Восхождение Жемчужной Луны

Акт I — Незримая тропа Глава шестая — Жемчужные берега Прохлада. Резвые потоки ветра озорно играются с выбившимися из косы светло-серыми прядями. Эльфийка тяжело пыхтя, несёт увесистый деревянный ящик. Тело уже начало ныть, после такого продуктивного дня. Грейс с трудом устояла на ногах и поставила последний ящик возле множества остальных сумок и коробок. Девушка опустилась на землю, оперлась спиной на стену дома и стёрла тыльной стороной ладони пот со лба. — Ух, вроде всё… — Уже устала? – усмехнулся Раёз, в руках которого был ящик в несколько раз больше, того что с трудом дотащила эльфийка. Грейс недовольно поморщилась и встала на ноги, демонстрируя полную боевую готовность. — Ты так и не сказал, зачем нам столько вещей! У меня складывается впечатление, что трудимся мы напрасно, просто переставляя их с места на место! – девушка с явной ненавистью взглянула на кучу вещей. — Перенести это ещё полбеды, - дракон поставил на землю ящик и взглянул на Грейс – Тут материалы, снаряжение, трофеи и различные ингредиенты. Надо понять, что мы с собой возьмём, что оставим тут, а что продадим в пути. Нечего хлам в доме хранить. – мужчина тяжело выдохнул, судя по всему, он тоже устал. Эльфийка сунула руки в карманы и всмотрелась в окружающий их пейзаж, краски которого за последние пару недель побледнели, стали более тоскливыми и даже мрачными. Ветер вновь закружился вокруг девушки, хищно покалывая её кожу прохладой. — Холодает… - тихо проговорила Грейс. — Да… - Раёз поднял взгляд в небо – Нулур идёт. Осень… — В одной рубашке уже не походишь, - эльфийка усмехнулась и понадёжнее закуталась в кожаную курточку. На холме вдруг показался силуэт. На плече у мужчины была массивная сумка, а в руке он нёс что-то длинное, закутанное в светлую ткань. Шаман с улыбкой замахал соклановцам. Следом за ним из-за холма показался Уле. — Смотри, Айзар идёт! – Грейс радостно замахала мужчине в ответ. — Ну, наконец-то… - проворчал дракон и направился к дому. Эльфийка бодро зашагала за ним, нарочно шурша потускневшей травой. Девушка и шаман встретились взглядами. Мужчина как-то загадочно подмигнул ей. Айзар выглядел спокойным, но улыбка и глаза отчётливо показывали, что он очень доволен своим новым снаряжением. Не успел шаман даже поставить сумку, как Раёз засыпал его вопросами. — Сколько взяли? — Почти пять тысяч золотых, - Айзар на секунду замер, задумался, а потом продолжил – Больше половины ушло на посох, а остальное на различные амулеты, кольца и так далее. Накидка вышла простенькой, но довольно качественной, сказали, может вместить одно зачарование… — Про уровень зачарования ничего не говорили? — Нет, но полагаю не выше эпического. — Вот оно как… - дракон с серьёзным видом переставлял на столе чашки с места на место. — Не могу понять, ты опять недоволен? – Айзар немного наклонил голову на бок, чтобы поймать его взгляд. — Почему же сразу недоволен? Просто завидую, - мужчина, не отрывая взгляда от стола, вновь передвинул чашку – Мне так удачно закупиться не удалось, но денег ушло прилично. — Да брось! Мне казалось, наоборот, - Шаман сел за стол, не выпуская из рук посох, который всё это время старательно гипнотизировала своим любопытным взглядом Грейс. – Что с тобой? Осень тоску нагнала? Или с Розой чего не поделили? Дракон вздохнул и молча кивнул на дверь лаборатории. — Ясно… — Айзар, ну покажи! – эльфийка с щенячьим взглядом вцепилась в руку мужчины. — Чего тебе показать? — Посох покажи! Раёз с Айзаром невольно заулыбались, глядя на, сходящую с ума от любопытства Грейс. Шаман с некой издёвкой сверкнул глазами, встал из-за стола и поднял руку с посохом вверх. Эльфийка обиженно выдохнула и скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что ей совсем не смешно. — До завтра потерпи. На посох надо смотреть, когда он в руке у полностью экипированного и готового к бою шамана, а то будет не интересно, - Айзар по-доброму улыбнулся и опустился на стул. — Да ну тебя! – она посмотрела на улыбающегося дракона – Да ну вас обоих! Хвастаются тут, а посмотреть не дают! Мне же обидно, завидно. — Кто бы говорил, Грейс. С такими ножами как у тебя любой опытный приключенец с ума сойдёт от зависти. А они тебе бесплатно достались! – Раёз посмотрел на неё своими большими жёлтыми глазами. — Да-да… Только пользоваться ими я совсем не умею и учить меня никто не собирается… — Мы ведь уже говорили об этом, Грейс, - начал шаман – Тебе это ни к чему сейчас. Даже умей ты ими превосходно пользоваться, без класса в бою от них толку не будет. Я всё понимаю, ты хочешь тренироваться, хочешь стать сильнее, чтобы выполнять задания вместе с нами, но так уж сложилось, что пока мы не можем тебе ничем помочь. Книгу класса, пожалуй, достать сложнее, чем такие ножи… — В добавок ко всему, умей ты обращаться с оружием, вероятно захотела бы доказать нам что тоже способна сражаться. А в итоге бы просто понапрасну рискнула жизнью. Кто знает, что может случиться, когда не приключенец лезет в бой… — Но я приключенец! У меня даже класс есть! Оружие есть! И снаряжение! – Внутри девушки неприятным чувством стала сгущаться обида и злость, злость на себя, на свою беспомощность. Она скривилась и стиснула зубы – Да пошли вы! – эльфийка резко развернулась и побежала к себе в комнату – Крутые такие… Да-да-да! Скатертью дорожка на каменную луну! – крикнула Грейс напоследок и хлопнула дверью. Жрец с шаманом долго молчали, удивлённые подобной выходкой. Спустя пару минут дракон заговорил. — Знаешь, что я тебе скажу, друг мой… Это точно не эльфийка. Я эльфов знаю, будь она одной из них то сейчас бы либо обиженно заплакала, либо посмотрела бы на нас как на отбросов и молча ушла. — Знаю, Раёз. Знаю. В ней слишком сильна кровь гваргов… - Айзар с печальным видом смотрел в пол. — За последние пару недель, её маска нежности и хрупкости окончательно стёрлась. Я даже не знаю что и сказать… Видал как она по лестнице побежала? Эльфийки так точно не двигаются, тем более буквально несколько минут назад она таскала тяжелые ящики. Зная дерзкую и агрессивную натуру гваргов, она сама начнёт тренироваться, а потом всё же влезет в какую-то неприятность, - дракон с хмурым видом вновь двинул чашку, но на этот раз не рассчитал силы, и она быстро проехавшись по всему столу, полетела на пол. Шаман среагировал мгновенно, оставив Раёза восхищённым своей реакцией. Чашка была уже на столе возле Айзара, хотя мужчина словно и не заметил всего этого, он всё так же сидел и задумчиво смотрел в пол. Шаман шумно выдохнул и запустил руку в свои рыжие волосы. — Ты и сам прекрасно понимаешь, что нам нечем ей помочь. Книгу класса нельзя купить и получить иначе как в академии. Их появление до сих пор никто не может объяснить. Они просто появляются по некой команде учителя или ректора академии, перед тем, кто осознанно начинает обучение. У шаманов похожая ситуация, вождь общины тоже даёт какой-то сигнал потусторонним силам и перед юными учениками появляется книга. Она появляется сама, когда ей нужно и просто так её нигде и никак достать невозможно! — Существуют книги, которые можно достать и даже купить, - как бы невзначай подметил Раёз, но судя по его виду, даже этот факт не давал никакой надежды. — Да. Эксклюзивные. Знаешь, ни разу не видел, чтобы их продавали за нормальную цену… или вообще продавали. — Чтобы купить такую книгу класса, надо целое состояние отдать. Соглашусь, такими вещами никто не делится, слышал, за эти книги даже убивали порой… Айзар измученно промычал и, поставив посох, закрыл лицо руками. — Может в академию её отправить… - спустя какое-то время прошептал он. — Дорого. Да и не захочет она, сам подумай. Прощаться с нами почти на три года, ты думал, она тебя родным называет просто так? Одна, в другой стране, где нет ни одного знакомого. Кто знает, как она вообще поведёт себя, снова попав в академию. Да и нам без неё… тоже несладко будет… Шаман вновь громко промычал, всё ещё не отрывая рук от лица. — Расслабься. — Не могу. — Что-нибудь придумаем. Может на новом задании нам и попадётся что-то подходящее, - Раёз, не смотря на переживания, выглядел спокойно. — Она быстрее влипнет во что-то, чем мы найдём решение… Ты вообще подумал, каково ей будет идти с нами на задание, зная, что мы оставим её сидеть где-то в сторонке одну? – Айзар раздвинул пальцы и сквозь них взглянул на дракона. — Поживём – увидим, - мужчина задумчиво клацнул зубами и направился на кухню – Пошли лучше выпьем, думать легче будет. — У вас драконов на все болезни одно лекарство… - обреченно усмехнулся шаман. — Зато какое! – жрец широко улыбнулся и скрылся за дверью. Грейс сидела на кровати и крепко обнимала подушку, мрачно глядя в окно, затянутое блеклой пеленой. Нога девушки ритмично стучала по полу. Пальцы сильно сжимали и разжимали белую ткань. Наконец, девушка не выдержала и кинула подушку в угол комнаты. — Напади пауки хотя бы на пару часов позже, всё было бы иначе… - сквозь стиснутые зубы прошипела она – Да что ж такое… Эльфийка сжала руки в кулаки, стыдливо вспоминая свою реакцию на весть про обучение на жнеца крови. Знай, она тогда, что вообще не сможет быть приключенцем, наверное, бы радовалась. Нога застучала быстрее, ладони сжались в кулаки. Грейс вскочила с места и тут же замерла перед своим отражением в зеркале. — Вот она, внучка легендарной Рого-Грейс-Ширры! Только взгляните на неё! Застряла на стартовом уровне и даже с эмоциями не в силах справиться! Какое отвратное позорище! Эльфийка тут же влепила себе звонкую пощёчину. По горячей от удара щеке скатилась слеза. Все всегда твердили про то, что безвыходных ситуаций не бывает, в знаменитых книгах главные герои с помощью хитрости и ловкости обходили все ловушки судьбы, но сейчас Грейс не видела ни выхода, ни даже намёка на него. Всё указывало лишь на то, что ближайшие годы она будет путешествовать по континенту не больше как домашний зверёк, из пользы от которого только радость и поддержание боевого духа отряда. Пощёчина всё же смогла привести охваченные эмоциями мысли в порядок. Грейс начала ходить кругами по комнате, сосредоточилась. — Они правы. С одними ножами и без способностей мне даже против низкоуровневого монстра не выстоять… Но ведь задания бывают разные, не обязательно на убийство монстров, - эльфийка на секунду остановилась, прервав свои тихие рассуждения – А что если… Да! В этом, несомненно, есть плюс! Если они оставят меня одну и уйдут на задание, ничего не помешает мне тайком подзаработать на простеньких поручениях! Роза с братом так сумели на обучение и на создание клана накопить. Если я смогу обзавестись не только ножами, а каким-нибудь зачарованным оружием, бронёй, то в бою что-то да смогу сделать! – девушка опустилась на кровать и прикусила губу, раздумывая над реализацией подобного плана – Копить придётся долго… И сложно… Но тем не менее это возможно. Может, попадётся единомышленник... Спустя некоторое время от раздумий её отвлёк шум с первого этажа. Грейс кинула раздражённый взгляд на дверь и встала с кровати. Внизу что-то очень старательно и громко верещал Айзар. — Да что там у них такое?! – эльфийка быстро распахнула дверь и взглянула вниз. — Раёз, прекрати сейчас же! Это ни капли не смешно! – Шаман отчаянно пытался как-то выкрутиться, но дракон очень крепко держал его за плечи и внимательно всматривался в лицо. Затем его зелёные лапы потянулись к щекам мужчины. – Стой! Хватит! Осторожнее у тебя же когти! Несмотря на всё яростное сопротивление, жрец всё же сжал щёки шамана своими пальцами. Дракон подёргал их из стороны, в сторону сохраняя абсолютно серьёзный вид. Айзар обреченно взглянул в потолок, лишь невнятно бросив: — Мне это не нравится… Спустя несколько секунд Раёз, наконец, отпустил его. — Как я и думал! – сказал он. – Ни единого намёка на бороду или щетину! — И что?! Разве это плохо?! – мужчина потёр покрасневшую щёку. – Какое тебе дело до моей бороды?! — А такое! Я понять, не могу с кем живу в одном доме! – дракон грозно прищурился, глядя шаману в глаза. – Ты взрослый мужик, тебе почти тридцать лет, а на лице ни волоска! Заявляешь, что ты человек, но поверь мне, люди в количестве волос на теле уступают только гномам! — Да, я - человек! А ты дракон, который случайно переборщил с пивом! Отстань от меня! — Нет, ну погоди! Мне же просто интересно, давай разберёмся. – Раёз начал нахаживать вокруг него круги, задумчиво стуча хвостом по полу. – Ты якобы человек, ладно. На лице волос у тебя нет, ладно бывает. Но! – дракон схватил его за руку и поднял её вверх, потом взглянул на голый торс мужчины и ткнул в него пальцем. – На теле волос у тебя тоже нет! Вообще! Весь гладенький! Это как понимать? Эльф! — Раёз, ты гений… - измученно бросил Айзар – Быть может, тогда полюбуешься на мои длинные уши? – шаман поправил несколько прядей рыжих волос, демонстрируя самую обыкновенную форму ушей. – Какой же из меня эльф? Ах, да… Бракованный… Дракон с интересом осмотрел его ухо, словно ища там какие-то зацепки. — Шрамов на ухе тоже нет, значит, тебе их никто не отрезал. Хм… - Раёз задумчиво почесал свою длинную драконью морду – Может ты девушка? — Ты с меня ещё и штаны снять собрался?! – Айзар быстро отпрыгнул назад и начал искать глазами посох. – Слушай, для дракона ты как-то слишком быстро опьянел. Ты сколько там выпил, пока я отвернулся?! Бочку что ли?! — Ну почему сразу бочку… Половину… — Астель меня сохрани… Раёз, иди, проспись, ты явно переборщил! — Сам иди! Я абсолютно трезвый! Мне просто интересно, что ты такое! — Я – человек! Мужчина! — Нет! У мужчины должна быть борода! — У тебя её тоже нет! Так что же… Привет подружка?! — Я – дракон! – Раёз стукнул себя кулаком в грудь – У меня не может быть бороды! — Но по твоим словам борода это единственный признак того что ты мужчина, разве нет? И она обязательна! – шаман замер, наблюдая за поведением дракона. Раёз внезапно замолчал и задумался. Очень хорошо задумался, точно уснул на месте. А затем вдруг схватил стул. — Пошутил я! Пошутил! – Айзар в панике начал оглядываться и убегать, прячась то за стол, то за лестницу. — Ой-ё… - тихо просвистел Уле, наблюдая за событиями со второго этажа. – Вот до чего молодого дракона доводит недостаток внимания… Грейс с чудной улыбкой сидела на лестнице и тихонько постукивала ногами. — «Даже в город ходить не надо. Бесплатное представление!» - думала эльфийка, злорадно сверкая синими глазами. Паук, быстро перебирая лапками, подбежал к девушке. Чёрные бусины его глаз влажно сверкали страхом. — Грейс, выручай! Спасать его надо! – взволнованно шипел Уле. — «Поступлю, как настоящий приключенец!» - она повернулась к нему, не скрывая издевательской улыбки – А что мне за это будет? — С ума сошла?! – опешил паук. — Задача сложная, Раёз о-о-очень сильный! А спасательные миссии, сам знаешь, не из лёгких, - с притворной серьёзностью говорила Грейс. — Давай о награде позже поговорим! А то сейчас нашего с тобой братца прибьют стулом! – зелёная шёрстка питомца встала дыбом, и он прижался к полу. — Ладно. А то кто ж мне тогда заплатит?! - она усмехнулась своей же фразе и быстро спустилась вниз. Шаман всё ещё бегал из угла в угол, а Раёз с серьёзным видом шёл за ним следом, крепко держа в руке стул, который, казалось, был для него не тяжелее пёрышка. — Слушай, если я плохо шучу, это ещё не повод прибегать к насилию! — Какое насилие? Я же бить тебя не собираюсь! — Ага. Прямо идёшь и сияешь добрыми намерениями! Перед драконом внезапно возникла Грейс. Она упёрла руки в боки и немного угрожающе взглянула в ярко-жёлтые глаза Раёза. На удивление, ответного грозного взгляда она там не обнаружила, была лишь какая-то растерянность. — Зачем тебе стул? – строго спросила Грейс. — Зачем существуют стулья? — Затем чтобы на них сидеть? — Верно. А теперь пропусти… - дракон попытался обойти девушку, но эльфийка вновь преградила ему путь. — Если стулья для того чтобы сидеть, поставь и сядь на него! Айзар тебе зачем? — Ты не поняла… Ладно, сейчас поймёшь. – Раёз поставил стул на пол и быстро шагнул в сторону шамана. От неожиданности попытка убежать вышла неудачной, мужчина вдруг оказался в крепких лапах дракона. Жрец прошёл с ним немного и усадил Айзара на стул. – Вот! Шаман недоумённо хлопал глазами, не понимая как реагировать. Грейс скрестила руки на груди и задумчиво осмотрела эту картину. — Ага… И зачем это? Что ты собрался с ним делать? – она повернулась к дракону – Что тут вообще творится? — Раёз проявил необычайно сильное желание изучать анатомию других рас. – Айзар закатил глаза и шумно выдохнул. — Мне кажется по этому поводу лучше к Розе, у неё вроде как много книг на подобную тему… — Ага… Пусть дальше сидит в лаборатории, я её трогать не буду. – взгляд дракона на миг потускнел, а затем снова оживился - Ты лучше взгляни на него, Грейс! Он же самый настоящий эльф! – жрец с увлечённым видом и горящим взглядом указал на шамана, как на невероятное научное открытие. — Нет, лучше ты взгляни! Перед тобой стоит эльфийка, самая настоящая! Вот как должны выглядеть эльфы! – Айзар уже прикидывал в голове, как быстро встать и убежать. Дракон с сосредоточенным видом внимательно осмотрел Грейс, а потом перевёл взгляд на мужчину. — Вы определённо чем-то похожи… — Ага. Особенно ушами, цветом кожи и грудью! Поздравляю, Раёз, ты раскрыл тайну, я – эльфийка! – Айзар начал саркастично аплодировать дракону. — Да нет же! Я серьёзно! Черты лица явно схожи чем-то… В тебе точно есть что-то эльфийское! Зуб даю! – Жрец это говорил с такой уверенностью, что казалось, был готов прямо сейчас вырвать себе зуб. Девушка, пораженная такой уверенностью, тоже решила более внимательно взглянуть на Айзара. Её взгляд скользнул по изумрудным глазам мужчины, по огненно-рыжим шелковистым волосам, линиям его лица. — Хм… Ну я бы не сказала, что прямо эльф, но что-то явно есть, - серьёзно произнесла она. Дракон довольно улыбнулся и с победным видом отпил из большой кружки, которая появилась в его руке словно из воздуха. Раёз не переставая смотреть на Айзара, сел за