Игра в тенях

«Время — наша враждебная среда. Мы можем думать, что подчинили его, но всегда есть что-то, что выходит из-под нашего контроля», — Вейл. Таки резко поднял голову со стола, выныривая из сна, который в эту секунду все еще щекотал его нервы холодными пальцами. Сюжет, который он видел, как обычно, был мрачным и запутанным, таким реальным, что ощущение липкого страха никак не могло отпустить сознание. Он хорошо знал этот сон. Убрав несколько взмокших от холодного пота прядок со лба, Таки решил отвлечься, сосредоточившись на созерцании аудитории и прислушиваясь к спокойному голосу профессора, который уже заканчивал сегодняшнюю лекцию по квантовой механике. Аудитория 37B была просторной, переполненной студентами, впитывающими каждое слово преподавателя. Они синхронно поворачивали головы на любое движение преподавательской руки, словно стая сурикатов. В каждом ряду стояли голографические панели, которые в реальном времени визуализировали формулы и теории, о которых говорил профессор. Авторитет в мире квантовой механики, он стоял за масштабным дисплеем, с энтузиазмом задавая тон сегодняшней лекции. Его глубокий голос эхом отражался от стен, унося слушателей в дебри квантовых явлений и вероятностных распределений. Соседкой Таки слева была милая девушка с веснушками, чье внимание сейчас было приковано к голографической панели, на которой отображались сложные математические формулы. А справа от них парень в красной кепке смотрел на профессора с открытым ртом, восхищенно слушая его высокопарные теории. «Как и всегда», — подумал Таки, слегка закатив глаза, и снова сосредоточился на борьбе со сном. Очевидно, необходимо было заканчивать браться за ночную подработку, хотя корпорация и платила за каждый выход в двойном размере. Чтобы не думать о работе, Таки углубился в размышления о лекции. Учитывая специфику его деятельности, парень всегда старался воплотить свои знания на практике и полностью осознавал, что каждая минута, проведенная на занятиях, приближает его к пониманию того, как работает ткань времени и Вселенной. Это было исключительно полезно. Хотя учитывая, что большую часть лекции он все же опять проспал… – до понимания Вселенной определенно было еще далековато. После окончания занятия, сделав шаг к свободе, Таки решил отправиться навстречу еде, ведь наверняка Нил и Стоун уже заняли столик для совместного ланча. Насколько он помнил, вместо текущей лекции у его друзей было окно, поэтому по вторникам они приходили в университетскую столовую заблаговременно, чтобы занять места и перехватить лишнюю парочку Звездных Сфер, которые так обожал Нил. Он был от них просто в восторге. Без шуток. Десерт, в котором плавали маленькие светящиеся капсулы, наполненные различными вкусами: от клубники и киви до более экзотических, как, например, галактион, любили почти все, но Нил был их первым фанатом во всей Вселенной. Он даже собирал фотографии каждой Звездной Сферы, потому что был уверен, что шарики внутри каждой порции создают уникальную звездную карту, и если совместить все из них, то по ней можно ориентироваться в космосе. Таки боялся разрушить его теорию о результативности подобного способа навигации, так как однажды чуть не нарвался на драку, когда уместно отметил, что фактически это всего лишь «желе». Так, идя по коридору университета и размышляя о том, является ли достойной смерть в драке из-за невозможности принять десерт за научно достоверный способ ориентирования в космическом пространстве, Таки скользил взглядом по окружающим людям, которые суетливо перемещались по своим делам. Внезапно краем глаза он заметил странную фигуру, двигающуюся впереди него по коридору. Человек в черном, заметно выше него и большинства студентов, с огненно-рыжими волосами. Его движения были грациозными, но, вместе с тем, почти механическими, как будто он танцевал под неслышимую мелодию: очень четко и плавно. От этих движений веяло пустотой, будто все живое покинуло тело. Этот зрелищный образ буквально завораживал. Неужели человек может так двигаться? Кто этот парень? Таки недоумевал, следя за рыжей макушкой, пока та не повернула за угол и не исчезла из поля зрения. Он бы и дальше пялился на этот злосчастный угол, который спрятал в себе