Элементарное тепло и его влияние на пресмыкающихся

      – Значит, наш путь лежит в Министерство магии… – задумчиво сказал Северус, шагая следом за Маргарет по людной лондонской улице.       – Да, прямиком на четвёртый уровень.       – Как я понимаю, профессор Дамблдор дал тебе подсказку.       – Что было весьма любезно с его стороны.       – Могу я хотя бы узнать, что мы ищем и в чём наш план?       – Никакого плана, Северус, совершенно никакого… Мы просто поднимемся в Отдел регулирования магических популяций, заберём пару документов и покинем это тоскливое заведение. – Спокойно ответила Вулпсмит, приостановившись у потрепанной красной телефонной будки.       Тем не менее, Снейп напрягся, невзирая на её спокойный тон. Они вместе зашли в будку, женщина закинула монетку в монетоприемник и кабинка со скрипом двинулась вниз.       – И что именно сказал Дамблдор?       – Что в зону ответственности Британского Министерства попался бразильский агуарачай. Весьма неестественный ареал обитания, не так ли? А ещё я прекрасно знала одного такого зверя… вернее того, кто в него обращался, не имея регистрации.       Они вышли в зале со множеством каминов, по которому перемещалось в разных направлениях невообразимое количеством волшебников. Снейпу стало совершенно не по себе, но он твёрдо шагал вслед за Маргарет, чтобы ни в коем случае не потерять её в толпе.       – Анимаг… значит, твой… – он осёкся, задумчиво водя взглядом по сторонам.       – Джованни Сниппкрак. К счастью, больше не мой. – Усмехнулась она. – Да, он анимаг. Стал им на старших курсах и часто попрекал, что сделал это только чтобы впечатлить меня. Наглая ложь, он лишь тешил своё самомнение.       – Удивительно, что он был пуффендуйцем. Я не слышал ни об одном подобном проходимце с этого факультета.       – Жаль, что он был предан только своим заблуждениям. И... люди меняются, особенно в тёмные времена.       Они зашли в почти заполненный лифт. Ожидая отправления, Северус негромко спросил:       – А что такое «агуарачай»?       – Гривистый волк. Похож на огромную лисицу с о-о-очень длинными ногами. Интересный зверь. Один из канид не склонных к стайному образу жизни…       На четвёртом уровне было заметно меньше народу. Маргарет весьма уверенно шагала по коридорам, Снейп молча плёлся следом словно тень. Они петляли достаточно долго, пока не остановились у полуоткрытого кабинета со стойкой. Зайдя внутрь, женщина указала на несколько составленных в углу стульев.       – Присядь пока что, Северус. – Повернувшись к молодой даме за стойкой, она натянула улыбку. – Здравствуйте. К Александру.       – Вас ожидают?       – Разумеется. – Ответила Маргарет, уже заходя в дверь, расположившуюся с одной стороны от стойки.       Снейп почувствовал дискомфорт, оставшись в полном одиночестве в месте, последний визит в которое был значительно неприятнее, и тихо сел на стул, сложив руки на коленях.       Прошло несколько минут. Маргарет вышла обратно в сопровождении невысокого лысого волшебника лет пятидесяти с хитрым взглядом, прикрытым прямоугольными очками.       – О, это такое захолустье, на несколько миль вокруг всего один несчастный сквиб, который удосужился написать это письмо. Такая мелочь… послать пока что абсолютно некого. – Тон его был игривым. Волшебник обратился к женщине за стойкой. – Выдай миссис Вулпсмит то письмо о чудище в глубинке двухнедельной давности, пожалуйста.       Женщина послушалась, открыла ящик и, пробежав пальцами по стопке документов, выдернула один, протянув его Маргарет. Та благодарно кивнула ей и повернулась к волшебнику. Северус прекрасно чувствовал искусственность её дружелюбного настроя. С ним она давно вела себя не так.       – Вы не представляете, насколько мне приятно организовать очередную небольшую волонтёрскую экспедицию.       – Обожаю, когда Вы заходите к нам, у нашего отдела сразу становится меньше работы. – Волшебник улыбнулся, бросил краткий взгляд на Снейпа и развернулся, возвращаясь в кабинет. – Всего доброго.       – Удачного дня. – Маргарет направилась к выходу. – Пойдём, Северус.       – И это… всё? – голос зельевара был недоверчивым, он неторопливо встал с места.       – А ты чего ожидал, масштабного ограбления архива с оборотным зельем и мантиями-невидимками?       В английской глубинке ничего не происходит без ведома общественности.       Хозяин единственного на всю деревушку паба, добродушнейший магл, выложил заявившейся в поздний час загадочной парочке все сплетни как на духу. Если бы он только знал, что в его стакан с виски чудесным образом попало несколько капель сыворотки правды.       Недавно переехавший сюда на время скрытный мужчина с дочерью, слухи про диковинное чудовище, похожее на лисицу-переростка, которое якобы видели уже несколько человек – всё складывалось во вполне понятную картину. Дело оставалось за малым.       Поспешный ночной визит к дому, где остановился мужчина с дочерью, к сожалению, ни к чему не привел – там было пусто. А вот изучение мест, в которых видели зверя, дало свои плоды. Как профессиональный магозоолог, миссис Вулпсмит была неплохим следопытом и обнаружила по следам весьма подозрительную, но банальную до пошлости пещеру.       Маргарет припала на колено, внимательно осматривая землю у входа. Она указала на застывшие в тонком слое грязи на камнях нечёткие отметины когтистых лап, которые вели в глубь предполагаемого логова. Выпрямившись, она достала палочку, молча зажгла слабый огонёк на её кончике и, кивнув Снейпу, двинулась вперёд. Северус сделал то же.       Продвигаясь в пещеру глубже, он постоянно оглядывался, сосредоточенно изучая темнеющуюся пустоту за их спинами, вдыхая чуткими ноздрями густой затхлый воздух. Она же смотрела только вперёд, держа палочку наготове в полу-вытянутой руке. Пещера была витиеватой, но лишённой развилок, неровные камни рисовали тени чудовищ от огоньков волшебных палочек на каждом повороте. Очередной раз осторожно высунувшись из-за угла, чуть прижимаясь спиной к стене, Вулпсмит чуть вскинула ладонь. Северус поднял палочку и осторожно глянул за угол через её плечо – дальше в глубине пещеры виднелся тёплый свет. Переглянувшись, волшебники почти синхронно погасили огоньки и бесшумно двинулись дальше.       Снейп не прекращал оглядываться. Чем ближе был свет, тем плотнее становился воздух вокруг. В поворот, за которым был источник света, Маргарет зашла с палочкой вперёд, моментально изучив всё бегающим взглядом. Убежище явно было временным – в слабом освещении почти потухшего пламени масляного фонаря нельзя было различить ничего кроме нескольких разбросанных по камням тряпок. Женщина прищурилась. Северус ещё раз обернулся.       Две влажные блестящие точки смотрели на него из темноты. Он успел схватить Маргарет за предплечье и вскинуть палочку, из которой тут же вырвался шар красного света, который, к несчастью, не достиг цели. Крупное, но худое мохнатое рыжее тело на длинных чёрных лапах вылетело на них из тьмы и подпрыгнуло. Оттолкнувшись ногами от груди Снейпа, весьма болезненно впечатав его спиной в холодные камни, зверь кинулся на Маргарет и вцепился зубами в её правую ладонь. Палочка отлетела в сторону, кровь полилась на рукав. Утробно рыча, зверюга потянула руку на себя, припадая к земле и мотая головой. Женщина ощерилась, стараясь двигать рукой следом за движениями его головы и, тяжело прохрипев «шакал», со всей силы ударила его свободным кулаком по челюсти, тут же добавив мощный удар коленом под рёбра. Зверь взвыл и отпустил руку, отчего Маргарет свалилась на пол, но тут же прокатилась к ногам Снейпа и моментально поднялась на колено, ища взглядом свою палочку. Северус направлял на зверя свою.       Чёрные волосы на загривке агуарачая стояли дыбом, он утробно рычал и скалил острые окровавленные зубы, расставив непропорционально длинные ноги в стороны и припав мордой к земле. Мастер Зелий мешкал не больше доли секунды. За лёгким и стремительным взмахом палочки последовал сгусток белого света. Зверюга отпрыгнула в сторону, но Снейп уже направил туда второе такое же заклинание, которое на этот раз наконец-то достигло цели. Зверь отлетел в стену и, оставив на ней пятно крови, с тяжелым шлепком рухнул на каменный пол, тут же измученно заскулив.       