Разгуливая по лесу из-за отсутствия желания спать, Леви улавливает, что погрузился в свои мысли. Его разум вернулся к недавнему воспоминанию об Эри с ним вместе: как их руки соприкоснулись, как ее нежная кожа прижималась к его, как тепло окутывало. Он все еще не мог смириться с тем, насколько сильно позволил себе влюбиться в эту девчонку. Это было безумием, на самом деле, потому что Леви всегда был таким сдержанным, таким сосредоточенным на своей работе. Всю свою жизнь Аккерман был осторожен, когда дело касалось отношений, но что-то в Эри вынудило его отбросить все и рискнуть. Несмотря на обычное холодное поведение, Леви обнаружил, что его необъяснимо влечет к ней. Но мог ли он действительно доверять своим инстинктам? Мужчина так долго возводил вокруг себя стены, что казалось почти невозможным впустить кого-то нового в свою жизнь.
Продолжая идти по извилистой тропинке, Леви не мог не думать о том, к чему все это ведет. Возможно ли, чтобы у них было совместное будущее? Смогут ли они заставить это работать с препятствиями, которые ждут впереди? Леви не уверен, однако одно знает наверняка — решение уже принято и отступать нельзя. Поздно.
Прохладный ночной воздух лижет кожу, отчего по рукам бегут мурашки. Леви пожимает плечами, вдыхая аромат деревьев и влажной от недавно закончившегося дождя земли. Продолжая идти, Аккерман ощущает умиротворение, что странно: ему редко удается найти утешение в природе, однако сейчас все по-другому. Перебирая ногами, он вспоминает, как впервые увидел Эри. Такая заносчивая, самоуверенная, грубая. Теперь все иначе, и Леви не то чтобы радуется или мириться с обстоятельствами. В конце концов он все еще остается капитаном Эри. Но чем больше времени они проводят вместе, тем труднее становится отрицать связь.
Эри открыла в Леви ту сторону, которую он давно похоронил, заставив его почувствовать то, о чем давненько позабылось.
Скоро рассвет.
На мгновение Леви останавливается, поворачиваясь, чтобы полюбоваться видом. Небо окрашено переливающимися оттенками розового и оранжевого, захватывающим дух проявлением красоты природы. Через несколько минут глаза прикрываются, мужчина расслабляется, наслаждаясь моментом.
— Капитан?
Аккерман даже бровью не ведет.
— Разве ты не пошла спать?
— Не получается уснуть…
Дыхание у Леви сбивается, когда Эри подходит ближе и прижимается к нему, обвивая руки вокруг торса. Мягкий шелест листьев в лесу, кажется, вторит каждому ее движению. Немедля, мужчина крепче обнимает девушку, притягивая ближе, тут же ощущая ее сердцебиение, ровное и сильное, у своей груди.
Это что-то новое.
Что-то… Очень приятное.
— Не можешь уснуть?
— М…
— Нам уже скоро продолжать продвигаться к столице.
Вздыхая, Леви опускает веки, укладывая подбородок на девичью макушку.
— Скажи мне, что не так, — шепчет спустя минуту, голос едва громче шепота. — Правда… Мне как-то неловко от того, как близко ты находишься.
Эри тут же делает шаг назад.
— Это просто… Я продолжаю думать об этой миссии. Если нам предстоит защищать Эрена от других людей, то придется их убивать.
— С чего вообще мысли о том, что это будут не Райнер и Бертольт?
— Ну… Зачем им тащить Эрена через весь город просто для того, чтобы забрать?
В этом есть своя логика.
Но Леви слишком устал для погружения в обсуждение.
— Нам нужно узнать больше информации, — еле слышно проговаривая, Аккерман цокает, мозг уже лихорадочно перебирает все возможные исходы событий. — Держи уши открытыми, прислушивайся к любым слухам или подсказкам. И будь готова ко всему.
Пока Леви и Эри стоят под одним из деревьев, оба не могут избавиться от нервозности. Леви знает, что эта миссия будет нелегкой, что ничего неизвестно, однако он также знает, что не сдастся без боя. Не до тех пор, пока Эрен находится в опасности.
— Капитан…
— Леви, — одергивает мужчина, засовывая руки в карманы брюк. — Или ты собираешься продолжать обращаться ко мне на «вы»?
— Привычка…
Не сумев сдержать слабой улыбки, Аккерман засовывает руки в карманы и хмыкает в ответ на неловкие извинения. Леви понимает эту привычку; в конце концов, он так долго был капитаном Эри.
— Все в порядке, — голос стоящего рядом внезапно смягчается, Эри сглатывает. — Наверное, это дело времени.
