***
— Посмотрите там! Наоми вызвалась на помощь поисковой группе, как только узнала о возможности присоединиться. Девушка не перестает волноваться, оглядывая густой лес в поисках каких-либо признаков Эри. Кажется, что с ее исчезновения прошла уже целая вечность, Эри вот так пропала, оставив Хаттори в почти что одиночестве, потерянной и беспомощной. Несмотря на уверенность в том, что подруга точно не даст себя в обиду, что-то подсказывает, что на этот раз все совсем по-другому… Безжалостно гоняя лошадь по извилистым тропинкам, выкрикивая нужное имя, Наоми пыхтит сквозь стиснутые зубы и подозрительно осматривается по сторонам вместе с остальными из поисковой группы. Мысль о том, что Эри больше никогда не вернется… Невыносима; она является единственным, что удерживает Наоми на плаву в этом хаотичном мире. — Нашла что-нибудь? — Нет, — тихо отзываясь, Хаттори шмыгает носом и прикрывает веки. — Кто-нибудь обнаружил хоть какие-то признаки? Хотя что-нибудь незначительное… Вопрос остается без ответа, потому что командир отряда уверен в том, что все и без слов понятно. По мере того как группа углубляется в лес, сосредоточенность Наоми усиливается, разум настраиваются на любой намек на опасность или чье-либо присутствие. Девушка испытывает сильное беспокойство о том, что могло случиться с Эри. Одновременно с этим она пытается подавить ноющий страх. Хватка на поводьях усиливается, когда лошадь в очередной раз гонится вперед. — Остановимся ненадолго, надо осмотреть территорию здесь. Молча ожидая каких-либо признаков активности, Наоми рассуждает, как избавиться от растущего чувства неуверенности, грозящее вот-вот поглотить. Смотря на деревья, девушка напоминает себе, что Эри является опытной, сильной и обязательно примет соответствующие меры, чтобы избежать опасности. Это помогает немного успокоиться. Сильнее пришпоривая лошадь, Хаттори постоянно смотрит назад, надеясь, что не отходит слишком далеко. Сердце колотится, ладони потеют, мурашки бегут по коже. Погода хорошая. Намного лучше, чем то, что было в момент исчезновения Эри. Сегодня прекрасный день, однако Наоми это волнует в последнюю очередь; все, чего она хочет, — это возвращение подруги, немного тишины и покоя. Поисковая группа работает практически без остановок вот уже три часа. Лицо чуть ли не каждого солдата осунувшееся, некоторые из них не спят уже второй день. — Строимся и пробираемся дальше! — голос командира хриплый, он громко обращается к членам отряда, призывая их продолжать идти, игнорируя усталость, давившую на плечи. По мере того как они продолжают углубляться в лесную чащу, уровень тревоги Наоми становится все сильнее. Нужно быстро найти Эри, пока не случилось что-то ужасное. Если еще действительно не случилось… Крепко сжимая челюсти и сосредоточиваясь на том, чтобы оставаться позитивной, Наоми вспоминает все положительные моменты с Эри, и это ей на самом деле помогает. Проходит еще около двух часов, прежде чем поисковой отряд возвращается к стене. Сердце будто вот-вот выпрыгнет из груди — группа опять приходит с пустыми руками. Лошади идут не спеша, Наоми перебирает в уме возможные варианты того, куда Эри могла пойти. Может… Нет, девушка точно не говорила ничего такого. Никаких вариантов не озвучивала. Потирая рукой лоб, девушка оглядывается на других солдат, поджимая губы, лишь бы избавиться от желания закричать от беспомощности и злости. — Нам нужно расширить зону наших поисков. Мне все равно, сколько времени это займет, — командир ведет всех к стене, смотря точно вперед. — Мы ее найдем. Гладя лошадь, Наоми кусает губу, ее лицо бледное. Девушка тупо уставилась в землю, чуть ли не плача от того, что снова потерпела неудачу. Кажется, что сердце болит от безысходности, в голове только и крутятся предположения о том, как сильно Эри, должно быть, страдает там, одна, в незнакомой местности. Немного покачиваясь на лошади, Наоми прикрывает веки и глубоко вдыхает, думая, как лучше собраться с силами. После такого неудачного похода нет ни одной надежды на хороший исход. Пришло время принять