позволял ему войти. Неужели этому рыжему чаду было уготовано нечто большее, чем просиживание штанов в лаборатории? Удивлены были все без исключения, и, казалось бы, вот оно, оружие всевластия, да только Юлай и сам не знал, что он такого особенного делал для того, чтобы оказаться в Лесу Чудес. Просто засыпал с желанием снова его посетить, не прикладывая каких-либо усилий.
В его рассказах о Лесе присутствовали существа, похожие на людей, каждый раз принимающие его с радостью и песнями. Они веселились и играли, ели сладкие фрукты, ни о чем не заботились и поддерживали друг друга. Юлай считал все прекрасным сном, который он был в состоянии раз за разом повторять. Все было так реалистично и внушало чувство счастья, уходить оттуда не хотелось совсем. Но существа просили его не рассказывать о них, поэтому он и молчал. Что смогло повлиять на их решение, еще предстоит узнать, и не мешало бы попасть туда для начала. Почему-то Грин знал, что он не попадет. Если верить словам Баронессы, у него должно быть какое-то великое предназначение, но он и так делает достаточно много для всей Силивы. А значит, попасть в Лес Чудес с большей вероятностью может Эрл, так как сейчас он, грубо говоря, ничем не занят.
Вечером Грин наведался в комнату Эрла, чем того слегка удивил, ведь обычно никто к нему не приходил так поздно. Однако Грин, видимо, вознамерился добиться какой-то своей цели.
— Надеюсь, не помешал, — тихо постучал по косяку Грин и, не дожидаясь ответа, прошел в комнату. Эрл глянул на него и продолжил застегивать ночную рубашку.
— Не думаю, что мне вообще можно помешать, если дверь в мою комнату почти всегда открыта, — юноша пожал плечами. Закончив с пуговицами, он подошел к кровати и откинул край одеяла.
— Тем лучше. Ты же расскажешь мне, если вдруг что-нибудь произойдет, так? Не делай, как Юлай. Это может быть очень важно, — интонацией Грин подчеркнул роль грядущего сна Эрла.
— Почему ты думаешь, что я попаду туда в ближайшее время? И почему именно я? Что Лес Чудес может сделать такого, чего не можешь ты? Я не понимаю.
— Ты поймешь, когда сделаешь кучу бесполезных вещей, при этом будешь уверен, что это приведет тебя к успеху. Провал, умноженный на провал, не дает положительного результата, не путать с минусами. Я столько методов влияния перепробовал, в таких гадюшниках побывал, со столькими выродками пообщался… А Лес Чудес ослабит хватку на моей шее, только и всего.
— Тогда… — Эрл вдруг запнулся и пару секунд подбирал слова. — Тогда постараюсь помочь тебе в твоих планах.
— Желаю спокойной ночи, — Грин улыбнулся уголком губ, обнажив вытянувшийся клык.
— Спасибо, тебе того же.
Оставшись в темноте и одиночестве, Эрл еще долго не мог уснуть, как ни старался. Но когда у него получилось, ему вдруг показалось, что он перенесся в пространстве. Не было никаких признаков того, что это мог быть сон: Эрл вполне осознавал себя, а события и мысли никуда не спешили. Вокруг сплошь простирался Лес. Деревья будто подпирали небо, а зелено-красная листва образовывала потолок, через который солнечному свету было трудно пробиться.
Чем дольше Эрл всматривался в Лес, тем туманней он становился. Поднявшись с земли, юноша отряхнулся и собрался, было, найти выход, как тут же смачно вляпался в грязь. Чертова реалистичность. Ладно, пусть лучше будет грязь, чем кучка вонючих отходов. Не собираясь больше совершать ту же ошибку, Эрл обошел темное месиво и двинулся вглубь Леса Чудес.
Больше всего Эрла огорчал тот факт, что он был безоружен. Что бы там не говорил Юлай, а обороняться чем-то надо. Вряд ли тонкая ночная рубашка спасет его даже от камня, хотя порадоваться было можно: никаких животных вокруг, да и хищники не стали бы охотиться там, где ничего нет. Одна хорошая новость за все потраченное время.
В Лесу Чудес было поразительно тихо. Понятно, по какой причине. Только деревья шелестели листвой, покачивались и гудели. Они шевелились где-то там, наверху. Внизу же время будто остановилось, Эрл слышал только хруст веток и сухих листьев под ногами. Казалось, здесь замер сам воздух.
Через полчаса бесцельного брожения по Лесу Эрла стал одолевать панический страх, как если бы кто-то следил за ним. Ускорив шаг, он смог выбраться на узкую тропинку, ведущую в самые настоящие заросшие дебри. И их никак нельзя было обойти: отсюда и дальше шел вверх крутой склон, забраться на который в текущем состоянии Эрлу было бы довольно сложно.
Неожиданно издалека послышались чьи-то голоса, поющие энергичную песню, и звуки неизвестных музыкальных инструментов. Благодаря тишине Леса Эрл хорошо мог их расслышать и прикинуть расстояние между ним и лесными бродягами. По словам Юлая в Лесу Чудес было некого бояться, а единственные живущие в нем существа добродушны и гостеприимны. Решив не тратить попусту время, Эрл двинулся навстречу музыкантам. Так как в этой части Леса стояли одни стволы деревьев, существ можно было разглядеть издалека. Они вели себя очень странно: шагая друг за дружкой, играли на инструментах, покачивались в такт и время от времени чередовали вокал с музыкой. Те, у кого инструментов не было, хлопали в ладоши. В их языке, непохожем на другие языки Силивы, даже отдельных слов нельзя было уловить. Причем, как заметил Эрл, пели они каждый по-разному: один слишком тараторил, другой пел негромко и плавно, третий по-детски пищал.
