Всё ещё Марлен

Это было похоже на простое собеседование. Когда ты, будучи не самым успешным студентом своего выпуска, оказываешься запихнут во взрослую жизнь, где тебе необходимо найти работу. Большая конкуренция, ответственные должности, дурные зарплаты, мелочные начальники — приходится сталкиваться со всем этим единомоментно, чтобы просто удержаться на плаву. Сначала ты идёшь в организацию, куда метил изначально, но тебя не берут из-за отсутствия опыта и не лучших результатов экзаменов, потом ты выбираешь конторку попроще, над которой раньше смеялся, но и туда не берут столь юный овощ. И вот ты сидишь напротив каморки, которую называют кабинетом начальника химчистки, который не сразу запускает тебя на собеседование, пускай даже ничем и не занят. Ты сидишь перед этой дверью, понимая, что это твой последний шанс перед полным отчаянием и самым сырым, тёмным дном. Поразительно, но то же самое испытала я, сидя напротив двери в кабинет Ника Фьюри и тысячу раз обдумывая, правильно ли поступаю, допуская вероятность, что человек вроде меня может кому-то помогать. И пускай это моя драгоценная плата за все ошибки и лечение Баки, на которое он был возвращён в ни на минуту не забытую Ваканду. На данный момент я знала лишь то, что его состояние — побочное действие бессмертия и многочисленных промываний мозга. Сама я убедила себя, в чём была абсолютно права, что они подправят моего новоиспечённого муженька, и тот вскоре вернётся домой, где мы продолжим жить нашу идеальную, рутинную, но слегка причудливую жизнь. Чтобы получить эту работу, о которой я до сих пор знала катастрофически мало, мне пришлось вернуться в Нью-Йорк, который я закрыла для себя много лет назад. Находиться здесь было непривычно, неуютно, прескверно. Каждая улочка и закоулок напоминали о злополучных временах, давили воспоминаниями и осуждали за то, что я позволила себе переступить границы города. Конечно, я могла преувеличивать, но, кажется, когда-то любимый город пытался душить меня и недовольно косился каждым своим сияющим окном. Однако я не могла возражать. Права я была или нет, симпатизировал мне Нью-Йорк или ненавидел, я давно пообещала как самой себе, так и Баки, что отвечу за содеянное любой ценой. Ради своего спокойствия. Ради его здоровья. Ради нас. Мне не хотелось, чтобы кому-то казалось, будто я готовилась к этой встречи и думала о ней последние сутки. Это была первая и, надеюсь, последняя ложь на моём новом пути исправления и искупления. После практически бессонной ночи я привела себя в порядок. И я вложила в это столько сил, что казалось, будто я подалась в манекенщицы, а не пришла подписывать трудовой договор с Щ.И.Т.ом. У меня не было предположений, с чем я могу столкнуться, а потому решила, что нужно быть готовой ко всему. Возможно, сегодня Фьюри просто даст мне ответ, посвятит в дела и отправит домой. А, возможно, кратко сообщит о том, что точно решил дать мне шанс, после чего пнёт под зад и отправит на какую-нибудь миссию, где шанс выжить равен сорока процентам. Ник вскользь говорил о Новых Мстителях — команде, которая будет работать под моим началом. А я даже представить себе не могла, кем будут эти люди. Они могут быть неуправляемыми, скучными, слишком добрыми, слишком дерзкими, опасными, ленивыми, трусливыми…вообще какими угодно! Что он прикажет мне делать, если окажется, что все эти люди давным-давно ненавидят меня и откажутся подчиняться? Что, если я не буду знать, как правильно поступить, и не смогу дать распоряжение, показать себя авторитетом? Что, если это школьники, которые слишком молоды для спасения мира и лишь возомнили себя всесильными? Отель я покинула в строгом, натянутом настроении. Мои вымытые и дважды выпрямленные волосы идеально струились по спине и не подчинялись здешней влажности. Узкие чёрные брюки, полупрозрачная чёрная водолазка с вышитыми алыми розами, удобная обувь с каблуками, которыми можно выколоть глаза и на которых можно бегать. В этой одежде я могла не только порядочно сидеть в кабинете и знакомиться с новыми людьми, но и спасать этот грёбанный мир, в чём бы он ни нуждался. Я изнизала свои уши серьгами, но из колец оставила лишь одно — брачное. И, сидя напротив невероятно долго закрытой двери, я вновь и вновь крутила его на пальце, словно оно могло перематывать время. Было бы чудесно, если бы это действительно работало так, ведь тогда бы я выбрала момент, где меня поздравляют с освобождением и очищением души, а Баки возвращается домой, рассказывая о лучшем уикенде в Ваканде. Наконец я увидела, как ручка поворачивается, глухо щёлкает замок, а в дверях появляется сам Ник Фьюри, который действительно заставил меня ждать. Поднявшись на ноги, я бросила взгляд на часы, подмечая, что на самом деле прождала не больше десяти минут. Видел бы Ник лицо Марии Хилл, когда я действительно явилась сюда и одним своим видом заявила, что действительно жива и практически невредима! — А вот и ты, одна из причин шумихи в этом году, — торжественно, но весьма сдержанно произнёс Ник, разводя руками и приглашая меня в кабинет. — С возвращением в Нью-Йорк. Мир стремительно менялся. Каждый день происходило что-то такое, что в корне переделывало всё окружающее. Но даже если через неделю, месяц или полгода мир станет совсем иным, таким, что от прошлого ничего не останется, только Ник Фьюри останется прежним. Всё такой же огромный, подтянутый, ровный и прямой, с блестящей тёмной кожей, бесконечно чёрной одеждой и повязкой, закрывающей давнее ранение. Глава Щ.