интересную для наблюдения цель, но тут, будто маленький гоночный болид, на всей скорости в него врезалось что-то кудрявое, и Таки здорово приложился о подоконник, а все предметы, которые он держал в руках, поднялись в воздух, и, как будто в замедленной съемке замшелого режиссера, посыпались на пол. Поморщившись, Таки опустил голову и увидел низкого кудрявого парня. Впрочем, это было ожидаемо. — И тебе привет, Стен, — прошипел Таки, пытаясь размять ушибленный бок. — Великое сознание, Таки, прости, прости, прости, я… — началась череда оправданий со стороны кудрявого «болида», но Таки ужасно не хотелось тратить на это время, к тому же он и так все знал: это уже второй раз за неделю, а сегодня только вторник! — Умоляю тебя, побереги воздух. Ты из столовой? — Да! — Видел там Нила и Стоуна? — Стоун, кажется, занял вам столик, а Нил, он…он.. — Стенли вдруг стал походить на сломанного робота, подбирая слова. — Дай угадаю, Нил опять вляпался в неприятности? — начал давить Таки, но Стенли явно пытался избежать этой темы, старательно делая вид, что вдруг внезапно лишился возможности произносить человеческие слова, из чего Таки сделал вывод, что это опять дело рук Энков. — Окей, скажи хотя бы, где ты их видел, — вздохнул Таки. — П-правая дверь через два п-поворота… — Стенли произнес это так тихо, словно вот-вот отдаст Великому сознанию душу и упадет замертво прямо здесь. — Спасибо. И не носись так по коридору, если не хочешь однажды очнуться на больничной койке. В следующий раз между тобой и окном может не оказаться моей спасительной задницы, — Таки хмыкнул и быстрым шагом направился вдоль по коридору. Последовав в направлении, указанном Стенли, Таки вошел в сумрачное и пыльное помещение, некогда служившее библиотекой. Сейчас оно никак не использовалось, но университет планировал провести здесь реновацию и избавиться от всех этих бумажных пылесборников, заменив на новенькие цифровые блоки с прямым доступом к скачиванию литературы. В середине помещения, освещенной слабым светом от какого-то видавшего несколько поколений предков нынешних студентов светильника, он увидел Нила, который сидел, опираясь спиной на старый антикварный шкаф. Три фигуры стояли перед ним, их черные контуры четко вырисовывались на фоне слабого света. Один из них, наверное, Яр, был заметно выше других и шире плечами. Он указывал на Нила, говоря что-то громким, угрожающим тоном. Ответы Нила были тихими, но его голос звучал решительно. Два других члена Энкодеров: Хиттлди и Лоу стояли позади своего лидера, скрестив руки на груди и угрожающе уставившись на Нила. Парню показалось, что даже их глаза сверкали в полумраке от раздражения. Таки заметил, что на полу возле Нила валялся его сумеречный модуль — устройство для виртумеха. Видимо, Энки уже попытались добраться до его данных, но попытка не увенчалась успехом. Таки вздохнул и шагнул вперед, готовый вмешаться, но тут Яр, вожак Энкодеров, прекрасно известный своим обаянием и ледяным холодком в глазах, откинул голову назад и глянул на него через плечо. — О, привет! — Сказал Яр наигранно дружелюбным тоном. — Мы не ждали гостей. Кто же рассказал тебе о нашей скромной вечеринке? — Не твое собачье дело, Яр. Я пришел забрать Нила, — Таки решил отвечать кратко и по существу. — Знаешь, ты, кажется, довольно часто пытаешься строить из себя героя. Но, видишь ли, нормальных людей это очень раздражает. У нас с твоим маленьким другом есть общие неразрешенные вопросы. Таки усмехнулся, склонив голову на бок. Он совсем не боялся этой кучки местных задавак. — Ну, кто-то же должен строить из себя героя, не так ли? Твоему симпатичному личику не идет роль злодея, ты в курсе? — Он криво улыбнулся. Таки ни разу не покривил душой и не польстил главарю Энков. Это была голая констатация фактов. Яр действительно был одним из первых университетских красавцев, вот только особо популярным он не стал как раз из-за своего дерьмового характера. Очень обидная потеря для общества. — Я бы принял это за комплимент, — усмехнулся Яр, локтем опираясь на книжный шкаф, — Но сейчас ты суешь свой нос в дела, которые тебя не касаются. — На дела ваши мне совершенно плевать. Я пришел за Нилом и предпочел бы избежать драки, но, ты и сам знаешь, что, если