Эрл подождал, пока существа подойдут ближе, и окинул их взглядом. Вся веселая семерка неизвестных была в одежде песочного цвета, строением тела они походили на людей, двое из них — девушки. А еще этот оркестр сверкал разнообразием цвета волос. От всей представшей перед ним композиции «Мрачный Лес и семеро бардов» Эрл даже забыл об осторожности и заметил свой промах, только когда существа прервали свою песню, наткнувшись на препятствие. Семь разноцветных пар глаз уставились на него в ожидании каких-нибудь слов. Как назло, богатство речи вдруг стало недоступной роскошью, и Эрла хватило только на отдельные звуки да пару слогов. Замыкавший цепочку детина со смуглой кожей, темно-синим оттенком волос и невероятно глупым выражением лица опустил похожий на большую лютню инструмент, протянув низкое и с дурацкой интонацией «эээ». Светловолосый мальчик, стоявший в самом начале, почесал кончиком флейты затылок и осторожно подошел к Эрлу, что-то спросив на своем языке. Чувствуя себя еще большим идиотом, тот сделал вид, что не расслышал. Тогда рядом с ним оказалась девушка с нежно-розовыми длинными волосами, на которой были лишь топ и юбка, и коснулась его плеча. Их глаза встретились, и девушка заговорила на эльфийском:
— Добро пожаловать в Лес Чудес, Эрл. Мы рады видеть тебя здесь, — ее красивая речь завораживала и успокаивала, располагала к себе. Она посмотрела на других существ и кивнула. — Меня зовут Присси. Мы будем тебя сопровождать.
— Спасибо, — только и смог с жутким акцентом сказать Эрл. Светловолосый мальчик тут же что-то залепетал, запрыгав вокруг него, остальные тоже окружили гостя. Вперед выбилась девочка с пурпурным цветом волос, которые хоть и были зачесаны, но их кончики все равно дерзко топорщились. Ее жилеточка и повязанный на бедрах платок были темные, в отличие от одежд ее друзей. Она ткнула пальцем Эрла в грудь и что-то сказала, явно намереваясь его запугать. Правда, он так ничего и не понял.
— Не волнуйся, ты сможешь их понять, только когда мы придем в деревню, — Присси мило улыбнулась и развернула Эрла кругом. — А сейчас доверься нам.
Тут же вперед Эрла выбежали трое: светловолосый мальчик с флейтой, худой парнишка повыше ростом, с барабаном на шее и высоким хвостиком на голове и сама Присси. Остальные остались сзади, причем агрессивно настроенная девочка пристроилась прямо у Эрла за спиной. Не иначе, как пинками подгонять будет. Произнеся отдельные, интонацией похожие на цифры, слова, мальчик с флейтой поскакал вперед, а за ним пришла в движение вся цепочка. Они начали свою песню заново, и пели настолько складно своими разными языками, что Эрл потихоньку начинал улыбаться и заряжаться их позитивной энергией. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, кто поет, достаточно одного голоса для портрета. Он даже не заметил, как начал пританцовывать и даже тихо подпевать, подражая звукам. Их песня была похожа на совершенное сочетание музыки и слов, настолько энергичная, веселая и светлая, что Эрл все же не смог удержаться.
В какой-то момент их конвой стал идти вверх по широким корням деревьев, и казалось, будто путь закручивался спиралью. Чем выше они поднимались, тем меньше земли можно было увидеть сверху, так как извивающиеся ветви образовывали плотный наземный уровень. Света стало гораздо больше, а еще появились посторонние звуки вроде пения птиц и жужжания насекомых. На входе в деревню песня подходила к концу, но тут подключилось еще несколько десятков голосов, а потом и вся деревня стала петь. Вот где громкость музыки достигла своего предела. Исполнив заключительную часть, существа резко оборвали музыку, и отовсюду послышался детский смех и крики приветствия.
Эрл, будто очнувшись, озирался по сторонам, удивляясь размерам и сложной конструкции их деревни, домикам в форме луковиц и чудному переплетению широких веток, заменявших существам мосты и лестницы. Все было так удивительно, масштабно и до ужаса реалистично, что Эрл предпочел временно не думать о действительности, а относиться к происходящему, как ко сну. Так будет легче воспринимать окружающую его обстановку. Пока юноша осматривал деревню, он не замечал следовавшую за ним Присси, готовую объяснить ему, что и как происходит в Лесу. Она терпеливо дожидалась, пока гость утолит свое любопытство, и напомнила о своем присутствии, лишь когда Эрл пошел по второму кругу.
— Извини, что отвлекаю, но ты вроде хотел больше узнать о нас, — Присси повела парня к обложенным подушками лежанкам, располагающимся в свитой из толстых светло-зеленых лоз беседке. — Тебя уже заждались.
— О, привет! — поприветствовал друга радостный Юлай, беззастенчиво развалившийся на лежанке. Вокруг него бегали дети и играли с бабочками, то опускающимися на лозы, то взлетающими. — Я как раз тебя ждал! Пошли, нам нужно встретиться со старостами.
— Зачем? — пребывавший в некой прострации Эрл не особо быстро соображал.
— Надо показать тебя им, это раз. Предназначения разные бывают, и по твоему виду их можно легко определить! Ну, и принять тебя в группу, это два. Группа будет о тебе заботиться и не даст в обиду другим, хотя я очень сомневаюсь, что здесь вообще возможно кого-нибудь обидеть.