И.Т.а никогда не улыбнётся первому попавшемуся, пусть голос его будет звучать очень дружелюбно и безобидно. А когда он будет пронзать единственным карим глазом, глубину которого никому никогда не познать, вас ни на минуту не покинет ощущение, что этот мужик знает слишком много. Откинув волосы назад, я легко улыбнулась, пересекая коридор межу нами широкими шагами. Приветливо кивнув директору, я впорхнула в его кабинет, так ничего и не ответив. Либо я так и не избавилась от былой неразговорчивости, вызванной бесконечным стрессом, либо не могла подобрать слов, которые подошли бы к случаю. Я только что встретилась с человеком, который вручал мне огромный шанс и вытаскивал из самого вязкого дерьма, которое могло меня элементарно погубить. Если, конечно, его работёнка не была способна на то же самое. — Давно не была в городе? — вновь заговорил Фьюри, закрывая за мной дверь. Не дожидаясь приглашения, я села в кресло за длинным стеклянным столом. Когда Ник сядет на своё главенствующее место, он окажется прямо напротив меня. — Даже слишком. Трепещу узнать об изменениях. — Наконец произнесла я, дожидаясь, когда директор доберётся до своего места, садясь в кресло. Взяв какой-то пульт, он нажал кнопку, отчего прозрачные стены кабинета, из которого виднелся весь штаб, затянулись металлическими шторами. Света стало меньше, но теперь действительно создавалось впечатление, что нас всего двое. И говорить нам предстоит о чём-то секретном, сокровенном, чрезвычайно важном. После Фьюри окинул меня изучающим взглядом. Быстрым, но в тишине будто бы затянутым. Его можно было понять, ведь ещё сутки назад он считал меня мёртвой. — Тогда мне точно будет, что рассказать. Но речь пойдёт не только о Нью-Йорке. За последнее время произошло слишком много всего. Ты связывалась хоть с кем-то? Интересовалось, что творится в мире? — Ты говоришь так, словно грядёт мировая война, а вместо солдатов в бой идут герои. Все до единого, — качнула головой я. — Нет, не связывалась. Я старательно делала вид, что мертва, чтобы никто не мог до меня достучаться. — Пик социопатии. — Фыркнул агент. — Быть может. Никогда не смотрела на свой поступок с этой стороны. — Согласилась я, пожимая плечами и радуясь тому, что мы начали с практически простой беседы, а не нелепого злостного молчания. — Прежде чем перейти к обсуждению дела и работы, нужно обсудить условия, договор и твою подпись. Это настоящая работа, Марлен. Ты берёшься за неё и делаешь всё не согласно устным обещаниям, а по настоящим бумагам, — предупредил мужчина, будто бы считывая, что мои мысли уже касаются грядущей миссии. — Я заинтригована. Мало того, я готова. Иначе бы меня здесь не было. — Развела руки я, обводя ими помещение. Довольно кивнув, Фьюри согнулся над ящиком, доставая стопку бумаг, скреплённых скобкой. Он запустил их ко мне через стол. Так, что они остановились прямо у меня под носом. Забавно, но это действительно был трудовой договор, но в стиле Щ.И.Т.а. В самом верху первого листа красовалась красная надпись «Совершенно секретно». — Можно личный вопрос? — поинтересовался Ник. — Всего один? — удивлённо хмыкнула я, отрываясь от беглого чтения пелены официальных слов, чтобы взглянуть на директора. — Как ты довела ситуацию до такого? Мне пришлось создать новый протокол и провести очень нелёгкую конференцию со службами безопасности, чтобы убедить власти, что ты принесёшь пользу и спасёшь мир, — поделился Фьюри. Он говорил это без недовольства и разочарования, а с интересом и даже некоторой гордостью. Я не заметила, как мои проступки превратились в своего рода уважаемые достоинства и что работа со мной могла быть в некотором роде смелым шагом, некой победой и достижением. Мне захотелось просто сказать, что всё дело в силе. Служителях, украденных душах и культе смерти. Порой все эти вещи вымораживали меня и мне хотелось избавиться от этого. Забыть и никогда не возвращаться, чтобы жить нормальной жизнью и больше не ошибаться, не наступать на те же грабли. И тем не менее, сейчас я сидела здесь, готовая подписать договор, который между строк обязывает меня вновь обратиться к своей силе. И это было нормально. Медленно я начинала осознавать, что в своей притворной нормальности теряю самое главное — уникальность. Не уничтожающую, а спасающую, дающую вторые шансы и делающую сильнее. Именно моя заработанная мутация позволяет мне из раза в раз оставаться живой, поражая противников и обстоятельства. Моя сила нуждается в оплате, жертвоприношении, но её можно понять, унять, ей можно противостоять и платить. Да и отказываться от этого сладкого мёда тоже не свято. — Ты когда-нибудь имел дело с психами? — вопросила я. — Ты не псих. — Покачал головой Ник, заведомо отвечая на не высказанную реплику. — Верно. Но они заложники своих