правду? Эри никто и никогда не найдет? Она словно растворилась в воздухе. В тот самый момент, когда отряд оказывается на территории, отделяющейся стеной, Наоми в первую очередь отправляется к капитану Леви. Новости его не радуют, однако он тихо благодарит девушку за то, что та сообщила ему сразу после возвращения. Аккерман стоит у окна своего кабинета, глядя на темные улицы и постоянно ерзая на стуле. Он никак не избавится от ощущения, что что-то не так; почти раздражающее чувство страха, которое держит его на взводе. Потирая виски и делая вдох, Леви кидает взгляд в сторону стола, задумывается о том, чтобы сосредоточиться на отчетах и бумагах вместо того, чтобы вот так позволять своим мыслям постоянно крутиться вокруг Эри. Однако это невозможно — мужчина продолжается возвращаться к одной и той же тревожной теме. Часы тянутся невыносимо медленно, Леви расхаживает взад-вперед, каждые несколько минут поглядывая на дверь, как будто ожидая, что Эри внезапно появится и снова попросится посидеть в кабинете перед сном. Вина за случившееся опять давит, хотя Леви и знает, что ничего не может исправить. Это все похоже на… Что-то новое. Тугой узел в груди, боль, которая распространялась по всему телу всякий раз, когда Леви думает об Эри. Покачивая головой, Аккерман пытается переключиться и сосредоточиться на более практических вопросах, однако, как бы он ни старался, невозможным остается игнорирование того факта, что эти новые эмоции дарят ощущение уязвимости и дискомфорта. Леви всегда гордился тем, что контролирует реакции на все подряд, что бы ни случилось, но в последнее время они, кажется, контролируют его. И что еще хуже, Аккерман считает, что такое беспокойство может перерасти в нечто большее. Через полчаса Леви лежал в постели без сна, уставившись в потолок и прислушиваясь к ровному ритму собственного дыхания. Он ворочался с боку на бок, не в силах заснуть; в голове бардак. Мужчина чувствовал себя так, словно был на краю чего-то, похожего на пропасть. Хмурясь и переворачиваясь на другой бок, Аккерман плотнее укутался в одеяло, надеясь, что это поможет защититься от этого нового опыта, сбивающего с толку. Наоми тоже не может уснуть. Она, уставившись в темноту за окнами, прислушивается к тихому храпу Микасы, буквально заставляя себя расслабиться, однако, похоже, этой ночью она не сможет обрести покой. Что-то в ощущении того, что Наоми была так близко к Эри, даже когда их разделяли километры расстояния, не давало погрузиться в долгожданный и необходимый сон. Через пять минут бесполезных попыток устроиться удобнее, девушка откидывает одеяло и начинает беспокойно расхаживать по комнате. Она подходит к окну, скрестив руки на груди, глядя на звездное небо. Через несколько мгновений девушка обнаруживает, что стоит неподвижно, прижавшись спиной к стеклу. Молча хлопая ресницами, облокотившись на подоконник, Наоми вскидывает брови, когда внезапная острая боль в груди вынуждает кашлянуть: как будто кто-то вонзил лезвие, заставляя задохнуться и потерять равновесие. Наклоняясь вперед, девушка ахает, жар заливает ее лицо и шею, когда она изо всех сил пытается дышать. Не в состоянии ясно мыслить, Хаттори после мимолетной паники падает на пол, хватая ртом воздух и ожидая, пока пройдет беспричинное покалывание в грудной клетке. — Наоми? Микаса трет веки пальцами, непонимающе хмурясь. Громкий стук коленей о пол ее разбудил. — М? Все нормально? В свете луны Микаса не сразу осознает, что Наоми плохо. Быстро откидывая край одеяла, Аккерман садится рядом с девушкой на колени и заботливо обхватывает ее лицо руками. — Ты меня слышишь? — Извини, — бормоча под нос, Хаттори упирается руками в бедра и хнычет. — Я не хотела тебя будить… То самое покалывание в груди постепенно исчезает, оставляя Наоми дрожащей и слабой, в то же время испытывающей странное облегчение. Девушка никогда раньше не сталкивалась ни с чем подобным, поэтому это обоснованно привело в замешательство. Сидя ровно, Хаттори нервно осматривается. — Все хорошо? — голос Микасы еле слышен. — Все… У тебя лоб горячий. Пальцы Аккерман скользят по девичьей коже, она щурится и помогает Наоми подняться, чтобы отвести ее к кровати.***
