— Я не понимаю…
— Тебе не нужно понимать, Эри. Тебе следует выполнять мои чертовы приказы, — Леви рычит на девушку сквозь стиснутые зубы, вставая из-за письменного стола и расхаживая взад-вперед по комнате. Его руки сжимаются в крепкие кулаки, при каждом шаге половицы под ногами скрипят от напряжения.
На миг задерживая взгляд на Эри, Аккерман продолжает уверенным голосом.
— Мы не можем позволить, чтобы подобная ситуация повторилась. Нам нужно найти Эрена и покончить со всем этим раз и навсегда. Ясно? — Леви пристально смотрит на нее, ожидая ответа, в то время как челюсти напрягаются, а лицо становится еще более суровым.
— Я… Я не… Как он мог убежать! Разве за ним не ответственно следили?
Леви останавливается и медленно поворачивается, вздыхая.
— Да, за ним наблюдали хорошо! Но, очевидно, этого было недостаточно, чтобы помешать ему сбежать, — не сдерживаясь, он выкрикивает, почти выплевывая последнее слово, когда подходит к окну.
Тут же делая глубокий вдох, Аккерман успокаивается. Его тон по-прежнему грубый, но теперь более контролируемый.
— Нам нужно перегруппироваться и выяснить, что пошло не так. Необходимы более эффективные меры безопасности, чтобы нечто подобное больше не повторилось.
В комнате становится некомфортно тихо.
— И да, это включает в себя то, что кто-то будет присматривать за твоей задницей двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю.
— Ты всегда злишься на меня, когда происходит что-то… Плохое… Почему… Я даже не виновата ни в чем.
Аккерман облокачивается на подоконник, разминая затекшую шею. Выражение его лица смягчается, когда он осознает, что девушка расстроена.
— Я не сержусь на тебя, Эри. Я чертовски зол, потому что люди могли погибнуть из-за какой-то глупой ошибки.
Через несколько секунд Леви подходит к тому месту, где сидит девушка, и опускается рядом с ней, обнимая за плечи в редком проявлении утешения.
— Послушай, я знаю, что ты не сделала ничего плохого. Но иногда случается дерьмо, и люди страдают, независимо от того, кто в этом замешан.
— Почему-то ты всегда срываешься только на меня.
Леви поджимает губы и трет лоб, пытаясь придумать ответ на услышанное заявление. Правда, что он часто огрызается на Эри, но делает это потому, что глубоко заботится о ее безопасности и хочет, чтобы она была осторожна.
— Я знаю, что иногда могу показаться немного… Ну… Если я веду себя слишком резко, пожалуйста, скажи мне, чтобы я мог смягчить это, — Леви говорит искренне, глядя на девушку с беспокойством в глазах, прежде чем аккуратно целует тыльную сторону ее ладони.
Пододвигаясь ближе, Аккерман начинает шептать; его голос становится тише. Почти как секрет, которым делятся два друга.
— Ты много значишь для меня, Эри. Больше, чем кто-либо другой в этом проклятом мире.
Девушка молча размышляет, кусая внутреннюю сторону щеки.
Несколько мгновений удерживая девичий взгляд, Аккерман отворачивается, когда убеждается, что с девушкой все в порядке. После минутной тишины он наклоняется еще ближе и касается чужих губ порхающим поцелуем.
По мере того как их отношения развиваются, Леви становится все более покровительственным, желая обеспечить Эри безопасность любой ценой. Мужчина начинает прилагать больше усилий, чтобы показать ей, что она важна для него, что он серьезно заботится о ее счастье и благополучии.
— Знаю, тебе было нелегко. Но будь уверена, что я здесь ради тебя. Всегда.
— Леви…
Слабо улыбаясь, чувствуя, как тепло разливается по груди, Аккерман склоняет голову к девичьему плечу.
— Да? В чем дело?
— Ты и правда думаешь, что эта ситуация сильно задела только тебя?
— Эри…
— Ладно, мы… Я… Послушай, Эрен и… — так трудно подбирать фразы. — У меня еще были какие-то надежды на то, что Йегер вернется на правильную сторону.
Леви понимающе кивает. Он знает, как трудно может быть уйти от кого-то, кто причинил боль в прошлом, особенно когда часть человека все еще хочет верить, что этот «кто-то» может измениться.
Однако Леви также признает важность контроля над собственными эмоциями, вместо того, чтобы позволять им полностью поглощать. Поэтому мужчина мягко разговаривает с Эри, предлагая ей поддержку.
— Это нормально — отпустить эти надежды. Иногда люди не меняются, как бы сильно мы этого ни хотели.
— Теперь нам опять придется искать его местоположение?
Закидывая ногу на ногу, Леви хмыкает.
— Да, нам придется выследить его. И на этот раз не облажаемся и не позволим ему сбежать, — встает и снова начинает говорить, размышляя вслух. — Мы найдем Эрена и вернем его обратно. И затем… Я не знаю. Возможно, нам придется рассмотреть более постоянные меры.