болезней, которые не могут контролировать. Многие из них даже не понимают, что больны, ведь, имея определённое мышление в голове, пусть и безумное, не думаешь по-другому. Не осознаёшь, что может быть как-то иначе, не по-твоему, — отозвалась я. — Со мной то же самое. — Достойный ответ, — кивнул мне Фьюри. — В договоре есть три пункта: о том, что ты должна сделать, о том, что ты не сбежишь и о том, в чём главное условие свободы. Свобода будет у тебя только в том случае, если ты безукоризненно справишься. Без побегов, без лишних конфликтов и драк, без нарушений законов, если без этого можно обойтись, без смертей невинных людей, без убийств людей, с которыми работаешь. Ты должна показать себя безукоризненно. Такой, какими были Клинт, Наташа, Стив, Брюс. Мне хотелось поспорить с тем, что никто из них не убивал невинных, но я удержалась от едкого комментария. Во мне собирались воспитать достойного героя, которому действительно можно доверять. И судя по тому, что было в прочитанном мной договоре, его составляли люди, которые не знают, каково это — спасать мир и уберегать простой народ от опасности. Иногда это приводит к вскрытию асфальта, к потопам и разрухе, к разбитым витринам и смятым машинам. А когда тебе нужно срочно спасти своего коллегу или скрыться, приходится чуть ли не красть в аптеках и не вламываться в чужие дома и предприятия, просто чтобы спастись самим и уйти от преследования. Пожалуй, меня разрывало от желания поделиться с Ником тем, сколько законов нарушал Стив. Но я не делала этого, потому что понимала, что от меня требуется. Именно поэтому, пару раз прочитав договор, который должен сделать меня хорошим человеком, которого будут уважать и боготворить, я подписала его, в полной мере осознавая, насколько для меня важно больше не оступаться. Просто спасать, делать своё дело и не вмешиваться в неприятности, если это необязательно. По мне так это слишком трудно, но попробовать стоит. — Значит, стать ангелочком для людей — и всё? Люблю перевоплощения, — улыбнулась я, ставя подпись и посылая договор через стол, обратно к директору. Тот взял его в руки, проверяя, везде ли я подписала, и удовлетворённо откладывая бумаги. — Значит, теперь ты миссис Барнс? Поздравляю, не ожидал, — произнёс Фьюри. — Мы тоже не ожидали. Так что, обсудим, что такого особенного в этом деле и почему твои новые герои не могут справиться с этим? — перевела тему я, не в состоянии свыкнуться с мыслью, что все прежние знакомые, узнавая о нашей с Баки свадьбе, непременно удивляются и не могут понять, как двое убийц, никого к себе не подпускающие, смогли довести отношения до супружества. — С радостью, — кивнул Ник. — Недавно на Нью-Йорк обрушился ряд нападений неизвестных существ. Как выяснилось, симбионтов. А сразу после этого прошла новость о минимум трёх десятках обескровленных жертвах, найденных как на улицах, так и в своих постелях. Это могли быть симбионты, но выяснилось, что это нечто ещё хуже и неизвестней — настоящие вампиры. Я откинулась на мягкую спинку кресла, удивлённо вскидывая брови. Пока я прохлаждалась и думала о полном спокойствии, в этом мире появилось что-то новенькое. Одни лишь новости о похождениях новых существ заинтересовали меня и даже порадовали. Но, конечно, была ремарка: я не могла радоваться тому, что я буду первой, кто столкнётся с ними. И тому, что они могут навредить простым жителям. — Агенты смогли избавиться от них, но не убить. Кто-то был убит, кто-то сбежал. Поэтому работать предстоит не в Нью-Йорке, а в Чикаго, — с этими словами Фьюри активировал экраны, находящиеся за его спиной. Моему взору открылись записи с многочисленными пожарами, взрывами, кричащими людьми и тёмными массивными силуэтами, которые двигались как по дорогам, так и по стенам. Мелькнула запись с пользовательского телефона, на которой видно, как огромные тёмные твари скачут по крышам, как другие — морщинистые и с заострёнными ушами — нападают на людей, сбивая с ног. Экран мелькнул и появилось видео из новостей. На нём было видно, как человек в железном костюме движется по улице, взрывая машины, а за ним следуют несколько девушек. Ник убрал звук, но оставил многочисленные записи. Видимо, он хотел, чтобы я поняла, насколько это страшно и серьёзно, но, откровенно говоря, подобное меня уже не трогало. Я могла работать с подобными вещами, но не впечатлялась также, как, к примеру, десять лет назад. Мне приходилось иметь дело с душами, с зомби — да простит меня Стрэндж, с инопланетянами и мутантами. После этого мало что могло воистину впечатлить и вызвать яркие эмоции. — По пути в Чикаго армии тварей выросли. И симбионтов, и вампиров стало больше. Они терроризируют город, а каждый день всё больше и больше жертв. Пока они базируются только там, не работают сообща, но никому неизвестно, что будет дальше. Экспертов, как ты можешь догадаться, нет, — произнёс Фьюри. — Властями было решено, что если в течении уже четырёх дней Щ.И.