Юлай крепко взял Эрла за руку и повел еще выше, на большую древесную выступающую платформу, похожую на сцену для ораторов. В стволе, из которого торчала платформа, было широкое дупло с кучей разношерстных детишек внутри. Юлай постучал по полу, привлекая к себе внимание. Толпа маленьких жителей Леса шуметь не перестала, однако теперь весь шум был ради того, чтобы найти кого-то важного среди них. В итоге избранных оказалось четверо, правда, четвертый вскоре с писклявым смехом убежал обратно. Перед Юлаем и Эрлом стояли три ребенка: два мальчика и девочка. Первым заговорил маленький хулиган с хитрющими глазами и убранными в маленький и торчащий на макушке хвостик серыми волосами.
— Эх, еще одна блоха в доспехах! Хоть бы один достойный герой попался, не пришлось бы действительно чувствовать себя взрослым и всемогущим, — пожаловался он, за что получил ощутимый тычок под ребра от нахмурившейся девочки.
— Джоджо, перестань! Мы рады любому, кто зайдет в наш Лес! — она повернулась к Эрлу и широко улыбнулась. Того же цвета волосы напоминали пушок и тоже были завязаны в хвостик на макушке. — Привет, мальчик! Ты только посмотри на наш огромный домик для всех, кто рад знакомству! Меня зовут Тату, а это Тань-Чи, — она указала на практически идентичного Джоджо мальчика, только лицо у него было более глупым, и хвостик по-другому торчал. — Вон с тем врединой ты уже знаком. Кстати, вот, скушай, очень вкусно!
Эрл с недоверием покосился на фрукт, непонятно каким образом оказавшийся в руках у девочки, но подарок принял и осторожно откусил кусочек. Приторно сладкий фрукт тут же завязал во рту, но Эрл нашел в себе силы проглотить его. Кажется, это очень развеселило Тату.
— Теперь тебя можно принять в группу! Прогуляйся по нашему домику, попросись поиграть с кем-нибудь!
— Какой-то ты странный, Эрл. Руки у тебя сильные, а сердце нет. Может, позовем Байро? — прогундосил Тань-Чи, обходя Эрла сзади. — Он быстро…
— Простите, лучше не сейчас! — вдруг воскликнул Юлай, тут же неловко съежившись. — Я имею в виду, давайте сначала обсудим его предназначение, если Вам не трудно.
— А чего тут обсуждать? — фыркнул Джоджо, скрестив руки на груди. — Все ясно, как Первый День! Эта жертва бесполезных тренировок даже мир спасти не сможет, о чем речь! Поверьте мне, я слышал настоящие предназначения, и здесь мы имеем дело с шуткой Эрмедов! Причем они, наверное, очень много дышали вонючим кислым дымом, прежде чем наделить случайного сиротку Великим Предназначением! С меня аж шапка слетела, когда я его услышал, до сих пор найти не могу! Нет, серьезно! Баронесса и рядом не стояла!
— У каждого свое предназначение! Джоджо, перестань обижать Эрла! — Тату топнула ножкой и погрозила мальчишке кулачком. — Да, может он и не великий полководец, не наследник престола и не святой, зато у него благородная душа и чистые помыслы! А значит, он сыграет немаловажную роль! Просто ему нужно помочь, подсказать, правда?
Эрл, слушая конструктивную критику в свою сторону, все больше и больше ощущал себя крайним в разговоре. Говорить, по сути, должны были с ним, но в процессе выяснилось, что его слово не несет особой смысловой нагрузки. Продолжая стоять как приятное дополнение, он дернул Юлая за рукав и прошептал тому на ухо:
— Когда можно будет проснуться?
Рыжий в ответ пробормотал что-то непонятное.
Так и не разобравшись с предназначением, оба посетителя деревни жителей Леса спустились на уровень ниже к луковичным домикам. Судя по шуму, доносящемуся с внутренней площадки, назревало какое-то соревнование между группами. Пурпурная и желтая команды из пяти человек играли в салки. Победители получали корзинку сладких и мягких фруктов, которых Эрл успел отведать. Когда желтая команда выдохлась и сдалась, бойкая девочка из пурпурной победно подняла корзинку над головой. Но при разделе трофеев с командой соперников не забыли поделиться.
— Кто они вообще такие? — не отрывая взгляда от чавкающих детей, спросил Эрл.
— Насколько я понял, их раса называется «лойнтау», что значит «чудесные дети». Однако за все время пребывания здесь я так и не увидел ни одной семейной пары. Они, что, как цветы вырастают из земли? Или с неба падают? Я не знаю. Хотя иногда я понимаю, что нахожусь во сне, а значит, все они вполне могут быть духами.
— А здесь есть взрослые? Все-таки, не бесследно же они исчезают, — Эрл потихоньку приходил в себя.
— Да, здесь есть лойнтау значительно старше остальных. Правда, я не могу точно сказать, насколько. Ну, смотри: вон ту девочку из пурпурных зовут Вилия. Обычно, когда она к тебе обращается, ей хочется вызвать тебя на соревнование. В голове непонятно что творится, но идеи всегда выходят умопомрачительные. Я бы не сказал, что она дитя, в отличие от того мальчика из желтых, Кайше. Самоотверженный, за друзей горой. По крайней мере, на словах. На деле силенок не хватает пока. Вот он — точно ребенок. Его легко сбить с толку и заставить поверить во все, что угодно. По сравнению с Вилией наивняк, но! Чуть ли не лидер всей деревни, выше него только старосты. Потом: Присси. Знает эльфийский как родной, выступает в роли мамочки. Ее группа розовых, в которой обычно все девочки, никогда не соревнуется. И вроде бы, взрослая девушка, но никем не интересуется. Только и знает, что заботиться о других.