— Я их ненавижу… Когда Эри попыталась пошевелиться, то рыкнула от острой боли в запястьях там, где веревки врезались в кожу. Она разочарованно застонала и напряглась, чувствуя, что они перекрывают кровообращение. Первое, что приходит на ум, — не сдаваться. Эри должна освободиться, пока не случилось чего-нибудь похуже. Активно борясь с веревками, пытаясь ослабить их как можно скорее, Эри одновременно прислушивается к тому, что происходит за пределами комнаты. Звук шагов эхом разносится по подвалу, вынуждая замереть и внимательно прислушаться. Никто сюда не идет. Давление в груди нарастает, девушка облизывает пересохшие губы и сосредоточивается на том, чтобы успокоиться. Она осознает, что ей нужно беречь энергию, если она хочет получить хоть какой-то шанс вырваться из этих веревок. Несмотря на четкое представление об опасности сложившейся ситуации, Эри категорически отказывается поддаваться панике. С решимостью, наполнявшей ее движения, девушка продолжала бороться, пока наконец одна из веревок не ослабилась под давлением. Крошечная победа, однако Эри поверила в надежду на то, что вот-вот сможет полностью освободиться. Как только руки и ноги перестают быть связанными, девушка, слегка шатаясь, выпрямляется. Внимательнее оглядываясь по сторонам, вникая в детали подвального помещения, Эри сглатывает. Хочется пить. Комната теперь кажется еще меньше, лишь предметов мебели разбросаны повсюду; матрас на полу и несколько коробок, сложенных в одном углу. Подойдя к стене, Эри аккуратно проводит по ней пальцами, нащупывая неровности. Ругаясь под нос, девушка тихо кашляет и задумывается о том, что Райнер и Бертольд очень хорошо позаботились о том, чтобы она не смогла легко сбежать. — А? Слыша звук приближающихся шагов снаружи, Эри останавливается и готовится к тому, что может последовать дальше. Дверь медленно отворяется со скрипом, показывая фигуру, стоящую на пороге. — Эрен? — Нашел… Парень выглядит уставшим и измученным. Выражение его лица смягчилось, когда он увидел стоящую неподалеку Эри. Йегер осторожно подошел к девушке, вытягивая руки вперед. Казалось, он оценивал ее состояние, отмечая любые признаки травм или других проблем. — Ты в порядке? — Ты… В порядке ли я? — хмурясь, Эри делает небольшой шаг вперед. — Это я должна спрашивать, в порядке ли ты! — Пожалуйста, не кричи, — шепча, Эрен поджимает губы. — Пойдем отсюда… Йегер помогает Эри выбраться из подвала, поддерживая ее под руку и следя за тем, чтобы она не переносила слишком большой вес на поврежденные запястья и лодыжки. Как только они оказываются на улице, Эрен несколько раз вдыхает свежий воздух, наслаждаясь прохладным ночным ветерком на лице. Нервно оглядываясь, сканируя окрестности на предмет потенциальных угроз, Эрен гладит талию Эри, пока та переваривает то, что произошло. Она хотела спасти Эрена… А получилось наоборот. Не говоря ни слова, девушка вскоре тяжело опирается на плечо Йегера в поисках поддержки, когда они отходят от дома на безопасное расстояние. — Пожалуйста, останься здесь, — отпуская руку, парень покачивает головой и отходит. — Я дойду вон до туда, — пальцем Эрен указывает в сторону небольшого холма, — превращусь в титана и нам будет легче добраться до стены. — Ты не хочешь мне ничего рассказать? — Потом. Обещаю. Эри мгновение колеблется, взвешивая все «за» и «против» предложения Эрена. С одной стороны, девушка соблазнена идеей иметь в своем распоряжении такого могущественного союзника, другая часть ее опасается потенциальных последствий. В конечном счете, она решает, что риск того стоит. Особенно, если это действительно поможет достичь безопасного места без особых усилий. Через две минуты тщательного обдумывания Эри кивает и дает добро на на трансформацию Эрена. Наблюдая за тем, как Йегер уходит, постоянно кряхтя и шикая, девушка облокачивается на каменную стену. Как-то ей не очень комфортно… Прокусывая кожу на руке, Эрен моментально превращается, от