Наступает минута молчания, пока Леви, покачиваясь из стороны в сторону, ожидает ответа. Эри открывает рот только спустя достаточно продолжительный промежуток времени, ее голос едва слышен за шумом ветра, свистящего в кронах деревьев.
— Я наверняка скоро привыкну к этому, — покачивая головой, девушка чуть кашляет. С ее губ срывается смешок.
Несмотря на мирную обстановку, Эри ощущает беспокойство, поселившееся комком в желудке. Завтрашняя миссия нависает над ней грозовой тучей, угрожая обрушить хаос и разрушения. Девушка не может позволить себе проявить слабость, только не перед капитаном Леви. Он наверняка полагается на нее, но высокий уровень уверенности никак не помогает. Эри чувствует, что что-то не так; чувствует, что в этой миссии есть что-то, что раскроется в самый неподходящий момент.
Раннее утро растягивается, холод пробирает до костей, пока Эри стоит беззвучно, потирая ладони друг о друга. Она пытается игнорировать дискомфорт, сосредотачиваясь вместо этого на ровном дыхании Леви, и это срабатывает. На удивление. Его присутствие не без причины успокаивает, отвлекает, выступает в роли луча света в самых темных уголках разума.
Аккерман притих.
Он стоит неподвижно, дышит медленно и ровно, лицо его бледное. Кажется, о чем-то размышляет. Легонько пихая мужчину локтем, чтобы привлечь к себе внимание, девушка шумно выдыхает. Глаза Леви распахиваются, и на короткое мгновение он кажется растерянным, прежде чем возвращается свою серьезность.
— Что?
— Думаешь, у нас на самом деле получится? С отношениями… Потому что меня волнуют некоторые вещи…
Аккерман следует примеру девушки, присаживаясь рядом с ней на холодный твердый камень. Он смотрит на бескрайние просторы леса, наслаждаясь красотой окружающей среды. Они были одни, вдали от шума и хаоса.
— Я не знаю, — честно признаваясь, Аккерман подпирает голову рукой. — Отношения сложны, особенно… Учитывая то, как все это спонтанно началось. Но что тебя смущает? Пример.
Прислонясь спиной к дереву, Леви прочищает горло. Следует пауза, пока мужчина наблюдает за тем, как сидящая рядом девушка переваривает его слова. Он может видеть беспокойство, даже легкий испуг, но есть еще кое-что… Что-то, дает надежду.
— Меня смущает разница в возрасте и… Ну… Не то чтобы мы хорошо узнали друг друга, прежде чем начали отношения.
Леви наклоняется ближе, его теплое дыхание касается девичьей кожи на правой щеке.
— Знаешь, я никогда раньше не рассматривал это в таком ключе, — пальцами подцепляя прядь волом, Аккерман шмыгает носом из-за холода. — Но ты права. У нас не было такой роскоши, как медленно узнавать друг друга, делать все в своем собственном темпе. Это было больше похоже на… Спешку, наверное. Но каким-то образом это сработало.
Эри проводит ногтями по линии своего подбородка.
— Я не в силах предположить, что готовит нам будущее, — не дожидаясь реакции, Аккерман продолжает сразу же. — Но если мы уже начали, то зачем возвращаться к прошлому?
— То есть… Вы просто хотите оставить все как есть?
Ты хочешь… Что насчет разницы в десять лет между нами?
Леви прыскает, его плечи слегка опускаются. Он понимает, что этот разговор не будет легким, однако это крайне важно. Глубоко вздыхая, мужчина выдерживает небольшую паузу, прежде чем произносит:
— Послушай, я знаю, что разница в возрасте вызывает беспокойство, — начиная одновременно мягким и серьезным тоном, Леви складывает руки на коленях. — И не собираюсь лгать, я тоже об этом думал. Но, в конце концов, возраст… Разве разница такая большая? Это не определяет, кто мы такие, что мы чувствуем. Важна та связь, которая у нас есть сейчас.
Намереваясь поделиться слишком личным, Леви собирается с силами долгое время.
— Я никогда ни к кому раньше не испытывал таких эмоций. Ты словно заставляешь меня
быть живым. Как будто во всем этом безумии есть цель. И я хочу исследовать это, посмотреть, куда нас приведет этот опыт.
Затаивая дыхание, Леви снова облокачивается на дерево. У него голова вот-вот закружится. Воздух вокруг как будто сгущается, заряженный электрической энергией, от которой волосы у мужчины на затылке встают дыбом. Сердце бешено колотится, все тело затекает от нервного предвкушения.
— Я не… — не заставляя долго ждать, девушка бормочет и хлопает ресницами. — Это просто… Многое нужно переварить. Я имею в виду, мы никогда по-настоящему не говорили об этом раньше, если ты улавливаешь суть… И есть разница в возрасте… Тот факт, что мы из разных миров, я… Это просто… Это очень сложно.