стол. — Я же говорил! – улыбка дракона стала ещё шире. Шаман нервно усмехнулся и перевёл взгляд на эльфийку, что с деловым видом стояла неподалёку. Заметив его взгляд, девушка с безразличием бросила: — Будем считать, что я тебя спасла… - она выдохнула и пошла обратно к лестнице. Айзар неловко переглянулся с Раёзом. Дракон кивнул и вновь переключил своё внимание с происходящего на кружку. — Полагаю, теперь я должен тебе награду… - Загадочно начал мужчина. Грейс остановилась. – Чего желает юная приключенка за этот подвиг? Эльфийка скрестила руки на груди и подошла к Айзару сзади. Дракон тайком выглядывал из-за кружки и наблюдал. — Тысячу золотых за спасение твоей рыжей шкуры! – воскликнула Грейс. От услышанного Раёз подавился пивом, а Айзар так и замер, сидя на стуле с идиотской улыбкой. Выражение лица у шамана было таким, словно он очень старательно нёс тарелку с долгожданным и вкусным ужином, но в самый последний момент споткнулся и уронил её на пол. Но прервать внезапную тишину никто не успел, это сделал такой же внезапный шум из лаборатории. Что-то громко бабахнуло, и оттуда прямо вместе с дымящейся бронированной дверью вылетела Роза. Лицо девушки было полностью измазано тёмной сажей, а на кожаной куртке полыхало голубое пламя. Алхимик стянула закреплённые ремешками очки, стёкла которых были полностью черными и вдруг завопила. — Мамочки! Я ГОРЮ!!! Она вскочила с пола и тут же скинула с себя несчастную куртку, оставшись в белой майке. Ногой Роза быстро затоптала коварное голубое пламя и растерянно оглянулась по сторонам. Айзар увидев клык на её шее, мимолётно улыбнулся, но всё ещё явно был обеспокоен. Грейс испуганно замерла, а Раёз тут же быстро оказался возле Розы. — В чем дело? Что случилось? – голос дракона звучал собранно, спокойно, хотя его тело заметно подрагивало от напряжения – Пожар? — Что? – алхимик попыталась вытереть чёрное лицо такими же чёрными руками – Нет! Просто… алхимическая реакция чуть-чуть вышла из-под контроля…хе-хе… - она захлопала глазами и дурашливо улыбнулась – Основной поток пришёлся на меня… ну и дверь… В лаборатории всё в поря… Раёз, ты дрожишь? Хвост дракона один раз грозно стукнул по полу, а потом замер. Роза, не выдержав такого серьёзного и злого взгляда, невольно опустилась на пол и отползла подальше. Жрец шумно выдохнул. — И на тебе, разумеется, нет никакой защиты… — Но я ведь… — Дура! Каждый раз одно и то же, о Великий Агар, каждый раз! А если бы пламя было сильнее? Если бы колба, какая лопнула? – дракон замолчал, всё так же смотря на девушку – Не обожглась хоть? Алхимик отрицательно замотала головой и потянулась к куртке, но Раёз её опередил. Мужчина взял куртку, а затем протянул Розе руку. — Идём. Тебе надо помыться. Или умыться как минимум… А то сейчас ты больше похожа на жертву дракона чёрного дыма. — Х-хорош-шо… - Роза неуклюже поднялась с пола и тут же как-то неловко прижалась к Раёзу – Всё готово, осталось просто уровнять один элемент, чтобы реакция была стабильной… Я поторопилась… Хотела быстрее закончить и… и к вам… прийти… Дракон промолчал. Он просто повёл её в комнату. Айзар встал со стула и заглянул в лабораторию. Грейс, не сдержав любопытства, тоже заглянула. Как и сказала Роза, всё было в порядке, если не считать покрытых тёмно-синей сажей полок и самого стола. Лаборатория представляла собой довольно небольшую комнату без окон. Её деревянных стен почти не было видно, везде стояли большие стеллажи с различными баночками, колбами и массивными книгами. Содержимое баночек было очень чудным и разнообразным. Можно было увидеть всё что угодно от ярких разноцветных порошков до плавающих в мутной жидкости кусочков каких-то растений. Грейс даже показалось, что в одной из таких баночек что-то шевелится. Эльфийка неуютно поёжилась и попятилась к двери. Такой творческий беспорядок в лаборатории алхимика ей явно не пришёлся по душе. Шаман ещё пару минут постоял там, внимательно осмотрел стол и, убедившись, что всё в порядке вышел в зал. На втором этаже мелькнул силуэт Раёза, который быстрым шагом вышел из их с Розой комнаты и тут же зашёл в другую. Айзар заметив на себе непонимающий взгляд Грейс, просто пожал плечами. Дверь на втором этаже громко хлопнула, и по лестнице спустился Раёз в «боевой экипировке». Дракон натянул перчатки, надел какой-то широкий серый халат и обмотал свою голову белой тканью, так, что видно было только его глаза и рога. В руках у него была швабра и ведро с водой. Шаман с трудом сдержал смех. Из своей комнаты робко выглянула уже умытая Роза. Девушка придерживала руками одеяло, которым укрылась и боязливым взглядом изучала происходящее внизу. Тем временем, с её рыжих волос продолжали падать капли воды. — Раёз, я же сказала, что там нет ничего такого… - наконец, пересилив страх, произнесла алхимик. Дракон повернулся и сердито посмотрел ей в глаза. — Мне плевать. В любом случае я не имею ни малейшего желания отравиться чем-нибудь! – грозно ответил жрец, поправляя свою «экипировку». — Но ведь там даже не газ, а порошки… Раёз молча указал пальцем на дверь комнаты. Роза поправила одеяло и скрылась за дверью. Дракон расправил плечи и направился в лабораторию, нести божественный свет и порядок. — И часто такое бывает? – спросила Грейс, глядя на Айзара. — Что именно? Их подобные ссоры или неприятности в лаборатории? — Выбивание двери… — Бывало чаще, - усмехнулся шаман – Одно время доходило до трёх раз за одну неделю! Эльфийка с мужчиной тихонько сидели в зале, прислушивались к ворчанию Раёза, что так отчётливо доносилось из эпицентра беспорядка. Разговор не клеился, но никто не уходил. Уле тоже не решался что-то сказать или сделать, он просто улёгся под столом между Грейс и Айзаром. Шаман пытался мысленно подобрать слова, чтобы как-то взбодрить девушку. На её лице всё ещё оставалась тень обиды и досады после их последнего разговора. Айзар очень хотел помочь, пообещать, но прекрасно знал, что любое его слово сейчас будет использовано против него. В такой тишине они просидели около часа, пока в зал не вышел измазанный в синей саже Раёз. Он послужил прекрасным поводом для нескольких улыбок и шуток. Ближе к ужину вышла даже Роза. Между соклановцами завязался активный диалог, они обсуждали будущее задание, пару раз касались каких-то политических тем, под конец даже затронули некое изменение тактики боя, учитывая пополнение в арсенале различных боевых зелий Розы. Грейс молчала. Она даже не слушала. Эльфийка отчаянно пыталась наколоть на вилку маленький упругий горошек. Грейс ещё посидела несколько минут за столом, а затем молча ушла к себе в комнату. Айзар сразу погрустнел и взглянул на свою пустую тарелку. — Тебе надо поговорить с ней. – вдруг сказал Раёз. — Я пытаюсь… Но видимо не получится… - вздохнул шаман. — Не забывай, что вы с ней не связаны духовно и твои мысли она слышать не может. Надо словами пытаться говорить, а не мыслями. Понимаешь? Ртом, а не мозгами. Ну и их желательно тоже не забывать. — Очень смешно. – Айзар опустил голову на руку и перевёл взгляд на стену, на которой красиво играл тёплый свет ламп. — На будущее, - начал жрец – Опекун, а тем более отец из тебя получается так себе. Так что молись всем богам, чтобы те подарили тебе сына, с девчонкой ты явно не справишься. Мужчина промолчал. — Послушай… - Раёз чуть придвинулся к нему – Ты нужен ей, она нужна тебе… нам. Я понимаю, что Грейс уже взрослая, но раз уж ты решил стать для неё кем-то вроде старшего брата или отца, то тебе нужно с ней поговорить. Нужно доверие, понимаешь? На доверии строится всё. — Раёз, она не хочет со мной говорить! Всем своим видом показывает это! Что если она просто не хочет рассказать о том, что её тревожит, не хочет открыться. – шаман откинулся на спинку стула – Может у неё это… женское что-то… тайное… Дракон задумался, а потом взглянул на Розу. Глава с недоумением уставилась на мужчин. — Знаешь, у меня есть идея… - вдруг сказал жрец. Грейс сидела на мягкой кровати и поглаживала свои длинные шелковистые волосы, поглядывая на яркую луну, сияющую в тёмно-синем ночном небе. Эльфийка всматривалась в контуры редких облаков, укрытых тенью. Сконцентрировалась на звуках вокруг. Все сидели внизу. Девушка быстро вскочила с кровати и подбежала к прикроватной тумбе, открыла дверцы. В маленькой прозрачной вазе, что была тайком взята у Раёза, стояла потускневшая белая роза. — Привет, красавица… - прошептала Грейс. – Давай поговорим… - эльфийка опустилась на пол возле тумбы и с надеждой взглянула на розу. – Прошу, покажи мне ещё что-нибудь… Дай что-то почувствовать… Хотя бы намекни… - её голос звучал нежно, мягко. – Прошу… Тонкие, изящные пальчики эльфийки потянулись к бархатистым белым лепесткам. Медленное прикосновение. Минута, наполненная тишиной. Ничего. Ни мыслей, ни эмоций, ни даже мурашек. Грейс вздохнула и отодвинулась от розы. Снова пустота, обидная, болезненная. Странные сны и кошмары покинули Грейс ещё две недели назад, когда она впервые увидела эту розу. Больше не снилось ничего и никого. Она даже не слышала того таинственного голоса, что почти каждую ночь что-то пел ей и рассказывал. Её маленькое расследование, точнее его попытка зашла в тупик. Выяснить, кто купил тот плед, и кто мог взять эту розу не удалось. С ужасом Грейс обнаружила, что после ухода снов не стало легче, а совсем наоборот. Она словно потеряла возможность чувствовать, оказалась в бесконечной погоне за приятными воспоминаниями. Айзару и остальным говорить побоялась. Видя, как приключенцы готовятся к заданию, отпадало всё желание заставлять их волноваться и вновь беспокоить своим состоянием. Сейчас она чувствовала себя очень одиноко и не могла с этим ничего поделать. При мыслях о задании где-то в глубине проскальзывала надежда на то, что путешествие и приключение поможет отвлечься и забыться, поможет выйти из этого гнетущего состояния… — Грейс… - прозвучал вдруг голос главы. Эльфийка моментально оживилась и резко захлопнула дверцы тумбы. Девушка припала к полу и притворилась, что что-то ищет, а затем растерянно подняла взгляд. — О… Роза? Что-то случилось? – эльфийка медленно поднялась, поправила длинную ночнушку. — Всё в порядке, дорогая! – алхимик зашла в комнату, протёрла свои очки и по-доброму улыбнулась. Девушка прошла вперёд и опустилась на кровать, показала Грейс сесть рядом. Эльфийка послушно села возле неё. – Пришла узнать, как ты. Как настроение? Всё ли у тебя хорошо? Грейс приоткрыла рот и вдруг серьёзно задумалась. Она заговорила медленно, тихо, стараясь не ляпнуть лишнего. — Всё хорошо… Я бы даже сказала отлично! – эльфийка с трудом выдавила улыбку. — Переживаешь? Из-за книги класса? — Угу… Не могу избавиться от неприятных мыслей по этому поводу… Грейс почувствовала тепло на своей ладони. Роза нежно погладила её руку, а затем обняла. — Не смей тревожиться по этому поводу! Всё будет хорошо! – девушка почувствовала, что глава улыбается. – Мы найдём выход, поймаем момент. Если надо будет, отправим тебя в академию, а потом выкрадем! Ты будешь с нами и с книгой! Ха-ха, круто я придумала? Эльфийских стражей в секретном хранилище уже обошли, а охрану академии уж точно обойдём! Вот увидишь! Я их газом травану, неделю с коек свой зад поднять не смогут! Грейс крепче обняла алхимика и засмеялась. — Пойми, мы тоже переживаем за тебя. Любим тебя… И всё что мы говорим, ну… - Роза вдруг замерла. – Слушай, а те придурки тебя не обидели случайно? Мужчины они такие дураки, бывают! Вот и сидят внизу, гадают, чего ты с ними разговаривать не хочешь! Ты только скажи, я им тако-о-ое устрою! — Они говорят всё правильно. Меня обижает лишь эта правда. Обижает то, что я ничего не могу с этим поделать и выгляжу глупо… — С чего ты это взяла? То, что Айзар с Раёзом строят из себя крутых и говорят всё с серьёзным видом, ещё не значит, что они во всём правы и их слово закон! Раёз вон какой, весь из себя деловой и грозный, а на деле так и сказанёт что-нибудь очень глупое! Они же ведут себя как мальчишки, какие из них мужчины? Согласись? Эльфийка уткнулась в её плечо и тихо захихикала. — А сейчас поди сидят под дверью, подслушивают! – глава нахмурилась и сделала грозный вид пародируя Раёза – Вот же! – громко начала она, пытаясь сделать голос похожим на голос дракона – Какой же я дурак рогатый, мне и правда следует последить за языком! – она вдруг резким движением распустила волосы и замерла с жалобным видом, на удивление очень похожим на Айзара – Эх, я, бестолковая рыжая бошка-а… С девушками совсем не умею разговаривать… Грейс закрыла лицо руками и громко захохотала. — А похоже то как! – сказала она, глядя на такую же смеющуюся Розу. — Вот зараза рыжая… - проворчал Раёз, сидя у двери. — Что там? Что такое? Почему они смеются? – обеспокоенно зашептал шаман. — Да погоди ты! Дай дослушаю этот спектакль! – дракон махнул рукой и замер, прислонившись к двери. — Слушай, я тут подумал… А где у тебя вообще уши находятся… — ЦЫЦ! — Как вижу, ты теперь не грустишь, - с широкой улыбкой сказала глава. – Ну что, готова завтра выдвигаться на задание? – в изумрудных глазах девушки сверкнуло пламя. — Готова! — Тогда, ложись спать, набирайся сил. Завтра нас ждёт новое приключение! Роза ещё раз крепко обняла эльфийку и вышла из комнаты. Улыбка ещё долго не сходила с лица Грейс. Она уже не думала не о чем плохом, не могла думать. Как только в её голове появлялась какая-то мысль, она тут же видела прекрасную актёрскую игру алхимика в роли Раёза и Айзара. С милой, искренней улыбкой и небольшим румянцем на лице девушка крепко уснула… Утро. Грейс проснулась рано и сразу же приступила к сборам. Краски за окном стали ещё более тусклыми. Листья деревьев постепенно приобрели такой же золотистый оттенок, как и трава на холмах вокруг. Эльфийка заплела косу, надела кожаную курточку и серьёзным видом взглянула на себя в зеркало. Она всё ещё была слишком хрупкой, чтобы выглядеть как приключенка, но решимости ей было не занимать. Долго ждать не пришлось, вскоре из коридора донёсся громкий голос главы. — Клан, подъём! Пора в путь дорогу! Роза пробежалась по второму этажу, побарабанила по двери Айзара, направилась к двери Грейс, но эльфийка опередила её и вышла сама. В руках у алхимика был большой запечатанный конверт. Раёз медленно вышел из комнаты и взглянул на письмо, а затем на Розу. — Как я и говорила! Именно сегодня пришло! А ты не верил! – глава потрясла конвертом перед драконом. — А что это? – спросила Грейс. — Ответ! Официальное подтверждение от принца, что мы одобрены на задание! – локоны девушки сияли пламенем, как и её глаза. — Да-да, Роза просто от скуки решила посчитать, за сколько дней оно дойдёт, - проговорил жрец. Эльфийка не успела задать вопрос, как вдруг из своей комнаты показался Айзар. Мужчина выглядел помятым и явно не выспавшимся. — Ночью спать не дают, утром спать не дают… Роза, тебе не говорили, что ты очень громкая? – ворчал шаман, пытаясь разлепить свои глаза. — Айзар, а тебе не говорили, что в последнее время ты много ноешь? – сказал дракон и стукнул мужчину по плечу. — Я похож на помятый валенок… - он запустил руку в свои волосы и вздохнул. – Знаете, что! Завязывайте со своими ссорами, а то ещё одно такое примирение я не переживу… Жрец и алхимик промолчали. Повисла неловкая тишина. Глава собрала волосы в хвост и протёрла свои очки. Она взглянула на стоящих вокруг приключенцев. — И чего мы стоим? Бегом собираться! – с деловым видом сказала она. — Как прикажете… - с ухмылкой бросил Раёз и быстрым шагом направился в комнату. — А ты, Грейс, пойдёшь со мной, надо с вещами закончить. — Слушаюсь! – эльфийка улыбнулась и вместе с главой направилась вниз по лестнице. Сборы проходили быстро и чётко. Не зря, всё нужное было подготовлено заранее. Пока Роза и Грейс занимались делами, эльфийка неоднократно пыталась задать немного глупый вопрос. — «Так куда же мы всё-таки едем?! Я ведь так и не спросила…» Из дома послышались громкие голоса Раёза и Айзара. Жрец стоял в центре зала, с гордым видом наблюдал за тем, как лучи играются на его новой броне золотистого цвета. Возле него стоял, уже знакомый Грейс, массивный молот. На металле, укрывающем грудь дракона, сияло изображение солнца. Он поправил свои длинные и плотные рукава, цвета пламени и повернулся к Айзару, который стоял на втором этаже. Шаман выглядел не менее эффектно, чем жрец. На его шее и руках сверкало множество амулетов, подвесок и браслетов. Каждый из них был прекрасен по-своему. Где-то был драгоценный камень, где-то клык или руна. Длинные зелёные перья, закреплённые на головном уборе, прятали рыжие пряди волос. На груди шамана красовались ремни из светлой кожи, исписанные разноцветными рунами. А на пальцах блестели массивные перстни с большими изумрудами. В руке он держал свой новый посох. Основой для него послужил ствол молодого деревца. Он был приятного светлого цвета, полностью покрытый зелёными символами. Его верхушка просто завораживала. Она была подобно цветку. По кругу крепились зелёные округлые лепестки и листья, выточенные из камней, а в самом центре, находился крупный изумрудный шар. Уле тёрся возле Айзара и тряс своими лапками, стараясь рассмотреть маленькие браслетики и бусики, что крепились на его шёрстке. Шаман довольно улыбнулся и взглянул на Раёза. — Ну, показывай, - сказал Айзар и спустился со второго этажа. Дракон немного приподнял доспех, демонстрируя широкий золотистый пояс, украшенный рубинами и янтарём. Мужчина широко распахнул свои зелёные глаза, внимательно рассматривая пояс. — Ничего себе… — Две тысячи стоит, чтоб его! – проворчал жрец и отвернулся. — Не сомневаюсь, что он стоит всех этих денег. Ты же давно такой хотел! — Ага, пояс. Пламя, всего лишь пояс, а стоит почти как твой новый посох! – дракон что-то недовольно буркнул себе под нос и посмотрел на только что вошедших девушек. — Ну что, готовы отправиться на встречу новым приключениям? – бодро воскликнула глава. — Роза, кончай говорить фразами из приключенческих романов… - хмуро проговорил Раёз. — Если хочешь жить в сказке, сделай