— А если мы не успеем? Если он… Я даже не знаю, что он задумал.
Замирая, Аккерман расслабляет плечи.
— Если у нас ничего не получится, тогда я подведу тебя, всех остальных. И Эрен продолжит сеять хаос и разрушения без каких-либо последствий. Но… Мы найдем его и вернем обратно, Эри. Сделаем все возможное, чтобы обеспечить твою безопасность и безопасность всех вокруг нас.
— Ты опять клонишь к тому, что я не могу постоять за себя.
Насмехаясь над комментарием Эри, разочарованно качая головой, Аккерман смотрит на ноги.
— Нет, я не говорю, что ты не можешь избавить себя от проблем. Просто… Ты заслуживаешь лучшей защиты, чем эта, — указывает на девичье тело, подчеркивая свою точку зрения. — И я готов быть этой защитой для тебя. Ни одному не позволю причинить тебе боль. Ни Эрену, никому. Я сделаю все возможное, чтобы ты не пострадала.
В следующий миг все происходит так быстро и неожиданно, что даже сама Эри не сразу осознает собственное действие.
Застигнутый врасплох внезапным поцелуем девушки, Аккерман приподнимает руки, его удивление видно по широко раскрытым глазам. Однако мужчина почти сразу восстанавливает самообладание и отвечает на жест, обхватывая Эри за талию и увеличивая силу объятий.
Поцелуй длится до тех пор, пока Леви не отстраняется, глядя на девушку сверху вниз со смесью желания и замешательства.
— Зачем это было? — спрашивает хрипло, еле заметно хмурясь. — Ты пытаешься мне что-то сказать?
— Что я люблю тебя…
Переставая быть слишком бдительным, Леви целует девушку в лоб.
— Иногда я на самом деле могу быть слишком… Могу перегибать палку.
— Ха… Да, ты можешь.
Леви ухмыляется дразнящему ответу, сердце бьется быстро.
— Но знаешь что? Это из-за того, что я так сильно забочусь о тебе, что становлюсь защитником. Потому что я ничего так не хочу, как чтобы с тобой все было хорошо.
Снова обнимая Эри, крепко прижимая, Аккерман облизывает губы. Она укладывает подбородок на его грудную клетку и выдыхает через нос.
Пока они стоят неподвижно, Леви чувствует, как тепло Эри окутывает его словно одеяло. Он мог бы остаться здесь навсегда, теряясь в комфорте.
— Тебе действительно нужно поработать над своим дыханием или что-то в этом роде, — беззаботно поддразнивает, игриво взъерошивая волосы девушке, добиваясь от нее ожидаемой реакции. — Морщишь нос, забавно.
Аккуратно проводя пальцами по локонам Эри, мужчина цокает.
— В любом случае… Я предполагаю, что в последнее время вел себя с тобой как придурок. Так что… Мне жаль.
Не прекращая осыпать Эри любовью, покрывая нежными поцелуями ее руки, Леви шумно дышит. Интимность момента создает ощущение тепла, окутывающее их обоих.
С течением времени Леви все больше осознает тяжесть своей ответственности по отношению к Эри. Его это не гложет, наоборот, только притягивает.
— Могу я тебя кое о чем спросить?
Когда Эри дает безмолвное согласие, Аккерман вновь открывает рот.
— Ты могла бы…
Выдерживая паузу, он все же задает терзающий его вопрос:
— Может… Ты позволишь мне засунуть руку тебе под рубашку? Всего на секунду. Я обещаю, что не буду делать ничего странного или чего-то еще. Мне нужно… Хочу почувствовать прикосновение твоей кожи к своей, — нервно объясняя, Аккерман косится на девушку, надеясь, что она поймет просьбу.
Эри недолго обдумывает слова.
— Хорошо… — ее слова звучат игриво, но также намекают на определенный уровень доверия к Леви. — Ты можешь…
Облегчение разливается по мужским венам, стоит только Эри согласиться. Протягивая руку, Леви осторожно приподнимает ткань, открывая обнаженный живот.
— Спасибо, — благодарно бормочет, щекоча проводя кончиками пальцев по коже, ощущая мягкость плоти. — Я бы хотел, чтобы мы могли делать это чаще. Находясь вот так близко к тебе, я чувствую себя таким живым.
— Я… Мне бы тоже этого хотелось…
***
Ситуация становится все более ужасной.
— Зачем… — Армин не двигается, пока Микаса цепляется за его плечо. — Зачем… Эрену столько не нужно…
Колоссальные титаны идут ровным строем, сокрушая все на своем пути. Атмосфера напряженная, грохот сжимает сердца каждого, наблюдающего за происходящим. Несмотря на все усилия разведкорпуса, это все же произошло.