— То есть, ты мне рассказываешь о лидерах групп? Чем они отличаются от обычных лойнтау? — Эрл двинулся дальше по узким улочкам.
— Вот именно, что ничем. Все неформально и основывается на симпатии большинства. Кого больше любят, тот и центр группы. Например, вон тот детина на две головы выше нас, катающий паренька на шее. Его зовут Тулин, и он исключительный случай. Синие приняли его, потому что он глупый, сильный и невероятно добрый. Выглядит как мужик, правда? На самом деле даже считает с трудом. Другие лойнтау души в нем не чают. У него на плечах сидит как будто заморенный голодом Пелеген, опять же, неформальный лидер красных. Любит тараторить и избегать неприятных ситуаций, так как чем больше волнуется, тем меньше его речь понятна.
— Зачем ты мне все это рассказываешь? Мне обязательно знать каждого в лицо? — фыркнул Эрл и аккуратно протиснулся между детишками, сбившимися в кучу ради игры.
— Желательно. Тебе нужно выбрать группу, чтобы не теряться в Лесу. Они будут знать о твоем визите и пойдут тебя встречать. Правда, выбор всегда проходит по какому-то непонятному мне принципу. Для начала не мешало бы поговорить со всеми, кого я назвал, — со знанием дела вещал Юлай, чувствуя небольшое превосходство над Эрлом.
— Что ж, особого выбора у меня нет, поэтому придется делать то, что ты сказал. Есть еще кто-нибудь, о ком я не знаю?
— Ну, да, вообще-то есть. Ты можешь встретиться с Чарисом, но он, скорее всего, болеет и лежит дома. Ему часто нездоровится, но он всегда остается жизнерадостным. И, наверное, Байро, — рыжий почесал затылок, явно в чем-то сомневаясь. — Только, если его встретишь, не пугайся.
— Как я его узнаю хотя бы? Какие-нибудь отличительные черты, приметы? — нахмурился Эрл, уставившись на друга. Ему не нравилось, что тот опять что-то скрывал.
— Поверь, ты не пропустишь его.
Последующие несколько часов Эрл слонялся по деревне, выискивая семерых лойнтау для разговора по душам. Часто к нему подбегали дети из разных групп и приглашали в игру, но он мягко отказывался. После долгих поисков Эрл, наконец, нашел Кайше, энергичного мальчика из желтых. Их разговор был короткий и незамысловатый. Ребенок попросил достать ему фрукт с высокой ветки, до которой сам не мог дотянуться, и через пару секунд с невероятно счастливым выражением лица уже чавкал мякотью. Эрл подождал, пока он прожует, но вдруг осознал, что еще долго будет пялиться на раздутые щеки Кайше, потому что мальчишка при освобождении места во рту тут же снова полностью заполнял его. Построив вопрос с вариантами ответа «да» и «нет», Эрл спросил о принятии в группу. Кайше на мгновение перестал жевать, окинул новоявленного кандидата оценивающим взглядом и отрицательно потряс головой. Честно сказать, Эрл был немного в шоке. Он-то думал, что маленький и наивный мальчик только обрадуется его инициативе, а на деле все оказалось совсем наоборот! Скомкано поблагодарив, Эрл ушел на поиски следующего лойнтау.
Присси отказала ему сразу же, потому что он мужчина. Выловив среди толкающейся ребятни Пелегена, вечно дергающегося и тараторящего паренька, он даже не смог толком поговорить с ним — тот волновался, говорил единой фразой и порывался уйти. Тулин, здоровенный детина, хотел закормить Эрла, а вопрос о членстве в группе будто не слышал и каждый раз переспрашивал. Когда Вилию все же удалось догнать, она чуть не упала от смеха и пуще прежнего припустила. Вот и остался Эрл один, всеми отверженный и никому не нужный. Чариса и Байро он так и не нашел, и никого ярко выделяющегося он до последнего не замечал, пока все же не зацепился взглядом за чью-то широкую спину, мелькнувшую между домиками. И сердце вдруг у него забилось: неизвестный был очень похож на Грина!
Спотыкаясь от спешки, Эрл зарулил за угол и прижался к углу луковичного домика, спрятавшись за его выступающей частью. Несомненно, это был лойнтау, потому что он носил те же одежды, и только у него были абсолютно черные волосы. Он оглянулся, проверяя наличие нежелательных взглядов, и зашел в домик. Эрл не понимал, как такое возможно, поэтому недолго думая прокрался к окошку и прислушался к голосам внутри. Один говорил очень хриплым, низким голосом, другой слабым и чрезмерно растянутым, но спокойным. Не то, чтобы Эрл понимал их язык — кое-какие слова все же были похожи, просто каждый лойнтау произносил их со своим акцентом. Чтобы понять, кто разговаривал, Эрл чуть высунулся из-за угла и заглянул через стекло в помещение, но по несчастливой случайности тут же наткнулся на ошеломленный взгляд объекта преследования и понял, что сейчас кому-то будут бить морду. Бежать не было смысла — лойнтау могут обойти всю свою деревню с закрытыми глазами. С досадой поморщившись, Эрл решил действовать дипломатически: как только черноволосый парень с оскалом выскочил из домика, он примирительно поднял руки и попросил право на объяснение ситуации. Впрочем, от хватки за грудки его это не спасло.
— Сейчас же отвечай, кто ты и какого черта тут делаешь! — прошипел лойнтау, сузив от ярости глаза. А ведь вблизи еще больше похож! Только выпирающие нижние клыки портят картину. — Я не буду цацкаться с тобой, как все остальные!