её своими руками! Почему бы и не говорить бодрыми и весёлыми фразами? – алхимик широко улыбнулась. Эльфийка долго сомневалась, но вдруг, наконец, решилась. — Роза… А ты не могла бы приоткрыть мне завесу тайны и сказать куда именно мы едем? Просто, кажется я одна не в курсе… — Что? Ах, да, точно! Мы едем прямиком в Калткорию! — ЧЕГО?! Я НЕ ПОЕДУ! – Грейс сделала максимально напуганный вид и забилась в ближайший угол. – Оставьте меня дома!!! Приключенцы замерли и недоумённо переглянулись. — Вы что, совсем не в курсе кто там живёт?! Лагуны! Они же страшные! И злые! Три метра ростом и с этими…щупальцами… Бр-р!!! Не поеду! — Брось, это же всё дурацкие байки! – глава подошла ближе к девушке. — Никакие они не страшные и не злые, наговаривают на них! - серьёзно заявил Раёз. — Раёз, а ты их видел? – Грейс недоверчиво взглянула на мужчину. — Ну, живьём не видел, но говорят… — Много чего говорят! Не видел, значит, не знаешь! Они жуть какие! Где ж вы меня там оставите, одну?! Утащат в воду и всё! — Не понимаю… Тебя в детстве лагунами пугали что ли? Грейс, веди себя хорошо, а иначе придёт злой и страшный лагун и утащит тебя на дно морское! Так что ли? – жрец недовольно скрестил руки на груди. — Вы не понимаете! Не одна я их боюсь! Про них везде шепчутся, рассказывают такое что… Девушка не успела договорить. Дракон взял её за руку и повёл к двери. — Ты едешь с нами. Хватит дурака валять. Страх надо бороть, вот приедешь и познакомишься с этими «чудищами». Где же твой боевой и дерзкий характер? — Но, Раёз… А если они меня… — Не утопит тебя никто! — Вот увидишь, они совсем не такие как про них говорят. Раёз прав, познакомишься с ними и поймёшь, что, правда, а что нет. - Айзар взглянул на эльфийку и мило улыбнулся. — Ладно… Я постараюсь не вопить при первой встрече… Начало пути выдалось долгим и нудным. На несколько часов пришлось задержаться в городе, ради продажи уже ненужных вещей. День, на удивление выдался очень жарким. Солнце застыло в одной точке и нещадно слепило глаза всякий раз, когда эльфийка пыталась на что-то взглянуть. Она со скучающим видом постукивала пальчиками по светлым кожаным ножнам. За эти пару часов Айзар успел заслужить прощение милыми и добрыми беседами. Не сказать, что он открыто извинился, ведь мужчина не знал даже причины обиды, но в тот момент, он подобно доблестному рыцарю спас девушку от скуки, и этим заслужил прощение. Отряд снова двинулся в путь. На душе стало легче от понимания того, что больше не придётся торчать в жару на улице и мучительно долго ждать остальных. Впереди была дальняя дорога. Дорога полная красивых пейзажей, шумных городов и новых эмоций. Вспышка. Затем грохот, эхом разлетевшийся на всю округу. Тёмное ночное небо озарилось ярким и резким розовым сиянием. Плотная толпа восхищённо ахнула и захлопала. Вновь заиграла весёлая музыка, и народ оживился. Айксал стоящий поодаль от задорной толпы горожан, с довольной улыбкой погладил свою синюю лысую голову и направился за следующей партией фейерверков. Со всех сторон звучали громкие разговоры, возгласы и визг счастливых детей. От происходящего вокруг голова шла кругом. Грейс шла, медленно протискиваясь через толпу и недовольно бурча, подобно Раёзу. Дракон шёл рядом, с усмешкой наблюдая за поведением эльфийки. Где-то впереди, среди толпы мелькали огненно-рыжие волосы Розы. Сзади топтался Айзар. Шаман усердно пытался выбраться из толпы внезапно окруживших его весёлых девушек. Снова вспышка. На этот раз зелёная. Грейс врезалась в спину, стоящего перед ней гварга, что своей пышной гривой закрыл всю красоту, происходящую в небе. Эльфийка раздражённо выдохнула и, опустив голову, поплелась дальше, пытаясь хоть что-то рассмотреть. Находясь в самом центре толпы, среди широкой улицы, и будучи невысокой, Грейс могла увидеть лишь края каких-нибудь ярких торговых лавочек. Теперь идея выйти на улицу и «посмотреть» на праздник казалась ей не такой хорошей. Вдруг девушка почувствовала тяжелую руку на своём плече. — Как настроение? – в голосе жреца отчётливо слышалась издёвка. — Замечательно! – расстроенно бросила Грейс. – Зачем я только пошла с ва… ВА-А! КУДА?! Раёз без особых усилий поднял эльфийку и усадил к себе на плечи. Девушка испуганно замахала руками, и чтобы не потерять равновесие схватилась за жёлтые рога дракона. — Лучше видно? – усмехнулся мужчина. — А… Ага… - в тёмных глазах эльфийки отражались яркие вспышки и блики всего празднества, что происходило вокруг. Толпа была подобно бурной реке, налетающей на крупные камни. Горожане образовывали небольшие кучки, с трудом двигались дальше, а кто-то совсем потеряв совесть, отчаянно пробивался поближе, беспощадно расталкивая всех вокруг. Где-то на окраине улицы, расположились музыканты в пёстрых одеждах. Чёрный дракон задорно и быстро стучал руками по барабану, длинноволосый эльф увлечённо играл на резной лютне, а коротышка гном, старательно дул в небольшую флейту. Фея в длинном одеянии цвета заката водила в воздухе волшебной палочкой и радовала детей разноцветными бабочками и птичками. Чуть поодаль, на небольшой сцене кружился юный маг, демонстрируя всем то, как прекрасно он владеет своей стихией. Огонь полностью окутывал его руки и кружился в жарком танце вместе с ним. Воздух вокруг был переполнен запахом разной вкусной еды, напитков и затерявшимся среди них едким запахом дыма и гари. Айксал с синей кожей, быстро взбежал на каменный выступ, поставил там что-то длинное и непонятное, а затем поджёг и снова отбежал. Маленький, тоненький белый огонёк со свистом взмыл в черное ночное небо. Вспышка! Грохот! Восторженные крики! На глазах у эльфийки, среди ночной тьмы, ярко вспыхнул фейерверк и тут же осыпался множеством маленьких белых «звёзд». — Праздник урожая! Праздник урожа-ая! – громко пела Роза, кружась по комнате в обнимку с большой тыквой. Айзар с Раёзом шумно беседовали сидя за столом. В руках у мужчин были массивные кружки полные пива. Внезапно Роза надела на голову тыкву и развернулась к ним со зловещим хохотом. На обратной стороне тыквы была вырезана жуткая рожа, какого-то монстра. Жрец и шаман на секунду замерли, а потом разразились звонким смехом. Хотя смехом это было очень трудно назвать. Эти звуки больше походили на грохот старой телеги и закипающий чайник. Грейс сидела поодаль, вместе с Уле. Они тихонько наблюдали за всем происходящим в небольшой комнатушке и хихикали. — Твоё здоровье, брат! – воскликнул дракон и поднял кружку вверх. Шаман ответил тем же, ни сказав, ни слова. Щёки Айзара уже ярко горели румянцем, а глаза выглядели так, словно он вот-вот уснёт. Мужчины залпом осушили кружки и взглянули друг на друга. Шаман звонко икнул и заговорил таким голосом, будто его язык уже завязался морским узлом. — Слу-у-ушай… Раёз! А как вы вообще… драконих от драконов отличаете?! У них же даже этих нет… как их… - Айзар сделал несколько забавных движений руками, как бы демонстрируя округлости которых у него нет. — Грудей? — Да! Вот скажи мне! — А вот и скажу! – Раёз налил себе ещё пива, отхлебнул и заговорил дальше. – Во-первых друг мой, грудь у них есть… Не всегда и не у всех, но всё же! А во-вторых… - он снова сделал большой глоток пива. – А во-вторых, друг мой, смотри на хвост! У девушек он раза в три тоньше, чем у мужчин, да ещё и длиннючи-и-ий! — Ага… - шаман попытался сделать вид, будто переваривает услышанное, но получилось у него не очень. — Но! – Раёз с грохотом поставил кружку на стол. – Никогда не трогай драконий хвост! Особенно женский! Это будет равносильно тому, что ты её облапал! Понял?! — Понял! – невнятно вскрикнул шаман. Раёз ухмыльнулся и наклонился ближе к мужчине. — А о том, как отличить плоскую эльфийку от эльфа… До сих пор никто не знает! – жрец стукнул кулаком по столу и громко захохотал. Айзар схватился за голову и надрывисто запищал, пытаясь издать звуки похожие на смех. На это ушли последние силы шамана. Он, не переставая хрипло хихикать, рухнул со стула на пол и тут же тихо засопел. — Слабак, - хмыкнул дракон и потянулся, чтобы налить себе ещё пива. Его остановила Роза. — Тебе, дорогой мой, тоже хватит на сегодня! – сказала девушка, серьёзно глядя в непонимающие глаза дракона. — Ну, Роза… Праздник ведь… — Сейчас будет что-то интересное… - шепнула Грейс, сидящему рядом пауку. — Нам завтра дальше в путь! И ничего не говори мне! Погуляли и хватит! Дракон обиженно фыркнул и грустно взглянул на пустую кружку. Его взгляд намертво прицепился к нескольким каплям оставшимся внутри. Глава схватила его за мускулистую руку и потянула из-за стола. Жрец на удивление не сопротивлялся, он сам поднялся резким движением и отвернулся, словно актёр какой-то драмы, а затем вдруг громко запел. — Лу-уч солнца золото-о-ого! — Иди, спи, трубадур хренов! – Роза с трудом, затолкала дракона в комнату и закрыла дверь. Судя по звукам, жрец всё же решил продолжить петь. Глава прислонилась спиной к двери и медленно сползла на пол. Она взглянула на шамана, что уже крепко спал. — А с ним, что делать будем? – Роза повернулась к Грейс. Эльфийка лишь пожала плечами. — Пущай тут и лежит! – вдруг сказал Уле. – Хоть выспится, наконец-то! А то ещё разбудите, он опять начнёт рассуждать на тему драконьих си…кхм…грудей. Девушки звонко засмеялись, глядя на паука. Пение за дверью постепенно утихло, как и шум гуляний за окном. Глава, пожелала спокойной ночи и на цыпочках скользнула в комнату. Грейс же, добраться до своей кровати не удалось. Она так и уснула у стены в обнимку с пушистым и очень мягким Уле. Утро было на удивление тихим и спокойным. Отряд потихоньку собирал вещи, чтобы отправиться дальше в путь. Только Айзар всё это время сидел в сторонке и вдыхал дым тлеющих трав. Как выразился шаман, в его голове, судя по ощущениям, взорвался один из вчерашних фейерверков. Раёз продолжал над ним посмеиваться, а Роза с деловым видом приводила себя в порядок. Грейс собралась быстро, у неё вещей было меньше чем у остальных. Светлым ранним утром они вышли на улицу. Город был молчалив. Видимо, после вчерашнего празднества все ещё спали. Клан остановился в этом городе на пару дней, снял небольшой домик на окраине. Здесь было довольно уютно и даже весело, но пора двигаться дальше. Дорога длинной в два месяца продолжалась. Воздух был переполнен свежестью и прохладой. В начале пути с каждым днём становилось всё холоднее. Роза даже успела простудиться. Раёз потом долго ворчал и называл её безответственной, в то время как Айзар с Грейс собирали нужные травы для лечения. Но по мере приближения к границе становилось всё теплее. До Калткории, по словам Раёза, оставалось ещё несколько дней пути. Пейзажи вокруг постепенно становились более пустынными. Леса редели и исчезали, золотые холмы сменяли седые степи. Они шли. Шли дальше, к бескрайнему синему горизонту. — Ужас… Ну и пекло… - пропыхтела Грейс, с трудом догоняя отряд. — И не говори… - глава смахнула пот с лица и осмотрелась по сторонам. Просторы Калткории оказались намного менее интересными, чем ожидалось. Клан уже несколько дней двигался по нескончаемой пустынной равнине. Всё вокруг было покрыто серой или синеватой пылью, местами из высушенной земли выглядывала коротенькая голубая трава. Где-то слева, сквозь мутнеющую в глазах синюю даль, проглядывали очертания гор. Это было единственное, что виднелось. На десятки километров тянулась эта сухая, серо-голубая пустыня. Спустя ещё несколько часов пути сил совсем не осталось. Солнце неустанно жарило всё, что попадало под его лучи. Эльфийка уже была готова рухнуть лицом в эту непонятную пыль, но останавливало её только то, что всё вокруг было просто раскалённым. Без обуви не удалось бы пройти даже десяти метров. Перед глазами внезапно появилось тёмно-синее пятно. Оно закрыло собой ровный и бескрайний горизонт. Грейс показалось, что воздух стал более влажным. Ей померещился сильный сладкий запах. Девушка коснулась своей головы. Тонкий тканевый платок был на месте. — «Хорошо хоть не солнечный удар… Но что это тогда? Мираж? Или…» — Лес! – вдруг крикнул шаман. – Наконец-то! Мы уже близко к морю! — Хвала Агару, мы дожили… - прохрипел жрец. Под ногами зашелестел плотный ковёр из травы цвета морской волны. Она переливалась в лучах солнечного света, становилась небесно-голубой, лазурной, зеленоватой. Эльфийка невольно улыбнулась. Впереди их ждала долгожданная тень. Добираться до леса пришлось ещё несколько часов. Постепенно жар спадал, небо темнело, приобретало более глубокий и загадочный оттенок. Где-то высоко мелькнул силуэт чёрной птицы. Грейс застыла на месте удивлённо глядя на высокие тропические деревья. Растительность вокруг становилась всё более пышной и причудливой. У самого леса, небольшие кустики голубых веточек и листиков превратились в непроходимые и густые дебри. Лучи заходящего солнца скользили по большим и плотным листьям синего цвета. От этого верхушки необычных деревьев меняли свой цвет на фиолетовый. Такого странного леса эльфийка ещё не видела. Всё вокруг было очень большим: кусты, деревья и любая другая растительность; в воздухе витал сильный и тяжелый аромат чего-то сладкого, а картина вокруг была переполнена синими, голубыми и фиолетовыми красками. Над ухом навязчиво жужжала какая-то светлая маленькая точка, которую Грейс не успела рассмотреть. Насекомое устремилось к соседнему дереву и уселось на небольшом тёмном фрукте. Оно вытянуло свой длинный хоботок и погрузило его под кожицу плода. Эльфийка с неприязнью отшатнулась, но тут же прижалась к стволу ещё одного дерева. Её ладонь случайно коснулась чего-то очень скользкого и вязкого. Девушка быстро взглянула на свою руку и с отвращением завизжала. — Гадость! – Грейс затрясла ладонью в попытках избавить кожу от неприятной и вязкой синей жижи. Вокруг девушки вдруг закружилось множество светлых точек. Завидев насекомых, она начала трясти и второй рукой, но из-за очень тесно стоящих вокруг деревьев, вновь испачкалась в той же неприятной жиже. Грейс зажмурилась и что-то невнятно, но очень напугано и отчаянно промычала. — Похоже, ты случайно раздавила плод этого дерева, - сказал шаман, подходя ближе к эльфийке. — Грейс, можешь перестать махать руками. Как эти насекомые точно летать не научишься! – хмыкнул дракон. — Раёз, это не смешно!!! – завопила девушка и пустилась в бегство от окруживших её светлых точек. Насекомые влекомые сладким и желанным ароматом ничуть не отставали от эльфийки. — Гадость! Гадость! Гадость! – верещала Грейс. — А я думал, эльфы любят природу… - удивлённо произнёс жрец. — Природу она любит. А вот Калткорию ненавидит, - сказал Айзар и с улыбкой пошёл следом за девушкой. Грейс сорвала большой и широкий синий лист с какого-то непонятного куста и начала им размахивать из стороны в сторону, чтобы отогнать толпы маленьких и голодных точек. Данное действие только усугубило ситуацию. Девушка неосознанно распространила сладкий аромат вокруг и тем самым приманила к себе ещё больше насекомых. — Замри! – вдруг послышался голос шамана. Грейс испуганно выпучила глаза и застыла на месте, глядя на Айзара. Мужчина высыпал что-то на ладонь, а затем подул. На эльфийку полетел мелкий зелёный порошок. — Кха-кха! И зачем это? – она уже хотела вновь начать отбиваться, но все светлые точки куда-то пропали. — Поможет ненадолго скрыть запах. Полезная вещь! - мужчина медленно пробирался сквозь заросли. – Ну-ка повернись… - Эльфийка послушно повернулась, и шаман увидел большое синее пятно на её рубашке. – Это лучше снять… У тебя есть во что переодеться? А то компания новых поклонников от тебя не отстанет. Девушка пожала плечами. Внезапно из соседнего куста показалось лицо Розы. — Что тут у вас творится?! Вы, почему всё ещё здесь?! Я уже воду успела найти, пока вы тут возитесь! – с немного сердитым видом говорила глава. Дракон резко обернулся на её голос, но вдруг зацепился рогами за свисающие с деревьев лианы. — Зараза! – прорычал Раёз. Привал устроили у небольшого озерца. Вокруг водоёма было гораздо больше пространства, так что сделать небольшое укрытие из толстых веток и широкого куска плотной ткани не составило труда. Вода в озере была очень чистая, буквально прозрачная. Сквозь почти незаметную водную гладь можно было рассмотреть всё, плоть до каждого камушка и песчинки на дне углубления. Грейс сидела у воды и укрывалась своим зелёным плащом, в то время как шаман пытался отстирать синее пятно с белоснежной рубашки. Айзар вздохнул, посыпал на мокрую ткань один из своих порошков и продолжил тереть. — Плохое это место… - тихонько проговорила эльфийка. — Почему же? – спросил мужчина, не отвлекаясь от стирки. — Странное тут всё, непонятное…и страшное. Всюду эти жужжащие гадости, что б их каменная луна ослепила! Пахнет тут странно. И вот как в таком месте могут жить не страшные и не злые монстры под названием лагуны?! — Так они здесь и не живут, - с улыбкой заявил шаман. — В каком это смысле? — В прямом! – он поднял рубашку вверх и внимательно осмотрел её. От пятна не осталось ни единого следа. – Лагуны в лесах не живут. Они обитатели побережья, так что прибереги свои вопли на потом, здесь ты этих чудищ не увидишь. Шаман мило улыбнулся и протянул девушке чистую рубашку. Мужчина несколько секунд стоял, всматривался вглубь леса, а затем сел рядом с эльфийкой. — Как ты? – спросил он. — Нормально. – тихо пробурчала Грейс. - Не нравится мне тут. Лучше бы правда в Харзии оставили, я бы пообщалась с той феей, может с кем в городе познакомилась… - девушка вздрогнула и поправила свой плащ. – Предчувствие у меня плохое… — Успокойся и дай себе насладиться путешествием. Только взгляни вокруг, разве это не интересно? Столько всего нового и необычного! Это же совсем другая страна, тут всё настолько отличается от привычных нам лесов и полей! Даже те «жужжащие гадости»! – шаман вдохновлёно махнул рукой, указывая на окружающие их джунгли. – Ну, разве это не похоже на волшебную сказку? – он нежно улыбнулся. – Тут и деревья великаны и разноцветные листья! Грейс невольно заулыбалась. Она придвинулась ближе к