Под маской

Несмотря на то, что столицу Северного племени воды можно было назвать относительно большим городом, весть о том, что со дня на день в местный порт должен прибыть корабль с очень важным человеком прямиком из Нации Огня, очень быстро распространилась даже по самым отдаленным уголкам поселения. О предстоящем визите говорили повсюду. Догадки о целях посещения доносились с торговых улиц, обсуждались в толпе на главной площади, даже местные рыбаки за подобными дискуссиями пытались скрасить очередной выход в открытый океан за добычей. Северный полюс бурлил и пребывал в предвкушении. Масло в огонь подливало молчание дворца по этому поводу, однако только слепой мог не заметить, как готовился город ко встрече высокопоставленных гостей из Народа Огня. Несмотря на то, что Катара последние недели две была крайне загружена работой в таверне днем и тайными занятиями покорения воды с Анкой вечером, она также обратила внимание на слухи, роящиеся по всему городу. Честно говоря, учитывая то, в каком месте ей приходилось проводить большую часть времени, оставаться оторванной от основных сплетен в поселении оказалось крайне трудной задачей. Хочешь не хочешь, а различных разговоров, которые вели между собой гости заведения зачастую не в совсем трезвом состоянии, наслушаешься достаточно. Ожесточенные словесные, а иногда и не только словесные, баталии происходили в таверне на постоянной основе. Особенно Катара, да и остальной персонал, состоявший из еще одной девушки-официантки, добродушного старика-повара, а также уборщика и по совместительству подсобного рабочего, ненавидели окончание недели, потому что именно в эти дни по какой-то причине толпы солдат из народа огня приходили в закусочную отдохнуть за стаканом горячительных напитков. После первого такого дня девушка поняла, почему Анка настояла на том, чтобы кто-то из мужчин ее встречал после работы и провожал до дома. Алкоголь, как это часто бывает, развязывал не только руки, но и языки. Захмелевшие вояки на чем свет стоит поносили и нескончаемую войну с Царством Земли, и необходимость во время своего отпуска морозить кости на Северном полюсе. Также не редки были жалобы на задержки в выплате военного жалования. Беды солдат, в которых Катара не могла перестать видеть потенциально опасных личностей, источающих явную угрозу, мало ее волновали и были бы совсем не интересны, если бы не одно «но». Видимо, совсем заскучавшие в боях без женского внимания мужчины оказавшись в относительно спокойном Северном племени, где многое явно сходило им с рук, зачастую проявляли повышенное внимание к женской половине персонала таверны. Сальные шуточки, десятки пар глаз, внимательно следящих за девушками, когда те были заняты исполнением своих рабочих обязанностей, наконец физические взаимодействия, спровоцированные особенно наглыми посетителями таверны, выматывали сильнее, чем многочасовая работа на ногах. Владелец заведения, полный низкий мужчина средних лет, до такой степени был запуган своими же посетителями, что редко решался вмешиваться в подобных ситуациях, хотя, справедливости ради стоит отметить, что часто платил сверх обещанного «за доставленные неудобства». Катаре все еще было очень тяжело с этим мириться, а каждый такой знак внимания вводил ее в настоящий ступор. Чего не скажешь о второй девушке. Катара даже ей завидовала. Вторая работница, хоть и была ее ровесницей, уже несколько лет работала на этом месте и опыта соответственно имела больше. Всегда позитивная и улыбчивая, она с поразительной легкостью избегала конфликтных ситуаций, была очень приветлива и, казалось, с удовольствием отвечала на не всегда приличные комплименты посетителей. Мужчины испытывали от нее настоящий восторг, который выражался в денежном эквиваленте – чаевые, оставленные за один вечер Юме, именно так звали новую знакомую, зачастую превышали недельный доход Катары. — Тебе просто нужно быть поласковее к ними, ¬— пыталась успокоить покорительницу коллегу, когда в очередной раз застала ее в припадке гнева в подсобном помещении таверны. — В конце концов они ничего плохого не делают… — Ничего плохого не делают?! — Выкрикнула Катара, даже не пытаясь говорить тихо. — Вон тот, — она схватила Юму за руку и указала на дальний стол, за которым сидела очередная шумная компания из человек четырех, — знаешь, что он только что сделал?! — Какой из них? Катара кивнула в сторону ничем не отличающегося от своих сослуживцев солдата. Разве что он был самый говорливый, так как все остальные присутствующие внимали очередному его рассказу, который время от времени прерывался громкими приступами хохота всей веселой компании. — Он шлепнул меня! — Он тебя ударил? — Удивленно вскинула брови Юма, поглядывая за столиком