Снежные тропы или всё может быть

Все хотят, что бы что – нибудь произошло, и все боятся, как бы чего – нибудь не случилось. Б. Окуджава Лепешки бьёрнингов были самым вкусным угощением за всё путешествие. Как сказал Верманд, они дают много сил в походе и не портятся целый месяц, а в придачу не черствеют. После хорошего отдыха, поздним утром, путники быстро собрались в дорогу. Измерив глубину сугробов за частоколом, Бьёрн понял, что его низкорослые лошадки далеко не уйдут, а до Лихолесья путь будет проходить по такому снегу (если не глубже). И человек – медведь предложил Гэндальфу поехать на нём верхом, а Сирфу повезёт Дусю. Серый майа сперва отказывался, но хозяин уговорил волшебника принять его помощь. Ведь на то бьёрнингам и дана способность к превращению. Для самой разной пользы. Радагаст уехал в свой лесной дом к зверям, перед этим категорически запретив Дусе не слушаться Гэндальфа в тёмном лесу – опасностей в нём больше, чем колорадских жуков на картофельном поле. Тёплый медовый хлеб Сирфу вручила гостям на дорогу, а Верманд дал им два горшка с мёдом, сказав, что он лучший. - Ты только не унывай, уныние – оно как дырка снизу у бочки. Маленькая, а вся вода в неё может вытечь – говорила медведица Дусе. Ей хотелось помочь девочке хоть словами, путешествие через Лихолесье – не плюшка с ванилью. Наконец окончены сборы, Гэндальф сел на Верманда вместе с запасами, а Коробкина Дуся устроилась на пушистой спине его родственницы. Спины у медведей широкие, ехать удобно, как на меховой подушке. За небольшой осиновой рощей с примесью рябин и орешника начались холмистые просторы. Сверху – серовато – белое небо и бледное солнце, вокруг снег и ракитовые кусты. Иногда появлялись небольшие стада оленей и косуль; куропатки выбегали из снежных нор и летали кругами над землёй. Пока шли к Лихолесью, не встретили никаких опасностей, кругом мир и зимняя тишина. Миновали ещё три леса, небольшое взгорье и остановились у замёрзшей речки, отдохнуть. Хоть теперь Бьёрн не мог говорить, отвечал волшебнику знаками. Гэндальф долго размышлял сидя у костра, потом начертил посохом на снегу какой – то символ. Медведь поднял правую лапу и загнул один коготь. Было ясно, впереди случится что- то очень непростое, серый странник даже говорить об этом не стал. Значит, так и есть. Думая над этим, девочка опять начала бояться пути через лес. Сирфу уткнулась ей носом в руку и подняла её своей мохнатой головой. «Не бойся, честное слово, справишься с переходом через эту чащу. Разве может быть иначе?» - словно говорила медведица. Такие слова (пусть и без обычных слов) действительно помогли и утешили. На следующий день путники достигли границ чёрного леса. Эльфийские каменные ворота оплетённые сухими ветками были началом дороги к Долгому Озеру. Всё Лихолесье человек мог пройти пешком за два дня. Попрощались с бьёрнингами очень тепло. Уже поднявшись на пригорок, медведи долго стояли и смотрели вслед путешественникам. Дуся робко помахала им рукой. Когда Бьёрн и Сирфу скрылись среди сугробов, Гэндальф первым подошёл к тропе, вымощенной серыми плоскими камнями и засыпанной прелыми листьями. Снега в тёмном лесу почти не было, у многих деревьев потрескалась и отслоилась кора. Мрачное место, без птиц и других обитателей, говорящих, что здесь можно жить в спокойствии. - Пора – сказал майа, на всякий случай доставая Гламдринг – От меня не отходи ни на шаг, какое бы существо из кустов не выскочило. Разговаривай шёпотом, тут на каждый квадратный километр приходится по десять пауков. - Так и сделаю – встала позади волшебника Дуся, соединив руки за спиной, чтобы успокоиться. Случайно она заметила рядом с тропой каменную статую женщины в длинных одеждах с эльфийским обручем на голове, видным из – под капюшона. Как и