Т. и другие службы безопасности не очистят город, то придётся его эвакуировать. Это не маленькое поселение, а целый Чикаго. После эвакуации на город сбросят бомбы. Если кто-то не успеет убраться, то погибнет. — Многообещающий прогноз, — мрачно заметила я, представляя себе масштабы катастрофы куда лучше, чем после просмотра подобранных нарезок с видео. — ФБР, ЦРУ, ООН и наше НАСА регулярно высылают туда своих бойцов, выживает малый процент, так как они не подготовлены для борьбы с существами, отличными от людей. Но есть мы, которые направляли агентов в разные точки мира. А те потом направлялись в разные точки вселенной, как и ты. Поэтому я начал собирать новый отряд людей со способностями, которые смогут хотя бы попытаться. В лучшем случае, справиться, во что я, конечно же, верю. — Звучит иначе, — намекнула я, вздыхая и поднимая лицо к потолку. — Они хотя бы добровольцы? — О, тебе уже не терпится познакомиться с новыми друзьями? — усмехнулся Ник. — Ну, им были посланы приглашения. Сложив два плюс два, могли и сами понять, что их зовут не на дегустацию шоколада. Есть один, которого мы взяли силой. Но не потому, что он не соглашался, а потому, что ещё сам не осознавал, что нуждается в нас. Ему просто нужна помощь. Сориентировать парня и прояснить, как тут всё работает. — Простая помощь? — скептически вопросила я. — Разумеется, всегда есть особые условия, — поведал Фьюри, а я усмехнулась, услышав именно то, что ожидала. — Так что, рассказать тебе о твоих подчинённых, начальник Барнс? — Валяй. — Кивнула я, понимая, что теперь мне действительно интересно, о ком же пойдёт речь. — Хочу прояснить: эти люди действительно способны на многое, так что не думай, что я вешаю на тебя двойную работу. Думаю, услышанное тебе понравится и даже угодит. — Ты уже заинтриговал, — поторопила его я, а мужчина, слегка улыбнувшись, выключил видео, являя мне первую фотографию. При этом он пустил ко мне через стол первое личное дело. Очевидно, их было несколько. Только вот я не знала, сколько именно. На фотографии сделанной то ли скрытой камерой, то ли камерой наблюдения, был длинноволосый мужчина в чёрном. Бледная кожа, собранные тёмные волосы, небесно-голубые, водянистые глаза, аккуратный нос и высокие, впалые скулы. — Знакомься, Майкл Морбиус, — начал Ник. — Участник команды номер два, после тебя, конечно же. Грек, учёный, известен как Живой Вампир. У этого парня болезнь крови, родители отказались от него, так что он воспитывался доктором, а после был отправлен в школу для одарённых, где над ним знатно издевались. В итоге он стал доктором наук. Как ты думаешь, чем начал заниматься мужчина с неизлечимой болезнью, которому становилось хуже с каждым годом и над которым издевались в детстве? — На его месте я бы стала злодейкой. Постой, или я ей стала? — шуточно нахмурилась я. — Не знаю. Создать вакцину? Лекарство? — Именно так. — Не понимаю, чем мне поможет калека? — Доктор Морбиус, добившись высот, отправился в экспедицию, главой которой стал. Это было где-то в Коста-Рике. Его команда исследовала пещеры, на них напали летучие мыши. Не знаю, какую дрянь они оттуда привезли, но он явно использовал это для своего лекарства. И действительно, его разработка оказалась рабочей. Вот только одно «но»: принимая лекарство, ты начинаешь желать крови и становишься подобием огромной уродливой летучей мыши. Не очень удачная разработка, — признал директор. — То есть, вампиры — его рук дело? — Да. И он был первым, совершенным из них, так как больше всего знает. Лекарство попало не в те руки, плохие люди стали с ним экспериментировать, видоизменять, использовать. Популяцию вампиров стало невозможно контролировать, они стали менее разумными, пускай и не все, — сообщил мужчина, переключая слайд. На следующей фотографии Майкл был в обличие вампира. Огромное белое тело с многочисленными морщинами, красные глаза, выпирающие слюнявые клыки, курносый острый нос, лохматые волосы. Взгляд убийственный и хищный. Ужасающе превосходно. Заинтересовавшись, я подалась вперёд, опираясь на стол и листая его дело. В ней было больше фотографий и подробностей о деле, которое Ник мне пересказывал для общего понимания. — Чтобы ты поняла, Майкл Морбиус не просто калека, а калека-доброволец. Он сам сообщил о себе и о том, что является автором эксперимента. Этот мужчина хочет всё исправить, но в одиночку, будучи больным, он не смог бы. Но будучи членом команды, он способен на многое. Его ум, сила, просвещённость. Он для нас — огромное преимущество и основное оружие против вампиров, ведь никто не знает их лучше, чем создатель. — Он мне нравится. У нас много общего, — оголила зубы я, улыбаясь. В своё время и мне приходилось пить кровь, чтобы выживать и окончательно не слетать в катушек. — Кто дальше? Ник переключил слайд, послушно посылая мне следующее дело уже проверенным способом. Я сглотнула, читая имя и тут же переводя взгляд на экран. Молодая девушка, блондинка, карие глаза, округлое лицо, крупные и ожесточённые черты лица. На этой фотографии её волосы были убраны в тугую причёску с косами, а тело обволакивал боевой костюм. Чёрт меня дери, если это та, на кого я подумала. — Елена Белова. Русская, бывшая Чёрная Вдова из Красной комнаты, — начал Ник, а от моей прежней игривости ничего не осталось. — Сестра Нат? — чуть ли одними губами произнесла я. — Да, это она. Младшая приёмная сестрёнка. Но она выросла, а Романофф с нами больше нет, — произнёс Фьюри, отрезая пусть к сентиментальности, если та имела место быть. Когда-то очень давно, сразу после щелчка, я поклялась себе, что уйду из дела и покину Мстителей. И когда я уходила, Наташа остановила меня, говоря о последней просьбе. Она попросила меня найти её сестру с помощью Служителей и узнать, жива ли она. Тогда я узнала, что Романофф носила её жилетку и была не единственным ребёнком. Это помогло мне узнать, что младшая из Вдов тоже пропала. Оттуда я и знала о Елене. Её туманный образ всегда был в моей голове. Мне было достаточно увидеть фотографию, чтобы понять, что так выглядит именно Елена. Тем временем директор Щ.