из-за плеча покорительницы. — Такого еще не было… Куда? — Не ударил, а шлепнул. — Катара почувствовала, как ее лицо заливается румянцем до самых корней волос. Она недовольно сложила руки на груди и отвернулась. — А куда – я говорить не буду. Вместо сочувствия послышалось едва сдерживаемое хихиканье. — Кажется, я и так поняла. — С этими словами Юма приложила ладонью Катаре по ягодицам, уже не пытаясь сдерживать смех при виде ее реакции. — Эй! — Возмущенно воскликнула покорительница воды, тут же прикрывшись руками. — Считаешь это нормальным?! — Конечно! Ты красивая девушка и до сих пор в девках ходишь. Что удивительного в том, что мужчины проявляют к тебе внимание? Катара не верила своим ушам. — Это даже хорошо, что он из Нации Огня, — между тем продолжила девушка. — Отвезет тебя потом на острова, будешь под солнышком греться. Говорят, у них там очень теплый климат и снега не бывает. Юма мечтательно закрыла глаза, будто представила, как подставляет лицо под ласковые солнечные лучи. — Да ну тебя, — фыркнула Катара, поняв, что разговаривать на эту тему бесполезно. — Иди сама тогда и прими у них заказ, раз так хочешь на острова! — Легко! — Официантка выпорхнула в зал, на прощание со смехом бросив. — Потом не завидуй, на свадьбу не позову! — Не очень-то и хотелось! Катара еще немного посидела в тишине, а потом со вздохом продолжила исполнять свои обязанности. Хотя она все еще не находила в себе силы так легко относиться к подобным происшествиям, как это делала ее более опытная коллега, девушка была благодарна, что Юма по - своему пыталась ее утешить и помочь. Иногда Катара думала, что это даже хорошо, что работа в таверне занимает так много времени. Прошел почти месяц после того, как она провела в этих стенах свой первый рабочий день, но для покорительницы это показалось мгновением. Девушка старалась загрузить себя максимально. Часто она ловила себя на мысли, что отдых дома воспринимает как большой перерыв на обед. «Рано или поздно это закончится» - Катара поднималась с кровати по утрам, прокручивая в голове эти слова, как мантру. Без вечерних занятий покорением воды с Анкой ее будни слились бы в один долгий бесконечный день. В эти моменты, когда они сидели в маленькой тесной комнате без окон и занимались оттачиванием мастерства по заклинанию воды, Катара чувствовала себя по-настоящему живой. Самые базовые приемы дались девушке достаточно легко. К концу первой недели она уже уверенно могла взаимодействовать с водными потоками. Катара с такой непринужденностью заставляла жидкость повторять за движениями ее рук, что в какой-то момент Анка начала сомневаться в том, что девушка действительно никогда не училась ни у кого мастерству покорения водной стихии. — Скажи честно, — настаивала женщина, внимательно наблюдая за действиями своей ученицы, — ты специально сказала, что ничего не умеешь? В этот вечер Анка решила научить девушку превращать воду в лед. Не самый сложный прием, но уже требует некоторой сноровки для выполнения. Она пару раз показала, какое движение кистями рук нужно сделать, а потом со вздохом села на стул. Анка находилась на последнем месяце беременности и с каждым днем физическая активность давалась женщине со все большим трудом. Будущая мать уже сейчас передвигалась неуклюже, шутя над собой, что ее походка похожа на переваливание пингвина с ноги на ногу. Катара не сразу ей ответила, так как сосредоточенно пыталась воспроизвести показанное движение. От напряжения на ее лбу даже выступили капельки пота. Девушке уже раньше доводилось создавать лед из воды, но, как и большинство других приемов, это получалось случайно и не всегда. Из-за отсутствия учителя на Южном полюсе, Катаре приходилось заниматься самообразованием в сфере покорения воды. Все, что она делала, получалось у нее чисто интуитивно, путем проб и ошибок, поэтому девушка не всегда могла уловить связь между каким-либо движением и тем, как отзывается на него вода. Теперь же, когда у нее появился какой-никакой наставник, дело пошло куда быстрее. Катара чувствовала такой душевный подъем, когда удавалось отточить очередной прием до совершенства, что уже не могла отказаться от этих вечерних занятий, даже несмотря на смертельную усталость после долгого рабочего дня. Еще месяц назад она чувствовала себя так неуверенно, что не удивилась бы, если бы в один день ее способности внезапно бы пропали. Теперь же Катара осознавала, что дар к покорению воды является неотъемлемой частью ее внутреннего я. Если бы она не была магом воды, она не была бы собой, не могла бы называть себя Катарой, последним покорителем воды Южного полюса. — Получилось! — Наконец облегчённо воскликнула девушка и, убедившись, что Анка увидела последствие ее трудов, одним движением