Entiéndeme padre

      Паркер сидел на заднем сидении черного джипа, нервно постукивая подушечками пальцев по кожаной облицовке машины. Карие глаза бегали по многоэтажкам, проносящимся за окном, а в голове который раз прокручивалась одна и та же сцена: он, она, крыша и холодный ветер. Ее не всегда обоснованные возмущения, его так не вовремя вырвавшийся крик, стоящая перед глазами пелена и ее пустые глаза. Наверняка он ее сильно напугал…       Питер резко выдохнул, прикрывая веки и выпрямляясь на сидении. Ну какой черт заставил ее идти за этой голубикой в такое время? Глупая. Парень считал, что то, что девушка выжила — счастливое стечение обстоятельств, не больше. Было бы у тех ублюдков на один патрон больше, зашли бы они на несколько минут позже, решили бы они сначала избавиться от свидетелей… Слишком много моментов, где сработало элементарное везение. С одной стороны вряд ли бы перестрелка началась, если бы он зашел в магазин немного позже. С другой — никто не знает, что на самом деле было у тех людей на уме. И что они могли бы сделать с той кучкой подростков и так неудачно зашедшей в это время в магазин девушкой. Никто и никогда не узнает, каким кошмаром для Кассандры Честер мог закончится сегодняшний вечер. И не только для Кассандры.       Понимая, что сил держать все в себе больше нет, Паркер пустил пятерню в волосы и распахнул глаза. — Остановите здесь, пожалуйста, — кинул тот водителю, и мужчина любезно припарковался у одного из домов недалеко от Куинса.       Еще раз поблагодарив водителя, Питер вышел из машины и быстрым шагом направился в сторону дома по знакомым улицам. Холодный ветер обжигал лицо, сушил губы и заставлял щурить глаза, но парню было будто все равно. Он не обратил внимание на чуть не толкнувшего его плечом мужчину, который следом грубо выругался, полностью игнорировал продолжительный лай дворовых собак, бегающих за машинами, вообще не замечал сигналящих в паре метров машин, переходя пешеходный переход. Он не видел и не слышал ничего, кроме своих мыслей.       Быстро настрочив тете сообщение «Я гуляю, буду минут через двадцать», он завернул в один из пустых дворов, оглядываясь: никого не было.       Парень подошел к турникам и выпустил лишний воздух из груди, на секунду прикрывая глаза. Без труда подпрыгнув, Питер схватился за один из высоких турников и подтянулся. Раз. Что было, если бы я не успел? Два. А если бы в нее попала пуля? Три. Что было, если бы ее взяли в заложники? Четыре. Как можно было избежать этой ситуации?

…

      А если бы она умерла? Шестьдесят…       Забитые руки задрожали, не в силах больше удерживать мужское тело скорее от морального напряжения, чем от физической нагрузки. Парень грубо приземлился на землю и, сделав несколько неосознанных шагов назад, рывком сел на стоящую позади скамейку, страшными глазами смотря на стертые мозоли на ладонях. Пальцы пробирало мелкой дрожью то ли от холода, то ли от устрашающей мысли, пронесшейся в голове. Зрачки сузились, глаза застелила белая пелена.

«Смог бы я простить себе это?»