— Л-ладно, хорошо! Я не собирался ничего… — лепетал растерявшийся Эрл.
— По делу говори! — тот вновь встряхнул его и обнажил клыки. — Чего выискивал тут? Следил за мной? Хотел исподтишка ударить?
— Байро, прекрати! — следом за односельчанином из домика выбрался другой лойнтау с таким сонным и слабым видом, что его хотелось накрыть одеялком, прошептать колыбельную и оставить в покое, хотя по комплекции он был юношей, пусть и худощавым. — Это гость! Старосты сказали, что ему необходима группа, вот он и слоняется без дела. Отпусти его, давай лучше поговорим.
Байро заметно поутих после этих слов и даже отодвинулся, но Эрла не отпустил. Скорее всего, искал какой-то подвох, повод, чтобы наброситься, и юноша старался его не подавать. Вообще Байро по виду отличался от обычных лойнтау, потому что у него единственного была мутация тела — клыки. Кроме того, он выглядел как-то тускло, буднично на фоне разноцветных односельчан.
— Ладно, будем считать, я тебе доверяю, — недовольно фыркнул Байро, отдернув руки.
— Какой ты все-таки хороший.
— Да-да, только перестань меня гладить, — со вздохом Байро снова перевел взгляд на притихшего Эрла. — В общем, добро пожаловать и все такое. Группы у тебя еще нет, я так понимаю? Если даже Кайше с Тулином дали тебе от ворот поворот, значит, ты им не подходишь. Что, кстати, странно, потому что их бесконечно добрые души могут пожалеть кого угодно. В мою группу тебе также проход закрыт. Какой же надо быть скотиной, чтобы не понравиться Кайше?
— Привет, меня зовут Чарис, — сонный лойнтау протянул Эрлу руку. — Я лидер зеленых. Если тебе вдруг понравится моя группа, можешь смело вступать, я не против.
Покосившись на русые волосы, облепившие лицо Чариса, Эрл не до конца понял его связь с зелеными, но в присутствии Байро предпочел промолчать на счет этого. Он хотел сказать что-то по поводу его внешности, как вдруг со стороны послышались детские крик, и на Байро налетели Кайше и Вилия, за которыми неспешно подтянулись Пелеген, Присси и Юлай. Эрл никогда не думал, что будет так рад незнакомым людям, с которыми разговаривал всего около трех минут. Оседлавшая шею Байро Вилия издала боевой клич и чуть не выдрала бедняге клок волос, желая отметить захваченные территории на теле своего односельчанина. Ее вовремя успели оттащить.
— О, как хорошо, что ты уже нашел Чариса, — Присси мило и загадочно улыбнулась, мягко хлопнув в ладошки. — Значит, ты в группе зеленых? Прекрасно!
— Почему-то мне кажется, — сдавленно произнес Байро, отдирая от себя Кайше, — что ему неплохо было бы у Вилии. А что? Зато в одной компании с другом будет.
— Нет-нет-нет-нет-нет, — напрочь стала отрицать все девочка, — ему не место в моей группе! Он разноцветный! Пусть Присси его берет!
— Я бы с удовольствием, — промурлыкала та, — но мне нельзя принимать мальчиков. Пусть даже под покровительство.
— Я бы принял его к себе, но для этого мне нужно посоветоваться с моей группой, а я не могу спросить каждого, они меня не слушаются, но я не обижаюсь, потому что я знаю, что потом они придут ко мне для того, чтобы я дал им совет, в общем, я тоже не могу, — на одном дыхании выпалил Пелеген, с той же скоростью жестикулируя.
— Чего это ты так разволновался, а? — усмехнулся Байро и сделал шаг в сторону Пелегена, из-за чего тот подскочил на месте. — Сдается мне, ты можешь, но не хочешь.
— Не-не-не, ты что, я готов принять кого угодно, но не я один решаю такие вопросы, потому что все в моей группе очень привередливы и не хотят вообще никого принимать, но я надеюсь, что он приживется у Чарис-Ааааа! Простите, я должен идти! — напуганный донельзя лидер красных вконец разнервничался и убежал, как только Байро стал приближаться.
— Ну, зачем ты с ним так? Когда-нибудь его сердце не выдержит таких переживаний, — покачал головой Юлай, вздохнув.
— Слушай, если ты здесь единственный, кто шарит в науках, это не значит, что ты можешь всем подряд ставить диагнозы, — парировал Байро, сунув руки в карманы. — Старина Пелеген еще сто лет проживет со своей мышиной трусостью. Насколько я помню, он жил тут с моего рождения. Как и старосты.
— Главное, чтобы он не упал по дороге и не расшибся в лепешку, а то не хочется мне его потом с пола соскребать.
— Эй, он не настолько неуклюжий! — вступился за друга Кайше и строго посмотрел на Вилию. — Он переживал за Юлая и за Эрла, потому что они долго не могли найти себе группу, бегал и искал их, чтобы предложить свою, но другие ему не разрешали!
— Но я мог принять… — попытался вставить слово Чарис.
— Не для твоей группы зрел плод Юлая, смирись, — хмыкнула Вилия и показала язык.
— Ладно, ребята, пора расходиться! Эрлу нужно поговорить с Чарисом о чем-то очень важном, да, мальчики? — мягко, но чрезвычайно настойчиво сказала Присси, взяв Байро под локоть. — А ты пойдешь со мной, потому что старосты хотели тебя видеть.
— Я не буду опять играть для них в злого серого волка!
— Конечно, не будешь! Только порычишь чуть-чуть.