И.Т.а продолжал: — Она, как и Наташа, были фейковыми детьми в фейковой семье агентов — Алексея Шостакова и Мелины Востоковой. Елене удалось выйти из-под влияния Красной Комнаты, после чего они вместе с сестрой уничтожили директора — Дрейкова. Он-то и устроил им «сладкую» жизнь. Забрал из настоящих семей, закрыл в училище, вербовал, стерилизовал, заставлял творить зло, — мрачно говорил Ник. — Помнишь тот кадр из записи, с человеком в костюме? Это Таскмастер, дочь Дрейкова. Она держится с оставшимися Чёрными Вдовами и вербует новых. Елена Белова с нами из-за того, что разбирается в этих противниках и знает их особенности. Как и Майкл, знает о вампирах. А ещё ей любопытно поработать там же, где работала её покойная сестра. — Хреновый способ почувствовать близость, — заметила я, качая головой. — Чем дальше в лес… Кто дальше? — Сбавим градус, — предложил Фьюри, перелистывая кадр и давая мне следующее дело, которого я даже не коснулась. Мне казалось, что знать столь много об этих людях неприлично и жестоко по отношению к ним и их историям. На экране появилась очень молодая девушка. Длинные чёрные волосы, собранные в хвост, шли волной. Она была высокой, бледной, в дорогом костюме. На её плече висел лук, а под глазом заляг фингал. Бровь была рассечена. — Это Кейт Бишоп, она же Ронин, восходящая звезда, — представил её Фьюри. — Эта девчонка — преемница Клинта Бартона. Прилипла к нему и упросила обучать. Когда я обзванивал всех в поисках бойцов, Соколиный глаз отказал. Но о миссии узнала Кейт, которая навязалась, будучи уверенной в своих способностях. Не знаю насколько, но она действительно способна. А ещё она увязалась за Еленой, они знакомы. Ты знала, что Елена Белова пыталась убить Клинта Бартона за то, что тот позволил Наташе умереть. — Это не моё дело, — сухо подметила я, хотя под ложечкой засосало от осознания того, что последствия той волны до сих пор преследуют нас. Некоторые до сих пор платят за потери того времени, но это проходит мимо меня. — Девочка из богатой семьи, натренированная, с характером, очень активная. Она влипла в разбирательства с мафией и Кингпином, а Клинт — вместе с ней. Пока что это единственное её дело. — Звучит так, словно она — слабое звено. — Надеюсь, что это не так. Иначе зря мы потратили картон на приглашение. — Сверкнул глазом Ник. — Кто дальше? Новое дело. Новое фото. Мужчина лет сорока, может, сорока пяти. Вид у него такой, словно он трижды сидел и дважды ломал себе нос. Лохматые светлые волосы, хмурые тёмные глаза, несвежая щетина, искривлённые губы, крупные руки. Несмотря на то, что он напоминал преступника, он больше всех предыдущих походил на человека, который может выносить разного рода испытания и обладает хоть какой-то физической силой. — Эдвард, или же Эдди Брок. Он же Веном. Он же симбионт, — сообщил Фьюри. — Дай угадаю: ещё один представитель противников, который выбрал светлую сторону? — вздохнула я, листая его дело, но не всматриваясь. — Почти что так. Он является носителем лишь одного из симбионтов — Венома. Он смог прийти с ним к консенсусу. Пару раз они сражались против остальных, так что он точно на нашей стороне. Сам Брок вряд ли нам полезен. Католик из Сан-Франциско, неудавшийся журналист, парень, которому девушки предпочитают других. Однажды он чуть не спился и не стал бездомным, но новый сосед поставил его на ноги, — рассказывал директор. — Веном — совсем другое дело. Когда телом управляет он, Эдди очень силён и очень страшен. Как ты можешь догадаться, этот симбионт знает что-то о своих собратьях, что нам на руку. Но есть одно «но»: это его нам пришлось брать силой. — Что, тоже чей-то вредный преемник или родственник? — простонала я, отодвигая все дела кроме его, закидывая ноги на стол и скрещивая. О нём была всего пара листов информации и одна фотография: в грязной футболке и мокрыми пятнами. Выглядел он потерянным. — Он упал к нам из другой вселенной, — многозначительно произнёс Ник. — Всего-то. — Тебя это не удивляет? Я перевела взгляд на Фьюри. — Не так давно я имела дела со Стрэнджем и Максимофф. Стивен защищал девочку, которая умеет перемещаться между вселенными, а Ванда пыталась её убить. Не хочу хвастаться, но я вдоволь попутешествовала по мирам и помогла спасти девочку, — поделилась я. — Я был не в курсе, но спасибо. Значит, для тебя уже не новость, что Стрэндж знает, как перемещаться между вселенными, — размышлял