Айзару. — Бояться нечего. Если что-то случится, мы защитим тебя. Совсем скоро доберёмся до моря, а там, если хочешь, хоть целыми днями сиди дома и прячься от лагунов! — Хорошо, я запомню! Уснуть оказалось очень сложно. В лесу постоянно что-то шевелилось и трещало. От каждого непонятного шелеста эльфийка невольно вздрагивала и сразу прижималась к лежащему рядом шаману. Уле всё это время сидел на страже и внимательно, всеми своими глазами наблюдал за происходящим. Раёз спал очень чутко. В любой момент дракон был готов схватить молот. После очередного непонятного звука Грейс что-то жалобно пропищала и вновь схватила шамана за руку. Мужчина приоткрыл глаза, повернулся к ней и по-отцовски крепко обнял. До самого утра эльфийку больше ничего не тревожило. Тьма. Густые синие потоки тени роятся вокруг, образуя подобие облаков. Среди них мелькает жуткий высокий силуэт. Существо идёт прямо к Грейс. С его головы свисают непонятные отростки не похожие на волосы. Оно тянет к девушке свои длинные тонкие руки. Нет! Это не руки! Это щупальца! — Гре-е-ейс! – прохрипело чудище. Эльфийка быстро распахнула глаза и с ужасом обнаружила, что это был совсем не сон. Прямо над ней нависало то самое существо. Девушка резко дрогнула и закричала, но в ответ ей прозвучал лишь знакомый громкий смех. Когда она протёрла глаза, то увидела Раёза. На его рогах висели куски лиан, а в руках он держал длинные и тонкие ветки. Дракон схватился за голову и громко хохотал. — Раёз! Ах ты! – Грейс сердито пнула жреца и отвернулась. – Это не смешно! Судя по нескончаемому гоготу, мужчина был с этим не согласен. На шум сразу прибежали шаман и глава. Роза широко распахнула глаза, совсем не понимая, что происходит. Айзар нахмурил брови и начал сверлить взглядом спину дракона. Когда жрец, наконец, смог спокойно выдохнуть и перестать смеяться, он повернулся к остальным. Реакция на его вид была намного скучнее чем у Грейс. — Нашёл чем заняться с утра пораньше! – сердито вскрикнула глава. — Да. Нашёл. – спокойно ответил Раёз. – Я нашёл необычайно эффективный способ будить Грейс. Смотри, утро только наступило, а у неё уже сна ни в одном глазу! — Раёз, это не смешно. – шаман вздохнул и подошёл к эльфийке. — Что у тебя вообще за вид?! – Роза дёрнула за одну из лиан, свисающих с рогов дракона. – Решил шевелюру отрастить? — Ладно тебе. Я на разведку ходил, они сами намотались. – жрец с обиженным видом стянул с себя «тропический парик». – У вас что? — Осмотрели предполагаемую дорогу. Путь чист. Карта верна, так что заблудиться мы не должны, - алхимик поправила свои очки и взглянула на кусок пергамента. – Да! Всё верно! Отряд шёл молча. Приключенцы всё это время были наготове. При одном взгляде на серьёзных и сосредоточенных Айзара и Раёза, Грейс отчего-то становилось не по себе. Её рука лежала на ножнах. С продвижением сильных проблем не было. Клан двигался по заранее подготовленному маршруту, дорога была протоптана, ветви и листья лишь изредка пытались помешать идущему отряду. Для эльфийки оставалось загадкой, что же это за тропа прямо посреди непроходимых джунглей, а самое главное кто её протоптал. Были ли это другие приключенцы или приезжие торговцы? Или этими тропами ходили местные звери и… лагуны? От одной только мысли, что найдётся трёхметровый попутчик, Грейс передёрнуло. Она глубоко вдохнула и продолжила идти. Спустя долгие часы пешего пути приключенцы заметили изменения в окружающем их пейзаже. Деревья начали редеть, уменьшатся, пышные синие листья постепенно исчезали. Грейс даже не успела понять, как перед её глазами раскинулась бескрайняя, сияющая равнина, покрытая небесно-голубой травой. Ветер резво гулял по простору, принося с собой, такую желанную среди жары и духоты свежеть и прохладу. От его озорного прикосновения вся трава шевельнулась и сверкнула в ярких лучах солнца подобно волне, гуляющей где-то в бескрайнем море. Эльфийка восхищённо вздохнула, но тут же вновь нахмурилась, стараясь не подавать виду. Отряд двинулся дальше. Где-то впереди, дугой выгнулся холм. Его очертания было довольно трудно разглядеть. Укрывавшая его трава почти сливалась с ясным и чистым небом. За несколько месяцев жизни в Харзии, Грейс уже успела забыть, что небо может быть таким ярко-голубым. Она очень любила голубой цвет, с самого детства… Подняться на холм оказалось не так просто, но вид что открывался сверху, явно стоил всех усилий. Светлый простор. Позади виднелись тёмные контуры тропического леса, впереди и до самого горизонта в солнечных лучах сверкало море. Вокруг сияла бескрайняя равнина, такая же голубая, как необъятный купол чистого неба над головой. Глаза эльфийки восхищённо терялись среди этого пейзажа. Она невольно заулыбалась. Внутри, ярким и игривым пламенем вспыхнула искренняя радость, восторг. Эльфийка на миг почувствовала себя совсем маленьким счастливым ребёнком. Небольшие волны стаями набегали на длинный песчаный берег. Грейс следила за каждым их движением. Вода вела себя совсем иначе, не как в реке. Здесь чувствовалась другая сила. Другие движения, другие мысли приходили в голову, другие эмоции окутывали сердце, словно волны берег. Лицо обдувал приятный морской бриз. Он нёс с собой прохладу и очень странный, непривычный запах водорослей. Приключенцы ненадолго остановились полюбоваться видом. — Прямо как в сказке… - прошептал шаман. — Ага… - заворожённо кивнула Грейс. — Раёз, а ты когда-нибудь был на море? – неожиданно спросила Роза. — Был. – спокойно ответил дракон. – Но в Калткории я впервые. В Объединённом Братстве море выглядело иначе… Или просто я тогда был слишком молод и воспринимал всё по-другому, - жрец усмехнулся и перевёл взгляд на любующегося Айзара. — Знаешь, Раёз… Да ты и сейчас не старик! – улыбнулся мужчина. Отряд тихо засмеялся. Это был искренний, наполненный тёплой добротой смех. Стоило немного пройти по холму вдоль берега, как впереди показались небольшие тёмные домики. Грейс неуютно поёжилась. — Расслабься, - шаман взял её за руку – Эти дома здесь для приезжих, приключенцев вроде нас, или торговцев. Эльфийка выдохнула и продолжила изучать всё вокруг внимательным взглядом. Домики, к слову, были очень необычными. В них не было ни брёвен, ни камней. Стены были сплетены из длинных и эластичных тёмных веток. Грейс не успела толком рассмотреть остальные детали, позади, из одного дома, послышались громкие голоса. Слов она толком не разобрала, это больше походило на ругань, но вот сам голос, девушка узнала сразу… Грейс резко обернулась. Сердце в один миг забилось невероятно быстро. На небольшое крыльцо, сердито стукнув по болтающейся плетёной двери вышел мужчина. Он тяжело вдохнул и запустил руку в свои чёрные кудрявые волосы… — «Дрейк!» - эльфийка сначала не поверила своим глазам. Её голос дрогнул, она тихо усмехнулась. Внутри начал покалывать знакомый жар. Грейс сделала несколько робких шагов на встречу к нему. Будто теряясь в сомнениях, она снова остановилась. Девушка вдруг сорвалась с места и побежала к мужчине. Дрейк успел увидеть лишь мелькнувшую перед глазами белую тень, как вдруг оказался в её крепких объятиях. Кузнец широко распахнул глаза и удивлённо взглянул на эльфийку. — Дрейк! — Грейс?! Во взгляде ясно-голубых глаз мужчины сверкнула радость. Он чуть помедлил, а затем тоже обнял девушку. Кузнец тихо засмеялся. — Я так скучала! – эльфийка почувствовала, как щёки начинают гореть румянцем. — Признаться честно, я тоже скучал, - сказал Дрейк с улыбкой. По телу пробежала приятная мелкая дрожь. Девушка лишь сильнее прижалась к кузнецу, не переставая улыбаться. — Кажется кое-кто произвёл на нашу Грейс очень хорошее впечатление! – с многозначительным видом сказал дракон. Приключенцы так и стояли на холме, удивлённые произошедшим. Айзар крепко сжал свой посох и застыл столбом. — Ты чего? – дракон вдруг стукнул его по плечу – Это же решение всех наших проблем! А мы переживали как тут Грейс одна буд… – он не успел договорить. — Нет! Только не он! Боги, за что?! – шаман тяжело выдохнул, но вдруг в его взгляде мелькнула надежда – «А вдруг Шуэ тоже здесь!» Айзар быстрым шагом направился к ним. Раёз с Розой пошли следом. — Дрейк, дружище! – воскликнул дракон. Кузнец медленно отстранился от эльфийки и шагнул на встречу жрецу. — Что ж, видимо Фахос сегодня в хорошем настроении! Мужчины крепко пожали друг другу руки, не переставая широко улыбаться. — Как не встречу тебя, а ты всё молодеешь и молодеешь! – Раёз внимательно взглянул на Дрейка – Признавайся, у кого зелье молодости покупаешь! Или быть может ты принимаешь ванны из крови юных эльфиек? Они быстро взглянули на Грейс, а затем громко рассмеялись. — Перестань, я просто побрился! – мужчина с некой тенью печали, провёл рукой по гладкой коже лица. — Опять с бородой не задалось? – спросил дракон. Кузнец молча кивнул. — Ну и ладно! Будь у тебя ещё и шикарная борода ты бы точно всех девок себе забрал! – Раёз мимолётно глянул на эльфийку и усмехнулся. — И что же один из самых знаменитых кузнецов забыл в такой глуши? – с улыбкой спросила Роза. — Глушь не глушь, а место здесь хорошее. Люблю сюда приезжать, перевести дух так сказать, укрыться от остального мира… — От поклонниц? – дракон ехидно сверкнул своими ярко-жёлтыми глазами. В ответ кузнец лишь усмехнулся. Грейс вдруг почувствовала себя неуютно. Внутри начало расползаться странное, но на удивление знакомое чувство. — «Ревнует…» - подумал Раёз и вновь многозначительно улыбнулся. — Да и видеть меня здесь рады, - продолжал Дрейк. – Паренёк тут есть один, местный. Занимается подводным собирательством. Продаёт мне жемчужины и разнообразные магические ингредиенты. Я беру для себя и для работы, на зачарования местные вещицы очень хорошо подходят. – мужчина вдруг поднял голову и взглянул на палящее солнце. – Правда, моё тело не очень радуется такому климату… Загорел и стал почти как нунду! – он с неприязнью взглянул на свои руки, покрытые тёмным загаром. — Видимо Агар тебя любит! – усмехнулся жрец. — Да уж! Не такой любви богов я хотел! — «Ну, до тётушки Хады ему ещё далеко…» - подумала Грейс, вспоминая цвет кожи представителей народа нунду. — Кхм… - Айзар, наконец, решился выйти из-за спины дракона. – Здравствуй. Взгляд кузнеца сразу изменился, стал холодным и острым точно сталь клинка. — Здравствуй, Айзар. – отстранённо произнёс мужчина. – Спешу тебя огорчить, Шуэ здесь нет. — Неужели? Какая досада… - шаман явно не поверил, хоть Дрейк говорил очень серьёзно. – Докажи. Кузнец неприязненно фыркнул. — Шуэ! – крикнул он в сторону дома. Ответа не последовало. – Вот видишь. Здесь её нет. — Шуэ! – крикнул Айзар. В следующий миг лицо Дрейка скривилось, так словно его ошпарили кипятком. Из дома вдруг послышался не то грохот, не то топот. — Айзар?! – прозвучал знакомый девичий голос. — Шуэ! – изумрудные глаза шамана сверкнули подобно летнему солнцу. Кузнец тут же шагнул назад к двери, подперев её своим телом. Дрейк сурово взглянул на шамана и скрестил руки на груди, явно показывая, что ему здесь не рады. Шуэ, обнаружив что выйти к любимому ей не удастся, что-то злобно крикнула и, судя по всему, пнула дверь. Айзар посмотрел на кузнеца с такой ненавистью, с какой никогда ни на кого не смотрел до этого. Даже на самые едкие и обидные шутки Раёза он реагировал гораздо спокойнее. Эльфийка дрогнула, испугавшись такого вида. — Ладно, нам пора! Нужно договориться о жилье, а то снова ночевать на улице не особо хочется! – дракон вновь улыбнулся и незаметно ткнул шамана локтем. – Приятно знать, что вы тут. Айзар отвёл взгляд и тихо выдохнул. В один миг он стал мрачнее самой чёрной тучи в самый дождливый день. Шаман медленно отвернулся, за ним последовала Роза. Эльфийка немного печально вздохнула, улыбнулась Дрейку и робко шагнула вперёд, на встречу жрецу. — Постой… - вдруг прозвучал голос кузнеца. Девушка замерла с широко распахнутыми от удивления глазами. — Раёз, Грейс ведь не обязательно идти с вами? – мужчина подошёл ближе, его рука легла на плечо эльфийки. Айзар резко обернулся. На его лице застыл немой ужас, сменившийся нескрываемой яростью. — Думаю, ей будет совсем не интересно наблюдать за всеми деловыми моментами, да и не забывайте, что Грейс не имеет такой подготовки как у вас. Ей бы не помешало отдохнуть. Да и сомневаюсь, что её нежной эльфийской коже полезно так долго находиться на таком ярком солнце. – мужчина повернулся к девушке и сверкнул своими ярко-голубыми глазами. – Верно, Грейс? — Абсолютно верно! – кивнула эльфийка. — Ну что ж, - заговорил жрец – Пусть будет так! Мы зайдём за Грейс позже, когда решим все, как ты выразился деловые моменты. — Ты спятил?! – прошептал шаман. — Заткнись, рыжик! – процедил сквозь стиснутые в улыбке зубы дракон. — Я её с ним не оставлю! – продолжал Айзар. — Ещё как оставишь! – Раёз вновь улыбнулся и, схватив шамана за ворот накидки, пошёл вслед за Розой. Тот не сопротивлялся. Айзар вцепился взглядом в эльфийку. Он с напуганным видом покачал головой, не переставая смотреть ей в глаза. От этого взгляда по коже девушки пробежали мурашки. Дрейк словно ничего этого не заметил. Мужчина дождался пока приключенцы скроются за голубым холмом, а затем повернулся к эльфийке. Его губы растянулись в загадочной улыбке. Грейс вновь почувствовала, как в груди что-то жжётся и колется. — Идём! – Дрейк открыл дверь, что казалось вот-вот свалится со своих плетёных петель. Не успели они шагнуть в дом, как к мужчине подбежала маленькая белоснежная кошка. — Мяу! – она с нескрываемым наслаждением потёрлась о его ногу. Кузнец усмехнулся и взял животное на руки. Кошка совсем не стесняясь начала облизывать его щёку. — Не знала, что у тебя есть питомцы... – удивлённо сказала Грейс. — У меня их и не было. Эта прибилась по дороге, в одном городке, - пояснил мужчина. Он прошёл вперёд и опустился на небольшую деревянную лавку. – Я не смог её прогнать. Уж очень она хорошенькая. – кошка вновь лизнула щёку Дрейка, улеглась у него на коленях и довольно замурчала. – Я люблю кошечек. Они милые, ласковые… - кузнец медленно провёл рукой по её белой шерсти. Эльфийка шагнула вперёд и села возле Дрейка. Она увлечённо наблюдала за тем, как мужчина гладил кошку. Та вдруг открыла свои глаза и внимательно посмотрела на Грейс. Девушке показалось, что в этом взгляде мелькнуло призрение. — Рассказывай. Как твои дела? – мужчина повернулся – Как тебе Харзия? — Даже не знаю, что сказать… - она опустила взгляд в пол. – Харзия место красивое однозначно, уже успела полюбить её. Закаты там просто волшебны… — О, поверь мне, здесь закаты не менее прекрасны! Эльфийка улыбнулась. — А вот с делами не так хорошо, как хотелось бы… - улыбка тут же исчезла с её лица. — Тебя что-то беспокоит? – голос Дрейка прозвучал спокойно, но серьёзно. –Не бойся. Мне можешь рассказать всё. – он придвинулся ближе. По коже прошла сильная волна тепла. Девушка вздохнула. — Всё плохо. За все эти месяцы я совсем не продвинулась. У меня до сих пор нет ни книги класса, ни даже элементарных навыков боя… Только те ножи, что ты подарил мне в Картлиэле. – она коснулась светлых ножен на своём поясе. – Айзар не хочет меня учить. Говорит, мне это ни к чему, что я лишь подвергну себя лишний раз опасности… — Ничего большего я от него и не ожидал! – едко усмехнулся Дрейк. – Только и может, что мямлить. — Не правда! – эльфийка решила заступиться за шамана. – Да, быть может где-то он не прав или не уверен, но он далеко не так плох, как ты о нём говоришь! — Вот именно! – вдруг послышался голос Шуэ из соседней комнаты. Мужчина этот возглас проигнорировал. — Послушай, Грейс. Я знаю его намного дольше чем ты. Из себя этот рыжий олух представляет смесь неуверенности, трусости и дурацких убеждений. – Дрейк наклонился ближе к девушке и шепнул: - Держись от него подальше… Эльфийка молча кивнула и подняла взгляд на кузнеца. Тот вновь улыбнулся и сверкнул своими глубокими голубыми глазами. — А как ты себя чувствуешь? С нашей последней встречи ты сильно изменилась! – заговорил он, как ни в чем не бывало. — Правда? – Грейс почувствовала, как щёки вновь начинают пылать. — Чистейшая. – Дрейк нежно погладил лежащую на его коленях кошку. – Тогда, в кузне, ты была потерянная, напуганная. А сейчас, взгляни на себя! Тебе хватает смелости заступиться за Айзара, а про то, как ты ко мне побежала я вообще молчу. – он тихо засмеялся. — Возможно ты прав, - девушка ощутила прилив уверенности. – «Быть может всё не так плохо, как я думаю?» - она расправила плечи и повернулась к Дрейку. – Я и сама стала замечать, что меняюсь. За это время произошло много чего хорошего и не очень. Не исключено, что все эти события повлияли на меня… Кузнец молча смотрел на эльфийку. Он буквально ощущал, как мечутся из стороны в сторону мысли в её голове, как она напрягается, как анализирует произошедшее. Мужчина выждал паузу, а затем тихо, почти шепотом спросил: — А как твои сны? Грейс резко дёрнулась. Внутри поднялась самая настоящая волна чудовищно сильного и жгучего пламени. Перед глазами начали кружиться яркие, жуткие образы, странные видения, мужчина в чёрной кожаной одежде, в маске ворона. Последний сон, что она видела… По телу пробежали горячие мурашки, девушка дрогнула. Внутри начало что-то болезненно жечь, рваться наружу. Она громко прерывисто задышала. Эльфийка в последний момент попыталась, как-то скрыть свои эмоции и слабо улыбнулась. Кошка вдруг поднялась, прижала уши и, не переставая внимательно смотреть на девушку, отползла подальше. Эльфийка собралась уже что-то ответить, как вдруг почувствовала ладонь Дрейка на своём лбу. Грейс непонимающе взглянула на мужчину. — У тебя сильный жар… - в глазах кузнеца мелькнуло беспокойство. — Что? – растерянно переспросила девушка. — Ты вся горишь! – он быстро окинул взглядом комнату, думая, что делать. – Тебе нужно прилечь… — А? Но…но я в порядке… - вдруг на Грейс накатила ужасная слабость и она чуть не рухнула на пол. Дрейк успел поймать её. Эльфийка вцепилась своими дрожащими руками в мужчину. Она боялась, что он отпустит её, боялась, что вот-вот потеряет сознание. — Видимо, ты всё же перегрелась… - спокойно проговорил кузнец. Жар постепенно стал отступать от её тела. На секунду Грейс окутал ужасный колючий холод. Девушка выравнивала дыхание, всё ещё держась за Дрейка. Слабость не отпускала, при всякой попытке подняться или что-то сделать она настойчиво напоминала о себе. Эльфийка перестала ей сопротивляться и просто повисла на руках мужчины, виновато глядя в его глаза. Дрейк мимолётно улыбнулся и поднялся на ноги, всё ещё крепко держа Грейс на руках. — Извини, глупо вышло... - тихо проговорила эльфийка. — Всё в порядке. На такой жаре это обычное дело... - сказал кузнец и куда-то понёс девушку. Грейс не успела понять, как вдруг оказалась в маленькой комнате. Дрейк медленно и аккуратно уложил её на мягкое покрывало, расстеленное прямо на полу. — Удобнее ничего предложить не могу, - он как-то неловко улыбнулся. - Что уж поделать если лагуны совсем не умеют делать кровати...