Тут же реагируя, Леви понимающе кивает. Очевидно, к чему Эри клонит.
— Я согласен, что это так. Но… Разве в этом нет чего-то особенного? Если мы готовы рисковать, быть честными друг с другом, общаться и преодолевать разногласия, тогда, возможно,
только возможно, у нас все получится.
— Ладно…
Не выдерживая такого давления, Эри молча уходит, оставляя мужчину позади. Спать уже поздно, поэтому она пробудет в полном одиночестве, рассуждая о том, как глупо поступила: сама пришла к капитану поговорить, а теперь уходит как самая настоящая трусиха, и никакое смятение не является оправданием.
Вытягивая ноги, Аккерман в очередной раз погружается в размышления. Серьезность его собственных слов тяжело повисает в воздухе, снова напоминая о решении, которое было принято. Леви всегда гордился своей способностью подавлять эмоции, держать их взаперти за стеной безразличия. Но теперь он поймал себя на том, что задается вопросом, был ли это лучший образ действий.
Все это очень сложно. Разница в возрасте, недосказанности, секреты — все создает неопределенную ситуацию. Впервые в жизни Леви ощущает, что у него есть кто-то, кто по-настоящему понимает его, кто-то, кто может заглянуть за его ледяную внешность и душу. И хотя Аккерман осознает, что предстоящий путь будет полон трудностей, он готов к тому, чтобы встретиться с ними лицом к лицу.
Чем глубже Леви уходит в самого себя, тем больше всплывает в сознании об Эрвине. Выполнение его просьбы следить за Эри переросло в такое неожиданное стечение обстоятельств. Если бы Смит был здесь, если бы все еще дышал, какова была бы его реакция? Для Леви Эрвин — это тот человек, который, что бы ни случилось, остается рассудительным до самого конца. Даже если бы ему не сказали о начавшихся отношениях прямо, он бы точно догадался. Его способность делать внезапные, кажущиеся совсем не логичными умозаключения каждый раз выбивала Леви из колеи.
* Некоторое время назад *
— И… Я все же хочу знать, почему ты так поздно делишься со мной своими умозаключениями о том, кто такие разумные титаны.
Леви раздражение кольнуло из-за того, что Эрвин не торопится с раскрытием тайны.
— Я разделяю твое разочарование, Леви, — скрещивая руки на груди, Эрвин спокойно выдыхает, — но нам нужно действовать осторожно. Здесь мы имеем дело с конфиденциальной информацией, — молчание. — Мы уже добились определенного прогресса в выявлении потенциальных кандидатов в наших рядах. Однако крайне важно, чтобы сохранялась секретность до тех пор, пока я не буду окончательно уверен в моих выводах.
— Не уходи от темы. Что именно вынудило тебя подумать, что Райнер и Бертольд… Предатели?
— Я не ухожу от темы, — продолжая быть крайне спокойным, Смит кидает взгляд в сторону окна. — Однако я должен повторить о важности сохранения конфиденциальности. Могут быть серьезные последствия, если все это дойдет до кого-то, кто не должен этого слышать.
У Леви в животе завязывается узел после фразы о том, что двое из кадетов являются теми, с кем нужно бороться. Аккерман лучше кого-либо другого знает, насколько опасными могут быть титаны, и мысль о том, что кто-то в их рядах относится к ним, слишком пугает. Тем не менее мужчина подсознательно доверяет суждению Эрвина. Если в обвинениях есть хоть капля правды, она вскоре будет раскрыта.
— Что касается Райнера и Бертольда, — продолжает Эрвин, — я обнаружил несколько улик, которые помогают мне сделать вывод, что… Что эти двое могут работать против нас. Их поведение такое… Непоследовательное, они были замечены за подозрительной деятельностью как внутри, так и за пределами стен. Разве ты не обратил внимания, что во всех миссиях, в которых появлялись бронированный и колоссальный титаны, Райнера и Бертольда не было в рядах солдат и кадетов?
Каждый. Раз.
— Ты обвиняешь их в предательстве только исходя из этого наитеплейшего наблюдения?
— Я же сказал… Пока только предполагаю.
— Эрвин… Черт возьми…
— Это подозрительно. Если они обладают силой титанов, использование появления бронированного и колоссального в качестве отвлекающего маневра — это умная тактика.
— Нам нужно больше доказательств, прежде чем мы сможем сделать какие-либо окончательные заявления, — настаивая, Леви хмыкает. — Но я согласен, что их отсутствие во время этих конкретных миссий вызывает недоумение. Отныне мы будем пристально следить за всеми.
