Песнь льва и львицы

      Аланна Требондская жила в Требонде вместе с братом и отцом. По исполнению определенного возраста, а именно десяти лет, Аланна должна была отправиться в монастырь и, обучаясь магии, стать благородной девицей. А Тома, её брата-близнеца, должны были отправить во дворец, чтобы там парень прошел уйму тренировок и в итоге стал рыцарем.       Но проблема была в том, что им обоим не нравился такой исход. Близнецы хотели сделать всё совершенно наоборот! Аланна гораздо лучше дралась, хорошо стреляла, ездила верхом и не любила всё, связанное с алхимией. Но вот Том как раз был склонен к магии, а уж совсем не к рыцарству.       В итоге, практически за день до отъезда из родного Требонда, Аланна придумала кое-что сумасшедшее, но логичное. Чтобы не терпеть судьбу, которая им не по нраву, она решает поменяться с братом местами. В монастырь принимали и парней – тут проблем не было. А вот Аланне пришлось пожертвовать своими длинными рыжими волосами, коротко обрезав их, чтобы больше походить на парня, и всячески пытаться не выдавать своих женских качеств.       Посвятив в свои планы двух людей – военного Корама и знахарку Мод, сопровождающих их во время отъезда, они начали воплощать свою затею в действие.       Когда Аланна прибыла во дворец, чтобы пройти труднейшую подготовку и стать рыцарем, никто не заметил какого-либо подвоха. Вот только, во время очередной встречи с герцогом Гарретом, тот спросил у девушки, почему в письме от её отца, в котором тот желал всего наилучшего своему сыну, написано имя Тома Требондского, в то время, как герцог составил лорду отчёт о том, что Алан преуспевает во всех своих начинаниях. Юная воительница вовремя придумала отговорку, сказав, что отец иногда их путает, потому что два брата были похожи друг на друга как две капли воды. Такому ответу Гаррет легко поверил, так как помнил отца близнецов, который ещё в молодости не обращал практически никакого внимания на окружающих его воинов и пажей.       Сначала всё шло достаточно хорошо, не считая того, что юная воительница уже в первый день пребывания во дворце умудрилась нажить себе врага – Ралона Малвенского. Конечно, после многочисленных стычек, в ходе которых ей даже сломали руку, девушка, выждав подходящий момент, публично вызвала выскочку Ралона на поединок и, унизив его перед торжествующими друзьями, сразилась с парнем и даже сломала ему нос. Не сумев вынести позора, Малвен на следующий же день покинул дворец.       Аланна свыклась с многочисленными тренировками и приняла тот факт, что о свободном времени она может лишь мечтать. Завела новых друзей среди пажей и сквайров, еще в тот самый первый день, когда пред ней предстал Ралон со своими издевками. Одним из них был Джонатан – сын короля, а следовательно – принц. Именно он, вместе с Раулем, Гарретом и Алексом прекратили начинающуюся драку. А Гарри, под предлогом наследника, с радостью взял новобранца под свою опеку.       Продолжая успешно скрывать свою истинную личность, Аланна заслужила уважение среди друзей и была неотъемлемой частью их команды. Во время своего первого выхода в город с Гарретом, девушка нашла себе очередного друга. А именно Джорджа – короля воров.       Прожив всего чуть меньше года во дворце, молодая воительница столкнулась с ужасающим явлением, внезапно настигшим город Торталл. Эпидемия Потливой Лихорадки не щадила никого ни во дворце, ни за его пределами. Умерли многие, в том числе и друг Аланны и Джонатана Фрэнсис. Девушку и до этого мучили мысли о том, что она могла бы помочь целителям с заболевшими, используя свою магию, а после смерти друга, которого воительница могла бы спасти, не будь она столь труслива, совесть совсем не давала ей покоя. Её по-прежнему терзали сомнения – должна ли она пойти к целителям и предложить помощь? Френсиса она уже не спасет, но есть ведь и другие больные. Но к сожалению, однажды утром решение за неё приняла болезнь. На кухню, где Аланна мыла бесконечные тарелки и кружки, явились Корам и Тимон. Они сообщили девушке, что ночью заболел принц Джонатан и что тот послал их за ней.       