Обучение в ордене Цишань Вэнь началось с того, что Цзян Чэн смог набить наглую морду Вэнь Чжао. Естественно, никто не разрешил бы это сделать просто так, поэтому пришлось наследнику Юньмэн Цзян вызвать второго господина Вэнь на дуэль.
Бой оказался слишком простым, Цзян Чэну не пришлось даже использовать кнут для того, чтобы уложить этого зарвавшегося сорванца на лопатки. И наплевать Цзян Чэну было на его титул или возраст.
— Неплохо, — Вэнь Жохань внимательно наблюдал за поединком вместе с Вэнь Чжулю и даже похлопал в ладоши, когда Цзян Чэн прижимал Вэнь Чжао носком сапога к земле, а с лица стирал мешающийся пот. Тренировочная площадка была нелюдима и, видимо, использовалась только важными персонами.
— Благодарю, — Цзян Чэн отошел подальше, позволяя Вэнь Чжулю поднять молодого господина, сам же склоняясь в почтительном поклоне. Юноша считал, что глава сейчас начнет ругать несмышленого отпрыска, так глупо проигравшего наследнику другого клана, но произошедшее дальше его покорежило.
— Теперь ты понимаешь, что я имел в виду, говоря, что нужно думать о последствиях? — Цзян Чэн, как бы ни хотел, не смог вникнуть в смысл слов, а вот Вэнь Чжао, кажется, все прекрасно осознал, задумчиво смотря на своего противника. Фыркнув пару раз и буркнув тихо, чтобы отец не услышал, пару крепких бранных слов, он поклонился.
— Да, отец.
— Какие еще выводы ты сделал?
— Нужно было убить его еще в пещере, пока была такая возможность, — Вэнь Чжао поднял с земли меч и направил его в сторону Цзян Чэна, выплевывая эти слова со всем возможным ядом. Вэнь Жохань оскалился, похлопав его по плечу. Цзян Чэн вздрогнул. Его легко могли убить сейчас, во вражеском клане, а он так безответственно опустил сына Верховного заклинателя.
— Не совсем верно, но порыв неплохой. Убийство наследника может привести к открытой войне, и если ты на самом деле готов к ней, то без проблем. Но в этом поединке тебе нужно было правильно оценить свои возможности.
— Он грязно дрался! — воскликнул Вэнь Чжао, от чего Цзян Чэн не удержался и закатил глаза. Ну сыпанул один раз ему в лицо песок, дезориентировав. Ну долбанул по пятой точке грубой необработанной палкой, после которой точно останутся занозы. Так это не для боя, это для собственного удовлетворения Цзян Чэна. Чтобы его соперник на самом деле в будущем думал, на кого наезжать. Глядя на Вэнь Жоханя, юноша уже думал, что ему не жить, а свою жизнь он окончит в Огненном дворце, «наслаждаясь» пытками. Цзян Чэн опустил голову, готовый приносить свои извинения.
— Кто мешал сделать тебе тоже самое? — на удивление легко пожал плечам Вэнь Жохань, отчего Ваньинь чуть не подавился воздухом. — Иди, приведи себя в порядок, а после еще немного потренируйся с наставниками, — очередное отеческое похлопывание по спине, и Вэнь Чжао, еще раз поклонившись, исчез с поля боя.
То, насколько эта сцена отличалась от того, что обычно было дома…
— Дядя Цзян, я снова победил!
— Молодец, А-Сянь, — Фэнмянь подошел к приемному сыну и погладил того по голове, убирая выпавшую прядку волос на место. После чего слегка равнодушный взгляд скользнул к Цзян Чэну, искренняя улыбка сменилась на более официальную, — ты тоже неплохо сражался, А-Чэн.
— Дядя Цзян, дядя Цзян, а сегодня что будет на обед?
— А что ты хочешь, маленький победитель?
— Жареного фазана, рыбы и шикарный суп Шицзе.
— А не лопнешь?
— Так это не только для меня! А-Чэн очень любит рыбу, выловленную в наших прудах.
— Правда?
— Молодой господин Цзян, с вами все хорошо? — Вэнь Жохань подошел к юноше, положив руку ему на плечо. Острый глаз сразу обнаружил смятение во всей позе юноши, а во взгляде — легкое разочарование. Интересно, что же такое вспомнилось юному наследнику? Крепкая рука стиснула плечо чуть сильнее, вырывая Цзян Чэна в настоящее. Казалось, в этот момент он и его энергия сияли ярче.
— Что, простите?
— Хотел поблагодарить вас за то, что преподали урок моему сыну. Как вы и говорили, кажется, я его слегка разбаловал и теперь пожинаю плоды. Однако, песок в глаза и палка были чересчур. Еще раз узнаю о таком и наказания вам не избежать.