***

      Я в который раз за утро ополоснула лицо холодной водой, слегка нахмурившись, замечая пару выбившихся из темного высокого хвоста прядей. Глубоко вздохнув и взяв в руки расческу, я стянула с волос резинку и начала заново наводить порядок на своей голове. Тишина в ванной создавала лишь иллюзию спокойствия.       С происшествия в магазине прошла неделя. Я искренне хотела убедить и себя, и Питера, и Тони, что я отошла от ситуации и меня не мучают кошмары каждый день, и они правда не мучали. Остался лишь неприятный осадок на душе, который из раза в раз напоминал мне звуки выстрелов и грохот повалившихся стеллажей. Я, если честно, стараюсь об этом меньше рассуждать. Есть о чем подумать.       Неделя в академии прошла довольно спокойно. Мне удалось потихоньку выучить почти все имена преподавателей, а также расположения и номера кабинетов. Я особо ни с кем не контактировала, да и со мной, слава богу, тоже никто желанием общаться не горел. Армстронг лишь пару раз за день кинет взгляд, словно ястреб на мышонка в открытом поле, готовый в любой момент схватить свою добычу. Однако, нужно отдать должное, больше она ко мне не лезла. Одноклассники лишь спустя какое-то время спросили мое имя и фамилию несколько раз за день, а потом, видимо, понимая, что фамилия им не особо-то и знакома, быстро теряли интерес. Моя догадка в том, что в этом месте всем управляют только деньги и статус твоих родителей, подтвердилась. И я бы не сказала, что сильно была рада этому наблюдению.       Единственный человек, с которым пока не возникало никаких проблем — это Джесса Ройал. Та самая брюнетка с синей прядью волос, с которой мы познакомились на ланче. Всю прошлую неделю мы также встречались в столовой и просто болтали на разные темы. Рада, что хотя бы кто-то здесь адекватный.       Учителя с пониманием отнеслись и ко мне, и к моим не самым блестящим знаниям, ведь программа в школе и в Фоксмиде сильно различалась. Буквально все мои выходные ушли на нахождение днем и ночью в комнате перед учебником алгебры, чтобы понять хоть что-нибудь. Конечно с помощью интернета и каких-то базовых знаний можно решить все что угодно, но в мои планы не входило самостоятельное изучение тригонометрии с нуля. Мне уже эти косинусы снятся.       Если честно, меня успокаивала лишь мысль о том, что в этой академии я проучусь не больше месяца. А о лете я даже пока мечтать не смела.       Наконец закончив зачесывать волосы, я завязала хвост резинкой и, зачем-то задержав взгляд на кольце, которое Тони подарил мне на Рождество, вышла из ванной. Кожаный рюкзачок с аккуратно сложенными с вечера учебниками стоял у стола, вешалка от формы лежала на небрежно заправленной кровати, а пару исписанных листов бумаги валялись на полу, так и не долетев до мусорного ведра. Комнату озаряло теплое майское солнце, каждые несколько секунд ненадолго прячась в белоснежных облаках. Я глянула на время и, понимая, что могу не успеть на завтрак, взяла рюкзак и быстрым шагом вышла из комнаты. — Мисс Честер, это на вас не похоже, — заговорил искусственный интеллект, как только лифт вместе со мной тронулся вниз, — всю прошлую неделю мне с боем приходилось вытаскивать вас на завтрак, а сегодня вы сами вовремя спускаетесь на кухню. — Джарвис, ты бы почаще Тони жаловался о том, что я завтрак пропускаю, — закатила глаза я, — тогда я в пять утра как штык возле холодильника была бы. — Могу устроить. — Ну-ну.       Я вышла из лифта и сделала несколько быстрых шагов в сторону кухни, следом замедляясь. Вокруг стола ходил Тони с телефоном в руке, активно жестикулируя руками, таким образом определенно выражая свое недовольство. Я удивилась — последнюю неделю, начиная с того самого понедельника, мы с ним на кухне с утра не пересекались.       Старк закончил разговор и резко выдохнул, следом оборачиваясь через правое плечо. Я тут же отмерла и продолжила идти в сторону стола, по пути оставляя рюкзак на одном из кресел напротив панорамных окон. — Ты сегодня дома? — спросила я у Тони, быстро пробежавшись взглядом по мужчине. Темно-синий костюм на нем говорил совершенно об обратном. — Нет, просто попозже поеду, — покачал головой тот из стороны в сторону, убирая телефон во внутренний карман пиджака.       