Долгое время она вместе с другом-учителем Майлзом ухаживала за заболевшим наследником, но пока не осмеливалась применять Дар целительства. По крайней мере до тех самых пор, пока она не осознала, что другого выхода уже не осталось. Принц был на грани. Никто, кроме Аланны не мог ему помочь, ведь болезнь настигла Джонатана именно в тот момент, когда все целители города были истощены, а некоторые уже мертвы.       Движимая желанием спасти друга, Аланна воспользовалась Даром, стараясь не обращать внимания на страх, ведь она знала, что если сделать что-то не так и прогневать высшие силы, то Темный Бог заберет и её. К счастью, девушка сумела сделать то, чему их с Томом учила Мод, когда они, все трое, погружали руки в пламя для проведения сложнейшего ритуала еще в родном Требонде. Темный Бог позволил юной воительнице забрать принца назад на тонкой грани между жизнью и смертью.       На время жизнь выровнялась. Майлз пообещал держать в тайне увиденное им исцеление, а всех остальных попытались заверить в том, что основную работу сделал именно старый воин, а Аланна лишь помогала ему. Но потом воительницу настигло несколько девичьих проблемок. Однажды утром она, проходя мимо зеркала в своей комнате, заметила появившиеся изменения в своем теле. Ей пришлось туго перевязывать грудь бинтами, чтобы она не выпирала, что в первый раз даже довело её до слёз. Пока все парни купались в реке, она просто сидела поодаль. А однажды, когда один из начинающих рыцарей хотел силой затащить её в воду, девушка вырвалась из его рук и воскликнула, что «Пока не завоняет, в воду не полезет!».       И, также у молодой воительницы появились проблемы, связанные с женским циклом. В тот момент ей пришлось посвятить одного из своих знакомых, а именно Джорджа, в то, что она на самом деле девушка, потому что ей нужно было расспросить об этом его мать. Она была единственной женщиной, которой Алана могла довериться. Миссис Купер рассказала девушке, что к чему, правда смеха ей так и не удалось сдержать, ведь бывшая жрица не ожидала того, что никто не рассказывал молодой воительнице о тонкостях женской натуры.       В конечном итоге, когда во дворце было прожито уже больше двух лет; Джордж нашел Аланне замечательную кобылу, большую часть цены которой, втайне от девушки, Джонатан возместил своим перстнем, после чего, на огромное удивление принца, король воров предложил ему воронового коня, сказав, что перстень покроет и его цену; Аланна, съездила вместе с сером Майлзом в поместье Олау, где в руинах, она нашла себе меч, кристалл на рукояти которого спас ее от смерти… сам Джонатан, с которым юная ученица рыцарей уже успела сблизиться, всё же узнал о том, что она на самом деле девушка.        Однажды во дворец прибыл Мартин Меронский, суровый отец одного из юных пажей по имени Джеффри, чтобы повидать своего сына и попросить у короля подкрепления для защиты своих владений. Земли феода Мерон, более известные как Великая Южная пустыня, представляли собой бескрайнюю полосу, протянувшуюся от Берегового нагорья до вершин Тайры. Эту выжженную солнцем местность населяли бажиры – кочевые племена, не все из которых проявляли верность королю и его наместнику, лорду Мартину.       Сразу по прибытии лорд Мартин провёл несколько часов с королём и герцогом Гарретом. Король решил, что для Джонатана и других юношей, которые скоро станут рыцарями, представилась хорошая возможность вживую посмотреть, что из себя представляют бажиры. Учитывая текущее положение дел в стране, вероятность, что каждому из рыцарей, по меньшей мере, хотя бы раз в жизнь придётся сразится с бажирами, весьма велика, а посему сквайры вместе с отрядом солдат под предводительством лорда Мартина и сэра Майлза двинутся на юг. Позднее, в середине лета, пажи отправятся на восток, в феод Наксен.       