Когда лойнтау вместе с Юлаем ушли, Эрл вдруг понял, что Байро похож на Грина именно в его зверином обличии. Нет, он не выглядит как оборотень, просто выпирающие клыки и животная манера поведения наталкивали именно на такие мысли. И чем больше Эрл об этом думал, тем больше личности и того, и другого сливались в одно.
У Чариса в домике было тесно, но чертовски светло. Слишком светлые краски, слишком большие окна, слишком мало препятствий для солнечных лучей. На улице как-то не замечаешь, что щуришься, пока не попадаешь туда, где темнее. Простой и уютный луковичный домик Чариса выглядел так, будто действительно был сделан из шелухи от лука. Небольшая круглая кровать и такой же круглый стол подтверждали, что убиться в этом доме об угол было бы невозможно. И Эрл, зайдя сюда, почувствовал себя круглым дураком, потому что так и не смог нормально ни с кем поговорить.
— Хочешь сока? — улыбаясь сонной улыбкой, спросил Чарис, поднимая с прикроватной тумбочки графин. — Очень вкусный, сладкий, а еще от него потом зубы скрипят.
— Эм, если только чуть-чуть, — пробормотал Эрл и осторожно присел на хрупкий стульчик.
— Хорошо! — деревянную кружку перед ним залили до краев. Видимо, сок этот лойнтау так любили, что «чуть-чуть» для них означало добрую четверть графина. Какое-никакое, а впечатление они производить умели. — Расскажи мне, как другу: что тебе сказали старосты? Ты должен спасти мир? Свергнуть Правителей? Открыть новый материк? Найти древнюю силу?
— Мое предназначение, по словам старосты Джоджо, было результатом совместного выкуривания травы Эрмедами, так что тут не о чем разговаривать, — Эрл пожал плечами и наклонился, чтобы отпить из кружки.
— Ха-ха, кажется, оно его очень повеселило, — разулыбался Чарис, а потом хлебнул прямо из графина. — Знаешь, почему старосты в нашей деревне похожи на детей? Потому что их расы огромны, но существуют недолго, по сравнению с другими. И они слишком могущественны, чтобы быть глупыми.
— Мне кажется, про расы я не совсем понял.
— Ой, а ты все еще не догадался? Прости, я, наверное, поспешил! Ну, вот, все испортил, — разочарованно вздохнул Чарис, подперев подбородок. — Я думал, ты догадался, как только увидел Байро.
— А о чем я должен был догадаться?.. — с подозрением спросил Эрл.
— Ладно, уже проболтался. В общем, Джоджо принадлежит к вашей расе вампиров.
Эрл подавился соком. Откашлявшись, он с сомнением уставился на лойнтау.
— В смысле, к расе вампиров? Но он не выглядел, как вампир! Я не видел ни клыков, ни красных глаз… — вспыхнувшее возмущение быстро сошло на нет.
— Ну, да. Он и не вампир.
— Тогда я ничего не понимаю, — честно признался Эрл.
— Дело не в том, как он выглядит. Лес Чудес — это не просто место, где мы живем. Мы здесь существуем. Как духи. И, вопреки тому, что я сейчас сказал, мы смертны. Если ты сейчас задушишь меня, я умру, — с абсолютно безмятежным лицом сказал Чарис. — Но не будем о плохом. Расскажи мне о своих проблемах, я обязан тебя выслушать. Ну, не стесняйся.
— Эээ… У меня нет таких серьезных проблем…
— Только без вранья. Я понимаю, что открываться перед незнакомым человеком трудно, но на то я негласный лидер зеленых, чтобы всех вас выслушать и дать совет, — слабо посмеялся Чарис. — Ладно, если тебе так трудно, начну я. Я часто болею и иногда не могу двигаться, потому что моя раса в вашем мире слаба, ее численность каждый день сокращается. Если, конечно, это можно назвать расой. При таком раскладе я должен был быть ребенком, но, как видишь, мое тело все еще взрослое.
— Происходящее в реальном мире имеет последствия в Лесу Чудес? То есть, отражается конкретно на ком-то?
— Эрл, ты все-таки умный! А я уж испугался.
— А какая твоя раса?
— Это ты у себя спроси, дружочек! — вдруг повеселел Чарис.
— Но я не принадлежу к одной расе… — начал было Эрл, но осекся. — Или ты имел в виду?..
— Ага, именно. С такой «расой» я был рожден. В действительности принимаю всех, потому что «полукровки» — понятие растяжимое.
— Подожди, Юлай в группе Вилии. Значит, она?..
— Человек.
— А Пелеген? Он очень худой и выглядит… Хуже, чем ты.
— Пелеген все еще существует, потому что представители его расы необычайно могущественны, но отживают последние дни. Один из них нарушает свою чистокровность, вот почему Пелеген плохо выглядит. Может, ему уже суждено перестать существовать, его раса была одной из древних. Колдуны. Слышал о таких?
— Не только слышал, но и видел, — невесело усмехнулся Эрл. — Дай я сам угадаю: Присси — эльфийка?
— Светлая, — поправил Чарис.
— Тогда дроу… Они сильны, и их Империя огромна. Тот, что самый большой и темнокожий?
— Да, Тулин.
— Ну, и самое легкое — Байро. Это оборотни, да?
— Как ты угадал? — заохал Чарис, положив руку на сердце. — Никогда не видел такого умного человека! Но ты прав, что уж тут говорить. Как ты успел, наверное, заметить, Байро несколько мутировал, становясь все больше похожим именно на оборотня. И не на простого, а на самого известного и харизматичного представителя расы. Правда, природа не позволяет ему копировать кого-либо, поэтому выросли нижние клыки вместо верхних. Скажу по секрету, — Чарис понизил голос до полушепота, — он очень волнуется из-за этого.
