Удивление адептов из различных орденов прямо пропорционально возрастало раздражению Вэнь Чжао. Вот чего он точно не ожидал, так это приказа от отца дать их «заложникам» хоть какое-то подобие оружия. Второй господин Вэнь тогда сильно начал возмущаться, но лишь один строгий взгляд отца в сторону сына, и рот сам собой закрылся, будто на него наложили заклятие молчания ордена Гусу Лань.
— И все же, как ты умудрился выпросить их у главы ордена Вэнь? — Вэй Усянь всю дорогу до назначенного места чуть припрыгивал рядом с Цзян Чэном, доставая того глупыми разговорами. Или допросами о том, что на самом деле происходило во время обеда с Вэнь Жоханем. Ему хотелось услышать максимум подробностей, и брат, пусть неохотно, но делился. Правда, кое о чем ему пришлось все-таки умолчать.
— Случайно проговорился, что средства обучения не соответствуют их цели, — брякнул наследник, а на недоуменное выражение лица пояснил: — Сказал, что, если хотят нас чему-то научить, следует выдать хоть какой-то инвентарь для тренировок.
— И это подействовало? — удивленно присвистнул Вэй Усянь. — Вот уж не поверю. Может, мы идем на слишком опасную тварь, а глава пока не имеет цели нас гробить?
— Вполне разумно, — ответил Цзян Чэн и повернулся к собеседнику, но того словно след простыл. Юноша огляделся, выискивая одежды своего клана и недовольно нахмурился, найдя брата в обществе Лань Ванцзи. Что опять ему нужно от Второго Нефрита? И мало ему было, тот еще умудрился пристать к бедной девушке с мешочком трав. В данный момент Цзян Чэн как никогда был согласен со вторым молодым господином Лань по поводу распущенности Вэй Усяня.
Хотелось побыстрее уйти и забыть устроенное шоу навсегда. Чтобы перестало печь в груди от постоянных заигрываний шисюна со всеми людьми вне зависимости от их пола.
Цзян Чэн уже отошел на пару ли и прислонился к дереву, пытаясь сориентироваться. Приказано искать вход в пещеру, вот только окружающее пространство не сильно радовало разнообразием. Когда юноша осматривал землю, на него со спины резко набросился Вэй Усянь, чуть не сбив с ног.
— Да что ты за убожество такое! — злобно прошипел он, скинув брата прямо на чуть влажную землю.
— Ты, вроде, не Лань Чжань, так с чего вдруг зовешь меня «убожеством»? Кстати, ты заметил, что сегодня он выглядит хуже, чем обычно. Что с его ногой?
— А тебе, конечно, больше делать нечего, кроме как переживать за него! Лучше бы за себя так переживал! — Цзян Чэн не мог объяснить, почему так невзлюбил Второго Нефрита. Скорее всего, непонятное чувство, будто тот крадет его собственность, отталкивало юношу. — Кто знает, что этот болван Вэнь Чжао задумал, заставляя нас искать вход в пещеру на горе Муси.
— Ну в этот раз мы хотя бы не безоружны! — улыбнулся Вэй Усянь, поднимая свой тренировочный меч, как будто всю жизнь проходил с ним. Кто-то рядом с ними заговорил про нападение на Облачные Глубины и ранения Лань Ванцзи.
Цзян Чэн задумался. Было ли это тоже всего лишь попыткой доказать свое превосходство? Или же глава Лань и правда был виновен? Есть еще вариант, что таким образом орден Цишань Вэнь хотел что-то заполучить от Гусу, но те не поддались на провокации. И оказались слабы.
— Стоило ему отказываться, если знал, что уступает в силе и численности? — удрученно поинтересовался наследник, из-за чего Вэй Усянь и адепт прекратили разговор.
— Ты чего, Цзян Чэн? Если для Лань Чжаня это было важно, то естественно, он будет защищать, насколько бы неравны были силы.
— Но не легче сохранить ногу, стать могущественнее и потом отомстить, и восстановить утраченное? Ведь в итоге, Облачные Глубины, как и библиотека сожжена, а Лань Ванцзи ранен. Самый ужасный итог.
— Цзян Чэн, если бы горела Пристань Лотоса, умирали твои люди, ты бы сбежал?