Одним вечером Джонатан заглянул к герцогу Гаррету и попросил его об одолжении. Наксен старший внимательно выслушал племянника, не забыв задать несколько вопросов, касаемо его просьбы. Без ведома Аланны, принц уговорил Гаррета слегка изменить состав тех юношей, которые должны поехать в Великую Южную пустыню. Когда герцог решил уточнить, точно ли остальные сквайры не против, Джон с улыбкой сказал: «Нисколько не против. Иногда мне кажется, будто Алан – маленький сквайр, который отчего-то интересуется жизнью пажей». Гаррет нашёл замечание племянника весьма проницательным, а юноша, на последующий сразу за одобрением герцога вопрос, попросил его, чтобы Наксен сам рассказал всё юному Алану и, поблагодарив его, поцеловал руку герцога. Но когда принц уже собрался уходить, Гаррет окликнул его: «Почему это для тебя так важно?»       Джон обернулся.       — Потому что Алан – мой друг. Потому что я в нём уверен. Потому что он готов отдать жизнь за меня, а я – за него. Достаточно?       — Не слишком ли ты дерзок, племянничек? — с притворной строгостью произнёс герцог. — Скажи Тимону, пусть приведёт Алана.       Новость, которую сообщил герцог Гаррет, потрясла Аланну, она никак не ожидала удостоится такой чести. Выслушав наставления не менее довольного Корама, Аланна была готова собираться к отъезду в земли феода Мерон.       Вечером накануне отъезда герцог Роджер собрал юношей и сэра Майлза в библиотеке, где, словно бы намеренно нагоняя сонную и таинственную атмосферу, рассказал им о Чёрном городе, для слежки за которым был возведён Персополис. Аланну это раздражало, поэтому она не позволила загадочным речам герцога усыпить её разум. А Роджер в то время, завершил свой рассказ, больше похожий на непонятное предостережение, тем, что, вперив прищуренный взор в своего кузена Джонатана, попросил не приближаться к Чёрному городу под страхом смерти и утраты души. После чего, не сводя глаз с принца, холодно улыбнулся: «Следует понимать, когда меч для вас слишком тяжёл».       Путешествие на юг оказалось самом долгим и тяжёлым из всех, что довелось пережить Аланне. Дорога до города бажиров заняла пять дней.       На ужине в Персополисе Аланна предпочитала особо не выделяться. А сэр Майлз, незадолго до ухода в свои покои, представил Аланне Али-Мухтаба – коменданта Персополисского замка, тоже бажира. Комендант и юный паж немного поговорили, в основном насчёт загадочной должности Али-Мухтаба и лорде Мартине. А завершилась беседа тем, что мужчина предложил Аланне и её друзьям как-нибудь улизнуть с ужина и прогуляться с ним по замку, заручившись тем, что покажет юношам что-то интересное.        Все парни были согласны с предложением Аланны оставить шумный ужин и пройтись по крепости. Труднее всех было уйти Джону, ведь люди Персополиса неустанно пытались завоевать его благосклонность, как наследника престола. А Али-Мухтаб, при встрече с принцем, высказал своё удивление о том, что предложение Алана отвлекло его от столь заинтересованных в нём людей. «Верно подмечено» — сказал тогда Джон, шутливо щёлкнув Аланну по носу.       Мухтаб и его спутники остановились перед деревянной дверью. Мужчина достал латунный ключ, украшенный теми же узорами, что на замке и дверной ручке. Этот ключ мог храниться только у коменданта. Комната, в которую Али-Мухтаб привёл юношей называлась Закатной и была создана для слежки за Чёрным городом. За тем самым, о котором не так давно говорил герцог Роджер.       Комендант поведал друзьям о тайне Чёрного города и комнате, в которой те сейчас находились; о том, как юноши и девушки племени бажиров, поддаваясь загадочному Зову, находили в стенах древнего города Безымянных свою смерть, и о том, что когда-нибудь Бог Ночи и Сияющий Бог избавят их народ от непреодолимой веками напасти. Юноши с интересом слушали Али-Мухтаба, но вскоре были вынуждены разойтись по своим комнатам.       