вернула жидкость в сосуд. Катара поправила выбившиеся из прически пряди волос и широко улыбнулась. Видимые результаты тренировок давали свои плоды, что не могло не радовать. В девушке теперь играло чувство азарта — хотелось выучить больше, сложнее и желательно в кратчайшие сроки. Женщина тихо похлопала в ладошки тем самым поощряя свою ученицу и попыталась встать на ноги, что под вечер давалось ей уже с трудом. Заметив это, Катара поспешила подставить свою руку, чтобы Анка смогла облокотиться на нее. — На сегодня, пожалуй, все, — заявила наставница таким тоном, что Катара сразу поняла — спорить бесполезно. Но она и не собиралась. Завтра нужно рано вставать на работу ведь уже утром корабль долгожданного гостя из Страны Огня должен войти в порт Северного племени. В связи с этим в городе был объявлен праздник, а значит работы будет много. О данном визите вообще мало распространялись в поселении, однако к концу месяца о прибытии некого знатного гостя знали даже в самых отдалённых уголках Северного полюса. В последнюю же неделю столицу стали украшать и приводить в порядок с той целью, чтобы впечатлить уважаемых гостей. Даже хозяин таверны, куда навряд ли когда-либо решит зайти высокопоставленный вельможа из Нации Огня, распорядился провести тщательную уборку и развесить разноцветные фонарики. Сделать это нужно было конечно же до открытия заведения. Катара устала от одной только мысли о завтрашнем дне. Тихо, чтобы не нарушить сон остальных обитателей дома, покорительницы воды поднялись из чулана, закрыв за собой дверь. Катара все еще держала хозяйку дома под руку. Обычно Анка возражала на каждую попытку помочь, постоянно возмущенно напоминая, что она не больная и немощная старуха, а всего лишь беременная женщина в самом расцвете сил. В этот же раз она будто молча принимала помощь, признавая свою нужду в ней. Катара была немного озадачена этим, но списала все на то, что Анка просто переутомилась. — Тебе нужно больше отдыхать, — шепнула девушка, когда они оказались у двери, ведущей в спальню Анки и Бато, — прости, что тебе приходится заниматься со мной. Если тебе дается это тяжело, мы можем продолжить позже. — Не говори ерунды, — женщина открыла дверь спальни, преградив собой обзор комнаты. Однако Катара успела заметить, что помещение было пусто. Анка проследила за ее озадаченным взглядом и сказала, — Бато задерживается на работе. Обещал быть поздно, а вот нам явно пора спать. Катара заметила, что ее собеседница почему-то заволновалась, хотя очень старалась это скрыть. Если бы девушка не успела за эти недели достаточно хорошо познакомиться с Анкой, то и вовсе не заметила бы перемены в ее настроении. Она вдруг поймала себя на мысли, что вообще очень редко видела Бато по вечерам несмотря на то, что они с Анкой ложились спать очень поздно. — Конечно, у них там столько работы, — задумчиво пробормотала Катара, отступая от хозяйки на шаг. А затем, приняв непринужденный вид, добавила, — нам с Соккой завтра рано вставать. Разбудишь, если проспим? — Без проблем, — расслабившись ответила Анка. — Сокку завтра принимают в основной состав, довольно волнительное событие. Катара поняла, что поступила правильно, не став заострять внимание на отсутствии Бато, ведь это явно нервировало его жену. Хотя, казалось бы, его должность предполагает то, что мужчине часто приходится задерживаться на рабочем месте. — Да… — неуверенно протянула Катара. — Спокойной ночи? — Увидимся утром. Дверь захлопнулась у девушки перед лицом. Она еще немного постояла, а потом направилась в сторону их с Соккой комнат. Подумав, Катара решила перед сном зайти к брату. Ей очень хотелось поделиться с ним странным разговором с Анкой и узнать, почему Бато постоянно задерживается на работе, когда сам Сокка возвращается намного раньше. Катара без стука и какого-либо другого предупреждения вошла в комнату к своему брату. В помещении царил полумрак. Небольшая лампа служила источником света, когда девушка вошла маленький огонек задрожал, заставляя тени плясать по стенам спальни. Девушка не сразу заметила брата. — Сокка! — Позвала парня покорительница воды. — Сокка, ты где? Ответом послужило громкое сопение, доносившееся из угла. Катара перевела туда взгляд и застала Сокку в кресле спящим в куче развернутых свитков. Девушка подошла к брату и попыталась разбудить его, потормошив за плечо. Она откинула свиток, лежавший на лице брата. Ее взору предстала сонная недовольная физиономия. Молодой человек явно не понимал, что происходит. — Сокка, живо в кровать! Он лишь отмахнулся от сестры, закрывая глаза от неяркого света свечи. Поняв, что сегодня Сокка говорить не в состоянии, Катара раздраженно растолкала парня и кое-как заставила его лечь в кровать. Она краем глаза