— Мне нужно кое-чем с тобой поделиться… Помнишь то письмо, которое ты должен был мне отправить? С отчетом с зимней базы.
Аккерман почти стонет.
— Мы сравнивали почерк кадетов после возвращения с тем, что был в отчете. Который в итоге оказался поддельным.
— Я не хочу это слушать больше.
— Ты сам попросил.
— Это абсурд.
Смотря друг на друга и не моргая, оба поджимают губы.
— Человек, который должен был забрать из твоих рук письмо, сказал, что один солдат подошел к нему и передал конверт со словами, — Аккерман замирает, — капитан Леви не может подойти сам, он очень занят. Поэтому гонец ускакал раньше, чем ты смог до него добраться.
Пока Аккерман слушал, его гнев неуклонно рос. Он не принять тот факт, что такая вещь так долго скрывалась прямо под носом. Тот факт, что этим людям удалось проникнуть в их ряды и оставаться незамеченными в течение нескольких лет, буквально приводил в бешенство.
— Признаться честно… Ты прав, говоря, что все это — просто абсурдные умозаключения, ведь я основываюсь только на наблюдениях и глупом совпадении с почерком, но… Пока что ты… Единственный, с кем я этим поделился.
— Это как-то связано с тем, что я был отправлен с кадетами на зимнюю базу?
У Аккермана потихоньку складывается пазл.
— Я подстраховался, — опускаясь на стол по правую сторону своего рабочего стола, Эрвин чешет лоб. Леви тщательно наблюдает за чужими действиями. — Кому можно доверить титанов, кроме тебя?
Таких титанов…
— Я все равно не могу поверить в это до конца.
— Не нужно, — качнувшись вперед, Смит застыл статуей. — Но вспомни… Где были Райнер и Бертольд, когда бронированный титан появился перед зимней базой?
— Понятия не имею.
— А кадеты сказали, что Брауна среди них точно не было.
Опустошение. Единственное, что осталось у Леви после встречи с Эрвином. Он не в состоянии смириться с тем, что кто-то из подчиненных может оказаться предателем, кто-то, с кем он работал, кто-то, в ком видел потенциал.
В момент, когда Аккерман ложится на кровать, уставившись в потолок, он задумывается о том, что кто-то еще может быть вовлечен. Кто-то, кому доверяли, кого впустили в круг кадетов, только чтобы узнать, что начальство выполняло роль чертовых пешек? С тяжелым сердцем Леви закрывает глаза и предпринимает попытку уснуть, надеясь, что сны принесут ему некоторую передышку от суровой реальности.
Однако вместо отдыха он получает очередную бессонную ночь.
* Настоящее время *
Леви осматривает членов своего отряда, оценивая их готовность к предстоящей миссии. Они все хорошие солдаты, однако есть что-то такое в этой конкретной задаче, что вызывает неловкость. Что бы не было причиной, сегодня Леви должен позволить себе никаких ошибок. Последнее, чего Аккерман хочет, — это чтобы кто-то пострадал, а он стал свидетелем.
Неторопливо обходя и проверяя снаряжение, Леви останавливается около Эри, но ничего не говорит.
— Хорошо, — поворачиваясь к девушке спиной, мужчина в этот же миг нарушает повисшую тишину. — Давайте выдвигаться.
Разделяясь на группы, отряды направляются в разные стороны.
Быстро перебирая ногами, Леви неосознанно подслушивает разговоры, происходящие между солдатами. Он улавливает обрывки нервной болтовни о предстоящей миссии и о том, как все взволнованы, ожидая каких-то действий. Только в тот момент, когда Аккерман слышит, как кто-то упоминает имя Эри, он осознает, что произносимые фразы для него не предназначены.
— Ты совсем не спал сегодня?
Неожиданно оказавшаяся рядом Эри зачем-то хлопает в ладоши.
— Нет, — ответ звучит грубее, чем планировалось. — Но я в порядке. Просто немного на взводе, вот и все.
Внимательно изучая мужчину, девушка замечает темные круги под глазами и то, как он постоянно потирает затылок.
— Что ж, может быть, тебе стоит попробовать немного отдохнуть, когда мы спасем Эрена и вернемся в лагерь, — мягко предлагая, Эри прикусывает кончик языка. — И мне тоже нужно этим заняться…
— Я постараюсь.
Несмотря на все недостатки, на все противоречия, Леви не в состоянии отрицать тот факт, что глубоко влюблен в девчонку из подземного города. И хотя их тайные отношения не являются идеальными, они включают в себя нечто особенное. Нечто, что они разделяют вместе.
И это то, за что стоит побороться.