и двери... - мужчина добродушно усмехнулся. Грейс молча смотрела на плетёный потолок. Она тихонько выдохнула, и обнаружив в себе немного сил, заговорила. — Извини, правда глупо вышло. Прямо посреди разговора... Боги, как неловко! — Не переживай, это лишнее. Просто расслабься и постарайся ни о чём не думать, хорошо? А наш разговор продолжим позже. Эльфийка кивнула. Кузнец снова прикоснулся ладонью к её лбу и, убедившись, что жар спал, пошёл к двери. — Поспи. Я тебя тревожить не буду, - мужчина вновь улыбнулся и вышел из комнаты. Как только дверь за ним закрылась, улыбка тут же исчезла с его лица. Его грозный взгляд устремился на Шуэ, что тихо пробиралась на улицу. Девушка ловко сменила направление, притворившись, что шла к отцу. — Что случилось? Грейс в порядке? - обеспокоенно спросила она. Кузнец ответил не сразу, словно сомневался говорить ли ей. — Всё нормально, она просто немного перегрелась. Шуэ кивнула, взгляд её стал мягче. В глазах цвета яркого ясного неба, мелькнула надежда и какая-то озорная идея, которую Дрейк распознать не смог. Девушка поспешно развернулась и направилась в свою комнату. — Стоять. - прозвучал строгий голос кузнеца. Шуэ в ту же секунду замерла на месте. — Может попробуем ещё раз? - Дрейк подошёл к ней ближе. - Видимо, до этого мы просто не поняли друг друга... — Нет, пап. Я не хочу продолжать тот разговор. Неужели тебе не ясно, что я буду стоять на своём? - она развернулась к нему, губы скривились от недовольства. — Сядь... - Кузнец указал рукой на лавку. Шуэ собиралась что-то возразить, но решила не повторять своих ошибок. Они сели рядом, но друг на друга не смотрели. Дрейк долго молчал, старательно подбирая слова, а затем, наконец, нарушил тревожную тишину. — Ты уже не маленькая девочка, Шуэ, и прекрасно понимаешь о чем я говорю. Ты красивая, состоятельная девушка. Сейчас самое время выдать тебя замуж... - она сразу попыталась что-то сказать, но Дрейк остановил её. - Просто послушай. Я, как твой отец, желаю тебе лишь добра... И я искренне недоволен тем, что происходит между вами с Айзаром! Ты неустанно говоришь о любви, но почему же вы видитесь раз в несколько месяцев? Ты пишешь ему письма, что весьма сомнительно и опасно в наше время. Скажи мне, разве это похоже на настоящую любовь? Шуэ не ответила, но всем своим видом показала, что не согласна со словами отца. — Я лишь предлагаю выход из этой ситуации. Быть может настала пора перестать жить слепыми надеждами и каждый день гадать когда же вас снова сведёт судьба? Я прекрасно вижу, что в нём нет ничего достойного и хорошего. Возможно стоит обратить внимание на тех кто рядом? На по настоящему хороших ребят, что готовы любить тебя и защищать? — Я сама могу постоять за себя. — О, не сомневаюсь, но я сейчас не об этом. Ты просто взгляни, вокруг тебя так много достойных и хороших мужчин! Например Элат! Прекрасный воин, артист, играет на музыкальных инструментах, великолепно поёт и уже давно по уши влюблён в тебя! Тоже рыжий кстати... - Дрейк усмехнулся совпадению, но тут же помрачнел, завидев каменное выражение лица Шуэ. - Или быть может Чёрный Дракон... — Он же бабник! — Ну, во-первых, не бабник, а любвеобильный мужчина... А во-вторых, он командир. По мне достойная пара для тебя. Влиятельный, серьёзный... — Нет. Неужели ты не понимаешь? Мне не нужен никто другой кроме Айзара! Ты говоришь, что это не настоящая любовь, но вот что я тебе скажу, папа! Чтобы преданно ждать новой встречи, которая невесть когда случится и все эти долгие годы не терять чувств, нужна настоящая, крепкая и сильная любовь! — Так если вы так сильно любите друг друга, то хватит бегать по континенту, женитесь наконец-то! Пощадите мои и свои нервы! — Если бы всё было так просто... - Шуэ печально вздохнула. - Это сложно объяснить, но пока это невозможно... Всё слишком...слишком... - вся строгость и гордость улетучилась, теперь же перед Дрейком сидела обычная, милая и растерянная девушка, что потерялась в своих чувствах. — Так вот, до тех пор пока всё не станет легко и просто ты его не увидишь. - твёрдо сказал кузнец. - Он на тебя плохо влияет. Это может нам сильно помешать. Шуэ широко распахнула свои глаза и со смесью ужаса, горечи и возмущения взглянула на отца. — Даже не смей плакать. Если из-за этого олуха прольются твои слёзы, я лично убью его и закопаю. Эмоции в тот же миг исчезли с её лица. Девушка со строгим и серьёзным видом поднялась и, не проронив ни слова, ушла в свою комнату. Дрейк долго смотрел ей в след, старался держать себя в руках. Мужчина шумно выдохнул, захрустел пальцами. Ясные небеса его глаз затянулись грозными и мрачными серыми тучами. — Мяу? - вдруг послышалось сбоку. Кузнец повернулся и увидел обеспокоенную белую кошку. Она внимательно глядя на мужчину, села рядом. Дрейк мимолётно улыбнулся и потянулся к кошке. — Иди сюда, красавица... Она устроилась у него на руках и громко, довольно замурчала. Мужчина медленно гладил её по белоснежной мягкой шерсти. — Ну скажи, я ведь не злодей никакой? Я лишь добрый отец, который очень сильно любит свою дочь... - он взглянул на кошку, в поисках ответа. Кошка взглянула на него в ответ. Она прикрыла свои светлые глаза и нежно потёрлась о лицо кузнеца. Мужчина мило улыбнулся и прижал кошку ближе к себе. — Я очень добрый... Если меня не злить... Грейс молча лежала укрывшись мягким и шелковистым покрывалом. Слабости почти не осталось. Постепенно её тело и разум успокоились. Девушка смотрела в большое окно напротив, внимательно следила за тем, как медленно в голубом море неба плывут редкие пушистые облака. Эльфийка вновь коснулась своего лба. Жара не было. — «Что же это всё-таки было? И почему Айзар так смотрел... Что если он знал, что случится что-то подобное?» - взгляд Грейс переключился на небольшой деревянный столик, стоящий возле окна. - «Вдруг он хотел предупредить меня, но не успел? Странно всё это...» - девушка неуютно поёжилась. - «Ещё и неловко как получилось. Чуть не потеряла сознание посреди разговора, заставила Дрейка волноваться...» - Грейс мельком глянула на дверь, вспоминая, как ловко её поймал кузнец и как нежно принёс сюда. На щеках девушки появился румянец. Вдруг дверь приоткрылась, и в комнату заглянул Дрейк. Они встретились взглядами. Эльфийка с трудом сдержала желание с головой укрыться покрывалом от неожиданности и смущения. Мужчина тепло улыбнулся и тихонько вошёл в комнату. — С твоего позволения, я посижу здесь немного? - он кивнул в сторону стола. — Конечно! Мужчина вновь улыбнулся и сел за стол. Он положил перед собой чистый лист, взял маленькую чернильницу и вооружился длинным чёрным пером. Дрейк на мгновение задумался, а затем быстрыми, чёткими движениями начал выводить ровные и аккуратные строки. Грейс, не отрывала от него взгляда. Эльфийка смотрела на его прямую, широкую спину, на мускулистые сильные руки, на пышные чёрные кудри, лежащие на плечах. Всё в нём было доведено до совершенства. — «Кто же ты такой, Дрейк? Откуда?» - думала Грейс. Мужчина чувствовал на себе её взгляд, но не подавал вида. Лист постепенно наполнялся текстом. Грейс. Названа , судя по всему, в честь своей бабушки - Рого-Грейс-Ширры. Лунная эльфийка, в которой преобладает кровь северных гваргов. Рост невысокий, телосложение хрупкое, но некоторые, свойственные гваргам черты отчётливо прослеживаются. На вид милая, робкая. В характере присутствует что-то дерзкое и боевое, решительная, имеет уверенный и мощный настрой, а главное желание. Касаемо физических качеств пока неясно, но потенциал явно есть. Время покажет. Дрейк замер, погрузился в свои мысли. Его губы медленно растянулись в загадочной улыбке. — «Какая заманчивая возможность взять под крыло внучку самой Рого-Грейс-Ширры... При должных усилиях из этого может получиться что-то очень интересное...» - мужчина с трудом сдержал желание обернуться и взглянуть на эльфийку. - «Ох, Грейс... Ты пробуждаешь во мне юношеский азарт!» Он аккуратно сложил лист пополам и сунул его за пазуху. Дрейк медленно поднялся. Эльфийка чуть прикрылась волосами, чтобы её пристальный взгляд остался незамеченным. Она продолжала с интересом рассматривать мужчину, его тело, его походку, его эмоции, что порой проявлялись на лице. Грейс прежде не доводилось видеть таких как Дрейк. Быть может только её отец и Мелэй Мэоказо имели с ним некоторое сходство. Таже гордая осанка, чёткие движения во всём и цепкий взгляд, словно у охотника, высматривающего добычу. Его образ был невероятно притягателен, на него хотелось смотреть часами. Растерянный и робкий Айзар, точно не шёл с ним ни в какое сравнение. Теперь даже Раёз казался эльфийке, совсем юным и «зелёным» драконом. — Дрейк... - вдруг тихо проговорила Грейс. Кузнец повернулся к ней, готовый выслушать. Эльфийка покраснела от такого серьёзного взгляда и лишь пошептала: — Мне уже лучше... Глаза мужчины многозначительно сверкнули. — Это отличная новость, - он нежно улыбнулся, подобно Айзару. - Хочешь выпить ньора? Поможет взбодриться. Грейс со счастливым видом кивнула и поднялась с пола. Вдвоём они вышли из комнаты. Продолжить прерванный ранее диалог эльфийка не решилась. Но ни молчания, ни скуки не случилось. Кузнец подробно и увлечённо рассказывал о своей недавней поездке в Далтморию и о том, как один из членов воинского совета заказал у него клинок для своего сына. Девушка потихоньку пила сладкий, густой ньор и слушала. Порой Дрейк позволял себе активно жестикулировать, очерчивая в воздухе размеры и форму выполненного им меча. Кошка всё это время дремала на лавке, то и дело зевая и переворачиваясь. Несколько раз кузнец не удержался и с нескрываемым удовольствием почесал ей пузико. Гостью же, кошка всё ещё не принимала. Грейс для неё так и осталась врагом и... конкуренткой? Вскоре в дверь, точнее это было неудачное подобие двери, постучали. На крыльце стояли Роза и Раёз. Эльфийка с грустью поняла, что ей пора уходить. — Надеюсь, вы хорошо провели время! - широко улыбнулся дракон. — О, более чем! - Дрейк ответил ему точно такой же улыбкой. Грейс сразу вспомнила неприятное происшествие и опять смутилась. Следующий взгляд Раёза был настолько двусмысленным и наглым, что Роза довольно сильно стукнула его локтем. Но улыбка вдруг резко исчезла с лица кузнеца. — Постойте, а где Айзар? Или он побоялся даже идти сюда? Дракон с главой переглянулись. — Айзар ушёл совсем недавно, мы думали он с вами... - растерянно сказала алхимик. Дрейк нахмурился и быстрым шагом направился в комнату Шуэ. Кузнец резким движением распахнул «дверь» и громко выругался на незнакомом Грейс языке. Раёз тихо усмехнулся, по всей видимости зная значение этих слов. Комната была пуста. Глаз Дрейка дёрнулся. Он смотрел на открытое окно... Айзар и Шуэ сидели на одном из небесно-голубых холмов. Девушка со счастливым видом рассматривала сверкающее впереди море, вытягивала руку словно в попытке его погладить. Шаман сидел молча и вертел в руках травинку. — Жаль, что здесь не растут цветы... Я бы сплёл тебе венок... - он немного виновато улыбнулся. — Ничего страшного... - полным нежности голосом проговорила Шуэ. Девушка придвинулась ближе к нему. Айзар мечтательно вздохнул и прижал её к себе. Она прикрыла глаза, прислушиваясь к биению его сердца, к этому убаюкивающему ритму. Шаман вдохнул свежий запах её чёрных как ночь волос. Шуэ крепко обнимала мужчину, ей не хотелось его отпускать ни на секунду. Айзар нежно поглаживал её по спине, задумчиво глядя на горизонт. — Ты уверена, что всё должно быть именно так? - вдруг спросил он. — О чем ты? — О том, что всегда между нами какие-то препятствия, будь это Дрейк или сотни километров... Ты ведь тайком сбежала, да? Не боишься, что он рассердится? — Он мне ничего не сделает, не беспокойся, - Шуэ нежно улыбнулась. - Уж слишком сильно любит меня... Айзар промолчал. Он вновь погрузился в свои мысли. Солнечные лучи продолжали скользить по лазурным волнам моря. На мгновение всё вокруг затихло, словно время вовсе остановилось. Лишь слова шамана нарушили внезапную тишину. — Давай сбежим. Шуэ распахнула глаза и с удивлением посмотрела на Айзара. — Сбежим от всех препятствий, сбежим от этой нелепой войны, сбежим от тревоги и разлуки... Ты ведь тоже думала об этом, да? - шаман повернулся к девушке, в его изумрудных глазах читалась надежда и мольба. Шуэ печально улыбнулась и немного отстранилась от мужчины. Она взяла его за руку. — Помнится, лет шестнадцать назад ты предлагал мне то же самое... - она усмехнулась, придаваясь воспоминаниям. - Сказал, построишь домик где-нибудь в лесу, будешь ходить на охоту, приносить еду... — И мы будем жить долго и счастливо, - закончил шаман. - Мои мысли с тех пор совсем не изменились! - он смотрел на неё с необычайной нежностью и любовью. Шуэ любила этот взгляд. Ей хотелось обнять его, поцеловать и раствориться во всей этой нежности, но что-то мешало. — Нет, Айзар. Я не могу... - Шуэ отвернулась и тяжело вздохнула. - Я не могу бросить клан. Они моя семья, мой дом. Пусть большую часть из них я даже не знаю в лицо и возможно даже никогда не видела, но каждого из них я люблю как родного и уважаю. Я командир, на меня ровняются, мой отряд преданно служит, они уверены во мне, готовы жизнь за меня отдать если понадобится. Я не могу их бросить... И папу тоже не могу... - она вдруг замолчала. - Только не сейчас... Не в такой тяжелый и напряженный момент. - на глазах девушки сверкнули слёзы. - Ему и так всё хуже, приступы участились. За последний месяц уже два раза... - она закрыла лицо руками. - А он как дурак постоянно нервничает из-за моего замужества! — Быть может он хочет тебя обезопасить? Хочет, чтобы ты спокойно жила в крепости, растила детей и не рисковала жизнью в бою... — Что за глупость?! - Шуэ вдруг резко вскочила с места. - Я - Чёрный Орёл! Командир восьмого отряда Чёрных Птиц! Один из сильнейших воинов клана! По твоему я смогу позволить себе отсиживаться в стороне?! Ты ошибаешься! Я не позволю чтобы мой отряд, мои друзья, мои... мои братья! Не позволю чтобы они рисковали жизнью одни! Нет! Я сама поведу их в бой! - на её лице застыла смесь решимости, отчаянья, печали и обиды. - Да... Да чтобы меня победить, нужно...нужно быть... Айзар молча поднялся и крепко обнял девушку. Она вцепилась в него руками, прижалась и тихо заплакала. — Тише-тише... Я знаю, что моя звёздочка сильная и храбрая... Слышишь? Я в тебя верю! Спустя несколько минут она отстранилась и стыдливо смахнула остатки слёз. Вновь гордо выпрямилась и взглянула вдаль. — Прости. Просто в клане я себе такого не позволяю... - она вдруг улыбнулась и звонко засмеялась. - Что ж, видимо я тоже не меняюсь! Как была маленькой девочкой плаксой, так и осталась! Они вновь сели на покрытый голубой травой холм. Вновь опустилась тревожная тишина. На этот раз прервать её решилась Шуэ. — А ты сам, почему не хочешь к нам? Тебя ведь что-то явно не пускает или кто-то... — Ты права. У меня ситуация ничем не лучше твоей. — Опять видения? - обеспокоенно спросила Шуэ. — Верно. И с каждым разом они всё сильнее. Скоро случится что-то плохое, что-то ужасное... Розе, Раёзу и Грейс грозит опасность, я отчётливо чувствую это, но не могу понять... Поэтому я должен...обязан, быть рядом с ними! Чтобы предупредить, защитить. - Айзар поднял на неё серьёзный и виноватый взгляд. - Я тоже не могу их бросить... Шуэ положила руку ему на плечо. — Я понимаю тебя и ни в коем случае не виню. Даже наоборот! - девушка искренне улыбнулась. — А вот твой отец считает меня трусом... — Просто не обращай внимания! Он очень строг, любит всё и всех контролировать, а ты просто не вписываешься в его планы. — Может быть... — Кстати о планах... В последнее время он очень много говорил о Грейс... — О нет! Только этого ещё не хватало! - глаза Айзара в панике забегали по окружающему пейзажу. — Не понимаю, всё ведь не так плохо! Он ей явно сможет дать намного больше, чем вы. Возьмёт к себе... — Нет, Шуэ. Ему не нужна Грейс, ему нужно кое-что другое... Это очень трудно объяснить, но ты должна меня понять. Ты ведь тоже это чувствуешь и видишь? Девушка вдруг дрогнула и широко распахнула глаза. — Боги... Быть не может! — Ещё как может! Она слишком быстро сдружилась с Дрейком словно они давние друзья, назвала меня однажды рыжим лисом, всё сходится! — Но разве это всё не байки? Не выдумка, которую романтично описывают в книгах? Это может быть в самом деле? — Я уверен в этом. Иначе быть не может, слишком много совпадений! Дрейк наверняка уже и сам догадался, ещё в тот самый день! — Я сказала ему, что заметила это сходство...