разрушенную арку, её покрыл засохший плющ. Лицо статуи казалось усталым и измученным, сам лес был таким же. Больным. Огромные толстые деревья с корявыми ветками и корнями, выглядывающими из земли словно щупальца осьминогов, встали перед путниками неизведанным лабиринтом. Запахло чем – то странным – не гнилью и мокрыми старыми листьями, а йодом. Много грибов самых разных видов целыми дивизиями заняли лучшие места у корней и на бугорчатых стволах, уже после нескольких шагов по тропинке начала усиливаться темнота. Волшебнику пришлось засветить синий камень, чего доброго, можно и с дороги сбиться – во многих местах толстые корни пронизали мостовую, совсем разрушив её. Листьев на деревьях нет, а кругом тьма. Слышен каждый хруст ветки, скрип и шаг. - Гэндальф! – приглушённо воскликнула девочка, отскочив в сторону – Что это? Там, куда она показывала пальцем, стоял каменный столб с обломанной верхушкой. Грязно – алой краской на нём был нарисован глаз с вертикальным зрачком, как у рептилии. - Идём отсюда – повёл за собой девочку Гэндальф – Не смотри на него. Мало ли кто рисует на столбах. Чем дальше уходили по разрушенной тропе майа и землянка, тем тише и сумрачнее становилось. Иногда на ветках попадались клочья серой мятой паутины, но она была такой старой, что сразу можно понять – пауков здесь нет совсем. Ушли подальше от голодных территорий. Ещё раньше Гэндальф рассказывал, что истребить кошмарных насекомых не удастся, пока не погибнет Шелоб. Однажды, открыв свежий номер National geography (кто – то выбросил не пожалев) Дуся прочла, что некоторые виды пауков раз в год откладывают до сотни яиц, Шелоб – шесть тысяч лет. Сколько чудовищ будет там, где условия благоприятные, даже представлять не хотелось. Шли очень осторожно, как разведчики. Понемногу Дуся стала чувствовать себя странно – казалось, что она слышит голоса. Человеческие, говорящие на родном языке. - Где он? Где? Ищи здравый смысл, пока не пробил твой час. Ищи! – звуки, похожие на шёпот с повторяющимся эхом, раздавались из – за соседнего ствола, покрытого многочисленными наростами. Повернув голову на звук. Дуся потеряла дар речи – на мгновение у дерева мелькнула фигура в чёрном плаще и без лица. Видны были только руки – бледно – серые, тощие, как птичьи лапы. Зажав рот, девочка метнулась в сторону. «Такое не могло показаться, он точно есть» - промчались думы в сознании землянки, но не успела она сменить мысль, как услышала неподалёку хриплое рычание. Гэндальф, однако, шёл так, словно ничего не замечал. «Я что, одна это вижу и слышу?» - призадумалась Дуся – «Нет, я точно не сошла с ума». Внезапно девочке стало казаться, что где – то, совсем рядом от них, среди кустов прячется огромный чёрный волк с изумрудными глазами, поблёскивающими в полумраке. Зверь тихо ступал по выцветшим листьям, осторожно нюхал воздух, будто готовился нападать. Ближе, ещё ближе… - Мистер Гэндальф, там волк! – Дуся схватила странника за рукав и показала на то место. Майа по рефлексу выставил меч вперёд, но волк пропал. Вместо него девочка разглядела чёрный пень, заросший мхом и поганками. - Волк? Здесь даже мышей нет – озадаченно сказал волшебник. - Он был, огромный, как медведь – Дуся стала руками показывать размеры волка. - Началось… - лицо майа неожиданно переменилось, на него легла тень тревоги. - Что? – насторожилась девочка. - В этом лесу из – за сауроновой тени у некоторых людей могут начаться видения. Не бойся, это ложь, которая усиленно хочет встать на место правды. Если что увидишь, просто не смотри, закрой глаза. Понимаешь меня? Землянка кивнула и по привычке потянулась к эльфийскому камню на шее, как к якорю спасения. Вспомнились светлая Галадриэль и её напутствие о смелости. «Надо выдержать. Мало ли что выглядывает из