— То есть, если Грин попадет в Лес Чудес, Байро должен будет принять его в свою группу? — поинтересовался Эрл.
— В теории так должно произойти. Но Грину Редгрэллу запрещено посещать Лес Чудес, — вдруг посерьезнел Чарис и снова отпил сока.
— Потому что он сам понял свое предназначение?
— Потому что он опасен для нас. Корыстных и охочих до власти мы не пускаем в Лес.
— Корыстных? Но… — хотел было возразить Эрл.
— Ты многого не видишь, потому что он не подпускает тебя к себе и ограждает от своих дел. Одной из причин является его желание разделить службу и дом так, чтобы они нигде не пересекались. Другая причина не такая хорошая. Но волноваться не из-за чего, по крайней мере, тебе точно. Твое предназначение как раз исключает возможность пострадать от его амбиций.
— Так, что за предназначение? Расскажи, о лидер! — уже почти взмолился Эрл.
— Ты — единственное, что стоит между Грином и его прошлым. Твоя задача — не дать ему вспомнить цель прошлой жизни, — Чарис снова улыбнулся. — Стань ему опорой, поддержи его, чтобы ему не хотелось узнать, как с нынешними проблемами он справлялся раньше. Если тебе этого не достаточно, то скажу, что тем самым ты спасешь всех нас.
Эрлу потребовалось несколько долгих секунд, чтобы осознать сказанное. Он опустил взгляд на свои руки, державшие кружку, и нахмурился. Поначалу предназначение действительно показалось ему немного бредовым: как он, такой нерешительный и бесконечно сомневающийся, сможет изображать из себя стену, по одну сторону от которой находится Грин, а по другую — что-то очень важное для него? Несомненно, нет ничего невозможного, но Эрл пока не знал, как перейти грань дозволенного разумом. Может, если отбросить мысли о последствиях… Должен выйти толк.
***
— Ну, что там? Как все прошло? — накинулся на друга Юлай, изнывающий от любопытства. — Важное предназначение? Ты должен убить Самого Главного Вампира?
— Нет, с чего ты взял? Чтобы мне доверили такое ответственное дело? Ты не перестаешь удивлять меня.
— Хорошо, тогда что это? Возродить древнюю расу? — не сдавался рыжий.
— Не мысли стереотипами. Такие предназначения дают только святым и прирожденным лидерам, — фыркнул Эрл и провел рукой по волосам. — Тебе же, небось, тоже наказали не мир спасти.
— Все предназначения только для этого и даются, вообще-то, — изогнул бровь Юлай.
— Ты понял, о чем я, — Эрл вздохнул и плюхнулся на лежанку в беседке. Рядом с ним тут же оказался ребенок, предлагающий отведать сладкий фрукт, от которого Эрла уже тошнило. — Давай, я хочу услышать сначала о твоей головной боли.
— Эй, я первый спросил! — Юлай присел рядом.
— Твое всяко важнее. Не хочу, чтобы ты потом хвастался. И, к тому же, мне надо подумать.
— Ага, конечно. Сидеть в лаборатории и варить отраву, пока не получится что-то, что изменит ход войны, важнее, чем предназначение супруга генерала, ловко вертящегося на арене международной политики! Даже дураку понятно! — оскорбился Юлай, активно жестикулируя рукой с зажатым в ней фруктом.
— Дурак ты. У тебя хотя бы есть право на ошибку. Чем мериться предназначениями, лучше бы пошли и занялись более важными вещами.
Они на какое-то время замолчали, слушая, как Присси поет детям прекрасную песню, и как в Дупле веселится разношерстная толпа маленьких лойнтау вместе с рычащим на них Байро, и как чавкают рядом сладкими плодами деревьев малыши. Из беседки можно было увидеть, как мимо деревни проходил длинноногий гигант, махая рукой приветствующим его лойнтау. Парой уровней выше гнездились птицы, похожие на сов, но с одним большим хвостовым пером, которое часто становилось жертвой детского любопытства. Один бедняга испуганно взмахнул крыльями, когда особо смелый ребенок схватил его за хвост, и взлетел с места, тем самым устроив увлекательный облет деревни. Взрослые лойнтау собрали фрукты и накормили менее активных малышей, которые не могли двигаться так же ловко, как другие. И за все это время никто из парней так и не пошевелился, чтобы заняться «более важными вещами». Однако в какой-то момент Эрл все же сформулировал мысль:
— Если на лойнтау отражается происходящее в реальном мире, то может ли быть наоборот?
— О чем ты? — недопонял Юлай.
— Мы разозлим, допустим, Тулина, и посмотрим, станут ли дроу нападать на всех подряд.
Парни одновременно посмотрели на здоровяка, беззаботно веселящегося в кучке детишек.
— Мне кажется, это будет трудно. И я бы не стал рисковать. Нам в том мире еще жить, — Юлай нахмурился и покачал головой.
— А если мы… Убьем Джодж?.. — Эрл не успел договорить, как Юлай тут же накинулся на него, закрыв рот ладонью.
— О таких вещах нельзя говорить в деревне! — возмущенно прошипел рыжий, обернувшись, чтобы проверить, не услышал ли их кто. Только Присси, которая сидела в соседней беседке, посмотрела на них с долей подозрения. Благо, она была достаточно далеко. — Ты о чем думал, когда говорил такое!
— Прости, — Эрл покачал головой. — Трудно воспринимать это место не как оружие всевластия, особенно после того, как всю жизнь слушал, каким могущественным можно стать, попав сюда. Я не знаю, как могла сложиться эта легенда, если корыстных людей сюда не пускают.