эту... — Связь! Понимаешь? Только мы трое это видим, только мы можем это прочувствовать, никто другой не заметит, не обратит внимания! — Это слишком смелое заявление, Айзар. Почти безумное... Но я всё ещё не понимаю причём тут это и планы моего отца на Грейс. — Для такого как он, эта грань может показаться слишком размытой. Если он всё же догадался, то, боюсь, он может стать одержимым этой идеей... Не пойми меня неправильно, я не считаю его психом или сумасшедшим, но... — Да. - наконец, сказала Шуэ, выйдя из омута болезненных воспоминаний. - Он вполне может... — Поэтому я считаю, что наиболее опасным для Грейс сейчас является именно Дрейк, не просто общение с ним, а любое взаимодействие, даже взгляд на него. Тем более если вдруг речь зайдёт о… Вороне… Это может перейти абсолютно все границы. Я не хочу чтобы он её в это втягивал. — в зелёных изумрудах глаз мужчины сверкнул страх. — Не хочу тебя разочаровывать, но препятствовать ему ты точно не сможешь... Кому угодно, но только не ему. Тебе это не по силам, если он решит, что Грейс необходима для реализации его идей, то без всяких усилий заберёт её к себе и она даже не будет против. - Шуэ вдруг притихла. - Ты бы видел, как они смотрят друг на друга... — Что?! — шаман покраснел от возмущения. — Вдруг ты ошибся? Вдруг в этом нет ничего плохого, а совсем наоборот? Что если это не погибель, а спасение? — Он погубит её! Её душу! — Заботливый и внимательный Дрейк? Ты думаешь он позволит себе причинить ей вред? — Ох, я не знаю... - Айзар шумно выдохнул и запустил руку в свои волосы. - Мне кажется я снова запутался... Просто, я очень сильно за неё переживаю. Ты права, не исключено, что мне просто показалось. Но я ощутил что-то, что-то сильное между мной и Грейс. С того самого момента, как я спас её от смерти, от того ужаса, мы неразлучны, она видит во мне друга, защитника, спасителя, а я вижу в ней кого-то родного, того кого хочу уберечь...словно она мне сестра или дочь... - он растерянно улыбнулся, глядя на Шуэ. — Вот, видишь! Оказывается, всё не так страшно и опасно, ты просто переживаешь за Грейс, поэтому и преувеличиваешь. Мне Дрейк тоже любит про тебя таких гадостей наговорить! - девушка озорно сверкнула глазами и попыталась как-то изобразить степень преувеличения слов отца. После нескольких минут звонкого смеха она вновь стала серьёзной. - Я просто хочу сказать, что не стоит спешить с выводами. Твоя теория имеет место быть, но на сколько она верна... Время покажет. —Предлагаешь просто наблюдать? — Да. Именно. Сейчас это наилучший вариант. - Шуэ опустила взгляд - Но к сожалению, я не смогу этим заняться. Завтра утром я уезжаю отсюда... — Что?! Уже?! - Айзар вдохнул чтобы что-то сказать, но в последний момент передумал и притих. - Видимо, судьба не позволит нам встретиться более чем на один день... - с печальной улыбкой проговорил он. — Похоже на то... - девушка грустно усмехнулась. - Получается, у нас совсем немного времени... — В таком случае... - Айзар заключил Шуэ в свои нежные, но крепкие объятия. - Весь оставшийся день и всю эту ночь я твой. Шаман улыбнулся и оставил страстный поцелуй на её губах. Не успел мужчина опомниться, как вдруг оказался лежащим на траве. Девушка, хитро прищурившись, нависла над ним и заглянула в его изумрудные глаза. — Прямо всю ночь? А когда же спать? - её губы растянулись в знакомой, озорной улыбке. — К тёмным духам этот сон! Не хочу терять ни единой минуты проведённой с тобой! - Айзар медленно провёл руками по её лицу, а затем притянул к себе, вовлекая в долгий, жадный поцелуй. Время, как на зло, летело очень быстро. Вскоре краски яркого ясного неба начали темнеть, уступая место крылу ночи. От беспощадной дневной жары не осталось ни единого следа. В невидимых полотнах воздуха растворилась нежная, бодрящая прохлада. Солнце сияющим оранжевым диском опустилось к горизонту, заставляя спокойную водную гладь пылать ярким пламенем. Под ногами, на фоне окружающей тишины, звонко шелестела голубая трава. Шуэ крепко держала шамана за руку и бежала вместе с ним на встречу ночной тени. Айзар изо всех сил старался не отставать и не задерживать девушку, но командир была гораздо быстрее и проворнее, что позволяло ей частенько оборачиваться с победной улыбкой. — Шуэ, ты начинаешь меня пугать! - взволнованно воскликнул шаман. — Да, брось! Я же обещала, что ночью будет кое-что интересное! - девушка сверкнула загадочной улыбкой. — Я искренне надеюсь, что это не то о чем я подумал! В ответ она лишь как-то издевательски хихикнула. Спустя ещё минуту бега девушка остановилась. Они оказались на просторной и ровной поляне, неподалёку от моря. Отсюда еле-еле виднелись холмы, на которых стояли дома. Шуэ гордо выпрямилась, выровняла дыхание. Девушка прикрыла глаза и выставила одну руку вперёд. — Дар ночи, двадцатый уровень - Ночной орёл... - прошептала она. Впереди, на поляну опустилось большое и густое облако тьмы. Оно начало кружиться, постепенно рассеиваться, а затем резко образовало плотный шар, из которого вырвались большие и массивные чёрные крылья. Тьма плавно приобрела более синий оттенок и засверкала подобно звёздам на ясном, ночном небе. Орёл гордо поднял свою голову и взглянул на Шуэ, своими тёмными, почти незаметными глазами. Девушка довольно улыбнулась. Перьев на его теле было не различить, птица выглядела так, словно её мастерски вырезали прямо из полотна небес. Шуэ, не долго думая, зашагала к орлу. Тот послушно склонился перед девушкой, позволяя запрыгнуть на себя. В руках девушки появились тонкие и блестящие чёрные поводья. Она взглянула на Айзара. — Карета подана, милорд! — Я туда не полезу! Мне прошлого раза хватило! - шаман испуганно отшатнулся от огромной птицы. - Ты хочешь чтобы я опять охрип?! — И вот так всегда... - вздохнула Шуэ, обратившись к орлу. Он ненадолго замер, а затем задумчиво клацнул своим чёрным клювом. Птица вдруг большими шагами направилась к Айзару. Мужчина недоверчиво уставился на мерцающие в траве длинные и острые орлиные когти. Птица склонилась к шаману и легонько толкнула его клювом. — Ч-что он делает? - Айзар удивлённо шатнулся в сторону от огромного порождения ночи. — Он хочет, чтобы ты перестал вести себя, как девчонка и сел на него вместе со мной! - с широкой улыбкой ответила Шуэ. Шаман озадаченно захлопал глазами и обхватил себя руками. — Вы ведь меня в покое не оставите, да? Ответом ему послужил лишь пристальный и озорной взгляд четырёх глаз, полных предвкушения. Отряд готовился ко сну. Новый домик, на удивление, пришёлся Грейс по душе. Он был хоть и небольшим, местами даже походил на деревянный сарайчик, но зато в нём было очень уютно. Сама его обстановка и размер в том числе казались очень милыми. Как и у Дрейка, кроватей тут не оказалось, пришлось стелиться на полу. Айзар так и не приходил. Эльфийка устала его ждать и уже просто сидела у окна и следила за тем, как ночь поглощает всю ту яркую красоту, что сияла днём. Роза лежала, укрывшись тонким покрывалом и увлечённо читала книгу, когда-то подаренную Грейс. Возле неё, на полу стояла лампа. Она освещала комнату приятным тёплым светом, делая обстановку ещё уютнее. Где-то меж комнатами, туда-сюда ходил Раёз. Дракон разбирал сумки и вещи, подготавливая снаряжение для завтрашнего задания. Уле видно не было. Последние пару минут паук лишь дрожал и странно взвизгивал, забившись в угол. После очередного непонятного и пугающего звука Грейс обернулась. Уле зажмурился и, по всей видимости, попытался превратиться во что-то плоское или вовсе слиться воедино с полом. Шёрстка на его теле встала дыбом. — Что это с ним? - обеспокоенно спросила эльфийка. — Вернее спросить, что с Айзаром, - сказал вдруг Раёз. Дракон широко зевнул и опустился на лежанку возле Розы. - А точнее, что с Айзаром сейчас делает Шуэ, - он как-то многозначительно усмехнулся. Алхимик громко захлопнула книгу и отложила её в сторону вместе с очками. Глава посмотрела на дракона, потом на паука. — Уж не знаю, о чем ты подумал, но довольным он явно не выглядит... - тихо проговорила Роза. — Медленнее, Шуэ! Молю тебя, медленнее! - вопил шаман вцепившись руками в девушку. Она словно и не слышала. Орёл, наслаждаясь окружающим его простором, не стеснялся разгоняться и выкручивать разнообразные трюки в воздухе. Его массивные, большие крылья сливались с окружающим их небом так ,что, казалось, их решила прокатить сама ночь. Ветер нещадно трепал распущенные волосы, заставляя те разлетаться в стороны и хлестать своих хозяев. Айзар прижался к девушке настолько сильно насколько мог и зажмурил глаза. — Во имя всех светлых богов! Я же сейчас упаду! — Упадёшь - поймаем! - не переставая улыбаться, крикнула Шуэ. Орёл вдруг сложил крылья и резко полетел вниз. — Я... прошу... медл... А-А-А-А-А!!! — ЮХУ-У! Тьма внизу быстро приближалась. Но это была не земля. Под ними широким и бескрайним ковром раскинулось море. Шуэ пригнулась и ловко перехватила поводья, готовясь. Когда водная гладь оказалась совсем близко, в последний момент, орёл резко распахнул свои крылья и полетел ровно над ней. От такого мощного движения Айзар чуть не свалился вниз. Шуэ мгновенно отклонилась назад и схватила его за руку. Шаман так и застыл с широко распахнутыми глазами и открытым ртом. Пряди его рыжих волос, подобно буйному пламени, метались из стороны в сторону, в то время как, волосы Шуэ больше напоминали вздрагивающие на ветру перья. Орёл замедлился. Они так и застыли в этой позе, не отрывая друг от друга взглядов. Наконец, девушка не выдержала и звонко засмеялась. Айзар неловко улыбнулся и засмеялся следом. Шуэ развернулась, всматриваясь в нескончаемый ночной простор, а шаман обнял её сзади. Впереди, на водной глади, сверкала дорога из яркого лунного света. Мужчина поднял голову вверх и ахнул, любуясь величественным куполом ночного неба. Айзар вдруг отпустил девушку и раскинул руки в стороны, отдаваясь ночной свежести и объятиям приятного тёплого ветра. — Ну как тебе? - с улыбкой спросила Шуэ. Шаман на пару мгновений замер, а потом заключил девушку в свои объятия и нежно прошептал: — Звёздочка, это просто волшебно... — И совсем не страшно! - она довольно сверкнула глазами. — Я люблю тебя, - вдруг сказал Айзар. Шуэ почувствовала как всё её тело окутало до дрожи приятное тепло. Она придвинулась ближе к мужчине. А когда обернулась, шаман увидел, как на её чёрных волосах сияют звёзды. — И я тебя... Луна неспешно плыла по небу. Ночь становилась темнее, властно окутывала всё вокруг. Лишь лунный свет позволял видеть неприметную тропинку. Прохладный ветер щекотал тело, играл с чёрными волосами девушки. Шуэ быстро и проворно бежала вперёд, словно была ловким ночным зверем, что прекрасно чувствует себя во тьме. Айзар бежал следом, то и дело останавливаясь перевести дыхание. — Давай догоняй! - девушка таинственно взглянула на него и вновь побежала вперёд. Шаман остановился и тихо засмеялся. — «И откуда в ней столько сил? Или это ночь так на неё действует?» - думал Айзар. Заметив, что Шуэ уже почти добежала до дома, мужчина сорвался с места в попытке её догнать. Когда он оказался совсем близко, девушка лишь хихикнула и ловко запрыгнула в окно, скрывшись во тьме комнаты. Шаман удивлённо вздохнул и покачал головой, глядя ей вслед. — Шуэ, для этого ведь существуют двери... - сказал он с улыбкой. В ответ тишина. Айзар подошёл ближе. — Шуэ? Ау-у... - он скрестил руки на груди, ожидая, что она выглянет. - Шу-уэ... - наконец, осознав, что ответа он не получит, шаман обречённо усмехнулся и сам запрыгнул в окно. На миг его тело объяла густая, холодная тьма, а затем он почувствовал прикосновения горячих ладоней Шуэ. Девушка прижалась к мужчине и страстно впилась в его мягкие губы. Шаман, не разрывая поцелуя, подхватил её на руки. Вдвоём они опустились на пол. Только он и она, ничего лишнего... Они провели эту ночь вместе. Провели её в нежности и любви. Лишь когда за окном начали появляться первые лучи рассвета, Айзар медленно отстранился от девушки. Шуэ мирно спала. Шаман заботливо поправил покрывало, чтобы утренняя прохлада, даже не смела её потревожить. Мужчина оделся, на прощание оставил нежный поцелуй на её щеке. Он задумчиво взглянул на окно, но выйти через него не решился. Айзар медленно открыл дверь и тихо шагнул за порог. Первой же его мыслью стало: — «Зараза! Надо было через окно!» Впереди, посреди комнаты, за небольшим деревянным столом сидел Дрейк. На шамана он поначалу совсем не обратил внимания. Кузнец увлечённо рассматривал небольшой камень, излучающий яркий жёлтый свет. Он ещё немного покрутил его в руках, а затем вернул обратно в лампу. Теперь же его холодный и строгий взор был направлен на Айзара. Шаман застыл на месте, не решаясь пошевелиться. Кузнец молча кивнул ему на стул. Айзар напряжённо выдохнул и боязливо сел напротив него. — Не бойся. Я просто хочу поговорить с тобой. - спокойно проговорил Дрейк. Заметив испуганный и обречённый вид шамана, кузнец продолжил. - Я не желаю тебе зла. И никогда не желал. Это не злоба и не ненависть, это - недоверие и неуверенность. Я всего лишь сомневаюсь в твоих достоинствах, которых на мой взгляд у тебя нет. Надеюсь, ты правильно меня понял. Сегодня я буду абсолютно честен с тобой, а взамен, прошу, чтобы ты ответил тем же. — Дрейк, я... - голос шамана дрогнул, но мужчина не дал договорить. — Подожди. Сначала я хочу задать тебе один вопрос. Не спрою, он будет довольно сложным для тебя, но лично для меня ответ очевиден. Ты готов выслушать? - вопрос явно был риторический. Дрейк бы не принял отказа, да и Айзар рисковать не собирался. Весь образ кузнеца сейчас заставлял дрожать от страха, настолько серьёзен и суров был его вид. Шаман медленно кивнул. - Отлично... А теперь, представь ситуацию. Ужасный пожар. Весь город вокруг горит, пламя буквально повсюду, а ты в самом эпицентре. У тебя нет ничего, что могло бы помочь пробраться сквозь смертоносную стену огня, но есть выбор. Ты можешь в одно мгновение оказаться в безопасном месте, в одном ряду с храбрыми и сильными ребятами, что держат в руках вёдра с водой и стремятся бороться с пожаром... - Дрейк замолчал. Он на миг отвёл взгляд, а затем вновь поднял его на шамана. Из под могучих бровей на Айзара смотрели два голубых глаза, и взгляд этот был холоднее глыбы льда, и острее любого клинка. - Но есть одно но. - кузнец проговорил это убийственно медленно и зловеще. - Чтобы оказаться в одном ряду с ними, ты должен быть готов, сам взять ведро воды и рискнуть своей жизнью, в жестокой борьбе со всепоглощающим пламенем. Так что же ты выберешь? Непременно сгинуть в жалком одиночестве или получить шанс на спасение и возможно даже кого-то спасти самому... Выбирай. - Мужчина откинулся на спинку стула и вцепился в шамана внимательным, хищным взглядом. Айзар замер, даже не пытаясь сопротивляться ситуации. В висках начала пульсировать тупая боль. Воздух вокруг, казалось, загустел. Шаман медленно погрузился в свои мысли, он знал, что Дрейк примет лишь один ответ, но не был готов его произнести. Это была самая настоящая ловушка, провокация. Угрожающую тишину нарушил тихий, но строгий голос Шуэ. — Что здесь происходит? Девушка стояла в дверном проёме, завернувшись в покрывало. Она грозно прищурилась, глядя на отца. — Звёздочка... - проронил дрожащим голосом Айзар. Он мимолётно улыбнулся и с облегчением выдохнул. — Орлёнок? - кузнец удивился, но не более того. Мужчина оставался всё таким же суровым и серьёзным. - Думал, ты спишь... - Дрейк вновь перевёл взгляд на шамана. - Мы просто мирно беседуем. Правда, Айзар? — Да. Мы просто беседуем... Ничего такого... Шуэ, не отводя глаз от отца, подошла ближе к шаману. Её рука мягко опустилась на плечо мужчины. Они с Дрейком сошлись в немом диалоге, что для Айзара оставался незамеченным. Победа в противостоянии явно осталась за Шуэ. Девушка приобняла Айзара, всем своим видом показывая, что готова его защитить. Кузнец тихо усмехнулся и поднял руки вверх, признавая поражение. Шаман медленно встал из-за стола, отвернулся от Дрейка. — Постой. - вдруг прошептала ему Шуэ. - Мне тоже пора в путь... Давай лучше вместе уйдём. Её ладонь нежно коснулась руки мужчины, их пальцы в тот же миг сплелись. Звенели застёжки кожаного доспеха. Тьма стремительно отступала, пряталась в углы, от набирающего силу рассвета. Шуэ закрепила на широком поясе длинные ножны, привычным движением погладила рукоять меча. Девушка распахнула небольшой шкаф, а затем накинула тёмный плащ, на котором красовалось изображение расправленных чёрных крыльев. Айзар всё это время стоял неподалёку и наблюдал за сменой красок пейзажа. Шуэ протянула руку к одной из полок. Ловкими движениями закрепила на себе последний элемент. Милое лицо девушки скрылось, теперь на его месте была чёрная, кожаная маска орла. А где-то в тени шкафа, на той же полке, таилась ещё одна маска... Командир захлопнула дверцы и повернулась к шаману. — Нам пора. - спокойно проговорила она. Айзар слабо улыбнулся и кивнул, окинув девушку внимательным, изучающим взглядом. Вдвоём они вышли из комнаты. Домик постепенно наполнялся первым, пока ещё слабым и робким светом. Нежную, утреннюю тишину, их тихие шаги не нарушали. Как только шаман ступил за порог, его вдруг кто-то крепко схватил за руку. Обернувшись он увидел, угрожающе суровое лицо Дрейка. В глазах кузнеца мелькнула тень презрения. — На принятие решения даю тебе ещё полгода… Не опоздай с ответом, совсем скоро может оказаться поздно. — негромко проговорил мужчина и скрылся за дверью. Айзар с задумчивым и опечаленным видом потёр руку, но тревожные мысли не сумели увлечь его глубоко, вскоре шаман очнулся и поспешил к Шуэ. Командир медленно шла, смторя сквозь маску на сверкающую внизу голубую траву. Выглядело это так, словно девушка меряла шагами расстояние от дома до просторной поляны. Она остановилась. Айзар замер за её спиной. — И куда ты сейчас? — еле слышно спросил шаман. — Обратно в Харзию. Поступили новые вести, отряд ждёт меня там. — девушка повернулась. — Приказ есть приказ… Мужчина замер на пару секунд, думая, что сказать, а потом немного неуверенно потянулся к маске девушки. Чуть приподнял её так, чтобы открылись лишь губы. Они коснулись друг друга в долгом, прощальном поцелуе. — Береги себя… — тихо проговорил Айзар. — Постараюсь… Шуэ поправила маску и зашагала вперёд. Резким движением закинула сумку на плечо и подняла руку, не произнеся ни слова. Орёл появился на поляне мгновенно. Шаман даже не успел разглядеть переход из облака тьмы в форму птицы. Командир ловко и быстро оседлала орла, в последний раз взглянула