— Я… — на этот вопрос Цзян Чэн не знал, что ответить. Он был слаб, поистине слаб по сравнению со вторым Нефритом, да даже Вэй Усянем. Смог бы он, несмотря ни на что, бороться с противником, заведомо зная, что проиграет?
Кажется, Вэй Ин не собирался слушать ответ, или не желал его знать, поэтому вознамерился вновь подойти к Лань Ванцзи. Цзян Чэн потянул его за рукав.
— Что ты опять творишь?! Неужели у тебя все еще хватает смелости задирать его? Роешь себе могилу своими собственными руками!
— Я не собираюсь задирать Лань Чжаня. Лучше взгляни на его ногу. Он уже столько дней вынужден ходить туда-сюда: состояние раны наверняка ухудшилось, и, думаю, мы смогли заметить увечье лишь потому, что ему больше не удается скрывать его. Если он и дальше продолжит бередить свою ногу, то, вероятно, вскоре она совсем отнимется. Я понесу его на спине.
Цзян Чэн не мог больше выдержать подобного отношения. Чего вообще Вэй Усянь прикопался к нему? Он притянул Вэй Усяня еще ближе:
— Вы с ним — не закадычные товарищи! Ты разве сам не замечаешь, насколько он терпеть тебя не может? Хочешь понести его на спине? А он явно хочет, чтобы ты ни на шаг не приближался к нему.
— Ну и пусть он терпеть меня не может — я-то могу. Я схвачу его и тут же посажу себе на спину. Он же не задушит меня в пути.
— Вэй Усянь! — воскликнул Цзян Чэн и тут же пожалел об этом. Большинство адептов оглянулись на них, смотря с интересом и каким-то предвкушением. Чего именно, не могли сказать даже сами адепты. — Делай что хочешь, раз желаешь выставить себя дураком и посмешищем.
— Вот уж спасибо, — из вредности Вэй Усянь показал язык и снова направился к Лань Чжаню. Но не успел ничего сделать, как один из адептов наткнулся на пещеру.
А потом все резко закрутилось: спуск в пещеру, поиски чудовища, которое они должны были победить, разборки с Мянь-Мянь и Вэнь Чжао. Цзян Чэн все это время внимательно следил за орденом Вэнь, и если Чжао можно было окрестить дураком, не поддающим надежды, то вот его охранник… Он заинтриговывал.
Услышав изречения, которыми не преминул воспользоваться Вэй Усянь, тот остановился на мгновение и задумался, замедлив шаг. Но ни на секунду даже не промелькнула у него мысль оставить своего хозяина беззащитным. Верный, умный — он был похож на пса-оборотня, благодарного своему хозяину и показывающего это любым способом. Такие люди симпатизировали Цзян Чэну, хотелось бы больше с ними общаться. А учитывая, что Вэнь Чжулю был старше и опытнее, он мог стать хорошим наставником.
Отвлекшись всего на пару минут, Ваньинь не сразу осознал, как поменялась ситуация: Вэй Усянь держал Вэнь Чжао в качестве пленника, прижимая меч к его шее, а под ногами задрожала земля.
— Цзян Чэн! Это землетрясение?
Сейчас молодые люди находились в подземной пещере и пуще всего опасались землетрясения или оползня, способного завалить вход и похоронить их заживо. Однако Цзян Чэн ответил:
— Нет! Это не землетрясение — что-то двигается под тобой!!!
Оказалось, это была…
— Какая гигантская… черепаха…
Дьявол, даже в такой момент Вэй Усянь вставил свое слово.
Как проходила битва с чудовищем, Цзян Чэн не помнил. Лишь дикий азарт, жуткое волнение за Вэй Усяня, в особенности, когда тот столкнулся с Вэнь Чжулю и потерял Вэнь Чжао. Благодаря тому, что у адептов было хоть какое-то подобие оружия, они могли отклонять атаки чудовища и нападать, пытаясь найти хоть какое-то слабое место. Но кожа черепахи оказалась прочной, как и панцирь, а мечи — слишком слабы, не шли ни в какое сравнение с духовными. Они проигрывали.