В свои дела Старк меня продолжал не посвящать. И хотя мне было жутко интересно, чем же он все-таки все это время занимается, я давно перестала пытаться узнать это. Бессмысленно. Единственное, что мне было известно благодаря случайно подслушанному пару дней назад телефонному разговору — это то, что все это как-то было связано с ЩИТом и Ником Фьюри. Больше мне ничего узнать не удалось: ни в интернете, ни у Джарвиса. Тони на мою просьбу рассказать даже пальцем не шевельнул, кинув что-то типа «информация не для детей». — А ты все-таки соизволила проснуться на десять минут раньше и все успела? — с упреком сказал Старк, явно намекая на то, что почти всю прошлую неделю я пропускала завтраки, чтобы подольше поспать, прикрываясь отсутствием времени. Я поджала губы, садясь за стол. — Тони, мы в четверг об этом разговаривали, я все поняла, — вздохнула я, не без тоски смотря на добрую порцию омлета с овощами, стоящую передо мной. Тарелка будто для великана. — А я понял, что ты не до конца осознаешь опасность, которая грозит твоему здоровью, пока ты питаешься абы как, — кинув взгляд на часы и залпом допив кофе, сказал тот. — Ешь давай.       Я глубоко вздохнула, не поднимая на мужчину взгляд. Сказать, что меня не устраивало мое вынужденное питание — это ничего не сказать. Не спорю, составленное меню было очень сбалансированным, полезным и питательным, но такое количество еды я просто физически не могу в себя засунуть, даже если сильно захочу.       Мне оставалось лишь ковыряться вилкой в омлете, разрезая его на мелкие кусочки и опирая голову на левую ладонь. После вчерашнего ужина, на котором меня заставили доесть все, аппетита не было абсолютно. — Я жду, — напомнил о себе Старк, садясь напротив меня. — Я не хочу есть, — с отчаянием сказала я, оставив вилку на тарелке. — Нельзя пропускать прием таблеток. — Нельзя насильно пичкать едой… — Кассандра, мы с тобой договаривались, — нахмурился Тони, начиная раздражаться, — давай без этого. Съела, забыла и все.       Внутри все пылало от скрывающегося где-то там психа. Клянусь, мне хотелось отправить этот чертов омлет в окно. И не потому, что он невкусный, а потому, что я не хочу. Когда я ем утром одна, то в большинстве случаев я либо беру завтрак на ланч, а в академии от еды просто отказываюсь, либо ем половину, а остальное утилизирую. Видимо, Джарвис в один из таких дней сообщил Тони, что часть моего рациона периодически уходит в помойку. И, похоже, гений не собирается уходить до тех пор, пока я не доем все с тарелки. Теперь-то мне что делать? — Нет, я понять не могу, тебя может как маленькую покормить? — вдруг подорвался с места Старк. Я тут же взяла вилку в руку и быстро отправила в рот кусочек заранее отломленного омлета, заставляя себя жевать. Проглотить его стоило мне больших усилий. — Это лишнее, — буркнула я, следом закидывая следующую порцию омлета и запивая все это дело горячим чаем, не без раздражения громко ставя кружку на стол. Как же бесит! — Без психов. Ты же по-хорошему не понимаешь, — вскинул брови тот.       Я кинула на него недовольный взгляд, но Старк его уже не видел. Тони взял со столика возле дивана какую-то синюю папку с листами и, пару раз хлопнув меня по плечу, направился в сторону лифта. Я обернулась. — Хэппи уже внизу. Будь умницей. Пока, ребенок, — попрощался со мной Старк буквально за пару секунд перед тем, как его лицо скрылось в металлических створках.       Я потупила взгляд, на несколько мгновений задерживая его в одной точке. Отмерев и проглотив очередной кусок так ненавистного мне сейчас омлета, я откинулась на спинку стула, уставшими глазами глянув на большие настенные часы над диваном. У меня было еще десять минут, чтобы расправиться с едой. — Будь умницей… — эхом повторила я слова Тони, поставив локти на стол и оперев лоб на внутреннюю часть ладоней.       Звук секундной стрелки как никогда начал раздражать. Неделя обещала быть тяжелой.