кустов. Вот если бы меня пришельцы похитили, было бы страшно». Скоро чаща стала совсем густой, а тропа пропала. Переплетённые корни покрыли её собой. Приходилось искать камни – только они были единственным ориентиром. Время шло так медленно, что его можно было почувствовать как дым или ветер. Порой Дуся думала, что дорога повторяется снова и снова – так походили друг на друга некоторые места. Но кругами путники не шли, майа с точностью сапёра простукивал разрушенную дорогу посохом, а спасительный камень Радагаста прогонял тьму, так и мечтающую окружить двух долгожданных пришельцев. Но Дусе приходилось всё тяжелее. С её головой стало происходить что – то непонятное. То она видела толстых серых змей, выползавших из листвы и открывающих пасти с двумя тонкими как кривые иглы зубами. Или мерещились неподвижные люди в длинных одеяниях, с лицами как у мраморных статуй. Их глаза, больше похожие на чёрные дыры, смотрели, пронизывая насквозь. Страх пробирался к душе, обволакивая её густым болезненным туманом. Даже ветки дубов, казалось, оживали и пытались схватить Дусю десятками когтей. Дорога кончилась у реки, очень похожей на болото. Вода была чёрной как нефть, покрытая в некоторых местах плавучей пушистой плесенью сизого цвета. Тяжёлый воздух отдавал парами формалина и тухлой растительностью. Раньше через водоём шёл мост, теперь от него остались лишь начало и конец. - Так просто через реку не перебраться, вода опасная – Гэндальф стал оглядываться по сторонам. Через болото упали несколько деревьев, с которых свисали засохшие, похожие на лианы, растения. По ним вполне можно было перейти на другой берег. - Пошли – взяв за руку Дусю, волшебник направился к поваленному клёну – Я иду первым, ты следом перебирайся, и самое главное – не трогай воду. - А что не так? - Ядовитая. Дуся вздрогнула. Переправа через отравленную реку - дело отнюдь не безопасное, ветки клёна казались тонкими, и едва доходили до земли на другой стороне. Но надо идти дальше. Ловко взобравшись на ствол, Гэндальф начал переход и совсем скоро достиг земли. - Можно пройти – радостно воскликнул майа – Теперь твоя очередь. Осторожно ступив на шатающиеся дерево, Дуся ухватилась за ветки. Те тоже качались. Только бы не подскользнуться, ведь как бывает – не знаешь об опасности и со всем справляешься. А стоит услышать про что – нибудь подозрительное, оступаешься сразу. Мол, пока не повесили в автобусе табличку: «Рожи водителю не корчить», никто бы до этого не догадался. Хрустнула полуотслоившаяся кора и девочка чуть не провалилась между ветвей, едва успев удержаться над водой. Медленно, опасаясь сделать лишнее движение, Дуся уселась на ствол, успев подобрать плащ, едва не коснувшийся поверхности вонючего болота. Неизвестно откуда пришла невероятно сильная усталость, будто Дусе пришлось перед этим посетить четыре сеанса в кино с часовыми фильмами. Голова потяжелела в несколько раз. «Это всё от болотных испарений» - решила путешественница. Наверняка пары коварной жидкости были с секретом. Встряхнув головой, девочка случайно посмотрела в воду. Похожая на обсидиановое зеркало поверхность реки отражала в себе корявые ветки, сломанный мост, замшелые стволы, только там они были ещё мрачнее, чем в природе. Словно под тёмной завесой. В ушах что – то загудело; надо поторапливаться. Дуся начала переставлять ногу на сломанный сучок, надеясь поймать руками ветку потолще, и оттолкнувшись, прыгнуть к выглядывающему из воды камню размером с тюленя. Прыжок опять прошёл неудачно – Дуся промахнулась, упала на древесную сетку и чуть не коснулась воды лицом и левой рукой. В чёрном стекле после успокоившихся мелких волн стало появляться её отражение. Но нет, на землянку смотрела не рыжеволосая девочка с испуганными глазами, оттуда, как