пробежалась по одному из свитков. Это оказался текст одного из уставов городской стражи. Покорительница воды аккуратно сложила бумаги на стол и потушила пламя свечи. Тут же из кровати раздался храп. Девушка вышла из комнаты брата и наконец направилась к себе. Она подумала, что не стоит нагружать Сокку своими домыслы перед таким важным для него днем. Завтра ему предстоит официально войти в ряды городской стражи. Совершенно случайно это событие выпало на тот же самый день, когда Северный полюс будет встречать делегацию из Нации Огня. Когда Катара наконец закрыла дверь своей комнаты, она поняла, как же устала за этот день. Осознав, что спать ей осталось совсем ничего, девушка поспешила переодеться в ночную одежду. Сил на приведение волос в порядок перед сном не осталось. «Зато теперь я умею делать из воды лед», — ухмыльнулась Катара. Она легла в кровать и со вздохом задула свечу в лампе. Помещение погрузилось в полумрак, было слышно лишь завывание ветра на улице. Засыпая, Катара подумала о том, что завтра должно быть начнется пурга. *** Катара окончательно проснулась посреди снежной бури недалеко от дома. В чувство ее привел леденящий порыв ветра, ударивший колючими снежинками сначала прямо в лицо, а потом спустившийся вниз по позвоночнику, заставив девушку поежиться. Температура по ощущениям была не очень низкая, но недостаток мороза возместился обильными отсадками и очень сильным ветром, буквально сбивающим рискнувших выйти в такую погоду счастливчиков с ног. Снег массивными комьями налип на мех капюшона, что вместе с летящими в глаза крупными белыми хлопьями, очень мешало обзору. Сокка вызвался идти вперед, чтобы Катаре было легче, но, честно говоря, это мало помогало. Пару раз девушка врезалась в спину брата, так как, склонившись вниз от бури, не замечала, что тот остановился. Метель была настолько густая, что Катара мало понимала, куда они вообще идут. Видела она только в радиусе нескольких шагов, остальной пейзаж превратился в белоснежное месиво. Покорительнице воды оставалось только положиться на чутье Сокки, который только ему известным способом мог кое-как ориентироваться в пространстве. Насколько могла Катара судить, мало кто вызвался выйти на улицу в этот день. Даже слухи о том, что вскоре гавань Северного полюса примет долгожданных гостей из Народа Огня, не были достаточным аргументом, чтобы покинуть свои теплые дома в такую погоду. Девушка мысленно завидовала тем, кто мог себе позволить такую роскошь – не пробираться в раннее темное утро сквозь снежную бурю, а остаться в своей теплой кровати. Сокка что-то неразборчиво крикнул, его голос смешался с бушующей стихией. Катара не успела переспросить – очередной мощный порыв ударил ее по лицу. Кожу обожгли острые снежинки, залетев затем под одежду. Девушка повернулась спиной, но не удержалась на ногах. Она бы уже покатилась по сугробам, если бы Сокка не схватил ее за капюшон шубы. — Ну и погодка! — Прокричал Сокка. Он рывком поставил сестру на ноги и рукой стряхнул налипший на ее одежду снег. — Если будешь валяться под таким снегопадом, Катара, то мы найдем тебя на другом конце поселения. — Очень смешно, Сокка, — фыркнула девушка, обойдя брата. Но следующий порыв не дал ей далеко уйти, опять сбив с ног. Это выглядело так нелепо, что Сокка сложился пополам от смеха. Вид хохочущего над ней брата привел покорительницу воды в ярость. Убедившись, что в округе никого, она совершила пару движений кистями рук. Стихия, повинуясь ей, заставила молодого человека грохнуться в снег на ровном месте. Мгновение Сокка лежал в сугробе молча, а потом подскочил к сестре и схватил ее за плечи. — Ты с ума сошла, — прошипел ей прямо в лицо молодой человек, — а если тебя кто-то увидит?! — Успокойся, все нормальные люди дома сидят. — Нормальные сидят, — шикнул Сокка, озираясь по сторонам, — а ненормальные ждут возможности, чтобы сделать донос на таких простофиль, как ты. — Не говори ерунды, — возразила девушка, — просто представь, как бы мы быстро добрались, если бы не существовало этого дуратского запрета! Это же просто бред! Сокка вздохнул, как никто, понимая, что с его сестрой спорить бесполезна. Мало того, что она до невозможности упряма, но что самое главное – он разделял ее точку зрения на этот счет. Молодой человек порылся в своем рюкзаке и достал из глубин деревянный бумеранг, который притащил с собой с самого Южного полюса. Он протянул его Катаре. Девушка непонимающе посмотрела на любимое оружие брата, а потом на него самого. — Держи один конец, а я второй, — пояснил Сокка, — и иди за мной. Твоя таверна совсем рядом. Покорительница не стала спорить и сделала так, как велел молодой человек. — Знаешь, Сокка, — сказала Катара, когда они прошли несколько