На огромное удивление Аланны, Джонатан, несмотря на нескрываемый интерес к истории о Чёрном городе в Закатной комнате, покинув её, буднично, словно бы ни в чём не бывало, сказал девушке о том, что, вероятнее всего, легенды бажиров – всего лишь байки, которыми пугают детей.       Аланна пристально взглянула на друга. Всё это было не похоже на него. И это невинное выражение на лице Джонатана – тоже сплошное притворство.       «Перед рассветом она внезапно проснулась. Нервы были напряжены, как перед экзаменом на тренировочной площадке. Аланна проворно оделась, трясущимися руками пристегнула к поясу Молнию и кинжал. Она и сама не знала, отчего так спешит, но не стала тратить время на раздумья. Полностью собралась и выскользнула из комнаты.       Свет, мелькнувший в комнате Джонатана, тут же погас. Дверь открылась. Аланна шмыгнула в тёмную нишу. Принц в полном облачении вышел в коридор.       — Ты с ума сошёл, — прошипела она, пока Джонатан закрывал дверь.       Он пошарил глазами в полумраке и, в конце концов, разглядел её. Сверкнул белозубой улыбкой.       — Присоединишься? Я иду – с тобой или без тебя». Конечно, девушка согласилась. Вместе с Джоном они оседлали Звёздочку и Сумрака, а золотая монета помогла заручится содействием крепкого бажира, охранявшего городские ворота.        В Чёрном городе не было ни песка, ни пыли, которые бы свидетельствовали, что люди покинули это место много веков назад. Каменные улицы, пустые и чёрные, блестели на солнце. Все до единого здания и башни, сверкающие чужой, холодной красотой, буквально росли из того же камня, каким были выложены мостовые. Город напоминал пучок игл, нацеленных прямо в небо.       Друзья бродили по городу, порой переговариваясь, но вскоре оба перешли на шёпот. Было в это месте что-то таинственное и злое…       Аланна и Джонатан вышли к храму. Им следовало бы повернуть назад, но они не могли этого сделать. Здание влекло их какой-то непонятной силой. В храме не было ни окон, ни факелов, однако отовсюду словно бы лился странный зеленовато-жёлтый свет. Стены из гладко отполированного камня ловили его, и он волнистой рябью отражался от их поверхности. В торце зала располагалась массивная плита, глухая и тёмная.       — Алтарь, — прошептал Джонатан.       В следующую же секунду, откуда-то сверху хлынули слепящие лучи. Проморгавшись, Аланна и Джонатан увидели перед алтарём десять высоких мужчин и женщин. Самая низенькая из появившихся ростом превышала герцога Гаррета, и все десятеро были столь прекрасны, что при взгляде на них захватывало дух. Магическая сила мерцала вокруг чужаков искристым зелёным ореолом.       На спокойный вопрос Джона о том, кто они такие, самый крупный из мужчин назвал себя и остальных исандирами, бессмертными созданиями. Одна женщина с алыми когтями осведомила Аланну и Джона, что они голодны, не ели целый год, ведь даже козы пастуха не забредали на территорию их города. Чернобородый, самый дерзкий исандир, ощерился на юношу и девушку:       — Я – Илон, главный среди исандиров. Я питаюсь душами смертных. На моём счету их сотни и сотни. Пускай твой отец присылает своё войско, мы славно попируем и станем ещё сильнее. Мы разрушим заклятие огня, которым бажиры запечатали город.       Джонатан набрал полную грудь воздуха.       — Мне не нужно войско отца. Я покину это место, и вы не будете чинить мне препятствия.       На такое заявление исандиры расхохотались. Ещё ни одному смертному не удавалось покинуть Чёрный город живым. Задетая столь дерзкими словами, Аланна вскричала на чужаков, чтобы те не смели так разговаривать с Джоном, и выставила вперёд Молнию, кристалл на рукояти которой вспыхнул, и исандиры отшатнулись.       — Иланда, — подала голос Илира, женщина в алом, — я не могу проникнуть в разум меньшего. Он что-то скрывает.       