— Вы и правда заботитесь о своих сыновьях, — за разговором они вышли с площадки и теперь неспешным шагом направлялись к беседке, где собирались выпить чаю и немного отдохнуть. Цзян Чэна слегка напрягало такое внимание главы, но отказаться было неуважением.
Безночный город, как и Знойный дворец резко отличались пейзажами от окрестностей Юньмэня. Дома Цзян Чэн любил наслаждаться водяной гладью многочисленных прудов, яркой зеленью чащ и лесов, где они с Вэй Усянем часто ходили на Ночную охоту или просто ловить фазанов. В Пристани Лотоса радостно было наблюдать за растущими лотосами различных видов и цветов, медленно проплывающими лодками и рыбаками, что не забывали поздороваться с наследником. Вся Пристань Лотоса была наполнена смехом, жизнью и яркими нежными цветами.
В Безночном городе основные пейзажи составляли горы, по которым текли тонкие ручейки лавы. Вокруг преобладали черный и красный цвета, больше подходящие Вэй Усяню, нежели Цзян Чэну. На открытых площадях, правда, можно было заметить фонтаны и небольшие пруды, но те считались редкостью в этих краях. Да и разговоры людей были громче, яростнее, каждый отстаивал свою правоту и глотку рвал ради выгоды. Все же правду говорят, какой глава, такой и народ.
— Потому что именно так и должен поступать настоящий отец, — Вэнь Жохань усмехнулся, предлагая Цзян Чэну сесть, напротив.
Беседка на вид выполнена в традиционном стиле: белые колонны высились в небо, а между ними красовался алый балдахин с вышитыми изображениями солнца. При каждом их шелесте в беседку проникал прохладный воздух, становящийся настоящим спасением в жаркое время. Цзян Чэн повернул голову к не скрытому балдахином промежутку, резко выдохнул, восхищенно смотря на море, волны которого разбивались о скалы внизу, и насыщенное синее небо, на котором ярко выделялось солнце.
— Могу предположить, что вам нравится вид отсюда, — удовлетворенно заметил Вэнь Жохань, подав знак слугам, чтобы те наливали чай.
— Не думал, что смогу здесь найти такое… сокровище, — Цзян Чэн повернул голову обратно и с удивлением отметил, как лицо Вэнь Жоханя ужесточилось, улыбка превратилась в дикий оскал, а в глазах пылал праведный огонь.
— Считаете Безночный город недостаточно прекрасным? — громовым голосом заявил он, отчего Ваньиню захотелось опустить голову. Неприкрытая власть и чувство достоинства, уважения и уверенности в своем доме — вот что сейчас слышалось в речи Верховного Заклинателя. У Цзян Чэна в очередной раз перехватило дыхание.
— Прошу прощения, если показался вам грубым, — юноша незаметно протер вспотевшие ладони о ханьфу, — Безночный город великолепен в своей неповторимости.
— Но…?
— Что «но»? — недоуменно уточнил Цзян Чэн.
Если бы он сейчас разговаривал не с главой клана Вэнь, то яростно начал бы доказывать, что его дом лучше всех. Однако здесь совершенно другой расклад, нельзя гневить наставника. Вэнь Жохань видел смятение юноши и усмехнулся вполне незлобно.
— В этом наше различие, Цзян Ваньинь, — мужчина выдержал паузу, отпивая горячий напиток из пиалы и внимательно следя за собеседником, — Я имею такую власть, что могу оценивать что угодно, как пожелаю. И сказать об этом тоже любому, не задумываясь. И дело, может, даже не в том, что я сильнее тебя, что является неопровержимым фактом. Моя репутация, мое поведение — все, что я создал сам, помогает мне в этом. Ты же задумываешься о том, как правильно преподнести свой ответ, потому что не уверен ни в себе, ни в своих словах, ни в способности их доказать. А еще, чтобы не разгневать меня.
— При всем моем уважении, — тихо начал Цзян Чэн, но понимая, что в таком тоне его слушать не будут, откашлялся. — Я у вас в гостях, и по этикету невежливо высказывать субъективное мнение
— Ты хочешь, чтобы тебя запомнили подлизой или же уважающим себя и свою родину человеком?
— Конечно второе.
— Тогда ты должен говорить, что думаешь. Пусть многим твоя правда покажется грубой и неотесанной, неприятной, но таким образом ты покажешь, что тебя не сломить чужим мнением. Знаешь, с такими людьми пусть и сложнее, но приятнее работать. Но их становится все меньше. Даже твой отец…
— Что «мой отец»?
— Ничего. Тебя это не особо касается. Пейте чай, молодой господин и продолжайте ваши тренировки. Как понимаю, вы оставили в тайне цель вашего визита сюда. И будете делать так в будущем.