***

— Ты же понимаешь, что в этой ситуации я на стороне твоего отца? — Стоун, ты издеваешься!?       Я едва не подавилась персиковым соком от возмущения, убирая стакан с напитком в сторону. Сегодня на ланче я обедала одна — Джессы по неизвестной мне причине не было. Честно говоря, находиться совсем в одиночестве, учитывая то, что Ройал всю прошлую неделю была рядом, было очень некомфортно.       Решив не терять время зря, я быстренько расправилась с картофельной запеканкой и почти допила сок, когда созвонилась с Марком. Мы с ним довольно долго переписывались в четверг на прошлой неделе, так что уже успели поделиться всеми новостями и впечатлениями о новых школах. Стоун не был в сильном восторге от лицея, и я поддержала его мысль о том, что месяц деградации дома был бы явно лучше, чем нахождение в одном здании с некоторыми надменными личностями. Марк называл их немного другим, более грубым словом.       Новостей особо не было. Стоун с концами ушел в спорт, теперь даже не делая вид, что пытается учиться. По его словам, успеваемость скатилась до уровня «если получу еще одну двойку по профильным предметам, то приставку не увижу до июля». Я старалась вразумить его, пыталась объяснить, что учебу забрасывать не нужно, ведь чем дальше ты уходишь от школьной программы, тем сложнее потом все наверстывать. Но этот дурак только отмахивается и говорит, что ему этих «умных речей» и дома хватает, мол он сам знает, как жить эту жизнь. Я удивилась, ведь раньше Марк в мою сторону на эмоциях ничего подобного не говорил. Хотя, может, это я просто все преувеличиваю.       Пару минут назад я как раз сменила тему, жалуясь Стоуну на Тони. Я правда почему-то не могла отпустить утреннюю ситуацию, но он, видимо, и в этот раз был не на моей стороне. — Это ты над собой издеваешься, Честер, — вздохнул Марк, видимо, ожидая от меня подобного ответа. — Если для тебя отец авторитетом не является, то ты врача хотя бы послушай. — Да причем здесь вообще врач? — возмутилась я, отодвигая поднос с пустой посудой в сторону. — У людей есть физический голод, который проходит, как только человек наедается. Интуитивное питание — питаться по голоду. Зачем мне продолжать есть, если желудок уже полный? — Кес, прошу, не пересказывай мне все эти твои навороченные фразы из интернета. Еще раз перечитай диагноз, который тебе врач поставил. Что там написано большими жирными буквами? А-не-ми-я. Твоему организму не хватает питательных веществ. А где они содержатся? Правильно, в еде, поступлению которой ты препятствуешь. Ты себе за все эти года тупо чувство голода посадила до такой степени, что не жрать можешь сутками. О каком вообще твоем «интуитивном питании» может идти речь? — Слушай, по-твоему, мне нужно, чтобы я чуть ли не блевала от этих всех питательных веществ? Как тебе еще объяснить, что есть нужно… — Эй, Сандра, — послышался грубый голос сзади.       По телу пробежал затуманивший сознание холод, вселяющий страх в каждую клеточку мозга. На секунду в голове всплыл образ, ставший моим кошмаром на протяжении многих лет. На секунду я подумала, что за моей спиной стоит Руби. — Ты глухая что ли? — недовольно повторил мужской голос, заставляя меня наконец повернуться.       Страх уступил место недоумению, а дрожь по всему телу начала потихоньку отступать. Передо мной стояло два рыжеволосых парня разного роста, по всей видимости являющихся друг другу братьями. Две пары карих глазах будто прожигали во мне дырку, желая испепелить взглядом. — Что там у тебя? — насторожился Марк, все еще находящийся по ту сторону мобильника. — Увидимся на следующем перерыве, милый, — сладко пролепетала я и, прежде чем Стоун успел ответить, отключила вызов, следом ставя телефон на беззвучный. Нужно было себя перестраховать: неважно, что задумали эти двое, но пусть думают, что за меня есть кому заступиться.       На слегка подрагивающих ногах я встала из-за стола, пытаясь скрыть волнение и казаться увереннее. Рыжие переглянулись между собой, хмуря брови. Они явно были в замешательстве. — Это ты Сандра? — будто опомнившись, заговорил парень повыше. Меня снова передернуло от этого сокращения. — Нет, — спокойно покачала головой я, зачем-то оглядываясь по сторонам. Небось опять эта гадюка Армстронг какую-то хрень вытворяет. — Кассандра она, — кивнул в мою сторону парень пониже, скрестив руки на груди. — Одно и тоже, — сказал другой. — Это разные имена, — нахмурилась я, чуть крепче сжав лямку рюкзака на плече. — Вы кто вообще? — Это неважно. Пойдем, парочкой слов перекинемся, Сандра, — тихо сказал высокий рыжий, взяв меня за локоть и потянув вперед.       Я вырвала руку из его хватки, в следующую секунду растолкав этих двоих плечами и почти побежав в сторону выхода со столовой, однако сделать мне этого не дали. Высокий рыжий больно схватил меня за запястье, как тогда тот блондин в первое мое посещение Фоксмида. — Охренела? — Я сейчас кричать буду. Или парня позову. Он тут как раз недалеко, научит, как нужно с девушками общаться, — начала шантажировать я, чувствуя, что глаза вот-вот станут стеклянными. Они-то не знают, что у меня нет здесь никакого парня.       Рыжие опять переглянулись. Было видно, что сейчас они не уверены ни в одном своем действии и слове, поэтому высокий, недолго думая, отпустил мою руку. Я, не теряя ни одной секунды, сорвалась с места, быстрым шагом направляясь в сторону классов. В глазах защипало непонятно от чего: может, я просто испугалась, а может было просто обидно, что меня в который раз смешали с грязью. Неизвестность и правда вселяла страх. Нет, я была уверена, что пока мы находились на виду и нас окружали десятки камер, они бы мне ничего не сделали. Но никто не знает, куда бы и зачем они меня повели… Черт. Придурки! Просто ненормальные! Что им вообще нужно было? А всем остальным учащимся… им же просто плевать.