На её слова Аланна лишь огрызнулась. Почувствовав краткое прикосновение к своему разуму, как будто по нему провели когтями, она издала негодующий возглас. Сверкнула Молния, а Иланда рухнула на пол у алтаря, судорожно хватая ртом воздух.       Возведя перед собой магический щит, Джон предостерёг Аланну, чтобы та больше так не подставлялась. К тому моменту, как девушка создала барьер из собственной магии, Иланда оправилась от удара и вдруг захохотала. Соплеменники повернули к ней головы.       — За все века ни разу не встречала такой потехи, — отсмеявшись, сказала она.       — Юный лев, твоя спутница и тебя одурачила?       — Спутница? — ошеломлённо прошептал Джон.       Прежде чем Аланна успела вскинуть Молнию, чары Иланды и Илона пробили её защиту. Она скорчилась от боли. Магия пронеслась резким порывом ветра, и всё стало как было, с одной только разницей: её одежда исчезла. На Аланне остался только пояс с ножнами.       Теперь хохотали все исандиры.       — Девица! Молодого льва охраняет девица!       Эти насмешки раздражали воительницу. Она направила эфес Молнии так, чтобы свет кристалла бил им в глаза, и громко крикнула:       — Может, я и девица, но могу защищаться и атаковать не хуже мужчины! — Она оглянулась на Джонатана. Принц изумлённо рассматривал её. Аланна залилась густой краской. — Ваше высочество, я…       Джонатан скинул с себя верхнюю тунику и передал ей.       — Всё потом. Назови лишь своё имя.       Аланна быстро оделась. Туника рослого принца доходила ей до середины бедра. Мелочь, но сейчас Аланна была за неё искренне благодарна.       — Аланна Требонд, ваше высочество.       Низкий голос Илона вернул её к действительности.       — Разделите этих двоих! — приказал он.        Аланна инстинктивно схватила Джона за руку. Сапфировое и аметистовое сияние слились воедино в переплетённых пальцах.       — Стена силы, — процедил Джонатан сквозь зубы. — Помнишь?       Аланна начала читать заклинание, Джон подхватил. Ослеплённые действием магии юноши и девушки, исандиры попятились. Они были возмущены, что друзья посмели бросить им вызов.       — Не дай им разъединить нас, — бросил Джон, когда их сплетённые пальцы пронзила невыносимая боль.       Он держал её руку так крепко, что у Аланны трещали кости, но не обращая внимания на боль, она поддерживала заклинание. Между тем, исандиры приближались. Они явно были настроены решительно. Но стоило двоим из них коснуться магической стены, которую возвели подростки, как они, мгновенно вспыхнув, исчезли.       В тот момент, когда в одно мгновение ока осталось всего восемь чужаков, друзья поняли, что те далеко не бессмертные. Следом за ними, в ответ на дерзкое замечание в свой адрес, Аланна, тонкой нитью лилового пламени задушила Илиру. Но не успела девушка порадоваться, как три женщины исандир соединили руки и образовали магический треугольник, в центре которого возник сгусток силы, несущий смерть.       В первые мгновения, Аланна даже растерялась и окликнула Джонатана. Принц посвящал больше времени изучению магии, поэтому девушка знала, что в этом деле он справится лучше. Из его уст полились неизвестные девушке слова. Джон медленно вышел за пределы защитной стены. Мощный поток чар сорвался с кончиков пальцев и, ударив в треугольник, разрушил его. Поглощённые яркой вспышкой света, три чародейки сгинули.       Осталось ещё пятеро. Две женщины – рыжеволосая и брюнетка с голодным взглядом – издали яростный вопль и бросились на щит, но, так же вспыхнув, исчезли. Остальные ненадолго отступили. Аланну вдруг осенило.       — Джон…пламя? — шепнула она.       — Именно, — кивнул принц.       Роджер Конте не обучал их этому заклинанию, благодарить следовало герцога Гаррета. Пажи тогда разбили лагерь в королевском лесу. До той ночи большинство из них не догадывалось, что Гаррет Наксенский наделён Даром.       Немного изменив слова, Аланна и Джонатан вместе произнесли то самое заклинание.        