— Вы правы, глава ордена Вэнь. И на ваш недавний вопрос я отвечу: родной дом всегда будет лучше, поэтому Пристань Лотоса я не променяю ни на что.
Вэнь Жохань только усмехнулся в ответ.
***
Отпрашиваться в Безночный город становилось все сложнее и сложнее. Отец каждый раз кидал на него неразборчивые взгляды, Яньли с беспокойством в голосе старалась с ним поговорить, а матушка лишь недовольно фыркала, но отпускала, не забывая приговаривать: «Может, там из тебя сделают настоящего наследника».
В этом Цзян Чэн полностью с ней соглашался. Чем больше он проводил времени с Вэнь Жоханем, тем увереннее говорил и вел себя. В его голосе появилась та резкость, что не хватало юному наследнику, а приказы отдавались тоном, в котором сразу чувствовалось, что говорит не обычный адепт, а благородная личность. Во взгляде исчезала юношеская неуверенность, взращенная отцом, и появлялась твердость, внушаемая Жоханем.
Постепенно сам Верховный заклинатель начал считать Цзян Чэна своим третьим сыном, чаще проводил семейные обеды и ужины, на которых с легкой улыбкой наблюдал, как Цзян Чэн практиковал сарказм на А-Чжао. Иногда к нему присоединялся А-Сюй, и младший сын просто не выдерживал, заканчивая трапезу раньше.
— Ну и за что вы так с ним? — недавно спросил юношей Вэнь Жохань. Оба переглянулись слегка шаловливо и пожали плечами.
— Прости отец, но он слишком ярко реагирует на незначительные фразы. Прямо как А-Чэн раньше, — Вэнь Сюй по-лисьи усмехнулся, на что наследник Юньмэн лишь закатил глаза.
— А ты всегда любил издеваться над младшими и немощными, показывая свое верховенство, — легко пожал плечами Цзян Чэн, не замечая даже подкола. — Как, например, в Облачных Глубинах. Возомнил себя учителем?
— А-Чэн слишком жесток ко мне! — Вэнь Сюй театрально поднял руки вверх. — Облачные Глубины закостенели и не собирались двигаться дальше. В этом их проблема. Единственное развитие — создание все большего количества правил, которые сводят нормальных людей с ума. У меня уже давно руки чесались, чтобы уничтожить их.
— В этом я тебя полностью поддерживаю, — кивнул Цзян Чэн, убирая столовые приборы и переходя к чаю.
— Аналогично. — Юноши удивленно перевели взгляд на главу ордена Вэнь. — Что? Меня тоже в свое время бесил этот свод. Думаю, мы только сделали им одолжение. Не будут же они переписывать все еще раз.
— Зная этих «идеальных» людей? — Цзян Чэн фыркнул, даже не скрывая сарказм. — И все же из-за вашего нападения мой брат постоянно околачивался рядом с Лань Ванцзи. Аж противно было смотреть на их заигрывания.
— Нужно было убить?
— Ни в коем случае. Иначе Вэй Усянь вообще ушел бы в глубокую депрессию. Хотя я вообще не понимаю, зачем он к этому второму Нефриту присосался, как пиявка.
— Ой, неужели А-Чэн ревнует? — почти не сдерживая издевательский смех, заметил Вэнь Сюй. За что чуть не получил ложкой по лбу. Раньше Цзян Чэн бы покраснел как мак да начал бы открывать и закрывать рот, подобно рыбе, попавшей на сушу. Он и сам знал, что неоднозначно реагирует на Вэй Ина, особенно когда тот флиртует. Но сейчас, спустя какое-то время обучения в Цишань Вэнь, Цзян Чэн научился постоять за себя и держать лицо.
— Напрягать извилины в своем маленьком мозгу надо, когда говоришь такое, а не детородный орган. Хотя сложно напрягать первое, когда там всего лишь одна извилина, да и то только прямая.
— Главное, чтобы в штанах тоже было все прямо, — уже открыто хохоча, отреагировал Вэнь Сюй, но на тактичное покашливание отца все же замолчал.
— Считаешь, что нападение на Облачные Глубины было ошибкой?
— Только если вы готовы к открытой войне и уверены в ее итоге, это ваши проблемы, а не мои, — юноша повторил сказанные когда-то Вэнь Жоханем слова и пожал плечами. На орден Гусу Лань ему было наплевать, равно как и на то, сможет ли он стать лучше при восстановлении или нет. Хотя обычных людей было жалко. Они же ни в чем не виноваты. — Кстати, в народе говорят, что вы до сих пор ищете Цзэу-Цзюна, да и я видел ваших адептов на улицах. Зачем он вам?
— Ну, когда он сбежал, то прихватил довольно интересные свитки и артефакты, — Вэнь Сюй погладил подбородок. — Они бы нам очень пригодились, а вот Первый Нефрит не нужен.