***

      Остин и Оскар Каррингтон смотрели вслед убежавшей девушке. Остин, тот, что был выше и старше брата, крепко выругался себе под нос, достав из кармана брюк последнюю модель навороченного телефона. Оскар внимательно следил за обстановкой вокруг, контролируя людей, которые могут подслушать их разговор. — Нахер ты звонишь? — послышался низкий голос в трубке. — Я не вижу вас с девчонкой у служебного. — Че за дичь, Гарр? — рявкнул Остин, облокотившись свободный рукой о стол, за которым пару минут назад сидела Кассандра. — Ты сказал, что девчонка одна. — А кто с ней был? — Она при нас с каким-то челом болтала, парень ее походу, здесь учится. С камерами-то ты разберешься, а с этим что будем делать? Мне проблемы не нужны, ты сам знаешь, что если… — Хорош языком молоть, Ост, на служебный подходи, там обсудим.       Остин скинул трубку, приглядываясь к подносу, стоявшему на столе. На нем лежала небольшая металлическая коробочка: он знал, что такие на ланче не выдают и понял, что это, видимо, вещь Кассандры. — Пошли уже, — недовольно фыркнул Оскар, торопя брата. — Как думаешь, — начал он, взяв в руки коробочку и потрясся ее, — что там? — Видимо, таблетки. Забей, идем.       Остин оглянулся по сторонам и, все-таки забрав коробочку, положил ее к себе во внутренний карман пиджака и поспешил за Оскаром.       Братья Каррингтон пересекли центральный вход, зону отдыха и направились в сторону туалетов, стараясь не привлекать к себе внимание преподавателей. Дойдя до крайнего угла здания, парни постучали в дверь с табличкой «Служебные комнаты», дождавшись звонка на урок. Через пару секунд щелкнул замок и перед ними в небольшой светлой комнате с форточкой, раковиной и стоящими по углам швабрами с ведрами появился широкоплечий блондин со скрещенными на груди руками. Он был явно чем-то недоволен. — Что за дичь, Озборн? — рыкнул в его сторону Остин, закрывая за собой дверь на ключ. — Подставить нас решил? — Ты за лексиконом следи, Каррингтон, много на себя берешь, — грубо ответил рядом стоящий с Гарри шатен. — Вейн, не лезь, — притормозил того блондин. — Рассказывайте. — У малышки парень видимо где-то здесь ошивается. Говорит, на следующем перерыве с ним пересечется. А если настучит на нас кому-нибудь?  — Не настучит, у девки смелости не хватит пожаловаться кому-то. Было, проходили. Проследите за ней лучше, узнайте, что у нее там за ухажер, — кинул Гарри, вытаскивая из кармана стопку зеленых банкнот и передавая ее младшему Каррингтону. — Здесь половина, — пересчитав деньги, возмутился Оскар. — Остальное получите, когда будет хоть какая-то информация. Пока что вы ничего не сделали. — А если так? — Остин достал металлическую коробочку из кармана пиджака, слегка тряся ее в руке, как бы показывая, что там что-то есть. — Это че? — нахмурился Вейн. — Наркота что-ли? — Да ну, не похоже. Ты видел ее вообще? Она слишком правильная для такого, — покачал головой Остин и открыл коробочку, в которой лежало несколько разных таблеток. — Отдам за двойную оплату. — Завтра расплачусь с вами. Давай сюда, — сказал Гарри и словил таблетницу, которую кинул ему старший рыжий. — Гарр, а что за девчонка-то вообще? — задал вопрос Остин, открывая форточку и закуривая сигарету. — Лицо знакомое какое-то. Шантажировать ее что-ли хочешь? Бетт тебя уже не устраивает?       Парень засмеялся, выпуская из легких сигаретный дым. Озборн лишь еще сильнее нахмурил густые брови: шутку он явно не оценил. — Нет, правда, что за девчонка? — продолжил Остин, затягиваясь. — Хорошенькая. Повеселиться с ней хочешь? — Че за херню ты несешь? Не твоего ума дело, Ост, тебе эта информация определенно не нужна. — Говоришь так, как будто я тебя первый день знаю. Ну явно же ты ее не повезешь в ресторан на романтический вечер? Девка более менее, фигура в целом неплохая, лицо хорошенькое, породистое. Чья она хоть? Не попортишь чью-нибудь принцессу? — Да какая, нахер, породистая? — с отвращением выплюнул Гарри, глянув на Вейна. — Сто пудов дочурка очередной проститутки Норы, вот он ее и зачислил в конце года. Мутить я с ней не собираюсь, даже не думай. Информация нужна. Она в любом случае надолго здесь не останется. — Припугнуть хочешь? — спросил Оскар, облокотившись о белоснежную стену. — Типа того, — усмехнулся Озборн, открывая свою пачку сигарет и делая долгую затяжку.       Дым проник в легкие вместе с его собственным ядом, продолжая отравлять Гарри изнутри. Впрочем, парень не то что бы переживал на этот счет. Скорее даже искренне наслаждался медленной смертью, поступающей в его организм.