— Жизнь их поменяла, после того, как они посетили Лес Чудес. Неправильно поняли предназначение или потерялись без цели.
— Надеюсь, с нами такого не случится.
Через некоторое время к беседке подошел уставший и злой Байро с сидящим на плечах Кайше. Оба были в каких-то блестках.
— Старосты раскидали по всей деревне пыльцу цветов, — вздохнул взрослый лойнтау и, достав из кармана штанов пригоршню, кинул ее в парней. — Невероятно весело, правда?
— Ты что!.. Фу, она невкусная! — принялся отплевываться Юлай, вытирая рукавом рубашки лицо.
Пока рыжий тер глаза и стряхивал цветную пыль с волос, Байро подошел Эрлу, схватил его за локоть и заставил приблизиться к себе.
— Не давай мне повода прикончить тебя. У меня отличный слух, спасибо мутациям. Но раз уж ты скоро проснешься, не буду пока впадать в крайности. Не дорос ты еще до оружия всевластия, козявка, — лойнтау хищно оскалился, показав острые нижние клыки. — Кстати, милая рубашечка. А есть такая же, только мужская?
Эрл ненатурально посмеялся и закатил глаза, припоминая на свежесть шутки. Но, похоже, Байро было абсолютно все равно, сто лет назад ее придумали или недавно, потому что такие вещи лойнтау не волнуют. Зато Кайше громко захохотал.
— Ты какой-то… наивный, что ли. Повзрослей уже, — напоследок посоветовал Байро, и Эрлу показалось, будто он где-то это слышал.
Перед тем, как проснуться, Эрл и Юлай должны были уйти из деревни. На вопрос, зачем, лойнтау ответили, что того требуют старосты, и попросили Эрла не рассказывать о том, что он был в Лесу Чудес. Еще не осознав, что дает противоположное обещание, он кивнул и собрался было уйти, как вдруг громыхнули барабаны, прозвучали свирели и флейты, и семеро известных лойнтау образовали коридорчик, встав на пути к выходу из деревни. Играла музыка диких племен, подпевали ей дети, не забывая добавлять своих милых и мягких ноток. В итоге вышло что-то светлое, но замысловатое, громкое и насыщенное, многоголосое и единое. Они продолжали петь и играть, даже когда их гости покинули деревню. Снова возвращалась тишина, и были слышны лишь голоса пары взрослых лойнтау, сидящих на ветке дерева за пределами деревни.
***
Грину тоже снился сон, но в нем он никуда не переносился. Стоило ему заснуть, как перед глазами тут же встала четкая и ясная картина прошлого: битва близ Зеркального Леса. Грин был зол, очень зол на кого-то. Он искал его в толпе вампиров, но не мог поймать ускользающего, как тень, незнакомца. Хотя почему незнакомца? Оборотень его прекрасно знал, ведь их связывал договор, у них были общие интересы, поэтому предательство было непростительно. Сначала Грину хотелось разорвать его на куски, потом он поменял свое решение и подумал, что изобьет его до полусмерти, но когда ему все же удалось догнать свою цель, глаза ему вдруг застлала кровавая пелена. Ненависть была слишком сильна. Наемный убийца в черном понял, что не пересечет всю эту шевелящуюся толпу незаметно, и развернулся лицом к Грину, достав одно из своих матовых лезвий.
— Ай-ай-ай, ты догнал меня, — хитро прищурила глаза темная личность и наверняка мерзко улыбнулась, жаль, за маской было не видно.
— Мр-р-разь, — прорычал оборотень, сжимая рукоять меча и раня ладони вытянувшимися когтями. Измену он не терпел.
— Я предупреждал, что коварен!
Не желая ничего более слышать, Грин понесся на убийцу, одним рубящим ударом надеясь уничтожить ублюдка. Но тот все же был наемником высшего класса, и от таких взмахов мог увернуться с закрытыми глазами. Взвыв от досады, Грин все наступал, вынуждая неприятеля отходить назад и, вдобавок ко всему, следить за тем, чтобы не напороться на чье-нибудь оружие. Вскоре ему это надоело, и он достал второе лезвие, неимоверными усилиями блокируя сокрушающий удар сверху. Скрестив мечи, они вперились друг в друга взглядами и пытались перетянуть инициативу наступления.
Однако убийца был неприспособлен к сражению с противником, который бьет сильно, но при этом остается ловким и изворотливым, да еще и постоянно тянется к нему когтистой лапой. Этого у животных не отнять. Обстановка не позволяла скрытному убийце использовать все свои навыки, чтобы без потерь увернуться от нападения. Такие схватки нельзя было затягивать, поэтому наемник решил закончить дело одним тычком под ребра. Откинув Грина назад, он собрался провести атаку. Оборотень ожидаемо парировал ее и заодно лишил наемника одного из лезвий, что оказалось фатальной ошибкой. Тут же достав из сапога кинжал, убийца собрался всадить его Грину в живот, но чуть сместился в сторону, чтобы не попасть под удар.
Все прошло так, как и было задумано. Задохнувшись от боли, Грин выронил меч и начал заваливаться на неприятеля. Можно было догадаться сразу, что клинок смазали проклятым ядом. Так много концентрированной магии тело оборотня выдержать не смогло. Но одного убийца не учел: перед смертью оборотни зверели, теряли человеческий облик и, находясь на грани смерти, мстили тому, кто осмелился лишить их жизни. Поэтому наемник тут же оказался с когтями промеж ребер и с впившимися в горло клыками.
Картинка стала темнеть, и сознание Грина отключилось.