его трансформации некоторую часть территории вокруг заливает ярко-желтым светом. Ахая от изумления при виде этого зрелища, Эри приоткрывает рот, испытывая одновременно ужас и благоговейный трепет перед огромными размерами и мощью существа. Однако только сейчас она задумывается о том, что это может привлечь нежеланное внимание. Вернувшись к Эри, Йегер немного наклоняется и протягивает ей руку, намекая на то, чтобы та залезла на его ладонь. Девушка снова колеблется, обдумывая возможные последствия. Это достаточно смелый план, требующий значительного доверия между ними двумя, но… Это самый лучший способ пробраться через густой лес гигантских деревьев и не потратить много времени, сил и энергии, преодолевая дорогу к стене. Аккуратно выполняя безмолвную просьбу Эрена, Эри забирается на огромную ладонь и широко распахивает глаза. Осознание близости к массивному телу титана такое одновременно пугающее и волнующее, девушка буквально ощущает силу, струящуюся по мышцам гиганта, когда он начинает набирать скорость. Несмотря на первоначальный страх и неуверенность, сейчас Эри становится все более комфортно. Движения титана удивительно плавные, девушку даже не трясет. «Как только увижу… Сразу убью. И первого, и второго»***
Леви возвращается и обнаруживает, что Эри мирно спит в кресле, в углу его кабинета. Мужчина стоит в двери, наблюдая за девушкой несколько секунд, прежде чем решает разбудить. Он подходит к Эри и наклоняется на уровень ее лица, еле ощутимо касаясь пальцами плеча. — Ты уснула, — просто говорит Аккерман, когда садится за стол. Приподнимая брови, он начинает раскладывать бумаги. Его пальцы двигаются с точностью, почти не издавая шума. — Проснулась? Леви немного рассеянный. — Извините… Мужчина пристально наблюдает, как Эри потягивается и зевает. Он испытывает острый дискомфорт, смешанный с долей вины за то, что обладает странными чувствами к тому, кого считает подчиненной и не более. Его мысли забегают вперед, задаваясь вопросом, какие сны могли присниться Эри. Аккерман знает, что ему нужно сохранять профессиональную дистанцию, однако все равно ловит себя на желании выйти из-за стола, протянуть руку и убрать прядь волос с лица девушки, нежно коснуться ее щеки… — Вы… Вы что-то… Вы о чем-то хотели поговорить, капитан? Леви не двигается, ожидая, пока Эри окончательно проснется. Легкое напряжение в воздухе становится плотным, почти осязаемым, поскольку мужчина изо всех сил пытается держать себя под контролем. — Капитан? Аккерман прочищает горло, пытаясь сосредоточиться на насущном вопросе. Он выпрямляется на стуле и смотрит на Эри тусклыми серыми глазами. — Да, — коротко кидая, Леви складывает руки в замок на поверхности стола, — расскажи мне, что произошло. — Я… — С самого-самого начала. Чувствуя тяжесть взгляда мужчины, Эри смотрит ему прямо в глаза и замечает напряжение в выражении его лица. Кажется, он борется с чем-то внутренне. Словно уловив любопытство девушки, Леви цокает языком и говорит тихо, его голос едва ли громче шепота: — Главнокомандующий… Переживал из-за произошедшего. И… И друзья твои, — от воспоминаний о том дне дрожь пробегает по всему телу. — И как капитану отряда, в который ты теперь переведена, мне нужно знать все подробности. — Ч-что? Кивая, Леви подпирает подбородок рукой. Он недолго молчит, прежде чем продолжает более уверенным голосом, явно аккуратно подбирая слова. — Я понимаю, что это может быть для тебя неожиданностью, учитывая наши предыдущие взаимодействия, но главнокомандующий решил, что это необходимо для твоей безопасности и благополучия. Эри напряженная, подавленная и уставшая. Она хочет сказать что-нибудь конкретное, но не может, потому что что-то внутри никак не заткнется. Хочется врезать по чему-нибудь. Зрение затуманено, тело болит, однако девушке приходится оставаться сфокусированной на разговоре. Ей нужно убедиться, что все под контролем. Перед продолжением диалога она расслабляет плечи, со стоном поднимаясь с кресла. — А вы… Вы не думали о том, где я? После того, что случилось? — тишина. — Совсем?