Игра в тенях

Тишина в космосе напоминает о масштабах и древности. Несколько тысячелетий для звезд — ничто. Пронзающая, звенящая, тишина окружала сознание Таки, когда он, будто бы со стороны наблюдал устрашающий корабль, скользящий в пространстве. Цвет корпуса — чёрный, как космическая бездна, с глубоким, почти масляным блеском. Однако при определённом угле света на поверхности проступали узоры: тонкие линии, похожие на древние символы. Нос «Баала» острый, как наконечник копья, слегка выгнут вперёд. Его форма напоминала клинок. На концах — мощные гравитационные стабилизаторы, похожие на хищные когти, которые парят в постоянной вибрации энергии. От основного корпуса отходили огромные «крылья» — энергетические пластины, которые могут раскрываться, как лепестки гигантского цветка, при поглощении солнечной энергии или во время переходов через гиперпространство. Их поверхность была покрыта сеткой из кристаллических панелей, переливающихся зелёным и пурпурным в свете ближайших звёзд. По всему корпусу проходили линии энергосистемы, светящиеся красным и золотым. Эти линии создавали ощущение, что корабль живой — как будто по его венам течёт кровь. При прыжках в гиперпространство «Баал» способен оставить за собой след из светящихся фракталов, которые распадались, подобно искрам. Чем больше Таки смотрел на корабль, тем больше тревоги испытывал. И вот наконец, сознание его несколько прояснилось, и парень открыл глаза. Его окружало мягкое свечение капсулы для сна, судя по показаниям на голографическом дисплее, с предыдущим владельцем что-то произошло, и в капсуле был запущен процесс регенерации. Из остальной информации Таки узнал, что его имя — Джон Сиблинг, и он капитан этого корабля. Парень закатил глаза и откинулся на мягкое подобие подушки, микрогравитация в капсуле ощущалась как приятная тяжесть в теле. Таки совершенно не представлял как быть капитаном такой огромной посудины, но в Корпорации с высокой частотой проводились различные тренинги и обучения на случай чрезвычайных обстоятельств на миссиях. Базовые знания пилотирования автоматических систем у него присутствовали. Наверняка, на таком большом корабле должность капитана сводилась к заполнению бумажек и другим административным задачам. Таки попытался встать, левую ногу слегка свело, и губы парня искривились в усмешке. Перелом? Как бедолага Джон умудрился сломать ногу? Нажав на специальный рычаг, Таки открыл капсулу и вылез наружу. В помещении приятно пахло цитрусами и деревом. Наверняка, это работа интеллектуальной системы климат-контроля, которая адаптировала влажность, температуру и запахи под предпочтения капитана, анализируя его состояние через биометрические датчики. Аромат Таки нравился, поэтому он не стал ничего менять. Он сел на кровать и осмотрелся вокруг. Стенки каюты были отделаны материалом, напоминающим бархатистый карбон с голографическим отливом, который менял оттенок в зависимости от освещения: днем — серебристый, вечером — тёплый янтарный. Полы из мягкого, но прочного композитного материала, напоминающего песчаник, слегка подогреваются для комфортного передвижения босиком. Центром каюты служило большое, но эргономичное кресло-подушка с автонастройкой под осанку, выполненное из мембранного материала, реагирующего на тепло тела. Оно стояло у прозрачной стены, которая открывала панораму космоса, автоматически уменьшая яркость звездного света для защиты глаз. Таки встал и, слегка похрамывая, подошел поближе. Из его каюты открывался вид на часть корабля, оснащенную двигателями. Корабль был в точности как из его сна. Таки всмотрелся в темноту и заметил рядом еще одну светящуюся точку. Наверняка, это и есть «Асмодей». Корабль, практически, брат-близнец «Баала» по размерам и внешнему виду. Таки улыбнулся, дивясь извращенной фантазии инженеров-конструкторов, которые назвали корабли именами демонов. Ведь, как известно, как корабль назовешь, так он и поплывет. Видимо, вымощена им дорожка прямо в ад! Таки посмотрел на свои руки и открыл доступ к «Глазу», чтобы связаться с остальными. Стоун ответил сразу, но будучи главным пилотом корабля, он, лишь вкратце описал ситуацию, а затем бросил трубку, сославшись на срочный вызов. От Нила ответа не было. Таки еще раз прошелся по каюте, рассматривая миниатюрный био-сад: встроенный в нишу, сад содержал несколько растений, генетически