— Он вряд ли отдаст их добровольно.
— Ага. Поэтому, когда найдем, придется убить. А жалко, мне он даже понравился.
— И ты еще говорил что-то про мои предпочтения?
— Война — двигатель прогресса, — вдруг произнес Вэнь Жохань. Юноши тут же переключили свое внимание на него. — Да, мы лишаемся людей, погибают целые семьи, но на их смену приходит новое поколение. Умнее, смышленее, да просто другие. Для них мы станем историей, из которой они смогут подчерпнуть что-то новое.
— Не слишком правдоподобное оправдание пустой жажды крови и битв и подчинению всех своей власти, — ответил Цзян Чэн.
— Возможно. Но оно все же есть.
От этих слов внутри все похолодело. Правильный ли выбор сделал Цзян Чэн, решившись на обучение в Цишань Вэнь?
***
— Цзя-я-ян Чэ-э-эн!
От крика юный наследник чуть не упал в озеро, поскользнувшись на мокрой траве. Ураган по имени Вэй Усянь несся прямо по курсу, явно намереваясь испортить жизнь Цзян Чэну. Или же наоборот — разнообразить.
— Чего тебе, жертва извращенных заклинаний? — фыркнул юноша, придерживая друга, что навалился на него всем телом, как обычно любил это делать. — Выключи свой громкоговоритель, а то все птицы в нашем краю уже разлетелись.
— Ух ты, какие мы грозные, — засмеялся Вэй Ин, дергая его за щеку. — Хотел предложить тебе сходить на Ночную охоту. Недавно пришел запрос на вылет адептов, чтобы проверить окраины на наличие чудовищ. Пойдешь вместе со мной?
— Я… не могу. Улетаю сегодня в Безночный город и пробуду там несколько дней.
— И чего тебя только тянет в эту мрачную местность? — недовольно пробубнил Вэй Ин, потянув брата на одну из пристаней, усаживая его на самый край, а сам головой уложился на его коленях. — Колись, ты там девушку нашел, верно?
— Ты себя хоть слышишь? — возмущенно прошипел Цзян Чэн, окуная ноги в прохладную воду. Вид на озеро действовал умиротворяюще, так же, как и Вэй Ин на его коленях, чистящий семена лотоса.
— А что? Я выведал, что там есть чудо-лекарь, дева Вэнь. Недурна собой, остра на язык, да еще поумнее многих заклинателей будет. Ты в нее влюбился, верно? Вот и ездишь охмурять да понравиться главе ордена Вэнь, чтобы взять ее замуж?
— Какие интересные байки ты рассказываешь. Если бы не знал, сразу же поверил, — довольно спокойно отвечал Цзян Чэн, рассматривая собеседника. Тот уже очистил несколько семечек и теперь поднял руку ко рту брата, собираясь покормить. — Я что, маленький ребенок?
— Да ладно тебе, А-Чэн, — Вэй Ин махнул рукой, — мы в детстве часто так делали. Что же сейчас изменилось?
— Мы повзрослели.
— И что?
Цзян Чэн закатил глаза. Почему он возится с этим вечным ребенком, лишь в редких случаях включающим мозг взрослого человека?
— Сейчас покажу, — внезапная идея пошалить точно была навеяна детским поведением шисюна. Цзян Чэн приподнял руку с семенами ближе к своему лицу, и обхватил их зубами, заодно прихватывая слегка кожу ладони. Губы касались нежно и мимолетно, а язык наоборот резко прошелся по всей площади ладони, будто собирая остаточный вкус. Напоследок Цзян Чэн оставил легкий поцелуй и с чувством победителя смотрел на покрасневшего и едва ли не задыхающегося Вэй Усяня.
Тот на мгновение забыл, как дышать, не отводя взгляда от такого мягкого, но в то же время горячего А-Чэна. Горячего? О да, не то слово. Даже если сам брат этого не понимает и сейчас просто дразнится. Низ живота неожиданно запекло.
— А-Чэн… — прошептал Вэй Ин, и на нем остановили взгляд самые выразительные глаза на всем свете.
— Что, А-Сянь? — хрипло ответил ему наследник. Юноши не могли оторвать друг от друга взгляда, думая о чем-то своем, но тут…
— А-Сянь, А-Чэн! — со стороны главного дома к ним шла Яньли, мягко улыбаясь. — Вас просят подойти матушка и отец.
— Хорошо, шицзе! — Вэй Усянь тут же вскочил со своего места, кажется, напрочь забывая о произошедшем. — Сейчас будем!
Матушка решила их послать на Ночную охоту, о которой ранее говорил Вэй Усянь. Надеясь, что она не займет много времени, Ваньинь отправил в Знойный дворец письмо с извинениями по поводу задержки.