Ещё один исандир погиб, как только его тела коснулись языки пламени. Но вместе с ним исчез и огонь. Чужаков осталось двое.       Иланда и Илон соединили руки, дополняя друг друга магической энергией. Всего одно слово, вырвавшееся из их уст, разрушило защитную стену друзей. Исандиры известили юношу и девушку о том, что они – первые. Их сгинувшие братья и сёстры гораздо слабее. Они вдвоём – не такие. Иланда и Илон – боги и потомки богов. Аланна огрызнулась, сказав, что не верит им, ведь боги, в отличие от исандиров, бессмертны. Девушка судила по делам, а не внимала самодовольным разговорам. «Ваше время пришло. Здесь вам более не место» — вторил подруге принц.       Но Илон и Иланда словно бы не слушали их. Они пропели слова, неизвестные Аланне и Джону. Снаружи раздался оглушительный грохот грома. Свечение, озарявшее храм погасло. Теперь свет исходил только от Исандиров.       — Джонатан? — тихонько позвала Аланна.       Он посмотрел на неё.       — Это ещё не конец. Аланна… можешь перевоплотится, как в ту ночь, когда ты спасла от потливой лихорадки? Можешь принять тот образ?       Они оба понимали, что это было просто необходимо. Иначе исандиры, пугающие бажиров многие столетия, вновь бы одержали победу. Сосредоточившись, Аланна ощутила внутри сплав своего Дара с Даром Джонатана. Её глаза заблестели.       — Богиня, — промолвила она глубоким грудным голосом взрослой Аланны, — о, Великая Матерь…       — Тёмная владычица, — вступил мужчина, — открой нам Путь.       «Неужели это голос короля Джонатана?» — промелькнуло в голове у Аланны.       Исандиры били беспощадно, пытались их разъединить.       — Главное – не отпускай меня, — напомнил Джонатан.       — Хорошо.       Девушка намертво стиснула руку принца и вышла за пределы защитной стены. Доверив магическую оборону Джону, Аланна сражалась с Илоном на мечах. Изнурительные тренировки не прошли даром. Она отражала атаки исандира, беспощадно била в ответ. И вот удар – меч Илона треснул, а воительница, не теряя ни секунды разрубила сжатые руки чужаков. В тот же момент, Джонатан произнёс последнее слово заклинания, вложив в него всю мощь Дара. Волна сапфирово-аметистового огня накрыла собой бессмертных, те вспыхнули, словно гигантские факелы, а потом всё утонуло во мраке.        …Аланна и Джонатан очнулись на полу храма. Исандиры исчезли, лишь на безупречно отполированном полу темнели две подпалины – всё, что осталось от Илона и Иланды. Подле Аланны лежала Молния с почерневшим от огня острием.       — Как ты? — слабым голосом спросил Джонатан, с трудом поднимаясь на ноги.       В ответ на это, девушка лишь промычала: «Больновато». Сил не было даже стонать.       Опираясь друг на друга, они кое-как добрели до ворот, за которыми их терпеливо ждали Звёздочка и Сумрак. Сёдла и чепраки лошадей были мокрыми. За пределами Чёрного города шёл дождь, и друзья это поняли.       Джонатан двинулся на восток к небольшому оазису – добираться до него было ближе, чем до Персополиса. Аланна не стала спорить, мечтая лишь об одном: лечь и закрыть глаза.       Довольные лошади щипали траву, пока их хозяева умывали усталые лица в прохладной воде. Закончив, Джонатан прислонился к толстой пальме.       Какое-то время они молчали, с наслаждением вдыхая свежий воздух. Заходящее солнце окрасило небосвод всеми оттенками розового и золотого. Оба решили, что красивее заката не видели. Опустилась ночь, высыпали тысячи звёзд, и тогда Аланна предложила попробовать добраться до Персополиса при свете луны. Но Джон не нашёл в этом смысла. Они и так уже по уши влипли, поэтому, даже если заночуют у оазиса, хуже от этого не станет.       Они опять надолго умолкли. Наконец Аланна сказала:       — Ты, наверное, ждёшь объяснений…       — Да.       Она тяжко вздохнула.       — Это длинная история.       — У нас много времени, — спокойно отозвался принц. — И я с места не сдвинусь, пока её не выслушаю. Согласись, ты повергла меня в замешательство.       