адаптированных к космосу. Они не только очищали воздух, но и создавали ощущение уюта. Некоторые растения, насколько видел Таки, могли светиться мягким биолюминесцентным светом в темноте. Увидев зеркало, Таки заинтересованно подошел ближе и обнаружил, что это интеллектуальное зеркало может показывать голографические проекции напоминаний, личных видеозаписей или вдохновляющих пейзажей из прошлого капитана. Система называлась «Эхо Времени». Немного покопавшись в личных записях капитана, парень нашел упоминание о сигнале помощи, навстречу которому они сейчас направлялись. Запросив данные с рубки, он обнаружил, что они будут на месте уже послезавтра. То есть времени на подготовку оставалось совсем мало! Исходя из данных, отправленных доктором на его личный «Глаз Эры», пришельцы конечно же не были похожи на человекоподобных созданий, какими они часто описывались в массовой поп-культуре. Пока что было трудно представить, как это должно выглядеть, но Таки понял, что маловероятно это напомнит какой-либо остросюжетный фильм. Воспользовавшись своим полноправным больничным, Таки запросил копию бортового журнала себе в каюту и подошел к кофе-станции, чтобы синтезировать себе что-нибудь попить. На выбор были представлены чай, кофе, и какие-то энергетические коктейли. Таки выбрал кофе, и принялся за чтение бортового журнала, попивая пахучий напиток. Бортовой журнал открылся на голографической панели, и Таки увидел записи, которые выглядели совершенно стандартно — до определённого момента. Интеллектуальная система корабля фиксировала события методично: обновление маршрута, отчёты по состоянию систем, перекрытие воздушных шлюзов для профилактики… Но затем на экране высветилось событие, выделенное красным. Входящий сигнал бедствия. Координаты: 17°47'26'' Z / 03°55'12'' Y / 290.85 X. Время получения: 03:27 UTC. Сообщение сопровождалось краткой аудиозаписью, которую автоматически расшифровал корабельный ИИ. Таки включил запись, зачитанную монотонным голосом электронного помощника. — …здесь… помощь… любая помощь… экипаж… гибнет… не подходим… нет… СТОП! НЕ… — сообщение оборвалось на тревожной ноте, а в конце слышался шум и скрежет, похожий на звук ломаемой конструкции. В журнале зафиксировались следующие действия экипажа: 03:28 — Главный пилот принял сигнал и активировал протоколы оценки угроз. 03:29 — Бортовой ИИ классифицировал сигнал как высокий приоритет, добавив возможную аномалию в структуре сигнала. 03:30 — Научный отдел предложил отклониться от маршрута и исследовать источник. 03:32 — Протокол был подтверждён капитаном Джоном Сиблингом (именно тогда, судя по всему, что-то произошло с ним, раз он оказался в регенерационной капсуле). 03:45 — Курс корабля изменён. До места прибытия — 72 часа. Таки нахмурился, изучая запись. В журнале упоминалась фраза о «возможной аномалии». Открыв соответствующую секцию, он нашёл расшифровку анализа сигнала. Содержание сигнала: зашифрованные текстовые данные. 85% — шифр, 15% — шум, природа которого не определена. Биометрические данные отсутствуют. Особенности: Уровень энергетической активности на момент передачи сигнала не соответствует штатным характеристикам аварийного маяка. Источник может быть неорганической природы. В этой записи что-то смутило Таки. Ему показалось странным, что сигнал бедствия был передан таким «смешанным» образом. Возможно, кто-то намеренно пытался создать иллюзию паники. Таки пролистал дальнейшие записи. 04:00. Система наблюдения зарегистрировала пульсацию электромагнитного спектра на удалении 1,5 световых года. 04:10. ИИ активировал защитные протоколы: системам корабля запрещён выход на широкополосную связь для предотвращения возможного отслеживания. 04:20. Главный пилот связался с инженерным отсеком, чтобы перепроверить готовность защитных систем. 04:30. Медотсек сообщил о необходимости размещения капитана в регенерационной капсуле из-за травмы, полученной ранее. Итак, всё шло по процедуре, но что-то явно выбивалось из нормы. Интересно, почему сигнал не был идентифицирован сразу? Возможно, источником могло быть нечто совсем другое — не судно, а что-то, маскирующееся под него… Таки отвлекся на сообщение, которое поступило на его «Глаз». Сообщение было от Нила, и, как только он увидел содержание, у парня пробежали легкие мурашки по спине. «Не могу говорить. Я оказался на «Асмодее».»