шагов, — мы могли бы просто взяться за руки. — Что? — Не расслышал парень, пробираясь сквозь снежный буран. — Я говорю… — Катара повысила голос, почти прокричала, — мы могли бы просто взяться за руки! — Женщина, я тебя не слышу! Говори громче! Катара набрала полные легкие воздуха и выкрикнула на одном дыхании: — Ты наступил в какие-то желтые пятнышки! — Эй! Ты не это говорила! Дальше они в молчании дошли до места ее работы. Как ни странно, девушка даже не опоздала. Ребята расстались, пообещав встретиться вечером, когда уже полноправный член городской стражи задет в таверну, чтобы забрать сестру домой после долгого рабочего дня. Катара пожелала Сокке удачи и со вздохом направилась в чулан, где ее ждали еще не развешенные цветные фонарики. Девушка взглянула в окно, за которым ничего не было видно, и про себя помолилась всем известным ей духам о том, чтобы потенциальные гости заведения сегодня решили остаться дома ну или на худой конец зашли в другую закусочную. *** Первая половина дня, как и ожидалось, прошла в относительном спокойствии. Как только Катара успела выполнить основную часть поручений по украшению помещения таверны, подтянулись и остальные работники заведения: старичок – повар и Юма. Пожилой мужчина как обычно был немногословен и, поздоровавшись с коллегами, сразу же отправился на кухню. Катара же выказала Юме свое негодование по поводу того, что та не пришла пораньше на рабочее место, чтобы помочь украсить зал. Но та вовсе не смутилась замечанию подруги. Юма вообще редко чему смущалась. — Ты слишком стараешься, — ответила Катаре девушка, — господин Ноатак, — так звали владельца таверны, — все равно не собирался сегодня сюда приходить. Никто бы не заметил, что мы ничего не сделали. Юма обвела глазами пустое помещение таверны, украшенное горящими разноцветными фонарями и гирляндами из искусственных цветов. — Кстати, неплохо получилось. Я бы даже сказала, что уютно. Молодец! Покорительница воды недовольно махнула на подругу рукой. — Уборка и мытье посуды на тебе! — О, нет! — Пришла в ужас напарница. — Ты не можешь так со мной поступить! Ты слишком жестока. Время близилось к вечеру, но никто так и не рискнул зайти перекусить в такую погоду. Часы тянулись бесконечно долго. Юма дремала в углу, старик сам с собой играл в карты. Катара лениво наблюдала за ним, погрузившись в свои мысли, параллельно пытаясь самостоятельно изучить правила игры. Когда ей это наскучило, она встала и подошла к окну. Ветер уже утих, но густой снегопад продолжал идти. На улице значительно потемнело и начинали появляться огоньки в фонарях и других окнах. Значит, скоро закончится рабочий день, и они с Соккой пойдут домой. — За весь день ни одного человека, — протянула девушка, отвернувшись от окна. — Главное, что деньги платят, — зевая откликнулась Юма, — а остальное не имеет значения. Старик согласно кивнул. Спустя еще один час Юма справедливо подметила, что сегодня уж точно никто не придет, потому можно потихоньку собираться домой. Старик – повар решил не рисковать и остаться до закрытия, Катара же ждала Сокку. Потому все справедливо решили, что наиболее подходящий кандидат – сама Юма. Девушка вовсе не расстроилась такому повороту событий и быстренько, пока никто не передумал, собрала вещи и поспешила на выход. Когда она открыла дверь, в проеме показались две крупные фигуры в форме городско стражи. — Катара, твой жених пришел! Покорительница воды непонимающе просмотрела в дверной проем. В помещение вошли Сокка и Ханн. — Вообще-то, я ее брат, — парень щелкнул Юму по носу, проходя мимо нее. Девушка вскинула брови с интересом осмотрев молодых людей. — Катара, а почему ты не говорила, что твой брат – городской стражник? Покорительница воды увидела, как на лице Сокки появилось самодовольное выражение. Однако он сделал вид, что совсем не заметил восхищенного тона, прозвучавшего в голосе официантки. — Так он только сегодня им стал. — Ясно, — протянула Юма, все еще изучая то Сокку, то Ханна, — мне пора. Мальчики, заходите почаще, будем рады вас видеть. Сокка подмигнул ей. Девушка, хихикая, скрылась за дверью. Катара закатила глаза, наблюдая за этим спектаклем. Ханн, совсем не испытывая интереса к происходящему, отодвинул стул за ближайшим столом и опустился на сиденье, сложив шлем и оружие рядом. Сокка расположился рядом и потребовал, чтобы их покормили. Катара вынесла им суп из морепродуктов и села рядом. — Вы решили отпраздновать повышение Сокки вместе? — Поинтересовалась девушка, наблюдая за тем, как мужчины ужинают. — Как мило. Сокка помотал головой, так как не мог говорить, потому что его рот был набит едой. — Мне нужно зайти к Бато, — скучающим тоном сообщил Ханн, мешая суп ложкой, — у него сейчас выходные, два дня не было в