Именно в этот момент в их рядах разыгралось еще одно представление: любовница Вэнь Чжао решила поквитаться с Мянь-Мянь, самолично записав ее в любовные соперницы. Что за идиотка?! Нашла время! Неужели ее совсем не страшило чудовище рядом, которое с легкостью могло слопать ее и ее любовника?!
Не выдержав такой наглости, Цзян Чэн подлетел к парочке, вот только Вэй Ин успел раньше и получил себе клеймо клана Вэнь на груди. Ваньинь так и замер. Он четко видел, как проступал на нежной юношеской коже чужой герб, и от этого в голове помутилось. Да как они смеют дотрагиваться таким образом до его Вэй Усяня?! Как они посмели заклеймить его, словно животное?! Да еще и знаменем чужого клана?
Цзян Чэн низко зарычал, подступившись к Ван Линцзао, и собирался пронзить ее грудь мечом. Нашинковать на кусочки, а после чего на этом прекрасном личике выцарапать знамя его ордена. Око за око, как говорится.
Но этого не случилось, вмешался Вэнь Чжулю, смотря на наследника Юнмэнь Цзян так… странно. Будто с узнаванием, шоком и тут же принятием. От подобного весь воздух из легких пропал, окружающее пространство потемнело. Что это только что было?
— Уходим! Уходим сейчас же! — похоже, только сейчас Вэнь Чжао по-настоящему испугался.
Его слуги напрягали все силы, едва-едва сдерживая зверя и с нетерпением ожидая приказа своего господина на отступление. Едва заслышав его голос, они тотчас же взобрались на мечи и поднялись в воздух. Ранее Вэй Усянь уронил меч Вэнь Чжао в воду, поэтому тот отнял у кого-то оружие, вскочил на него с Ван Линцзяо в руках и в мгновение ока умчался прочь. Слуги и прочие адепты Ордена Цишань Вэнь вплотную последовали за ним. Цзинь Цзысюань выкрикнул:
— Хватит сражаться! Бежим!
Впрочем, молодые люди и так не горели желанием продолжать битву, особенно против твари, больше похожей на гору камней, чем на зверя, но, примчавшись к отверстию, они обнаружили, что лозы, спустившие их сюда, лежали на земле, свернувшись кольцами, словно мертвые змеи. Цзинь Цзысюань вскипел:
— Бессовестные воровские псы! Обрубили лозы!
Без вьющихся растений им придется ползти вверх по отвесной глиняной стене. К счастью, над головами учеников, на высоте примерно тридцати метров, по-прежнему виднелась дыра, испускающая слепящий глаза свет. Но тут вдруг сияние ее поблекло, словно тяньгоу все-таки откусил кусок от солнца. Кто-то выкрикнул:
— Они заваливают вход!
Вслед за его голосом крошечное белое пятнышко совсем исчезло.
Теперь нужно было найти выход. Вэй Усянь старался разрядить обстановку своими шутками, но у него не очень-то получалось. Или просто Цзян Чэн ничего не понимал в этом. Однако благодаря второму молодому господину Лань выход был найден, и вскоре они приняли решение. Цзян Чэн выводил адептов по маленьким группкам, но, когда все были вне пещеры, он вернулся за братом.
— Я остаюсь с Лань Чжанем.
— Что? — Цзян Чэн не верил своим ушам. Когда он вернулся, чудище уже немного успокоилось, а у Лань Ванцзи рана стала только хуже. Видимо, они успели столкнуться в бою с черепахой.
— Ты видишь, у него серьезное ранение. Я не могу оставить его в таком состоянии.
— Не говори ерунды. Молодой господин Лань сам может о себе позаботиться. А мы сумеем вызвать подмогу.
— Цзян Чэн, ты себя слышишь? Он же умрет один!
«И пусть», — подумал на мгновение Ваньинь, но не стал говорить это вслух. Боже, да что за мысли проносятся у него в голове?
— Тогда я останусь с вами, — твердо произнес он, и снова Вэй Ин начал спорить.
— Нет, нужно, чтобы кто-нибудь доложил о нас. Тебе я доверяю больше всех.
— Цзинь Цзысюань прекрасно справится с этим. А я помогу тебе защищаться от монстра.
