***
— Такая погода нам совсем не на руку, — шепот в толпе моментально распространяется, доходя до ушей Эрвина за считанные секунды. — Скоро начнется дождь, посмотри на эти облака. Эри медленно поднимает глаза к небу, продолжая теребить поводья. Как-то слишком сильно она нервничает. Наоми стоит в строю рядом с Эри, выражение ее лица непроницаемо; девушка нервно наблюдает за подругой, не упуская ни одного движения. Одна рука Наоми в волосах, другой она гладит лошадь. — Не волнуйся, я тебя защищу, если что, — кидая необдуманную шутку, Хаттори надеется привлечь внимание или хотя бы увидеть слабую улыбку на лице Эри, но ни того, ни другого не происходит. — Эй? «А если действительно начнется дождь? А если сильный?» Пока все морально настраиваются на выход за стену, пытаясь как-то воодушевить себя, Эри осознает, что на нее давит груз ответственности. Это тяжелое бремя — вот так, в очередной раз, нужно заставить себя выкинуть из головы все ненужное и сосредоточиться на безопасности Наоми. В этой задаче нет права на ошибку; один неверный шаг может привести к катастрофическим последствиям. Игнорируя все эти мысли, проносящиеся внутри, кажется, со скоростью света, Эри достаточно быстро начинает чувствовать себя более сосредоточенной и собранной. — Открыть ворота! Массивные двери широко распахиваются, открывая простор за ними. Ветер завывает и хлещет по напряженным лицам, когда лошади приходят в движение, получая знакомую команду. Облака нависают над головой, скрывая видимость за ними. Хмурясь и немного наклоняясь вперед, Эри крепко сжимает поводья, направляя Вистерию вслед за остальными. Раскаты грома эхом разносятся в воздухе, когда первые капли дождя падают на землю. Поднимается ветер, заставляя лошадей беспокойно ржать и фыркать. Становится холодно, еще и дождь колет кожу маленькими иглами, однако все неприятные ощущения пропадают в тот самый момент, когда девушка натягивает капюшон зеленого плаща, который наконец выдали перед миссией. Периодически кидая короткие взгляды на скачущую рядом Наоми, Эри старается не позволять себе придумывать разного рода исходы; все они далеки от положительных, из-за них сердце словно замирает. — План остается прежним? — челка липнет ко лбу, Леви поворачивается, чтобы увидеть профиль Эрвина. — Да. Разделяемся на три группы. Две обходят лес на западе и на востоке, ты ведешь отряд через чащу, — в глаз попадает дождевая капля. Леви ругается под нос. — Я сказал Эри, что она скачет за тобой, а не за Ханджи. Это не было обсуждено перед вылазкой, поэтому первое, что делает Аккерман, — цокает языком и недовольно хмурится, однако его моментально отпускает. — Я понял. Дождь усиливается, видимость ухудшается, затрудняется понимание того, куда солдаты направляются, однако Эрвин без колебаний ведет всех за собой, даже не думая о том, чтобы разворачиваться. Внимание большинства полностью сосредоточено на том, чтобы не сбиться с дороги и продолжать скакать, прикусывая языки каждый раз, когда возникает желание выкрикнуть что-то некорректное. На протяжении всего пути к лесу гигантских деревьев Эри внимательно следит за Наоми, чтобы она не поскользнулась и не упала с лошади. Если с ней что-нибудь случится, девушка без колебаний рискнет собственной безопасностью, чтобы обеспечить защиту. Над головой завывает ветер и сгущаются тучи. Кажется, будто бы сама природа пытается помешать солдатам выполнить их задачу. Но уже поздно позволять чему-либо вставать на пути. Необходимо преодолеть этот ливень и добраться до леса, какие бы испытания там ни ждали. Дождь барабанит по земле и листьям, заглушая все остальные звуки. Эри ощущает противные мурашки, ощущает, как вода просачивается под одежду, с каждым мгновением делая ее тяжелее и холоднее. Внезапно небо за секунду становится еще темнее, и по нему проносятся вспышки молний, освещая мир вокруг короткими вспышками яркости. Гремит гром, словно сотрясая землю под копытами лошадей. Кто-то позади громко ругается, недовольный такой дерьмовой погодой, кто-то совсем ни о чем не думает, а кто-то следит за каждым движением товарищей вокруг, боясь упустить какую-то важную деталь. Дождь никак не останавливается, из-за него трудно расслышать что-либо, кроме раскатов грома и ритмичного стука копыт по мокрой земле. Эри изо всех сил сосредотачивается на управлении лошадью, доверяя инстинктам животного, которые должны помочь безопасно двигаться вперед. Когда вдалеке показываются силуэты гигантских деревьев, Эри осознает, что пора