директор, почёсывая подбородок и поднимаясь из кресла, начиная расхаживать взад-вперёд. — Суть в том, что именно благодаря Стивену мы вернём его домой. Если он поможет справиться с симбионтами здесь, в нашем, чёрт бы его побрал, мире, то мы вернём его домой. Брок сопротивлялся, даже противился, но сейчас всё в порядке. Просто не удивляйся, если он будет не в настроении. — Возьму на заметку, — отозвалась я, прищурившись. — Но откуда тогда тебе известно, что Стрэндж знает о перемещении между вселенными? — Я знал, что ты спросишь. Даже хотел этого, — поделился Ник. — Таким образом, мы перетекаем к последнему члену команды, к Питеру Паркеру. Питер Паркер. ПитерПаркерПитерПаркер. Звучало крайне знакомо. Так, словно я не только слышала это имя, но и сама произносила его, думала о нём. Когда Ник переключил фотографию, и я увидела молодого кудрявого парня с добрыми глазами и скромной улыбкой, мне даже показалось, что мы могли видеться лично. Впервые за всё это время я оказалась сбита с толку — мне одновременно казалось, что я знаю его и не знаю. — Не знаю, безумец этот парень или нет, но он заявляет, что супергерой и преемник Тони Старка. Он явился к нам, сурово сообщая, что является Человеком Пауком, личность которого никому не известна наверняка, даже нам. Конечно, у нас были предположения, но они никак не касались этого первокурсника, — начал Фьюри, относясь к парню весьма несерьёзно. Я же, кажется, всё для себя поняла. Питер Паркер действительно был Человеком Пауком. Мы виделись с ним, сражались как в одной команде, так и во враждующих. Мне показалось довольно странным, что Ник говорит о нём так, словно он — самозванец. То, что я ни сразу узнала человека, которого знаю лично, тоже показалось в некотором роде странностью. — Паркер также заявил, что они вместе со Стрэнджем чуть не уничтожили нашу вселенную. Вполне могли её схлопнуть. Стивен, по импульсивному желанию Питера, заставил весь мир забыть о том, что он — Человек Паук. Мол, ему это мешало и вообще не было в этом ничего путного. Звучит безумно, но он сказал, что наш Стрэндж мог бы подтвердить это. Мы связались с магом, но тот дал слишком неоднозначный ответ, — рассказал Ник. — Тем не менее, если он действительно преемник Старка и супергерой со стажем, он нам поможет. Мы послали ему приглашение. Ему достаточно явиться и доказать, что он — Человек Паук. Ты-то и проверишь, он ли это на самом деле. — Разумеется, он, — выпалила я. — Тебе-то откуда знать? Ты пропустила так много, — фыркнул Фьюри. Мне хотелось возразить, ведь мы множество раз имели дело с Питером. Однако директор вёл себя так, словно действительно не знал ни о нём, ни его. И что за неоднозначный ответ Стивена?! Если всё рассказанное правда, то меня волнует один вопрос — почему все забыли о том, кто является Человеком Пауком, а я помню? Это ещё предстояло выяснить. — Как-то так. Что скажешь? — поинтересовался мужчина. Я попыталась проанализировать всё услышанное. Всё-таки Новые Мстители — это не сброд самоуверенных школьников, которые ещё ничего не видели. Прародитель вампиров, который хочет искупить вину и учёный. Сестра самой Наташи Романофф, которая была Чёрной Вдовой и разрушила Красную комнату. Ученица Клинта Бартона, которая уже смогла противостоять мафии и вполне могла перенять лучшее в этого бывшего агента, с которым я имела дело. Турист из другой вселенной, который делил тело с симбионтом в разы сильнее любого человека. Питер Паркер, который не раз спасал этот мир, но оказался забыт окружающими. Морбиус создал зло в виде вампиров, Елена служила Дрейкову в Красной комнате, Кейт притягивала неприятности, Эдди Брок делил тело с неизвестной тварью, которые просочились в наш мир, а Питер Паркер чуть не уничтожил вселенную. Чёрт, да это была не группа героев-спасателей! Это был отряд их людей, которые ничем не лучше меня самой. В таком случае, должно быть куда проще. — Думаю, я сумею что-нибудь с ними сделать, — улыбнулась я, демонстрируя зубы и сверкая глазами. — Когда начинаем? Ник задумчиво глянул на часы. — Через восемь минут. Они все прибудут в холл штаба, чтобы получить наставления и инструкции, войти в курс дела. Сейчас тебе выдадут рабочий телефон. Звонить и писать на него смогут только Мария и я. Все новости, обновлённые задания и приказы будут поступать туда. Теперь это твоя новая жизнь и новые обязанности, — сообщил Ник. — Готова? — Всенепременно. — Тогда пора приступать, — объявил Ник. Мужчина подошёл к столу, собирая в единую стопку все дела, которые я раскидала, пока одним глазом смотрела. Поверх всех этих бумаг он положил копию договора, которая будет при мне и которую я быстро подписала, пять листов на согласие для участников миссии и краткий инструктаж с самыми основными деталями, которые я буду должна сообщить группе. После я поднялась из кресла, поправила свой свободный пиджак, забрала все бумаги, пробежалась взглядом по памятке и, пожав руку Нику Фьюри, отправилась прочь, чтобы взяться за дело. Складывалось ощущение, что я получила не только работу, но и в некотором роде повышение. До этого дня я всегда работала под чьим-то началом, чаще всего