участке. — Ясно, — нахмурилась Катара, решив ничего не уточнять, — мой рабочий день закончится через час, ты можешь нас не ждать. Ханн проигнорировал это замечание, не посчитав нужным что-либо ответить. Она повернулась к Сокке, чтобы расспросить того о том, как прошел его день. Молодой человек с охотой поддержал разговор, было видно, что его распирали эмоции, которыми он сбивчиво делился с сестрой. В какой-то момент Сокка замолчал, подняв вверх указательный палец, будто о чем-то вспомним. Он покопошился в кожаной сумке, висевшей у него через плечо, что-то оттуда выудил и со стуком положил на стол. Катара обнаружила несколько блестящих монет — валюту Северного полюса. Она вопросительно посмотрела на брата, на лице которого красовалась широкая улыбка. — Это что? — Тебе за великолепный сервис. — Мой великолепный сервис ты оцениваешь всего в несколько монет. Сокка скорчил гримасу. — Если бы ты бубнела поменьше, то было бы больше. Катара скептично подняла брови. Молодой человек, не выдержав ее взгляд, отсыпал еще немного из своего кошелька. Девушка сложила руки на груди и отрицательно помотала головой. — Это грабеж! — Возмутился Сокка, опустошая свой кошелек полностью. Послышался звон металла, на столе возвышалась уже приличная кучка. Это был первый день, когда Катара обошла Юму по чаевым. Да, никто, кроме Сокки и Ханна, сегодня не пришел, но все же. — Вы так щедры, господин, — язвительно прокомментировала Катара, сгребая горсть монет в карман. — Будем рады видеть Вас еще. На улице послышался громкий мужской смех, перебивший беседу в таверне. Катара взмолилась, чтобы люди прошли мимо. Дверь скрипнула, запуская в теплое помещение холодный порыв ветра и снег. В таверну завалилось человек пять в красной форме солдат из народа огня. Они громко переговаривались между собой, смеялись и грубо переругивались. От этого шума тихая таверна моментально наполнилась суетой. Катара тихо выругалась, отчего Сокка похихикал. — Эй, здесь есть кто-нибудь? — Позвал один из солдат, когда все его товарищи уселись за большим столом в центре зала. — Сколько еще добрым людям ждать? Вы вообще знаете, какой сегодня день? — Среда? — Прокричал в ответ Сокка, всем корпусом развернувшись к шумной компании. Послышался взрыв хохота, было очевидно, что солдаты уже были не совсем трезвы. Звавший мужчина шутки не оценил и тупым взглядом уставился на Сокку. Катара с опаской посмотрела на них и, не желая обострять ситуацию, шикнула на брата. Она подошла к компании вояк. — Господа, таверна закрывается через пятнадцать минут, — стараясь сохранять спокойствие проговорила девушка, сама не понимая почему, она начала волноваться, — мы могли бы вам предложить горячий суп из морепродуктов, чтобы вы могли согреться. Послышались смешки. — Красотка, мы очень хотим согреться, но, боюсь, суп нам не поможет. — Пробасил самый крупный солдат. — Неси настоек да побольше. Девушка нервно улыбнулась. — К сожалению, на данный момент можем предложить только чай с пирожными. На мгновение повисла пауза, за которой последовал взрыв грубого хохота. — Девочка, ты, кажется, не поняла, — мужчина поднялся, положил руку девушке на плечо. Он так приблизил к ней свое лицо, что Катара ощутила сильный запах алкоголя, когда тот говорил. Она с трудом подавила тошноту, подступившую к горлу. — Быстро на кухню и тащи притащи нам выпить и побыстрее. Катара обернулась в сторону брата, очевидно ища у него поддержки. Ханн с Соккой переглянулись и подошли к столику. — Господа, — спокойно проговорил Ханн, стараясь не усугублять нарастающий конфликт, — заведение закрывается, боюсь, девушка не успеет выполнить вашу просьбу… Дальше все происходило слишком быстро. Отпустив Катару, пошатываясь, солдат подошел к Ханну и без всякого предупреждения нанес ему удар в лицо, слишком сильный для настолько пьяного человека. — Эй! — Воскликнул Сокка, стремительно преграждая своего командующего от обидчика. — Ты в своем уме? Драку хочешь устроить? Катара с беспокойством посмотрела на Ханна. Из носа потекла тонкая струйка крови, но тот ее, казалось, не замечал. Его глаза покраснели от нахлынувшей на него ярости. — Пожалуйста, прекратите! — Закричала Катара, когда почувствовала, что воздух стал тягучим от напряжения, которое возникло между мужчинами. — Я все принесу, только не деритесь. Сокка все еще стоял на том же месте, пытаясь дипломатией урегулировать конфликт. Но уже никто не был настроен на компромисс. Компания солдат недобро переглядывалась между собой, а уговоры, наоборот, распаляли их затуманенный выпивкой разум. Наконец, Ханн, оправившись, сдвинул подчиненного с места и нанес солдату ответный удар такой силы, что тот упал на стол, опрокинув его. Послышался хриплый стон, он так и не встал. Остальные