«Просто позволь мне быть рядом и спасти тебя», — отчаянный голос вопил внутри него.
— А-Чэн… — тихо позвал Вэй Усянь, — Прошу, плыви. Скажи дядюшке Цзян, где мы. Он вытащит нас отсюда.
В глазах на миг порябело. К чему Вэй Ин сейчас вспомнил Фэньмяня? Почему? Почему? Почему?
Ничего не говоря, Цзян Чэн нырнул под воду, стараясь не заплакать.
***
Они сидели в комнате Вэй Усяня, не переставая переругиваться. Этот олух еще начал возникать, что Цзян Чэн медленно, видите ли искал его! Сестрица А-Ли тихо посмеивалась над ними, когда дверь отворилась и в помещение вошел Цзян Фэнмянь.
Вэй Усянь еще раз пересказал события в пещере, и с каждым словом внутри Цзян Чэна закипала настоящая буря. Этот придурок взял и отдал всю славу Лань Ванцзи, хотя ясное дело, что больше всего сделал именно он. И план разработал тоже. Так почему Вэй Усянь так легкомысленно отдает почести другому?
— Жаль, что тебя там не было, ты бы тоже мог приложить руку к ее убийству. И помог бы мне разогнать скуку разговорами. Этот Лань Чжань просто… Я чуть не умер от тоски!
«Вот именно — не было! И по чьей, спрашивается, вине?!» — глубоко внутри Ваньиня метался из стороны в сторону, ревел как самый настоящий зверь, а самое главное… ненавидел. И сорвался:
— Ты это заслужил. Не надо было соваться не в свое дело. Если бы ты с самого начала не стал…
Неожиданно раздавшийся голос Цзян Фэнмяня прервал его:
— Цзян Чэн.
Юноша прикрыл глаза. Ему был ненавистен этот голос. Если бы сейчас наследник поднял взгляд на своего родителя, тот бы ужаснулся, увидев сколько горечи и чуть ли не отвращения породил собственноручно. Но глаза по-прежнему были закрыты.
— Ты знаешь, в чем твои слова не верны?
— Знаю.
Он не хотел отвечать. Не желал показывать, какие эмоции плескались внутри него. Было похоже на надвигающуюся бурю в океане, затянувшиеся облака темнели с каждой секундой, а в воздухе все отчетливее ощущалось приближение грозы.
Вэй У Сянь попытался заступиться:
— Он просто так это ляпнул, не со зла.
Глядя на Цзян Чэна, который не собирался уступать и явно думал совсем не то, что говорил, Цзян Фэнмянь покачал головой.
— А-Чэн, некоторые вещи нельзя говорить, не обдумав, пусть и в гневе. А если ты сказал это, значит, что ты все еще не понимаешь девиза Ордена Юньмэн Цзян.
Слова отца ударили под дых. Да, он опять ничего не понимает, не следует девизу ордена. И плевать, что он несся со всех ног в родной дом, чтобы помочь Вэй Усяню. Плевать, что на последних силах тащил за собой адептов по памяти к нужному месту. И лишь убедившись, что с братом и вторым молодым господином Лань все в порядке, позволил себе немного отдохнуть и окунуться в спасительную темноту. При этом отдыхать ему никто не давал, потому что буквально через пару часов его будили и выпытывали все подробности, пока наш любезный Вэй Усянь набирался сил. Проклятье!
Снаружи раздался ледяной и резкий голос женщины:
— Да. Он не понимает. Ну и что с того? Главное, что Вэй Ин понимает.
Цзян Чэн мельком глядит на матушку, кусая губу. В глазах стояли слезы, но он не смеет их пролить. Не перед этими людьми. А перед кем он вообще мог показать себя слабым? Настоящим? Неужели ни перед кем?
Матушка просит подойти к ней, хватает за плечи настолько сильно, что хочется исчезнуть, сжаться до маленьких размеров, превратиться в невидимку. Она толкает сына в сторону Цзян Фэнмяня.