Девушка робко извинилась перед ним и сказала, что не хотела его обманывать. Джон действительно надеялся на это. Он известил девушку о том, что она – худшая лгунья на свете. Или, наоборот, лучшая. Принц уже и сам не знал, что думать на этот счёт.        Аланна рассказала ему всё без утайки. Джон внимательно слушал её, порой задавая вопросы. Часто его губы трогала улыбка. Также он заверил девушку, что она добилась даже большего, чем многие из юношей за всё это время. А когда воительница призналась, что иначе было нельзя, принц задумчиво проговорил: «Аланна… красивое имя».       Узнав о том, что, помимо него, Корама, Мод и Тома, о тайне Аланны знают ещё Джордж и его мать, Джонатан был повергнут в шок.       — Ему можно доверять! — запальчиво воскликнула Аланна. — К тому же, Джордж уже помогал мне, и я знала, что он не выдаст. Он мой друг, Джон.       — Ты назвала меня Джоном?..       — Ты ведь спас мне жизнь.       — Ты мне – тоже. Друг без друга мы не справились бы. Я правильно сделал, что взял тебя с собой.       Аланна умолкла, вслушиваясь в ночные звуки. Потом набралась смелости и сказала:       — Как ты со мной поступишь?       — Я? С тобой? — удивился Джонатан. — Никак. По-моему, ты давно заслужила право пройти Испытание. — Он пошевелился в темноте. — От меня твою тайну никто не узнает.       У Аланны задрожал подбородок, в глазах защипало.       — Благодарю, ваше высочество.       Принц опустился на колени рядом с ней.       — Ты же вроде называла меня Джоном. Аланна, ты… плачешь?       — Сегодня такой паршивый день, — всхлипнула она.       Джонатан нерешительно обнял её за плечи и привлёк к себе.       — А ты так добр ко мне… — Аланна залилась слезами.       — Не добр, а благодарен, — мягко ответил принц. — Я восхищаюсь тобой. Эй, ты мне всю рубашку промочишь.       Аланна рассмеялась, подняла голову и вытерла глаза.       — Прости, Джон. Сто лет не ревела.       — Охотно верю, — кивнул Джонатан, усаживаясь на корточки. — Ты не плакала, даже когда тебя лупил Ралон, а ты была совсем мальчишкой, тьфу, девчонкой. Митрос, ну и путаница. — Он присвистнул. — Так вот почему ты отказывалась купаться! В сколько раз видела нас голыми… И меня тоже!       Аланна схватила его за руку. Она попросила Джона относится к ней, как к любому другому парню, несмотря на то, что ему уже известно о её истинной личности. Принц согласился, прекрасно понимая, что его подруга права. А затем он спросил, как юная воительница собирается явить всю правду миру.       — Я всем скажу об этом, как только мне исполнится восемнадцать.       — И что потом? — Аланна поняла, что Джонатан улыбается. — О боги, дядю удар хватит.       Аланна расслабилась.        — Буду странствовать и совершать подвиги.       Он шутливо взъерошил её шевелюру.       — Надеюсь, ты не забудешь старых друзей, когда слава о тебе прокатится по всему свету.       — Ты прославишься больше меня, — со смехом ответила Аланна. — Однажды ты станешь королём.       — И мне понадобятся все мои друзья и соратники. Будешь служить мне в свободное от подвигов время?       — Я – твой вассал, — серьёзно произнесла Аланна, — и всегда буду помнить об этом.       — Отлично. — Джонатан потянулся и, негромко охнув, встал. — Хочу держать лучших мечников королевства при себе. Пойду вымоюсь. Не подсматривай!       Губы Аланны растянулись в улыбке.       — Я никогда не подсматриваю.       Она отвернулась и устремила взор в небо, слушая, как Джон отфыркивается, обмывая ноющее тело холодной водой.       Он заговорил и Аланна чуть не подпрыгнула.       — Ты сидишь так тихо, только когда тебя что-то сильно беспокоит. О чём задумалась?       Джон был прав, и Аланна честно ответила ему, что беспокоится о двух вещах. Во-первых, об исандирах, но принц уверил её в том, что волноваться не о чем, и что сегодня они вдвоём одолели их всех.       