на Айзара. Птица расправила свои большие крылья, мощным движением оттолкнулась от земли и взмыла вверх. Мужчина ещё долго смотрел в небо, наблюдая за тем, как их силуэт превращается в маленькую чёрную точку, а затем исчезает… Свет. Луч солнца нагло прыгает по лицу эльфийки. Девушка что-то недовольно промычала и отвернулась. Тело вновь неприятно заныло. Всё же спать на полу оказалось не так удобно, как хотелось бы. Грейс перевернулась на спину и зевнула, потягиваясь. Услышав громкие голоса с улицы, девушка тут же взбодрилась и вскочила с пола. — «Вот же! Неужели опять до обеда проспала?!» Эльфийка осмотрелась по сторонам. В доме уже никого не было. — «Они ведь не отправились на задание, даже не попрощавшись?!» Она быстро привела себя в порядок и выскочила на улицу. Как только Грейс шагнула за порог, её сразу ослепило яркое солнце, а затем, она увидела очень интересную картину. — Слушай, Раёз… — Шаман мотнул головой в попытке смахнуть налипшие на потный лоб волосы. Мужчина согнул руки и практически коснулся телом земли. — А тебе это не надоело? Ты так уже второй час… — закончив отжимания, он поднялся на ноги и взглянул на Раёза. Жрец не повернулся. Дракон стоял в планке неподалёку и внимательно смотрел на нескончаемый морской горизонт. — Считай, что я медитирую. — сказал Раёз и махнул хвостом. Айзар улыбнулся и с довольным видом стёр пот с лица. Шаман окинул оценивающим взглядом своё мускулистое тело. Увиденным мужчина явно остался доволен. — Интересно, чем всё это время Роза занимается? — вдруг задумался Айзар. — Если она опять читает ту книгу, клянусь своим пламенем, я самолично сожгу её! — сердито воскликнул дракон. — Розу или книгу? — Шаман с трудом сдержал смех и широко заулыбался. В ответ Раёз грозно фыркнул. — Да ладно тебе, дружище! Розу можно понять. Ну подумаешь, променяла она тебя на книгу… С другой стороны, книга ведь тоже зелёная… — Вот подойди поближе, зараза рыжая! Я до тебя хвостом дотянусь! — драконий хвост начал угрожающе стучать по земле. — Всё-всё, молчу! — Айзар мило улыбнулся, осматривая окружающий их пейзаж. Наконец, мужчина повернулся в сторону дома и заметил эльфийку. — Грейс, доброе утро! — сказал он с лучезарной улыбкой. — Точнее будет сказать — добрый день! — усмехнулся Раёз. Эльфийка недовольно глянула на него и подошла ближе к шаману. По рыжим прядям Айзара, причудливо скользили солнечные лучи, напоминая собой золотых змей. — Тренируетесь? — тихо спросила девушка, смотря на мужчин. — Да. Решили размяться перед заданием. — Айзар потянулся и с улыбкой выдохнул. По его телу всё ещё мелкими каплями стекал пот. На улице стояла ужасная жара. Воздух казался густым, а дыхание сбивала тяжелая духота. — И как скоро вы… уходите? — немного растерянно поинтересовалась девушка. Она вдруг ощутила внутри ноющее чувство тревоги. Шаман ответить не успел, за него это сделал Раёз. Дракон чуть мотнул хвостом и поднялся на ноги. — Совсем скоро. Буквально через пару часов. Жрец встряхнул руками и повернулся. Эльфийка замерла, удивлённо рассматривая мощные мышцы драконьего торса. Она мельком глянула на Айзара и продолжила стоять на месте с широко распахнутыми глазами. Раёз лишь довольно усмехнулся и задорно взглянул на шамана, который по сравнению с ним казался худым парнишкой. Из-за дома резвым шагом вышла Роза. Алхимик была глубоко погружена в свои мысли. Перед лицом она держала несколько исписанных листов и что-то тихонько бубнила себе под нос. Глава вдруг резко остановилась, поправила очки и повернулась к соклановцам. Взгляд её ярко-изумрудных глаз задержался на торсе Раёза. — Ну, как я тебе? — игриво спросил дракон. — Не впечатлил… — с издёвкой бросила Роза. — Быть может, когда я увидела тебя в первый раз, тебе удалось произвести сильное впечатление. А так… Я уже привыкла! — она игриво ухмыльнулась и забежала в дом. Довольная улыбка жреца в тот же миг улетучилась. Он непонимающе глянул на свои мышцы. На плечо Раёза вдруг легла рука шамана. — Худей, друг, тогда она точно в шоке будет! — сказал Айзар. Дракон на него сначала недоверчиво и расстроено посмотрел, а затем усмехнулся. Вскоре приключенцы вернулись в дом и приступили к сборам. Грейс всё это время сидела в углу и наблюдала за тем, как они надевают снаряжение. Волнение и тревога внутри эльфийки с каждой минутой становилась всё сильнее и сильнее. Долгожданная независимость, которую девушка собиралась использовать для реализации своего плана, на деле оказалась пугающей. Грейс вдруг осознала, что в любой момент к ней могут вернуться кошмары или ещё хуже сам Гааргсмэль. И на этот раз она будет совсем одна. Ещё и боязнь встречи с лагунами пополняла собой груз переживаний. Уле, судя по всему, тоже нервничал. Паук забился в угол напротив и весь распушился. Приключенцы такого настроения не разделяли. Они то и дело перекидывались забавными и бодрыми фразами, продолжая сборы. Наконец, Грейс не выдержала и подошла ближе. Она как бы невзначай выглядывала из-за спин соклановцев в попытке рассмотреть, что же они складывали в свои сумки. На столе небольшими кучками были разложены разные вещи: съестные припасы, склянки и бутылочки с зельями, и самые простые инструменты. — Лом? — удивилась Грейс. — Он самый. — сказал Раёз и сунул инструмент к себе в сумку. — На территории Калткории очень много древних руин… А из-за того, что большая часть этих земель не изучена, велика вероятность случайно в них провалиться, а там без таких инструментов как лом — никуда! — В крайнем случае им можно хорошенько стукнуть и переломать кому-то пару-тройку костей! — усмехнулся Айзар. — Это точно! — хмыкнул Раёз. На глазах эльфийки со стола исчезали последние вещи. С каждой из них исчезала и её уверенность. Грейс начала незаметно постукивать ногой по полу, отчаянно пытаясь успокоиться, но с каждой секундой становилось всё хуже. — «Как же я буду без них? Я же толком даже защититься не смогу…» Как только со стола исчезла последняя баночка, эльфийка была готова обречённо рухнуть на колени, в объятия тревог и ужаса. Но этого ей сделать не дали. Вдруг раздался бодрый стук в дверь. Грейс вздрогнула и обернулась. На пороге с добродушной улыбкой стоял Дрейк. От его вида эльфийке сразу стало легче. — Доброго дня вам, бравые приключенцы! — воскликнул мужчина. Только заслышав знакомый голос, Айзар тут же скривился и что-то недовольно процедил сквозь стиснутые зубы. Шаман чуть ссутулился и попытался скрыться за спиной дракона, который к его несчастью, сразу направился в сторону Дрейка. — Я думал, уже не увидимся! — произнёс Раёз, глядя на кузнеца сверху. — Не мог же я не попрощаться. — улыбнулся мужчина. — Если честно, я зашёл не просто попрощаться… — он потянулся к карману и вынул оттуда небольшой мешочек. — Слышал, живности здесь всякой неизученной и опасной водится… Лишним не будет. — Дрейк протянул мешочек дракону. — Тут немного компонентов для лечебных зелий и мазей. Жрец кивнул и поблагодарил кузнеца. Взгляд Дрейка вдруг переключился на эльфийку, что продолжала нервно постукивать ногой по полу и растерянно оглядываться по сторонам. — Грейс тоже с вами отправляется на задание? — спросил он. — Нет конечно! Что мы, совсем не бережём её по-твоему? — усмехнулся Раёз. — Она остаётся здесь… Дождётся нас с задания… — прозвучал серьёзный и даже немного мрачный голос шамана. — Совсем одна? — удивился кузнец. — Могу до вашего возвращения взять её к себе. Шуэ отправилась обратно к своему отряду, комната свободна. Да и вам потом придётся меньше за этот домик платить. — Дрейк широко улыбнулся и скрестил руки на груди. Заметив, не то напуганный, не то удивлённый взгляд Айзара, он повернулся к дракону. — Что скажешь, Раёз? — Скажу, что это отличная идея! — заулыбался жрец. Эльфийка прикрыла глаза и облегчённо выдохнула. Она будет не одна. Айзар же был крайне недоволен. Мужчина, судя по его виду, собирался яро возражать и сопротивляться, но под строгим взглядом главы всё же успокоился. Роза что-то шепнула ему на ухо, шаман смирился. Когда со сборами было покончено, отряд вышел на улицу. Прохладный ветер, прилетевший со стороны моря, одарил приключенцев бодрящей свежестью. Они втроём всмотрелись вдаль, настраиваясь на долгий путь и опасные сражения. Грейс вцепилась руками в ткань своей рубашки. Сердце эльфийки терзало волнение, оно быстро стучало в груди. Девушка робко шагнула вперёд и крепко обняла шамана. — Будьте осторожны, пожалуйста… Грейс отстранилась от Айзара и теперь обняла Розу. Глава мило улыбнулась и похлопала её по плечу. Раёз без объятий тоже не остался. Наконец, она присела возле Уле и погладила его по пушистой зелёной шерсти. — Пусть Фахос будет к вам милосерден и великодушен. — произнёс Дрейк, глядя на приключенцев. Когда отряд уже уходил, шаман вдруг незаметно схватил кузнеца за руку. — Имей ввиду, ей снятся кошмары. Так что будь готов проснуться посреди ночи и успокоить её… — прошептал Айзар и зашагал вслед за Розой и Раёзом. — Я запомню. — тихо проговорил Дрейк. Грейс ещё долго стояла и наблюдала за тем, как четыре силуэта скрываются за голубым холмом и уходят вперёд по широкой полосе песчаного пляжа. Все её мысли были заняты надеждой на то, что с ними ничего не случится. После того как Грейс покинула родную деревню, жизнь не раз показывала ей как бывает опасна и ужасна доля приключенцев. Губы эльфийки вдруг задрожали. — Всё будет хорошо. — своим бархатистым голосом проговорил Дрейк. — Они ребята сильные, справятся со всем! Вернутся целыми и невредимыми. — «Надеюсь…» Девушка выдохнула и кивнула. Она быстро сбегала в дом за небольшой сумкой, которую так и не успела распаковать и вернулась. Они неспеша направились в сторону его дома. Шли молча. Грейс внимательно рассматривала прекрасные и необычные пейзажи вокруг, ища в них успокоение. Всё сияло в свете солнечных лучей: голубая трава под ногами, волнистая водная гладь и песок побережья. Дрейк тоже позволял себе полюбоваться, хоть его мысли явно были заняты не пейзажами, а чем-то серьёзным. Лишь когда они уже подошли к дому, начал выстраиваться диалог. Речь шла о приключенцах, о сражениях, о искусствах боя разных классов. Сам домик встретил Дрейка и Грейс прохладой. Кошка даже не заметив их появления, продолжала тихонько дремать под лавкой. Мужчина прошёл вперёд и распахнул дверь в комнату. — Располагайся! Комната небольшая, но места хватит, — бодро проговорил кузнец. Эльфийка кивнула и быстренько разложила свои немногочисленные вещи. Дрейк тем временем что-то делал. — А чем ты тут занимаешься эти дни? — спросила Грейс, выйдя из комнаты. Мужчина выглянул из-за двери. — В основном отдыхаю. — он улыбнулся и пожал плечами. — Вечером или ночью выхожу погулять по берегу. Ничем особо интересным, как видишь, не занимаюсь. Кузнец вновь переключил своё внимание на что-то скрывавшееся за дверью. Эльфийка подошла ближе и с любопытством заглянула. На столе, перед Дрейком лежало что-то чёрное, как позже удалось рассмотреть, это была рубаха. В руках мужчина держал иголку и нитку. — Ты ещё и шить умеешь? — удивилась Грейс. Кузнец с улыбкой кивнул. — А есть что-то чего ты не умеешь? Дрейк наигранно задумался, а затем всё с той же широкой улыбкой ответил. — Думаю, нет! — Он затянул маленький узелок на нитке и оборвал её. Мужчина взглянул на рубаху и с довольным видом отложил её в сторону. — Когда ты отец одиночка у, которого маленькая дочь приходится многому учиться. Так что я, пожалуй, умею всё что может пригодиться в жизни. Готовить, шить, стирать, убирать и даже плести косички! — Дрейк рассмеялся. Грейс вдруг стало неловко от того, что она задела такую тему. Эльфийка растерянно улыбнулась и попыталась увести диалог в более позитивное русло. — Забавно. У меня складывается впечатление, что все мужчины умеют готовить! — девушка тут же представила Айзара и Раёза, стоящих на кухне. — Значит ты знакома только с хорошими и хозяйственными мужчинами! — Дрейк скрестил руки на груди и вдруг повернулся к девушке. — А ты чем похвастаешься? Что умеешь? — Что за вопросы? — Грейс неловко отвела взгляд. — И не надо на меня так смотреть будто я неумёха и бездельница! Я, например, хорошо разбираюсь в травах, могу вымыть комнату чтобы она блестела и… и… и стукнуть кого-нибудь шваброй! Мужчина звонко захохотал. — «А она ещё более дерзкая и наглая чем я предполагал!» — подумал он. — Между прочим очень полезное качество для воительницы! — кузнец вдруг подмигнул эльфийке. Грейс улыбнулась, но всё веселье куда-то пропало. Внезапная тоска сменилась решительной идеей. Глаза её вдруг вспыхнули пламенем надежды. — Слушай, Дрейк… — начала она. — Помнишь, я говорила, что в клане ко мне относятся… не серьёзно и говорят, что пока тренировки мне не к чему? — Мужчина в один миг стал серьёзен и кивнул. Эльфийка продолжила. — Я совсем с этим не согласна! И сидеть без дела в то время, как они рискуют жизнями на заданиях мне не нравится! Я хочу что-то с этим сделать, но не знаю что… — она притихла, но затем гордо выпрямилась и заглянула мужчине в глаза. — Можно тебя попросить тренировать меня? Кузнец поднял взгляд в потолок и задумчиво потёр свой подбородок. В комнате повисла тишина. Дрейк вдруг встал с места и почти вплотную подошёл к эльфийке. Она даже не успела понять, как вдруг почувствовала его руки на своём теле. Ноги оторвались от пола, и Грейс повисла, словно кошка которую подняли вверх. Мужчина немного посмотрел на неё, а затем поставил обратно на пол. — Маловата ты для тренировок со мной. — наконец, произнёс он. — Что значит маловата?! Что это вообще было? — Не осилишь. Рано тебе ещё. — А если начать с чего-то простенького? Мои сверстники ведь как-то учатся в академии и всё у них получается! Заметив то, как быстро её решительность сменилась на обиду и негодование Дрейк заговорил. — Давай поступим следующим образом. Ты дашь мне обещание, что не будешь лишний раз лезть куда не надо и не будешь тренироваться самостоятельно, а я в ближайшем будущем помогу чем смогу. Идёт? Эльфийка немного расстроенно вздохнула, но всё же кивнула. — Эх, а может ну его? Возьмёшь меня к себе в подмастерье буду кузнечное дело познавать, раз с приключенческим не задалось… — Лунная эльфийка — кузнец? Я бы на это посмотрел! — усмехнулся Дрейк. — Не переживай и не отчаивайся. Уж кто-кто, а я точно не позволю пропасть такому потенциалу, юной внучки Рого-Грейс-Ширры! Девушка вздрогнула и удивлённо посмотрела на него. — Что? Откуда ты… — Откуда я знаю? — довольно улыбнулся кузнец. — Догадаться было проще простого, я предполагал это ещё в день нашей первой встречи. Юная эльфийка по имени Грейс в чей крови бушует сила севера. Твой отец, знаменитый Одинокий Альфа, за которым когда-то велась охота. Да и в конце концов, ты просто очень похожа на свою мать… — Ты знал маму?! — Да. И не только её. Я был лично знаком с твоей бабушкой. — Дрейк печально вздохнул, предавшись воспоминаниям. — Поверь мне, каждое слово, которое говорят про её силу и величие — это чистая правда. Она была во истину легендарной воительницей. Эльфийка так и застыла, удивлённо глядя на него, не зная что сказать. — Я с самого первого взгляда на тебя, чувствовал эту гваргскую дерзость и решительность! — Как понять чувствовал? Разве это можно почувствовать? — Ты что же, даже не знаешь, что магическая сила осязаема? — удивился Дрейк. — Нет… — Они в самом деле тебя ничему не учат… — кузнец задумался и запустил руку в свои пышные чёрные волосы. — Садись. — Он опустился на пол, и похлопал ладонью место возле себя. Эльфийка послушно уселась рядом. — Магическая сила — это основа всего нашего мира, она жива и мертва одновременно, она везде, в земле, в небе, повсюду. Она есть во всём, не только в живых существах. И в каждом камне, в каждом деревце и тем более народе она течёт по-разному. На первый взгляд может показаться, что ощутить её могут только маги, волшебники и другие заклинатели, но это не так. Её форму, то, как она протекает в окружающих нас предметах, может ощутить каждый, если правильно настроиться. Чем больше ты открываешься ей, её силе, её составляющим в виде природы, в виде аур, тем более ты становишься к ней чувствительна, что в будущем позволит тебе ощущать присутствие живых существ и различных аур, а тем более сильных приключенцев или монстров. — И как же… её начать ощущать? Как отличать? — Коснись меня. — мужчина придвинулся ближе. — Возьми за руку. Девушка неуверенно потянулась к его ладони. Дрейк взял её руку и приложил к своим мышцам. — Закрой глаза, расслабься, попытайся прочувствовать, что внутри меня, — он говорил медленно, спокойно. Эльфийка прикрыла глаза, отринула всё сильное смущение и сосредоточилась. Она просидела так несколько минут, но так и не смогла ничего почувствовать. — Не получается… Я не понимаю… — Да, в первый раз это сложно. Здесь помогают ассоциации, например, я всегда сравниваю разное поведение магической силы с водой. Драконы — это горячий и мощный гейзер бьющий из-под земли, гварги — резвая и бурная река, бегущая среди степей, эльфы — прекрасный лесной ручей. Когда представляешь себе что-то такое, легче сравнить ощущения и подобрать их. Попробуй. Грейс вновь закрыла глаза, настроилась. Она взяла его уже за обе руки, придвинулась чуть-ли не вплотную и замерла. Тьма. Тишина и пустота. И вдруг, среди этого ей померещилась одинокая ярко-голубая нить. Эльфийка не поняла откуда эта картинка взялась в её голове, но результат явно порадовал. Ладони ощутили тепло, покалывание. Она почувствовала, как под кожей Дрейка что-то бежит подобно резвому ручью. Ощущения сменялись одно другим, в голове всплывала то картина тихого лесного озера, то мощного гейзера, то холодной горной реки и всё это смешивалось между собой в самую настоящую путаницу, разобрать которую было невозможно. Грейс шумно выдохнула и отстранилась от мужчины. — Ничего не понимаю! Я не могу подобрать нужные ассоциации. Вижу то какое-то озеро, то реку, то гейзер, то ещё что-то! И всё это подходит и не подходит одновременно! Как это? Дрейк вдруг тихо рассмеялся. — Я не лучший образец для таких