— Глава Ордена Цзян, мне придется тебе кое о чем напомнить. Посмотри повнимательнее, это и есть твой родной сын, будущий хозяин Пристани Лотоса. Пусть он тебе не нравится, потому что я его родила, он — урожденный потомок Ордена Юньмэн Цзян! И я ни за что не поверю, что ты не знаешь, о чем болтают люди за твоей спиной. О том, что Глава Ордена Юньмэн Цзян, спустя столько лет, все еще влюблен в какую-то Саньжэнь и признает чужого сына, как своего собственного. Люди строят догадки о том, что Вэй Ин и есть твой…
Голоса ругающихся родителей он уже не слышал. Лишь захлопнулась дверь, юноша упал на колени, вмиг почувствовав себя, сделанным из желе. Будто все кости, весь внутренний стержень вытащили и выкинули в мусорку. И главнокомандующим по этой операции снова был Цзян Фэнмянь.
— А-Чэн? — тихо позвал его Вэй Усянь. Еще один предатель.
— Почему ты не пошел вместе со мной? Почему не позволил остаться? Почему предпочел Лань Ванцзи?
— Что? — кажется, брат на самом деле не понимал, о чем говорит Цзян Чэн. Ну да, конечно. — Ему нужна была помощь, а ты лучше всех из присутствующих ориентировался в воде. Ты и сам знаешь, что это было самым разумным решением.
— С каких это пор ты поступаешь разумно? — со злостью выплюнул Ваньинь. Подступившие слезы все норовили сорваться, но будто ждали определенного момента. Толчка.
Вэй Ин с болезненным вздохом сполз с кровати, аккуратно подкрадываясь к опасному в своем отчаянии Цзян Чэну. Безумному, непредсказуемому… Прекрасному.
Осторожно положив руки на его плечи, Усянь слегка сжал их и заставил посмотреть на себя.
— Я не предавал тебя. Помнишь? Когда ты станешь главой ордена, я буду твоим подчиненным. Всегда буду рядом.
— Да грош цена твоим обещаниям! — вспылил Цзян Чэн, вскидывая руки и отталкивая брата подальше. Во всем его виде скользила такая боль, что сердце замерло на мгновение.
— Это не пустое обещание. Я клянусь, — оглянувшись, Вэй Ин подтянул к себе небольшой кинжал и с легким шипением сквозь зубы сделал глубокий надрез на ладони. Цзян Чэн с недоверием и шоком уставился на него. — Это клятва. Давай, А-Чэн.
Именно этот эмоциональный толчок и послужил настоящей истерике наследника. Юноша просто заревел, беспомощно всхлипывая, схватился за ворот ханьфу брата и уткнулся носом в ткань, пачкая ее слезами и соплями. Дрожащими руками перехватил кинжал и не особо понимая, что делает, порезал ладонь, моментально окрашивая все в алый цвет. А Вэй Ин лишь успокаивающе гладил те места, до которых мог дотянуться, и приговаривал, какой Цзян Чэн молодец, хороший, просто умница.
Резко юноши сжимают раненные руки вместе, скрепляя данную Вэй Ином ранее клятву.
— Теперь ты мне веришь, А-Чэн? — Вэй Ин прислоняется вплотную, касаясь своим лбом чужого.
— Если ты посмеешь, — едва слышно выдыхает в губы Цзян Чэн, — нарушить эту клятву, я тебя из-под земли достану и устрою настоящий Ад. Ты меня слышал?
— Конечно, А-Чэн. Предать тебя уже будет равносильно непомерному греху для меня.
***
После случившегося Цзян Чэн понял одну важную вещь. Ему необходимо быть сильным. Тогда никто не сможет и слова ему сказать, смотреть не так, а главное, дорогие люди от него не отвернутся. Не побоятся принять помощи. Позволят защищать себя, если будут уверены в его мощи. И Цзян Чэн сможет уберечь родных людей.
Поэтому сейчас он стоял в главном зале Знойного дворца перед Вэнь Жоханем, что пристально рассматривал юношу. Верховному заклинателю явно нравилось то, что он видел сейчас. А в особенности та решимость в глазах и тьма, что буквально опутывала Цзянь Ваньина с ног до головы тонким слоем. Но это не та темная энергия, которую боялись все заклинатели. О нет, это кое-что другое. Гораздо более захватывающее.
— Ну и что? Каково твое решение?
— Я согласен.