***

      Я стояла около своего шкафчика, не оставляя отчаянные попытки найти последний конспект по истории, который я писала на листочке из-за того, что в прошлый раз забыла тетрадь. В кармане внезапно зазвонил телефон — это был Марк. Недовольно вздохнув, я махнула рукой на этот чертов конспект и, закрыв шкафчик, ответила на звонок. — Милая, неужели я успел тебе дозвониться! — раздался ехидный голос по ту сторону мобильника. Я сразу поняла, почему парень со мной так «любезен». — Не успел, — сказала я, глянув на настенные школьные часы, — перерыв закончится через две минуты. — Да что у тебя там за бешеное расписание-то? — Сама не в восторге... — поджала губы я, чувствуя на спине чужой взгляд.       Табун мурашек пробежался по рукам и ногам, заставляя меня едва заметно дернуться. Я покрутила головой во все стороны, пытаясь увидеть кого-нибудь подозрительного в толпе школьников. Но, к сожалению или к счастью, никого не заметила. Видимо, показалось. — Перед кем ты спектакль там устроила? — наконец начал Стоун, слегка меняя тон на более серьезный. — А мне тебя уже милым назвать нельзя? — усмехнулась я, быстренько поднимаясь по лестнице. — Я тебе все при встрече расскажу, ладно? — Уговорила.       Я слегка притормозила возле кабинета, замешкавшись. Одна неплохая идея внезапно посетила мою голову. — Марк, слушай, — почти без остановки сказала я, вновь оглядываясь: опять это отвратное ощущение чужих глаз на спине, — ты же сегодня дома вечером? — У меня тренировка в восемь, до половины я свободен. Я понял намек, после твоей супер-академии, — выделил он последнее, — жду у меня.  — Нет, стой, я этого не говорила. Там же родители твои после работы, они наверняка устали и хотят отдохнуть, зачем я им там?  — Они будут рады тебя видеть.  — Но… — начала отнекиваться я, однако тут же была перебита возмущенным Стоуном. — Без «но»! Я уже начал пылесосить, слышишь? — Марк пару раз поводил динамиком телефона по чему-то шуршащему, на что я улыбнулась. — А как ты знаешь, я делаю это только по праздникам. Все, давай, еще надо носки с пола собрать. До вечера!       Последнее, что я успела услышать — это редкие гудки, означающие окончание вызова. Я приподняла уголки губ и покачала головой, приземляясь за свою парту в кабинете истории. Надеюсь, Тони не будет против моего внезапного желания погостить у Стоунов.