потребуется, то за этим дело не станет. — Сказал Таки, демонстрируя показательное безразличие. — Так что оставьте Нила в покое и дайте нам уйти. У меня аллергия на пыль и плохих парней. Яр на мгновение уставился на Таки, но затем усмехнувшись двинулся с места. Очевидно, сегодня у главы Энков не было настроения для потасовки, или же вопрос, который они обсуждали с Нилом, был не настолько серьезным. Пока не настолько серьезным. — Запомни, у всего есть своя цена. — Обращайся. — Таки мягко улыбнулся. Главарь Энков с внезапной усталостью кивнул ему и вышел, захватив с собой обоих членов банды. В тихой библиотеке остались только Таки и Нил, сопящий в пыли. — Ты реально сошёл с ума, если решился так с ним разговаривать — нервно пробормотал Нил, глядя на дверь. — Спасибо за приятные слова, — Таки саркастически улыбнулся и направился к выходу. Не то чтобы перспектива драки с университетскими хулиганами могла напугать Таки, но хотелось бы избежать столкновений с ректором. Он недолюбливал этого мужчину, а тот никогда не принимал его сторону, если что-то случалось. К столовой они направились в полнейшем молчании. Нил, видимо, обдумывал какие-то свои дела, возможно, они как раз касались ситуации с Энками. А Таки ощущал как живот уже буквально прилип к позвоночнику, и желудок молил закинуть в него хотя бы пару кусочков чего-нибудь съестного. Настроения разговаривать о какой-нибудь ерунде совсем не было. В ярком свете столовой в гордом одиночестве сидел Стоун, постукивая пальцами по столешнице. Таки даже стало его немного жаль, когда он заметил на столе поднос, на котором красовались аж десять Звездных Сфер. Стоун ненавидел сладкое и все же купил их все для Нила. Его проницательный взгляд брезгливо оглядывал мерцающие шары, которые многие могли бы назвать прекрасными. Парень потянулся за своим кофе и сделал глоток все еще косясь на шары, словно опасаясь потенциального сладкого нападения со стороны блестящих кондитерских изделий. Хлебая горький напиток как противоядие, от которого зависела его жизнь, он неспешно оглядывал столовую в ожидании своей команды. — Привет, очкарик! — крикнул Нил, еще будучи на входе в столовую. Стоун, заметив их, поднял руку в приветствии. Таки кивнул в ответ, а Нил вдруг остановился, увидев поднос со Звездными Сферами. — Вау, Стоун, ты ведь не шутишь? — воскликнул Нил, глаза его загорелись, как у маленького ребенка, увидевшего свой подарок на день рождения. — У меня довольно паршивое чувство юмора, если бы я решил тебя так разыграть, — ответил тот, усмехнувшись. Таки, улыбаясь, посмотрел на него: — Ты заботишься о Ниле больше, чем признаешь. Таким темпом нам придется закатывать его в кресло для погружений. — Зато мозги в консистенции желе, возможно, подходят для этого гораздо лучше, чем наши! — Ничуть не смутился Нил, запихивая в себя сладости. — Кажется, по дороге сюда вас ждал небольшой сюрприз, — заметил Стоун. — Мы столкнулись с небольшими трудностями, — согласился Таки. — Трудностями? Ты хотел сказать «наткнулись на Энков»? В этот момент Нил обернулся к Стоуну, подавившись кусочком Звездной Сферы. — Как ты узнал так быстро? — промямлил он, откашлявшись. — Стенли, — коротко кивнул Стоун в сторону столиков в дальнем правом углу. — Тц, — Нил закусил кончик большого пальца. — Мелкий сплетник! — Этот мелкий сплетник любезно выдал мне информацию о том, что сегодня ты можешь недосчитаться конечностей, — резонно отметил Таки в защиту кудрявого недоразумения. — Все было не так плохо! Даже если бы ты не пришел, я бы точно как-нибудь придумал выход из ситуации, — Нил насмерть стоял на том, чтобы никто не лез в эти дела. Таки подумал, что это очень подозрительно, и скорее всего ситуация касается какой-то информации, которую опять нарыл Нил с помощью сумеречного модуля. Все-таки его друг был очень талантлив в виртуальной механике, даже Энки это знали и признавали. Иначе корпорация не позвала бы Нила на работу в таком раннем возрасте. Таки как-то читал, что раньше, несколько сотен лет назад, таких специалистов называли «хакеры», и их деятельность была вне закона. Сейчас же это называется виртуальной механикой и является одним из самых популярных направлений для нынешнего поколения студентов. Нил был одним