четверо спутников тут же повскакивали с мест, выкрикивая угрозы в сторону городских стражников. — Вот блин… — прошептал Сокка, понимая, что драка неизбежна. Он инстинктивно положил руку на пояс, в поисках какого-либо оружия. С досадой вспомнив, что все осталось на обеденном столе, он сжал пальцы в кулаки. — Ребята, предупреждаю вас, вам проблемы не нужны. Но говорить было уже поздно. С криком четверка бросилась на Ханна и Сокку. Катара оцепенела от ужаса — бой, очевидно, был неравным. Двое на одного, учитывая, что опытным воителем Сокку точно нельзя было назвать. Через мгновение обе стороны представляли собой хаос из дерущихся между собой тел. Слышались бранные слова, летели брызги крови, кому-то выбили зуб. — Хватит, прекратите! — Катара бросилась в самую пучину. — Прошу вас! Она едва увернулась от падающего солдата, который споткнулся об нее. Сокка взобрался на стол и отпинывал любого, кто пытался к нему приблизиться. — В первый же день! — Возмущенно кричал он. Летали стулья, ломались столы от завалившихся на них тел. Пришедший в себя зачинщик, поднялся, схватившись за голову. Он огляделся и принялся отламывать ножку от подвернувшегося предмета мебели, чтобы использовать ее как оружие в драке. Несколько фонариков, развешанных утром, упали на пол и начали вспыхивать от пламени свечи. Катара пришла в настоящий ужас. Она не знала, что ей делать. На шум выбежал старик с кастрюлей супа в руках. Он вылил содержимое на начинающийся пожар. — Катара! — Прокричал он ей. Девушка никогда не видела его таким взволнованным. — Быстро зови кого-нибудь на помощь, пока они тут все не разнесли! Девушка уже было направилась к выходу, как увидела, что Сокка упал со стола. На него накинулось сразу двое мужчин. Они прижали парня к полу и принялись нещадно наносить удары по всему телу. Катара без раздумий кинулась на одного из них сзади и скинула с брата, что позволило тому прийти в себя. Она отскочила к Сокке, пока мужчина не успел переключиться на нее. — Ты как? На парня было страшно смотреть. Одежда изорвана, по лицу из рассеченного лба пульсировала струйка крови. Сокка пытался отдышаться. — Нормально. Он ринулся к Ханну, который отшвыривался от обидчиков какими-то бутылками. Пол был покрыт разбитым стеклом и жидкостями. К ним присоединился старик, размахивая ножкой от стула, добытой в неравном бою. Поняв, что парни пока держатся, Катара, стремительным шагом направилась к выходу. Она почувствовала цепкие пальцы на своем запястье. — Куда пошла? — Солдат с безобразной гримасой на лице притянул ее к себе. — Отпусти меня! — Катара предприняла попытку вырваться, но безуспешно — верзила был раза в два выше и тяжелее ее. — Урод! Она плюнула ему в лицо. Слюна скатилась по его еще к подборку. Солдат, сверкая глазами от гнева, больно схватил девушку за волосы одной рукой, притянув ее к себе. Катара брыкалась и сыпала проклятья, но в мгновенье замерла, когда он приблизил вторую ладонь к ее лицу. На грубых мужских пальцах вспыхнуло оранжевое пламя, обжигая смуглую кожу девушки. — Сейчас мы личико тебе поправим, — наслаждаясь своей властью прошипел маг огня. — Я это сделаю, тварь, можешь не сомневаться. — Нельзя применять магию, — взволнованно прошептала Катара, которую всю сжало от ужаса. — Мы скажем, что это был несчастный случай. Очень уютные у вас тут фонарики. Девушка мельком окинула глазами помещение, где царили бардак и разруха. Парни и повар были заняты, никто на помощь не придет, даже если закричать. Солдат занес над ней горящую руку. — Нет! — Сама не понимая, что происходит, Катара взмахнула руками, вытягивая пролитую на пол жидкость. Она направила этот поток на солдата. Особого урона это ему не принесло, но уже было достаточно, чтобы выскользнуть из его лап. Он ошарашенно на нее уставился, секунду соображая, что только что произошло. На еще выступила кровь из пореза, образовавшегося от атаки девушки. Мужчина провел по лицу ладонью и увидел красные разводы. — Ты применила против меня покорение?! — Он разъяренно направился на нее. Придя в себя, Катара нанесла ему еще один удар, приморозив его руку к балке. — Катара! Быстрее! — Послышался крик Сокки откуда-то из глубины помещения. — Мы тут долго не протянем. Девушка кинулась на улицу, даже не накинув на себя верхнюю одежду. Ее встретил морозный воздух и абсолютное спокойствие, резко граничившее с хаосом, происходящем в таверне. Снаружи было темно и очень холодно, но девушка этого не замечала. Было очень поздно, Катара никого не встретила на улице. Было абсолютно пусто. — Помогите! — Она бросилась за поворот, где обычно было более людно. — Кто-нибудь! На помощь! Но и там пустота. Девушка метнулась в другом направлении, не переставая звать хоть кого-нибудь, понимая, что