следуя плану Роджерса. Теперь же у руля была я сама. Странная вырисовывалась закономерность! Грубо говоря, мы стали наследниками чего-то великого. Смело было заявлять об этом, ещё ни разу лично не контактируя с новыми Мстителями, но, по сути, я занимала командующее место Стива, Питер был преемником Тони, Кейт — Клинта, а Елена — Наташи. Это давало мне хоть какую-то надежду, что мы сможем устранить всех тварей и очистить Чикаго за четыре дня. У меня было немного времени, прежде чем вставить своё первое слово и запустить в ход машину по уничтожению врагов. За считанные минуты я могла продумать, что скажу, как буду себя вести и какую сторону личности покажу команде, но я послала эту идею куда подальше, осознавая, что не существует во мне подходящего образа, который мог бы нести ответственность за пять человек и творить добро по определённому сценарию. Тогда я отправилась к большим окнам, что находились недалеко от лестницы, которая вела на первый этаж. Из этих окон я отлично видела отдалённые небоскрёбы Нью-Йорка, подъезжающие машины и отбывающих агентов. Пока я наблюдала за входом, пытаясь выловить своих, мне принесли телефон, который я тут же заблокировала, чтобы пользоваться им могла только я, и отправила его в карман. И вот у меня под прицелом оказалась первая машина, пассажиры которой оказались на месте минута в минуту. Чёрный джип остановился у входа, задняя дверь уверенно распахнулась, и из салона вышла Елена. Светлые волосы были раскиданы по плечам и по клетчатому пальто, руки убраны в карманы, а на плече висела спортивная сумка. Наверняка с оружием. Из второй двери вышла Кейт, поправляя свой хвост и чёрный деловой костюм. Повесив на спину рюкзак с луком и стрелами, она спешно захлопнула дверь, маша водителю и оббегая авто. Елена ждала её на обочине, после чего кивнула в сторону штаба. Обе девушки двинулись к дверям, и я заметила, как сбоку от них появился ещё один мой персонаж — Майкл Морбиус. Он был в широких чёрных джинсах, сквозь которые прорисовывались очертания крайне худых ног, в толстовке и в капюшоне, накинутом на голову. Длинные тёмные волосы свисали с обеих сторон от лица, а капюшон отбрасывал мрачные тени на бледное лицо и поджатые губы. Мужчина шёл, опираясь на трость, и вошёл в здание следом за девушками, ещё не зная, что им предстоит работать вместе. Прошло около двух минут, прежде чем подъехала ещё одна машина. Бронированная, высокая, тонированная. Из неё вышло два вооружённых человека — вероятно, агенты Щ.И.Т.а. Два мощных парня буквально вытащили с заднего сидения Эдди Брока, который выглядел так, словно пил всю ночь напролёт. Что-то сказав, они указали ему на дверь. Тот лишь мрачно кивнул, щурясь на солнце и двигаясь ко входу. Мой телефон провибрировал, и я вытащила его. Рабочий день только начался, а мне уже пришло первое сообщение: «Вертолёт ждёт вас на крыше, чтобы доставить в Чикаго». Следом пришла и схема здания, чтобы я знала, куда вести новичков, пусть и сама таким являлась. Снова убрав мобильник, я наконец покинула пост у окна, двигаясь к лестнице. Однако я не спустилась с неё сразу, а остановилась у перил, наблюдая сверху за пришедшими. Елена и Кейт стояли прямо в центре здания, осматриваясь. Морбиус расположился чуть подальше от центра, глядя на всё, включая дам, из-под капюшона. К центру двигался Эдди, который с любопытством озирался и засматривался на людей. Он шёл прямо к Елене и Кейт, как вдруг в него впилился парень. Он был ниже ростом, менее крепкий, с огромным рюкзаком и в очках. Конечно же, это был Питер. Паркер начал извиняться, обгоняя Эдди и присоединяясь к Елене и Кейт, начиная о чём-то спрашивать. Вероятно, не пришли ли они по тому же поводу. Когда он остался с ними, Морбиус догадался присоединиться к группе. Все стали смотреть по сторонам, дожидаясь, когда на них обратят внимание. Я опаздывала на две минуты, дожидаясь, когда все окажутся на месте. Наконец, к ним присоединился Эдди, со всеми приветливо здороваясь. Тогда-то я и начала спускаться, слегка касаясь перил одной рукой. Они ещё не знали, что за них буду отвечать я, но мне это было прекрасно известно. Я добралась до них через полупустой холл, отбрасывая волосы назад. Первым меня заприметил Майкл, а сразу за ним — Питер. — Добро пожаловать в Щ.И.Т., — произнесла я, чтобы привлечь внимание остальных. — О, это ты Марлен? Клинт говорил о тебе, — удивлённо произнесла Кейт Бишоп, но я, право, была удивлена не меньше, пусть и не показывала этого. Ни она, ни Бартон, не могли знать, что миссию возглавлю я, так как мне самой это стало известно около суток назад. А то, что Клинт мог рассказывать обо мне точно также, как и остальных Мстителях, до сих пор казалось необычным. — Этот зоркий старик ещё жив? — ответила вопросом на вопрос я, заглядывая в бумаги, раздумывая, не отдать ли этим ребятам согласия уже сейчас. — А вы, типа, не очень ладите? С его слов ты весьма великодушна, — улыбнулась Бишоп, чуть ли не прыгая на месте от переизбытка энтузиазма. Мне не нравилось, что она уже ведёт себя так, словно мы давние подружки. — Может, я просто проявляла любезность. Это редкость, привыкай, — осекла