переключиться на что-то другое. Они с Наоми разделятся, поэтому не получится следить за ней. Лес скрывается за плотной завесой дождя. Деревья, кажется, бесконечно тянутся вдаль, создавая жуткую и пугающую атмосферу, навевающую легкий, мимолетный страх даже на бывалых солдат. В последний раз Эри успевает взглянуть на Наоми как раз в тот момент, когда строй делится на три отряда. Хаттори оглядывается по сторонам со смесью любопытства и опаски на лице. — Не забывайте про главную цель! Голос Эрвина будто сотрясает все вокруг, он не планировал кричать так громко. Как только Леви тянет поводья на себя, вынуждая лошадь немного притормозить, все, кто должен скакать вслед за ним, делают тоже самое. Аккерман ведет свой отряд через густой лес, прокладывая похожую на лабиринт тропинку, образованную высокими деревьями. Из-за тумана трудно видеть дальше метра впереди. Легко представить себе всевозможные ужасы, скрывающиеся за пределами видимости, готовые в любой момент напасть из засады. Не проходит и двух минут, как дождь немного успокаивается. Время от времени Леви снижает темп, чтобы проверить членов отряда, убедиться, что они следуют за ним по пятам, и что никто не отделился от группы. — Капитан! — Скачем вперед, — предвещая вопрос вроде «куда мы направляемся», Леви слегка закатывает глаза. — Продолжаем двигаться. Эри щурится. «Выкини это все из головы, сейчас не время вспоминать о таком» Невовремя. Девушка не может избавиться от неожиданно нахлынувших тем для рассуждений. Пока она задумывается, теряет фокус внимания. Вещи, на которые действительно должно быть обращено внимание сейчас, становятся второстепенными. «Почему нам не поведали о деталях вылазки? Почему отец даже мне ничего не доверил?» Руки на мгновение ослабевают, Эри почти отпускает поводья. — Эй, не отставайте! Эта фраза доносится до ушей Эри как будто с опозданием. Становится слишком поздно, когда девушка замечает, что вокруг нее никого нет. Ни вокруг, ни впереди, ни позади. По всем сторонам только деревья, каким-то образом Эри повела Вистерию в неправильную сторону и теперь потерялась. — Вот ведь… Проходит около пятнадцати секунд, прежде чем лошадь начинает паниковать, чувствуя опасность в окутанном туманом лесу. Страх животного усиливается, заставляя Эри изо всех сил удерживать поводья. Всеми известными способами девушка пытается успокоить Вистерию, однако становится все труднее по мере того как окружение превращается во все более дезориентирующее. Эри зовет на помощь, наивно надеясь, что кто-нибудь из отряда услышит, но в ответ получается только шум капель дождя. Чувство изоляции и страха ежесекундно поглощает, сердце девушки теперь ощутимо колотится, пока сама она предпринимает попытки ясно мыслить среди этого хаоса. — Так… Не нервничай… По мере того как Эри пробирается все глубже в лес, лошадь начинает все больше волноваться. Внезапно Вистерия срывается в галоп, бешено несясь сквозь деревья без всякого направления. Вернуть контроль над лошадью получается не сразу, каким-то образом страх животного оказывается заразительным, и девушка ловит себя на том, что поддается его панике. — Как можно было… Это самая ужасная ситуация из всех, что представляется. Лошадь может в любой момент полностью выйти из-под контроля, Эри окончательно заблудилась посреди густого леса, понятия не имея, куда идти. Девушку охватывает непонятно откуда взявшаяся неуверенность, она вот-вот потеряет связь с реальностью. — Ты не можешь позволить ничему встать у тебя на пути… Готовая потерять самообладание, Эри вовремя берет себя в руки, делает глубокий вдох и решает осмотреться. Слезая с лошади, девушка хватает ее за поводья, наконец добиваясь поверхностного послушания. Передвигая ногами, Эри ощущает, как сильно намокают ее штаны из-за мокрой травы, одновременно оценивая обстановку. Она еще раз медленно наполняет легкие воздухом, чтобы успокоить нервы. Лошадь все еще пуглива, но Эри понимает, что животное начинает реагировать на разного рода команды более спокойно. Окидывая взглядом местность, Эри прикрывает глаза рукой. Прищуриваясь, она осматривается в поисках каких-либо ориентиров или указаний на то, где находится. Сквозь густой туман трудно разглядеть что-то, кроме очертаний деревьев и кустов поблизости. После нескольких минут отчаянных попыток восстановить контроль над лошадью полностью, Эри удается успокоить ее настолько, чтобы оседлать и медленно повести через лес. Сердцебиение все еще быстрое, однако девушка хорошо ощущает, как