***

      На улице стояла приятная майская погода. Температура была чем-то средним между «жарко» и «тепло», напоминая всем прохожим, что через три недели наступит самое долгожданное время года. Легкий ветер едва шевелил ярко-зеленые листья деревьев, а не спешившее заходить солнце теплыми лучами освещало город. Если прислушаться, можно было даже уловить едва заметную музыку, исходящую из окон домов, колонок автомобилей и телефонов людей, идущих по тротуару. Жизнь в Нью-Йорке текла своим чередом, а второй майский понедельник не спеша двигался к своему завершению.        Черный джип въезжал в центр города: туда, где кончаются деревья и начинаются каменные джунгли. За тонированным окном проносились светофоры, другие автомобили, небоскребы и дома, в окнах которых отражалось теплое солнце.       Темная машина подъехала к одной из самых высоких башен города, останавливаясь напротив центрального входа. Задняя дверь открылась, и через пару секунд из джипа вышла Кассандра, следом забирая свой рюкзак из салона. — До завтра, Кес, — кинул с переднего ряда сидений Хоган, оборачиваясь назад. Честер на мгновение замерла, не успев закрыть дверцу. — До завтра? А ты разве не…? — нахмурилась девушка, оглядываясь на стеклянные раздвижные двери у входа.       Хэппи обычно ночевал, да и в целом жил в течение всей недели в башне: для него уже давненько была сделана собственная своего рода квартира, оснащенная всем необходимым и ничем не отличающаяся от стандартных апартаментов. Мужчина ездил в основную квартиру, ту, которую называл своим домом, крайне редко. Обычно там он оставался в случае внештатных ситуаций и приезжал буквально на полчаса в выходные. Как он всегда говорил: «Цветы сами себя не польют». — Работа, дорогая, работа, — улыбнулся Хоган. — Всю ночь? — вскинула брови Честер, закрывая дверцу машины и пройдя чуть вперед, к открытым передним окнам. — И такое бывает, ты же знаешь, не волнуйся об этом. Ладненько, Кес, мне правда пора ехать. Увидимся, — махнул тот рукой и, не дождавшись ответа, нажал на газ.       Девушка проводила глазами черный джип до первого поворота и, глянув время на телефоне, решила шевелиться чуть быстрее.       Кассандра зашла в лифт и поднялась сразу в свою комнату, параллельно поприветствовавшись с Джарвисом. Она кинула рюкзак на кресло, быстро помыла руки и следом зашла в гардероб, надевая легкую удобную одежду — голубые джинсовые шорты, серую майку, белые кеды и поверх синюю толстовку на молнии. Вечером, все же, было не жарко. Сделав низкий пучок, девушка слегка подтерла осыпавшуюся тушь под глазами, обновила духи и, довольная своим отражением в зеркале, вышла из комнаты, направляясь в сторону лифта.  — Джар, будь добр, скажи, где Тони?        Она зашла в металлические створки, поднеся руку к панели управления. Почему-то ей казалось, что миллиардер находится в лаборатории.  — Мистера Старка нет в башне, — ответил искусственный интеллект. — Мисс Поттс сейчас на кухне. Желаете направить лифт туда? — Ну давай… — пожала плечами Честер, все-таки набирая по телефону гения. — А где Тони? — У вас нет доступа к этой информации.       Девушку на секунду слегка передернуло от этой фразы: она ее очень раздражала. Кассандра вышла из лифта на нужном этаже, не спеша идя в сторону кухни и одновременно с этим слушая автоответчик. Она вздохнула, убирая телефон в карман шорт и тут же натягивая улыбку, видя стоящую за кухонным столом Поттс. В помещении играла приятная музыка, которая создавала весьма уютную атмосферу. Было как-то по-домашнему. — Пеппер, приветик, — подняла уголки губ Честер, подходя ближе к женщине и облокачиваясь на один из шкафов. — Кес? Привет, — улыбнулась ей та, отвлекаясь от нарезки овощей и поворачиваясь в ее сторону. — Уже вернулась со школы? Как день прошел? Ты не голодна? — Нет, спасибо, я ела. Как день прошел? Да неплохо в целом… — пожала плечами Кассандра, останавливая взгляд на одной точке. — На истории сегодня правда пришлось выкручиваться: я потеряла конспект с прошлого урока.  — Да это ничего страшного, — Пеппер махнула рукой, продолжая орудовать ножом. — А с алгеброй у тебя как? Ты все выходные не вылезала из учебников, все учила и учила там что-то.  — Более менее. Что-то поняла, что-то нет… Я вообще у Тони хотела попросить объяснить, ну, потому что из Джарвиса репетитор, мягко говоря, не очень, а учителя полугодовую тему за два дня объяснить не могут. Вот я и застряла на одном месте. Просто, Тони в последнее время сложно поймать ничем не занятым. — Я вас услышал, мисс Честер, — по-человечески обиделся искусственный интеллект. Девушка усмехнулась, поднимая голову и смотря куда-то вверх. — Давай будем честны, статью из википедии я и сама прочитать могу.       Поттс слегка посмеялась, закончив с помидорами и начиная резать болгарский перец. Кассандра переместилась чуть поближе, внимательно следя за движениями женщины.  — Что? — приподняла уголки губ Пеппер, кинув на девушку мимолетный взгляд. — Я так восхищаюсь тобой, если честно, — вдруг откровенно начала та. Женщина удивилась: она явно не ждала такого ответа.  — Ты о чем? Как я мастерски нарезаю овощи, что-ли? — Да нет, я серьезно. Ну, ты генеральный директор многомиллиардной компании, очень вкусно готовишь, следишь за собой, от тебя всегда вкусно пахнет, шикарно одеваешься, успеваешь ездить по всем собраниям, аукционам, возишься со всякими бумажками и при этом всем остаешься позитивной и радостной. Ну, по крайней мере, при мне. Как ты это все успеваешь?       Пеппер явно не ожидала сейчас всех этих слов от девушки. Она никогда не задумывалась, что Кассандра вообще думает о чем-нибудь из ранее перечисленного. Все, в том числе и сама Поттс, давно знают и понимают — все то, что она делает, это ее прямая обязанность. Никакое плохое настроение, неудачный день или банальная усталость не освобождают ее от ответственности и всех этих обязанностей. Слишком много зависит именно от нее. — Милая… — тепло улыбнулась Пеппер, оставляя нарезку салата на потом. Юные девичьи глаза сейчас смотрели на нее с той искренностью, с которой не смотрели еще никогда.  — А еще ты всегда выслушиваешь и поддерживаешь меня, — сказала Кассандра и обняла Поттс, вдыхая аромат дорогих цветочных духов и следом добавляя, — и Тони тоже. — С ним все немного сложнее, чем с тобой, — усмехнулась Пеппер, аккуратно гладя Честер по волосам, так, чтобы не испортить прическу. — Меня на самом деле очень радует, что ты делишься со мной многими переживаниями и мыслями.  — Почему? — приподняла голову девушка. — Тебя легче понять.       Спустя пару секунд они отстранились, тепло улыбаясь друг другу. Эти объятия были чем-то большим, чем просто объятиями. В них было что-то близкое, такое родное и спокойное. — А Тони?  — Тони, он… — задумалась женщина, садясь за стол: девушка села напротив, — он немного туже в этом плане. Знаешь, иногда легче вовсе с ним не контактировать, чем видеть, как он каждый день сжирает себя изнутри. — Такое уже было? — Да, примерно полтора года назад. Я наблюдала за этим и ничего не могла сделать, потому что не знала, что он чувствует. А это хуже всего. — Но ведь вы справились? — после небольшой паузы, спросила Кассандра. Поттс приподняла уголок губ, пару раз кивнув головой — Справились.       Честер отвела взгляд на панорамное окно, скрестив руки в замок и облокотив на них голову. Она думала о чем-то своем. Мелодичная музыка явно старых лет успокаивала разум, дав возможность насладиться этим моментов и запомнить его. 