её я. — Меня зовут Марлен Барнс. Фьюри назначил меня к вам, но я не нянька, не покровитель и не учитель, просто координатор. Если вы решите обучаться у меня, то это пагубно повлияет на статистику смертности. За это меня по головке не погладят. — Тогда почему ты? — недоверчиво спросила Елена. Я повернулась к ней, встречая с каменным лицом солдата. Мне было тяжело оставаться равнодушной и собранной, ведь она была сестрой Нат. В Елене я могла видеть её отражение. Такое, которое сейчас могла видеть только я. — Бегу от смертной казни и стремлюсь к полной святости. Искупление грехов, исправление и чистота рассудка, — честно ответила я, переводя взгляд на Питера, который так и притягивал мой внимание. — Мы не виделись? Я просто прощупывала почву. Просто хотела понять, сошла ли окончательно с ума. А может, весь мир сошёл кроме нас двоих. Когда Барнс придёт в себя, непременно спрошу у него про то, знает ли он Питера Паркера. Эдди и Морбиус немного разошлись, давая мне рассмотреть студента. — Вряд ли. Но я вас знаю. Много раз видел по телеку. Вы летаете и всё такое. Вы работали с настоящими Мстителями. Железным человеком, Чёрной вдовой, Капитаном Америкой… А он хорошо играл, если это действительно было своеобразной игрой. — Чёрной вдовой? — переспросила Елена. — Лучше бы ты дальше просто таращился, — поджала губы я, отводя взгляд. — Ладно, давайте за дело. Должна вам сообщить, что вы — новые Мстители. Вы здесь наверняка потому, что можете быть быстрыми, сильными, обязательными, терпеливыми и крайне изворотливыми. И пунктуальными. Кстати, если мы продолжим разглагольствовать, то вертолёт улетит без нас, что чревато неприятностями. — Не любите разговоры, миссис Барнс? — тихим, бархатистым голосом поинтересовался Майкл, наконец-то снимая капюшон и давая мне рассмотреть своё бледное, нездоровое лицо. — Стоп, я прослушал. Барнс?! — воскликнул Питер, чем вызвал вопросы и определённо выдал себя. Этот парниша знал меня не из телика. Ему было известно, кто такой Баки. Значит, это всё-таки была игра. — Так, мы знаем, что ты Марлен и что ты Барнс. А наши имена ты спросишь? — поинтересовалась Кейт, закусывая розовую губу. — Ты Кейт, подружка Бартона. Это Елена, сестра Наташи Романофф. Того зовут Питер, и он утверждает, что Человек Паук, — кивала я головой то на одного, то на другого. — Это злой учёный и упырь — Майкл Морбиус, а это —Эдди Брок, который делит тело с какой-то там субстанцией. Веном, верно? — Верно, — произнёс Брок, но голос его звучал иначе. Громко, рычаще, глубоко, хрипло и явно не по-человечески. — Кстати об этом. Какого чёрта я тут делаю? Мне бы вернуться домой. И я имею ввиду свой дом, а не ваш. Свою вселенную. — Вселенная? — хмыкнула Елена, с сомнением глядя на мужчину. — У тебя горячка? — Отправлю тебя в твой мир, когда закончим в этом. — Пообещала я. — Стоп, так это правда? — вытаращила глаза Кейт. — Я тоже до последнего не верил в это дерьмо, — мрачно отметил Брок. Кажется, я уже начинала обожать эту команду! Прочистив горло, я стала раздавать им бумаги. — Это ваши согласия на миссию. Отказы уже не принимаются, срок принятия истёк, если он вообще был. Бумаги подпишете уже в самолёте, пока я буду вводить вас в курс дела, — сообщила я, кивая команде и разворачиваясь, чтобы те следовали за мной. Мы начали двигаться к лифтам. — Если кратко, то мы направляемся в Чикаго, чтобы исправить вещи, с которыми большинство из вас уже знакомы. Вампиры и симбионты. Устраним их всех и приведём город в порядок за девяносто шесть часов — нас похвалят и выполнят то, что наобещали. — А если не справимся? — рискнул спросить Питер. — Даже не знаю. Вы будете бороться за мир во всём мире дальше, а мне отсекут голову, — пожала плечами я, вызывая лифт и вновь поворачиваясь к своей команде, которой ещё предстояло освоиться. — Что вы натворили? — спросил Майкл. — Долгая история, вы все не оцените. — Отмахнулась я. — Лучше не спрашивай. — Тихо посоветовал Паркер, хлопая Морбиуса по плечу, но все прекрасно его услышали. Все они смотрели на меня с любопытством. За пять минут Питер наплёл про меня достаточно. Я же разогрела интерес разговорами о смерти и об опасности этой миссии. Мне показалось, что эти люди действительно были увлечены мной. Это было хорошо и даже нравилось мне. — Пока мы летим в Чикаго, вы подпишете бумаги, а я расскажу подробности. Первым делом, найдём место, чтобы я могла посмотреть, на что вы способны. Мне нужно знать, с чем я работаю, — сообщила я. — Дальше будем изучать ситуацию и вместе решать, как быть. — Почему ты не можешь посмотреть на нас здесь? — спросила Кейт. — А вдруг разочаруюсь или вы решите сбежать? Будет уже поздно, — как можно милее улыбнулась я, но в компании таких слов моя улыбка оказалась неубедительна. — Прекрасно… — протянул Эдди. Лифт приехал, издавая звонкий звук. Улыбка моментально слетела с моих губ, и я отодвинулась, пропуская всех своих коллег внутрь. Двери закрылись, я нажала кнопку «крыша», и мы оказались в замкнутом пространстве, в шаге от первого путешествия. А я была уверена, что команду вроде этой, да ещё и во главе со мной, ждёт чертовски много путешествий.