уровень решимости и самоуверенности возрастает с каждым преодоленным метром. Продолжая пробираться сквозь чащу, Эри чешет нос и всеми усилиями старается спрятаться от надоедливого дождя. После того, что кажется часами блуждания, девушка натыкается на небольшую поляну, окруженную высокими деревьями. Облегчение охватывает ее, когда она видит, что обнаружила хоть что-то, похожее на место, в котором могут собраться люди. Однако никого из знакомых тут не было. Все очень плохо. Лошадь устала, сама Эри окончательно потерялась. Она едва слышит что-либо, кроме звука собственного сердцебиения и случайного шелеста листьев вдалеке. Все вокруг создает жуткую атмосферу, которая лишь повышает уровень испытываемых одиночества и отчаяния. «Сдашься? Да, все не очень хорошо. Но разве настолько, чтобы просто оставаться здесь?» Ситуация кажется безнадежной. «Нет. Ты уже зашла слишком далеко, чтобы сейчас так просто сдаваться. Как же Наоми?» Раньше Эри сталкивалась с трудностями и похуже, и ей всегда удавалось их преодолевать. Эта мысль встряхивает словно тряпичную куклу; несмотря на страх и тревогу, струящиеся по девичьим венам, Эри предпринимает еще одну попытку рассуждать ясно и не уходить далеко от поиска решения.***
— Капитан! — дождь почти стих, поэтому оклик Петры хорошо слышен. — Кажется, Эри отстала. Аккерману не нужно больше тридцати секунд, чтобы осознать, что произошло. Мужчина осматривается, все еще оставаясь начеку, пока лошадь продолжает скакать вперед, взбивая грязь под копытами. — Черт… — Вернуться за ней? — Нет, не нарушать строй, — громко отдавая приказ, Леви сводит брови и на мгновение прикрывает глаза. — Вот дура. Сворачивать и отправляться на поиски нет возможности, отправлять кого-то — тоже, тут каждый важен. Остается только надеяться, что Эри сможет справиться со всем сама и не наткнется ни на какие неприятности. Однако… Новость о том, что Эри отстала и теперь находится непонятно где… Заставляет Леви нервничать. — Поверить не могу… Что за отродье… Проходит время, а неприятное копошение в груди, которое все давит и давит, не отпускает. Отряд продвигается дальше, Леви уверен, что не может так просто развернуть всех или отдалиться самостоятельно. Аккерман ловко убеждает себя в том, что все, о чем он должен думать, — то, что Эри способна самостоятельно найти дорогу назад, а ему нужно продолжить руководить миссией. Несмотря на все свои опасения, Леви размышляет о поставленной задаче и ни на секунду не задерживается, пробираясь все глубже и глубже. Он знает, что должен отложить в сторону личные заботы и поставить во главу угла безопасность всех, кто находится под его командованием. Но Эри же тоже находится под его командованием сейчас… Эри уже потеряла счет времени, она все идет и идет, атмосфера становится все более зловещей. Сквозь шум дождевых капель редко проскальзывают случайный шелест листьев и шепот ветра. Ноги с трудом поднимаются, поэтому девушка не упускает возможность присесть на камень, когда замечает его совершенно случайно. Опускаясь, она чувствует, как ее захлестывает разочарование с нотками смущения. Следовало быть более собранной. Более внимательной. Мысли девушки мечутся, пока она думает о том, как можно вернуться к отряду, однако лес, кажется, играет с ней злую шутку, мешая логически соображать. Груз ответственности, давящий на плечи, сокрушителен, Эри будто вот-вот сломается под таким серьезным давлением. Ее охватывает отчаяние. Если в ближайшее время девушка не воссоединится с отрядом, все может очень плохо кончиться. — Ну что? — аккуратно поглаживая морду животного, все еще держа поводья, Эри хмыкает. — Мы с тобой по уши в дерьме. Поворачивая голову, девушка мельком замечает движение. В первые секунды она уверяет себя в том, что ей показалось, однако неожиданно слышит шелестящие звуки, доносящиеся откуда-то сзади, из-за чего все сомнения вмиг пропадают. Брови ползут наверх, пальцы рефлекторно сжимаются на рукоятке клинка, девушка замирает, готовясь к любой потенциальной угрозе. Задерживая дыхание, Эри напрягает мышцы тела, прислушиваясь к любому шороху, который может быть признаком того, что кто-то приближается. В какой-то момент шелестящие звуки становятся громче. — Эй, тихо! Испуганно выставляя руки вперед, Гувер удивленно и шокировано восклицает, когда замечает направленное в его сторону лезвие. — Бертольд? Эри даже не успевает разозлиться. Стоящая рядом лошадь фыркает. — Ты можешь… Убрать эту штуку, чтобы мы могли нормально поговорить?