из другого измерения, выглядывало худое лицо незнакомого человека. Он походил на эльфа из Ривенделла, но с очень бледной кожей. В чёрные длинные и совершенно прямые волосы вплетены мелкие цилиндрические бусины из тусклого жёлтого металла, глаза цвета расплавленного золота смотрели коварно и хищно, как у больного тигра. Не сумев даже сдвинуться с места, Дуся смотрела в эти глаза как в бездонную яму. - Не пытайся отсюда уйти отсюда, это глупость, мысли неразумной дочери Первомирья. Послушай меня и тогда обретешь безопасность. Страх тебя мучает, не даёт подняться с колен, я избавлю от него – мутным тянущимся голосом произнесло странное «отражение». Глаза ещё ярче вспыхнули, а рот исказила властная улыбка. Внезапно Дуся очнулась от морока и с воплем отскочила к стволу, обхватив его руками. - Нет! - Что там? – крикнул Гэндальф. Но Дуся не ответила. Она, закрыв от испуга лицо руками, тяжело дышала. Казалась, непонятно, что за пространство вокруг. Где же выход из этого сумрака? - С тобой всё хорошо? – серый странник встал на камень у самой воды. Наконец девочка приоткрыла один глаз, за ним другой, и посмотрела на лес сквозь пальцы. Потом снова на болото. А под чёрной жидкостью… Блеснула золотая чешуя толстой змеи. Вот и голова, покрытая шипами, показалась из – под свёрнутых колец, глаза были алыми, горящими, как раскалённые угли, а раздвоенный серый язык то и дело выглядывал из пасти. Змея, дёргая головой, плыла в сторону Дуси. - Гэндальф, змея! Сейчас нападёт! - Где? - Под водой! Она толстая, как водопроводная труба! - Это иллюзия, болотный мираж. Скорей добирайся до берега! - Не могу! – дрожала Дуся, прожавшись к спасительной ветке – Страхи не уходят! Они вокруг, как едкий дым! Что делать?! - Стой, где стояла, попробую помочь. Стало спокойнее, но тут вместо змеи (она куда – то испарилась) прямо на поверхности болота появился некто, которого издали можно было принять за высокого человека в серых истрёпанных лохмотьях, похожих на рваную паутину. Неизвестный двигался так, что на воде не было кругов и ряби, и протягивал вперёд руку с пожелтевшими пальцами, словно перед этим перепачкался в соке грецкого ореха. Из закутанной в тряпки головы можно было разглядеть только жёлтые как у сыча глаза. Повеяло запахом сырого подземелья с примесью палёной кожи. Ко всему человек двигался быстро и за несколько секунд достиг клёна. Он схватился за ствол, а потом с силой дёрнул, существо оказалось совсем не видением. - Прочь отсюда, оборванец! – Гэндальф успел взобраться на дерево, туда, где учинял беспредел серый чужак, и взмахнул клинком. Меч прошёл сквозь врага, словно волшебник рассёк старую занавеску. С нечеловеческий воплем (он напоминал больше звериный) неизвестный пропал. Только несколько клочьев от одежды упали в воду и медленно утонули. - Не пойму, откуда хидин взялся? Видно затеял что – то действительно весомое – проговорил майа. Но на болотном пришельце путь к берегу не окончился. После хидина совсем близко от старика, прямо на кленовом стволе материализовался воин в чёрно – золотых доспехах. Его лицо не выражало никаких эмоций, лишь золотой взгляд сверкал хитростью. В каждой руке он держал по длинному блестящему мечу. - Вот и Смауг к нам пожаловал. Дуся, осторожно пробирайся к берегу, прямо сейчас и без падений – незаметно шепнул девочке майа – Он пришёл за тобой. - Будешь честно сражаться, бродячий шарлатан? С тебя уже песок сыпется, и маразм не даёт покоя – со змеиным шипением в голосе произнёс воитель – Что свой нос суёшь во все дыры? «Галадриэль говорила об испытаниях, вдруг поможет» - землянка, как приказал волшебник, аккуратно спустилась к камню. А потом, взяв эльфийский кристалл в руку и выставив перед собой, Дуся крикнула на всю чащу: - О Элберет! Гилтониэль!