«Это вот так с мамами на кухне сидят?»

      Кассандра улыбнулась своим мыслям, в следующую секунду переводя взгляд на тоже задумавшуюся о чем-то Пеппер. — К слову о Тони, — начала девушка, привлекая внимание женщины к себе, — ты не знаешь, где он? — По работе уехал, скорее всего на всю ночь. — А-а, так вот почему Хеппи не будет ночевать здесь…  — А ты что-то хотела? — вдруг уловила логику Поттс, только сейчас замечая на Кассандре уличную одежду.  — Мы с Марком вроде как договорились посидеть сегодня у него до восьми, — ее взгляд упал на встроенные в духовой шкаф часы, — у нас есть чуть больше двух часов. Тони просто обычно регулирует мои передвижения, а он на звонки не отвечает — автоответчик.  — Кес, я бы с удовольствием отпустила, но на себя ответственность за тебя сейчас взять не могу. Тем более, что твой отец сейчас не рядом, и в случае чего приехать не сможет, — с сожалением ответила Пеппер. — Ты же знаешь Тони и его отношение ко всем этим вечерним прогулкам. — Да, — вздохнула та, печатая Марку СМС-ку, — знаю.        Поттс глубоко вздохнула, встав из-за стола и вернувшись к нарезке салата. Мысль пришла ей в голову также быстро, как и улыбка, вновь за сегодняшний вечер образовавшаяся на ее лице. — А хочешь позвать Марка к нам? — предложила она и, увидев загоревшиеся глаза девушки, продолжила. — Я через полчаса уже уйду с кухни, можете посидеть тут или в гостиной. Как тебе идея?  — Мне очень нравится! — заулыбалась Честер, встав с места и еще раз коротко обняв Пеппер со спины. — Спасибо!       Через пару секунд Кассандра скрылась в створках лифта с полным счастья лицом. Поттс, наконец дорезав салат, поставила грязную посуду в посудомойку, выдохнув воздух из легких и облокачиваясь о столешницу. 

«Довели ребенка. Она так сильно рада тому, что ей разрешили встретиться с другом, словно какому-нибудь чуду. Это неправильно»

      Пеппер заправила и перемешала салат, накладывая себе в тарелку его и заранее приготовленную курицу с рисом. Мелодия в помещении разбавляла внезапно нахлынувшее на женщину одиночество.