Эри хочет заткнуть уши и спрятаться как маленький ребенок. Ей невыносимо видеть, как человечество уничтожается так безжалостно.
Сцена совершенно пугающая, Эри теряется среди других солдат, ее лицо бледное, искаженное страхом и недоверием. Леви, не моргая, наблюдает, мысли бегают, пока он изо всех сил старается придумать план вместе с Ханджи. Игнорируя все, Аккерман отказывается терять надежду. Все еще должен быть какой-то способ предотвратить эту катастрофу. Минуты идут, время замедляется, каждое мгновение сравнимо с вечностью.
— Ты слышишь меня? — Микаса дергает Эри, привлекая внимание. — Мы уходим!
Отряды разведывательного корпуса отступают и меняют позиции, пытаясь найти новую стратегию, чтобы справиться с обостряющейся ситуацией. Эри присоединяется к ним, двигаясь быстро и эффективно, подавляя страх и делая все возможное, чтобы оставаться сосредоточенной и выполнять приказы.
Леви смотрит, отмечая любые потенциальные слабости или возможности, которые могут проявиться в этот хаотичный момент. Он сохраняет невозмутимое поведение, однако внутри эмоции бурлят штормовым морем, подпитываемые сочетанием решимости, гнева и отчаяния.
Все еще разгуливая по острову, колоссальные титаны разрушают все. Солдаты стараются сохранить самообладание, одновременно пытаясь сформулировать план, как остановить Эрена, пока не стало слишком поздно.
Эри смело преодолевает неразбериху, ее движения точны.
Ненадолго опуская веки, собираясь с силами и сосредотачиваясь на текущей задаче, Аккерман вздрагивает. Когда он снова поднимает их, тут же передает инструкции подчиненным.
— Сюда-сюда!
Пока Эри и остальные внимательно слушают, Леви излагает свою идею, предполагающую использование небольшой группы солдат, лишь бы отвлечь Эрена на время, достаточное для того, чтобы он смог применить более прямой подход. Это опасная авантюра, однако она может привести к чему-то хорошему, если будет выполнена правильно.
Члены разведкорпуса готовятся выполнять возложенные на них роли, Аккерман мимолетно касается руки проходящей мимо Эри, ободряюще глядя на нее. Критический момент, и неудача — это не вариант; они должны преуспеть в том, чтобы остановиться здесь и не пропустить Эрена дальше.
***
Леви сидит, скрестив руки на груди, обозревая открывшуюся перед ним сцену. Титаны потерпели поражение, битва выиграна.
Но какой ценой?
Глаза слегка прищуриваются, когда мужчина оглядывается по сторонам, отмечая раненое и истощенное состояние своих товарищей. Он ничего не говорит сразу, вместо этого предпочитая подождать, пока они немного отдохнут и придут в себя.
— Я… Я очень устала…
Со слезами проговаривая, Эри опускается рядом с Леви и всхлипывает. Они оба облокачиваются на большой камень позади.
Никак не реагируя словесно, Леви притягивает девушку, приобнимая за плечи и немного успокаивая. Его тон мягкий и ободряющий.
— Мы уже обсуждали… Плакать — это нормально, — тихо так, умиротворенно, — тебе не обязательно быть сильной все время.
Плача и сжимая рукава куртки Аккермана, Эри то и дело поправляет волосы. Леви не мешает, позволяя девушке получать от него столько утешения, сколько нужно.
Эри все еще переваривает все, что произошло во время битвы, и, хотя Леви не хочет давить на нее слишком сильно, он все же произносит крутящееся в мыслях:
— Сегодня все было по-настоящему дерьмово. Ты молодец, Эри. Сражалась и помогла нам все изменить. Это требует мужества, — замолкает, отодвигаясь. — Но сейчас нам нужно подумать о себе. У нас впереди долгий путь, если не позаботимся о разумах и телах, мы далеко не уйдем.
— Я хочу поспать сегодня с тобой… Я не усну, если останусь одна…
Приподнимая бровь, Леви выпускает смешок, немного поразмыслив.
— Хорошо, — осматриваясь, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, Аккерман наклоняется и оставляет легкий поцелуй на девичьей щеке. — Как там Микаса?
— В отчаянии.
— Эрен мертв, титаны исчезли, — запрокидывая голову, Леви громко сглатывает. — Все будет в порядке. Обещаю.
— Даже сейчас ты более спокойный, чем я, — замечая с иронией, Эри стискивает челюсти. —
Я всегда восхищалась вами, капитан. Во всех смыслах.
— Вами? Почему так официально?
— Настроение такое, — непринужденно пожимая плечами, Эри потирает ладони друг о друга. — Но это правда. Я беру с тебя пример.
Сменяя фокус внимания на подходящую Ханджи, Леви усмехается.
— Я люблю тебя, отродье.
— Ты… — тяжелый выдох. — Я тоже люблю тебя.