счет, возможно, шел на минуты. — Умоляю! — Катара глотала холодный воздух, от чего ее легкие начало жечь. Она бегала по безлюдному городу, не разбирая дороги. Билась в двери зданий, в окнах которых не горел свет. В ее глазах проступили слезы отчаяния, она споткнулась и упала, съехав по склону вниз. Девушка приподнялась на покрасневших от холода руках, обессиленная, пытаясь подняться. Она огляделась и увидела то, что придало ей сил. Недалеко проходил отряд, скрипя снегом под ногами. — Эй! — Катара подскочила и побежала в сторону людей, боясь упустить их из виду. — Подождите! Пожалуйста! Покорительница воды обогнала ровно шагающую колонну и преградила путь человеку, который ее вел. Мужчины остановились. Он, как и все, были одеты в зимнюю форму армии Нации Огня. На каждом из них были надеты рогатые шлемы, скрывающие лица. Со стороны это было похоже на ничем не примечательный отряд солдат из Народа Огня, если бы не пара городских стражников в форме Северного племени, сопровождающих главу группы. — С дороги. — Раздался глухой голос из-под шлема. Катара проигнорировала приказ. — Помогите! — Сбивчиво затараторила она, опасаясь, что ее перебьют. — На нас напали, моего брата, его сослуживца и старика сейчас покалечат, если вы не поможете нам! Человек ничего не ответил и, поняв, что девушка не собирается повиноваться, попытался сдвинуть ее с места. Она вцепилась ему в руку. — Пожалуйста, помогите! Вы не можете вот так пройти мимо! Это ваши солдаты напали на нас! Глава колонны замер, из – под шлема донеслись неразборчивые слова, полные раздражения. Он сделал жест рукой, и оба стражника и еще один солдат из колонны отделись за ним. — Остальные идут дальше. Ты, — он показал на подчиненного, — за главного. Указанный кивнул и повел за собой остальных. — Веди. Катара на мгновение расслабилась, поняв, что ей собираются помочь. Она вцепилась в рукав мужчины в шлеме, будто все еще боялась, что тот свернет не туда. Девушка быстро привела небольшую группу в нужном направлении, так как оказалось, что она не успела далеко уйти, пока металась по пустынной улице в поисках подмоги. Катара была все еще в легкой одежде, но это ее не заботило. Адреналин, выделившийся от перенесенных переживаний, грел лучше самой теплой шубы. — Сюда! Быстрее! — Она влетела в нужную дверь, завлекая за собой приведенных мужчин. В таверне все еще была бойня. Крики и шум были слышны еще на подходе. Катара поискала глазами брата и увидела, что того, раненого, покрытого кровоподтеками, уже просто избивают. Зашедшая четверка, завидев это зрелище сначала замешкалась. Глава отряда махнул рукой в сторону дерущихся. Подчиненные ему тут же принялись грубо разнимать драчунов, небрежно откидывая мужчин друг от друга. — Прекратите это немедленно! — Громко выкрикнул он. — Именем Лорда Огня Озая, я приказываю вам! Все в таверне повернули к нему головы. Верзила вплотную подошел к командующему, но тот не сдвинулся со своего места ни на сантиметр. — Ты кто такой? — Проревел он ему в лицо. — Сосунок, прежде чем раздавать приказы от имени Лорда Огня Озая, имей честь снять свой шлем, за которым прячешь свое личико, и представиться своим сослуживцам. Все затихли от такой дерзости. Катара, воспользовавшись заминкой, проскользнула к брату. Она обняла его за пояс и усадила на уцелевший стул. — Попридержи язык! — Отозвался солдат, сопровождавший главу отряда. — Прежде чем раскрывать рот, потрудись узнать, с кем говоришь! — Да я тебя… Главный жестом, полным плохо скрываемого раздражения вскинул ладонь, призывая всех замолчать. Он поднял руки, чтобы снять шлем. Через мгновение всем собравшимся предстало его лицо. Белоснежная кожа и правильные черты лица. Черные коротко постриженные волосы, слишком коротко, чтобы убрать их в традиционный пучок, но достаточно длинные чтобы непослушными прядями падать на глаза янтарного цвета. Он был молод, примерно возраста Сокки и Ханна. Его можно было бы даже назвать красивым, если бы не огромный шрам от ожога, покрывавший почти всю левую половину лица. — Главнокомандующий северным флотом Нации Огня и наследный принц Нации Огня Зуко, прибыл на Северный полюс с дипломатической миссией, — отчеканил каждое слово молодой человек, заставив всех присутствующих поднять на него глаза. — А с кем имею честь говорить я? Солдаты в красной форме при этих словах, казалось, пришли в ужас и выстроились по шеренге. На верзилу же просто было жалко смотреть. Он тут же растерял всю свою спесь и что-то мямлил себе под нос, не в силах выговорить ни слова. Катара оторвалась от брата и выглядела не менее удивленной, с тревогой разглядывая члена правящей династии. — Духи, Катара, ты где его вообще нашла, — прошептал ей на ухо Сокка, прежде чем потерять сознание.