Не опуская палочки, Северус сократил расстояние и, сделав лёгкий взмах рукой, заставил зверя принять человеческий облик. Пока обращавшийся волшебник извивался на полу, Снейп бросил краткий взгляд на вставшую рядом Маргарет. Она сжимала изувеченную окровавленную ладонь рукой.       – Северус, рябиновый отвар. Срочно. – Скомандовала она, не отводя взгляд от анимага.       Зельевар так же смотрел только на корчащегося зверя, держа одной рукой палочку наготове, а другую запустив в складки ткани. Извлёкши небольшую металлическую фляжку, он отдал её миссис Вулпсмит, которая моментально открыла её и вылила часть на раненую руку.       – Не спускай с него глаз, мне нужна палочка. – Сказала она и развернулась.       Снейп и не думал спускать глаз, а тем более палочки, с растянувшегося на камнях Джованни Сниппкрака. Смуглый, высушенный, низкорослый оборванец с заросшим плотной щетиной лицом и бегающими глазами больше напоминал гоблина-переростка, чем человека. Закряхтев, он вжался в стену и оскалился ехидной ухмылкой, когда Северус крепче сжал пальцами палочку, направляя её между глаз анимага. Мистер Сниппкрак вытер с лица чужую кровь.       – Я тебя недооценил, – желчно прохрипел он, – нужно было сначала перегрызть глотку тебе, а потом уже заниматься своей бывшей…       – Заткнись. – Отрезал Снейп, злобно поджимая губы.       – Как смело угрожать лежачему…       Северус дёрнул губой и махнул палочкой, поддавшись порыву заткнуть анимага и внезапному желанию выяснить больше. Глаза Джованни побелели. Он явно не был обучен тонкостям окклюменции и разум его был похож на открытую книгу. Бесконечные бега и отчаяние довело этого волшебника до безумия, однако, ужасно было не это. Когда-то он искренне считал, что издевательства над женой помогут сделать её лучше, исправить её и создать те отношения, о которых он мечтал. Из-за категоричности его убеждений «воспитательные акты» случались чаще, чем можно было представить. Их содержание напрягало сильнее, чем можно было бы ожидать. Все рассуждения Маргарет были чистой правдой. Яркие и чёткие образы проносились мимо Мастера Зелий, ярчайшие – немой крик на застывшем в параличе лице Маргарет и девочка с серо-голубыми глазами, которой кто-то кричит, что она никогда не будет такой же как её мать.       Северус почувствовал, как его охватывает ярость. Боль Маргарет ощущалась как собственная. Наклонив голову и свирепо оскалившись, он чуть повернул палочку в руке и прошипел, нависая над Сниппкраком:       – Ты будешь умолять о смерти…       – Северус!       Его схватили за рукав.       – Северус, хватит! Всё уже кончено, он проиграл.       Снейп бросил на миссис Вулпсмит краткий взгляд и чуть опустил палочку. Скрипнув зубами, Сниппкрак замотал головой. Подняв на них лишившиеся белизны глаза, он злобно засмеялся.       – Нашла себе новую ручную зверюшку, Маргарет?       Женщина презрительно скривила лицо и взмахнула найденной палочкой.       – Петрификус тоталус!       Руки поверженного мага тут же выпрямились вдоль тела, и он завалился на бок, водя вокруг почти звериным параличным взглядом. Вулпсмит выдохнула и опустилась на колено.       – Мы узнаем, куда ты дел Бриану и отправим тебя в Азкабан, тебе ясно? – она опустила взгляд на проступившие сквозь одежду анимага кровавые пятна. – Мерлинова борода, Северус, что это за заклинание?       – О-у… это… моё личное изобретение. – Замешкался он. – Сейчас, у меня где-то был экстракт бадьяна. Я обработаю его раны, и он сможет дожить до Азкабана.       Тут Северус услышал звонкий звук удара и почувствовал острую боль с задней части колена. Его нога подкосилась, но он развернулся, замахнувшись палочкой. Маргарет так же развернулась, направив палочку за спину. Однако, ни одного заклинания не было выпущено.       – Пустите его! – девчушка примерно одиннадцати лет свирепо смотрела на двух подозрительных волшебников, мучавших ее отца, подняв кулаки. Северус медленно опустил палочку, держась рукой за бедро. Лицо Маргарет изменилось, в глазах застыли слёзы, а на трясущихся губах – глуповатая улыбка.       – Бриана?       Девочка наклонила голову набок и опустила кулаки.       – Мама?