Джонатан вышел из озерца и проворно оделся.       — Твоя очередь, — сказал он. — Продолжай разговаривать, это отпугнёт живность.       — Не смотри, — предупредила Аланна, скинула тунику и окунулась в студёную воду.       — Я и не собирался, — хихикнул Джон. — Ты слишком тощая и чересчур хорошо владеешь мечом. Ты сказала о двух вещах. Какая вторая?        Они заговорили о герцоге Роджере. Девушки трудно было отказаться от мысли, что герцог Конте всё подстроил. К тому же, не в лучшую сторону для своего кузена. Но Джон не хотел в это верить. Да и как? Роджер был его единственным братом, тем, кого принц знал с раннего детства.       На какое-то время друзья вновь замолчали.       Аланна и Джон более-менее удобно расположились под деревом на ночлег. Аланна рассеянно глядела на далёкие очертания Чёрного города, когда принц вдруг сказал:       — Алан, то есть, Аланна, не дашь мне совет? Это касается решения, которое я должен принять.       Она облегчённо улыбнулась. По крайней мере, Джонатан не злится на неё за то, что она сказала про герцога Роджера.       — Попробую.       — Учитывая, что Гарри, Алекс и Рауль пройдут посвящение в рыцари одновременно со мной, борьба за сквайров развернётся нешуточная.       — Это так, — сухо заметила Аланна.       Принц коротко усмехнулся.       — Как думаешь, кого мне выбрать?       Неделю назад она посоветовала бы принцу взять в сквайры Джеффри или Дугласа, но тогда Аланна ещё не побывала в Чёрном городе, ещё не успела доказать исандирам, что девушка может стать для них самым грозным, смертельным врагом. Да даже если бы она не оказалась в Чёрном городе, на её счету и без этого было много заслуг. Девушка начала понимать, что она и правда не хуже других юношей во дворце, а возможно, даже лучше…       — Меня, — наконец сказала она. — Ты должен выбрать меня.       — Но ты же девушка. — Интонации Джона никакне выдавали его мыслей.       — И что с того? — вздёрнула брови Аланна. — Даже капитан Склоу считает, что из меня выйдет славный мечник. Стреляю я не хуже Алекса, а он – мужчина и сквайр; я – более зоркий следопыт, чем Рауль. Скажи, я хоть раз подводила тебя? В чёрном городе или когда ты болел лихорадкой…       — Хорошо, что мы сошлись во мнениях, — невозмутимо перебил её Джонатан. — Я так и сказал отцу, что ты, скорее всего, согласишься.       Аланна едва не поперхнулась.       — Перед отъездом я сообщил ему, что хотел бы сделать тебя своим сквайром. Он, похоже, не удивился. — Джонатан заёрзал, поудобнее устраиваясь на земле.       — Н-но…— заикаясь, выдавила Аланна, — теперь ведь всё изменилось. Разве тебе не важно…        — Что ты – девчонка? — Джонатан рассмеялся. — В том смысле, который ты имеешь в виду, – нет. Мужчина ли, девица или дрессированный медведь, но ты – лучший паж и лучший кандидат в сквайры во всём королевстве. Мы с Гарри чуть не подрались из-за тебя. Он страшно возмущался. Мол, несправедливо, что мне достаётся всё самое хорошее только потому, что я принц. — Помедлив, Джон сжал её пальцы и произнёс: — Аланна Требондская, почту за честь, если ты согласишься стать моим сквайром.       Сдерживая слёзы благодарности, она поцеловала руку наследника.       — Ваше высочество, мой меч и моя жизнь принадлежат вам.       Джон испортил торжественный момент, потрепав Аланну по волосам.       — Ну, теперь давай спать. — Он прислонился к пальме, закрыл глаза и пробормотал: — Честно говоря, я бы предпочёл встретить старину Илона, нежели лорда Мартина в гневе.       — Я всё свалю на тебя, — сонно отозвалась Аланна, — вот увидишь.       Они уснули. Им нужно было отдохнуть и набраться сил, чтобы преодолеть обратный путь в Персополис. Тогда уже ничего не имело значения. Со всеми проблемами друзья могли разобраться и по прибытии в крепость, а той тихой ночью ничто уже не могло волновать их мирный сон под сводом деревьев у оазиса и звёздным небом Великой Южной пустыни.