из них. Как и Энки. Энкодеры. Так они себя называли, промышляя торговлей информацией на местном черном рынке или берясь за мелкие заказы от других студентов. В основном, конечно, это были детские игры в сравнении с работой на корпорацию, хватало буквально на пару бутылок Вортексиона по пятницам. Но Энки мнили себя величайшими виртумехами Вселенной, из-за чего очень часто цеплялись к Нилу, если считали, что он переходит им дорогу. — Как думаете, сегодня для нас будет работа? — спросил Нил, откинувшись на спинку стула. — Я так и не успел нормально поспать вчера. Да и как вообще после такого уснуть? Там же мозги, кишки наружу, кровища… А мы, между прочим, растущие организмы! Нам вообще такое видеть не положено! — продолжал он вещать, распаляясь в своем праведном возмущении, больше переживая о своем недосыпе, чем о чьих-то мозгах разлетевшихся вчера по стене, пока чуть не опрокинул стул назад. — Растущим организмам, кстати, положено есть больше белка и клетчатки, а не сладостей, — отметил Стоун, резко схватив падающего Нила за плечо, тем самым спасая сегодняшний день от очередной маленькой трагедии. — Не знаю насчет работы, — задумчиво добавил Таки. — Но я точно знаю, что сегодня опять проспал квантовую механику, и так больше не может продолжаться. В следующий раз я лично скажу это доктору. На секунду воцарилась тревожная тишина. Нил и Стоун посмотрели на Таки с нечитаным выражением, словно тот сказал нечто такое, что могло показаться неудачной шуткой. — Нуу..ха-ха...Конечно, кого он может послушать, так это, наверное, только тебя, — глухим голосом выпалил Нил, корча умилительную рожицу, которая должна была быть умилительной, но походила скорее на страдания какого-нибудь несчастного обитателя чистилища. Он, как умел, попытался расслабить обстановку. Образ хорошо дополняли растрепавшиеся длинные волосы, в которых сейчас висели комки пыли и каких-то крошек, видимо, еще из старой библиотеки. Беседа свернулась, едва начавшись, и парни, наспех пообедав, разошлись по лекционным залам продолжать занятия. Уже закончив лекции, Таки шел в направлении дома. Строго говоря, это могло считаться почти общежитием, просто, учитывая престиж Университета Виртуальной механики и Квантовых Технологий «Экселсиор», каждому студенту, которому повезло здесь учиться, выделялась небольшая однокомнатная квартирка в большом студенческом кондоминиуме. Парень шагал по дороге в сумерках, утопая в мерцающих лучах уличных светил. Волновые лампы, подстраивались под частоту сознания прохожих, создавая максимально комфортные условия освещения для каждого пешехода. Над головой Таки приглушенно гудели беспилотные транспортные модули, вибрируя по небесной магистрали, выстроенной в воздухе с помощью невидимых квантовых полей. Вдалеке мелькали гигантские стеклянные здания, играющие всеми цветами радуги, отражая отсвет близкого и неяркого закатного неба. Раскиданные в случайном порядке светящиеся рекламные голограммы, переливаясь, рекламировали последние новинки технологий и различные курсы «Экселсиора», который находился неподалеку. Тротуар под ногами мягко пружинил, убирая усталость и поддерживая оптимальный темп ходьбы, что сам Таки находил невероятно удобным и расслабляющим. На улицах было почти пусто, большинство людей предпочитали передвигаться по воздушным маршрутам или в виртуальном пространстве. Только пара затерянных в мире идей студентов и несколько ночных меломанов, погруженных в музыку своих субпространственных наушников, нарушали тишину этого спокойного вечера. Вдруг из сумки раздался звенящий звук, и Таки вздрогнул. Кажется, завтрашние лекции тоже пройдут в полусне для всех членов команды. Секунду он раздумывал, стоит ли действительно выразить доктору свое недовольство, но понял, что на самом деле точно знает, что от этого не будет никакого толка. — Да, доктор, — устало ответил Таки. — Конечно. Будем. 2134? Довольно далеко, знаете ли. Да, хорошо, до связи. Он круто развернулся на пятках и зашагал в обратную сторону. Теперь его не радовал ни пружинящий тротуар, ни романтическая тишина закатных сумерек. Его ждала работа, и Таки молился, чтобы задание было чуть более приятным, чем вчера. Второй день подряд карнавал вывернутых органов он не вынесет.