тренировок. Удивлён, что ты смогла различить все три образа. — он немного отвёл взгляд. — Дело в том, что я метис. На половину дракон, на четверть человек, а на вторую четверть гном. Девушка посмотрела на него с удивлением, непониманием и растерянностью. — Такое вообще бывает? — Как видишь, да. Так что тебе лучше потренироваться на Раёзе и Айзаре, они на сколько мне известно, чистокровные в нескольких поколениях. — кузнец потрепал эльфийку по голове, пытаясь приободрить. — Ты молодец! Для первого раза это очень хороший результат. Если сможешь полностью овладеть своим телом и магической силой, что проходит через него, ты сможешь распознавать подобные вещи одним только присутствием рядом, как смог распознать тебя я. Грейс изо всех сил постаралась сделать вид что поняла и кивнула. Эльфийка устало вздохнула и поняла взгляд на Дрейка. — Ладно, пойдём-ка лучше выпьем ньора! — сказал кузнец. По началу казалось, что ушедшие невесть куда силы, не появятся до конца дня, но вскоре сладкий напиток вернул прежнюю бодрость. Яркое и палящее солнце периодически скрывалось за облаками, двигаясь к горизонту. Жара постепенно уходила, уступала место вечерней прохладе. Между Грейс и Дрейком завязался долгий и интересный разговор. Их беседа не окончилась даже к ночи. Начали снова о приключенцах. Кузнец рассказывал о жизни в большом и знаменитом клане, о своих товарищах, что являются командирами. Девушка всё это мысленно сравнивала с тем, что когда-то прочла в книгах и слышала от других. Когда речь зашла о Шуэ, как командире и приключенке, разговор плавно перешёл к Дрейку. Мужчина говорил и о своём детстве, и о том как решил стать кузнецом, о своём учителе драконе, что познакомил его с кузнечным делом. — … так что, кто бы что не говорил, у тебя, Грейс, всё ещё впереди! — с улыбкой сказал Дрейк и отпил из своей кружки. — Поверить не могу… Не может такого быть, чтобы тебя с самого детства все считали неудачником и растяпой! Я не верю! — упорствовала эльфийка. — Поверь мне, может. Порой мне кажется, что тогда я и правда заслуживал всех этих прозвищ… — его взгляд скользнул на магическую лампу и сияющий в ней камень. — Звания одного из лучших кузнецов и всей этой славы я добился лишь совсем недавно, лет десять назад. А большую часть своей жизни я и был неудачником. Жил с нелепой обидой, убегал и скрывался от всех проблем… Если бы не Шуэ, я, наверное, так и продолжал бы убегать от себя, от судьбы. — он поставил кружку на стол и улетел куда-то в свои мысли и воспоминания. — Если бы не она я бы до сих пор слепо верил в то, что одинок и брошен всеми… Но в тот момент, когда я увидел её, совсем крошечную, только что появившуюся на свет, когда осознал, что мы с ней остались вдвоём, одни против всего этого жестокого и несправедливого мира… Я понял, что готов жить только ради того, чтобы она была счастлива. — его губы дрогнули в нежной улыбке, но та сразу же исчезла. — Её мать умерла при родах. Даже не успела увидеть свою дочь. Я много лет задавался вопросом, почему Матрия забрала её? Почему Шуэ растёт, не зная слова мама? И только потом до меня, наконец, дошло, что это была необходимая жертва, что Матрия не отвернулась от неё в тот день, и доказательство тому - эта озорная голубоглазая девчонка, что бегает и веселится… — Дрейк пождал губы и покачал головой. Он взглянул на Грейс. — Жизнь — сложная штука… Поэтому её нельзя тратить понапрасну. На вещи надо смотреть внимательнее и слепо не таить страшные обиды на кого-либо…даже если кажется, что тебя бросили и отвернулись. — он вдруг улыбнулся. — Не повторяй моих ошибок, Грейс… Девушка замерла. Она просто смотрела в его глаза и видела в них лишь ясно-голубую доброту скованную стальными цепями скорби и сожаления. Ей стало так его жаль, в груди что-то вновь начало болезненно жечь. За окном уже окончательно стемнело, а Дрейк и Грейс всё так же молча сидели, глядя друг другу в глаза. Они оба что-то искали, что-то что могло дать ответы на их вопросы. Казалось, так может пролететь целая ночь, но привело бы это их к нужным мыслям и воспоминаниям? Это был ещё один вопрос, на который не было ответа. Наконец, Дрейк поднялся со стула и взглянул в окно. — Уже ночь… Надо же, я ведь даже не заметил, как быстро пролетело время… — он пытался сказать это с прежней улыбкой и бодростью в голосе, но не вышло. — Думаю, нам обоим пора спать. — Да… Ты прав… — эльфийка встала и тоже посмотрела в окно. Мужчина подошёл к столу, взял магическую лампу и повернулся к девушке. — Сладких снов… — проговорил он. — И тебе. Спокойной ночи… Эльфийка ещё долго не могла уснуть. Этот разговор никак не выходил из её головы. Грейс не могла понять, что же её тревожило, что же было не так с этим диалогом, с этими словами. А в тёмном небе продолжали сверкать звёзды… Утро. Всё вокруг наполнено ярким солнечным светом и жаром. Грейс сидела в комнате возле открытого окна, и махала небольшой книжкой в попытке спастись от жары. По немного загорелой коже эльфийки тоненькими струйками стекал пот. Дрейк наблюдал за этой картиной с некой ехидной улыбкой. Он сидел за столом и что-то старательно писал на листе пергамента. Девушка то и дело поглядывала на его довольное лицо. — Неужели тебе правда совсем не жарко? — измученным голосом спросила она. В ответ мужчина ухмыльнулся. — Я устойчив к жаре и холоду, благодаря драконьей крови, что течёт во мне. Так что, извини, твою муку мне не понять! — он улыбнулся и вновь продолжил заниматься делом. — Вот везунчик… — Хе-хе, — донеслось из-за двери Дрейка. Пересилив себя, девушка медленно вышла из комнаты. Ей под ноги тут же бросилась недовольная кошка. Грейс чуть было не упала на пол, но вовремя сумела сориентироваться и поймать равновесие. Кузнец наблюдал за этим сквозь небольшую щёлку плетёной двери. — «Хорошая координация. Несмотря на такую жару и явную слабость, всё же устояла» — подумал Дрейк и сразу перенёс свои мысли на листок бумаги, где было уже более подробное описание Грейс. — Ты чего?! — вскрикнула эльфийка, глядя на наглую пушистую морду. — Мя-яу! — злобно прозвучало ей в ответ. — Ах ты! — девушка обернулась и удостоверившись, что Дрейк сейчас занят наклонилась ближе к кошке и прошептала: — Как жаль, что я не могу тебя пнуть хорошенько! Белая шерсть на её теле встала дыбом. Кошка оскалилась и зашипела, глядя на Грейс. — Ну и каменная луна с тобой! — бросила эльфийка и отвернулась. Девушка села на лавку, запустила руку в небольшой мешочек и вынула оттуда ароматное печенье. Перед тем как уйти на задание Айзар оставил ей немного съестных припасов, большую часть из которых составляло печенье. Не успела эльфийка даже насладиться пряным ароматом, как вдруг обнаружила, что печенье исчезло из её руки. Она непонимающе осмотрелась по сторонам и сразу же увидела Дрейка, держащего в руке её завтрак. — Ты же в курсе, что питаться одним печеньем нельзя? — с улыбкой спросил он. — Верни! — возмутилась Грейс. — В курсе, но я есть хочу! А ничего другого толком нет! Да и к печенью я привыкла уже. — Слышал, люди просто обожают печенье. Это ведь Айзар его готовит? — Угу… — Печенье это вкусно, добавляет энергии, а ещё оно отлично сочетается с разными магическими ингредиентами, что делает его полезным и даже необходимым в дальних походах или сражениях… — говорил Дрейк рассматривая карамельного цвета выпечку у себя в руке. — Но зато это гораздо полезнее и эффективнее! Кузнец вдруг сделал быстрое движение рукой. Эльфийка сама не поняла, что произошло, но реакция её не подвела. Грейс вскочила с лавки и ловко поймала что-то синее и округлое. — «Быстрая и ловкая…» — заметил Дрейк. — Что это? — спросила эльфийка. — Фрукт, как видишь. Твой полезный завтрак. — кузнец зашагал обратно к себе. — Если хочешь стать сильным приключенцем и заняться тренировками, начни с правильного питания и прекрати баловать себя печенюшками. — закончив фразу он повернулся к ней, и даже не скрывая издёвки, с наслаждением откусил кусочек хрустящего лакомства. Грейс завистливо глянула на Дрейка и, приняв свою участь, приступила к «полезному завтраку». Фрукт оказался очень мягким и сочным, что помогло сразу избавиться от жажды и немного освежиться. Но вскоре жара вновь взяла верх. Девушка уселась у окна, стараясь спастись от этого пекла. — Грейс, а почему бы тебе не сходить погулять? — послышался из комнаты голос кузнеца. — У воды прохладнее, там ветер, а на холмы он залетает довольно редко. В конце концов можно искупаться и жара будет не так страшна. — Нет! Я к морю не пойду! — Воды боишься? — Не воды… А тех кто там живёт… — Морские монстры и обитатели так близко к берегу не подходят, а если и подходят то только неопасные. Тут обычно много живности, лагуны любят прикармливать своих морских зверюшек. — Дрейк, я не монстров боюсь… — А кого же? — кузнец не сдержал любопытства и заглянул в комнату. — Лагунов. Мужчина вдруг схватился за голову и громко засмеялся. — Лагунов?! — он смахнул слезу. — Ла-адно, а теперь скажи мне кто тебе чего наплёл про этих прекрасных созданий. — Они же страшные! Три метра ростом, клыки, щупальца! — Ясно. Рассказы путешественников, которые их никогда не видели. Никогда бы не подумал, что такие слухи могут так долго жить. Что ж, думай как хочется, но на море всё равно сходи. Хотя бы ради того чтобы посмотреть на него. — он уже собрался шагнуть за порог, как вдруг сказал. — А лагунов здесь нет. Их поселение находится дальше, сюда они обычно не заходят, можешь не бояться. Грейс не знала можно ли верить этим словам, но с другой стороны был ли смысл Дрейку сейчас обманывать её? Тень страха всё ещё терзала девушку, но желание спастись от ужасной жары было сильнее. Тем более, что по словам кузнеца никаких страшных соседей тут нет. Грейс поправила свою рубашку и повязала на пояс лёгкую белую ткань, что стала очень похожа на юбку. Девушка ещё раз подробно расспросила Дрейка о здешних обитателях, и убедившись, что никаких сюрпризов её не ждёт, вышла на улицу. Мягкая голубая трава нежно щекотала босые ноги эльфийки. Солнце ярким диском застыло в небе. Грейс невольно вспомнила все речи Раёза про могущество и силу Агара и про мощь его небесного светила. — «Интересно, как они там? И далеко ли уже…» — она обернулась, ища взглядом путь, которым вчера уходили приключенцы. Море оказалось довольно близко. Достаточно было спуститься с холма, а уже внизу был широкий песчаный пляж. Сперва эльфийка застыла на месте, рассматривая сверкающую поверхность берега, но потом, когда ногам стало горячо, она сразу побежала ближе к воде. Прибой коснулся её мягко и нежно, даря прохладу. Девушка вдохнула морскую свежесть и замерла, наблюдая. Волны озорно игрались на поверхности, надевали на себя золотые украшения в виде солнечных бликов. А в небе над ними кружили тёмно-синие силуэты птиц. Это было совсем другое место, сейчас эльфийка ощутила эту разницу во всей красе. Смогла прочувствовать силу и энергию этого места. На миг всё показалось таким родным, а затем сменилось волной необычных ощущений. Грейс сразу вспомнила вчерашние слова Дрейка о магической силе. Быть может именно её она сейчас ощущала? Девушка погрузилась в свои мысли и, любуясь прекрасной и нескончаемой водной гладью, пошла вдоль берега. Яростная жара осталась где-то позади, здесь же было лишь доброе и нежное море, укрывавшее гостей своей прохладой. Эльфийке казалось, что сейчас она буквально ведёт диалог к ним. В голову приходили различные образы, мысли, вызывавшие восхищение и улыбку. Ничего вокруг не отвлекало, не мешало думать. — «Оказывается море — очень хороший собеседник» — подумала эльфийка. Окончательно погрузившись в свои мысли и, отдавшись красоте пейзажа, Грейс до самого последнего момента не замечала большой, тёмный силуэт под водой. Она разглядела его тогда, когда было уже поздно. Из воды вдруг выпрыгнуло огромное, ужасное существо. Оно раскинуло свои длинные руки в стороны и издало до жути противный и странный, стрекочущий вопль. Одинокий луч скользнул по серебристым и острым зубам. Грейс застыла на месте. Всё внутри охватил леденящий ужас, точно так же как тогда в академии. Крик застрял у неё в горле и она не смогла издать ни звука. Руки и ноги задрожали. Грейс широко распахнула глаза и рухнула на песок. — «Бежать… Надо бежать! Нет! Не смогу! Не успею!» Как только тело стало вновь ей повиноваться, девушка начала отползать назад, пристально глядя на существо. Оно вдруг запрокинув голову, звонко засмеялось. Эльфийка вновь застыла на месте. Существо оказалось трёхметровым парнем с голубой кожей и ярко-голубыми «дредами». Лагун начал ходить туда сюда, сквозь смех пытаясь что-то произнести на незнакомом Грейс языке, напоминавшем больше стрекотание кузнечика. Он махнул рукой и взглянул на эльфийку. Отчего-то всё веселье в его голубых глазах тут же пропало. Парень прикрыл рот рукой и замер, глядя на напуганную девушку. Лагун опустился возле неё на корточки, видимо не зная, что сказать. Наконец, он вдохнул и заговорил на языке лунных эльфов совсем без акцента. Грейс застыла. — Ты ведь лунная эльфийка, да? — дрожащим голосом спросил парень. Девушка ещё сильнее распахнула удивлённые глаза. Лагун, осознав, что ответа не получит вдруг схватился за голову. — Боги, как стыдно! Не сыскать мне прощения даже в Колыбели Матрии! — воскликнул он. — Прости меня дурака! Обознался! — лагун ещё раз звонко стукнул себя по лбу. — Я не хотел… Вот что значит целый день под водой сидеть! Совсем ничего не различаю! Грейс показалось, что парень готов рухнуть на колени, только бы она его простила. Лагун виновато заглянул в бездонные, синие глаза эльфийки. Что-то в них он увидел, что-то, что заставило его восхищённо ахнуть. Парень замотал головой и протянул Грейс руку. — Давай помогу встать… Меня кстати Кай зовут. А тебя? Девушка открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Она начала снова отползать назад. — А… м-меня… Г-грейс… Эльфийка сделала глубокий вдох, резко вскочила и со всех ног помчалась прочь. Она даже не оборачивалась, просто надеялась, что он не побежит за ней. А Кай так и остался сидеть на берегу, удивлённо и восхищённо глядя ей вслед. Грейс даже не заметила как на одном дыхании взбежала на холм. Впереди она уже видела дом, заветное убежище. — Дрейк! — крикнула она. Из дома вдруг послышался какой-то грохот, но эльфийка не обратила на это внимания. Она быстро забежала в дом и вцепилась рукой в дверной проём, чтобы устоять на ногах. Все окна и двери были распахнуты настиш. Грейс судорожно хватала ртом воздух, в попытке отдышаться. Из комнаты вышел Дрейк, не менее напуганный чем она сама. Кузнец быстро окинул комнату внимательным взглядом и шагнул к лавке. Мужчина что-то незаметно сунул себе в корман, а потом повернулся к Грейс. — Боги, что стряслось? — взволнованно спросил он. — Ты же говорил нет тут никого! — прохрипела девушка. — А я… а… эм… — Дрейк явно не понимал, что происходит или наоборот, слишком детально осознавал происходящее. Эльфийка выпрямилась, глубоко вдохнула и закрыла входную дверь. Только сейчас она заметила… — А почему у нас всё на распашку? — удивилась девушка. — Я проветрить решил. — пожал плечами кузнец. — Тебе же всё равно на жару, — проговорила Грейс. — Да. Верно. Но духоту же я чувствую. А я знаешь-ли, уже немолод… Тем более, кому понравится сидеть в помещении где дышать нечем? — усмехнулся Дрейк. — Но ведь стены дома сами по себе пропускают воздух… Они же плетёные… — «Слишком внимательна. Слишком.» — напугано подумал кузнец. Стоило эльфийке придти в себя, как она почувствовала неприятный, тяжелый запах. — Почему здесь пахнет… табаком? Дрейк, ты куришь?! — Я?! — опешил мужчина. — Ни за что в жизни! — Ничего не понимаю! — Грейс упёрла руки в боки, нога начала подрагивать и стучать по полу. — Кто тогда накурил? — Вот и я пытаюсь понять, кто этот вредитель! Первым делом решил проветрить, а тут ты прибежала… Ещё и напугала! — Дрейк коснулся рукой груди. — Скорее всего кто-то из приезжих мимо проходил… А дым ветром занесло… — Да… Наверное так… — Грейс осторожно выглянула за дверь. На улице никого не было. Девушка вздрогнула от пробежавшей по телу неприятной волны мурашек. Она забежала к себе в комнату и вжалась в угол, в попытке спрятаться. Эльфийка недоверчиво глянула на распахнутое окно. Лёгкий ветер играючи подхватил, оставшиеся на деревянной раме несколько коротких светлых волос, и унёс их с собой. Грейс поднялась на ноги и закрыла окно. Девушка глянула на себя в зеркало. Сейчас она выглядела точно как лунная эльфийка, полностью бледная, почти белоснежная. Грейс с неприязнью посмотрела на свои растрёпанные волосы, перемешанные с песком. Следующий час она потратила на то, что бы привести в себя в порядок и успокоиться. Дрейк сидел за столом и внимательно перечитывал свои записи, в тот момент когда раздался робкий стук в дверь. Мужчина встал с места и направился к входной двери. На крыльце сидел Кай. Кузнец радостно улыбнулся. — Здравствуй, Кай! Как твои дела? — спросил он. Парень неловко улыбнулся, не поднимая глаз. В руках он держал небольшой свёрток из белой ткани. — Всё в порядке… — Тихо проговорил он, а затем развернул ткань перед Дрейком. В руках лагуна лежали несколько крупных жемчужин и одна огненного цвета ракушка. — Сегодня улов небольшой. Кузнец с интересом взглянул на ракушку. Он взял её в руку и поднял на свет. — Магическая? — спросил мужчина. — Да. Пропиталась огненной энергией. Не знаю сколько она там лежала, но свойств у неё явно масса. — увлечённо говорил лагун. — Где нашёл? — На лавовом рифе, лежала среди огненных водорослей. Я её даже не сразу почувствовал, замаскировалась среди их ауры. — Кай горделиво улыбнулся. — Не думал, что ты заплываешь так далеко, — удивился Дрейк. — А как же Конири? — Пустяки! — парень махнул рукой. — Поругается и успокоится. Меня и так дома нет уже два дня. Кузнец усмехнулся. Он взял самую крупную из жемчужин и протянул Каю горсть монет. Парень улыбнулся и с довольным видом собрался уходить, как вдруг, заметил Грейс, сквозь приоткрытую дверь её комнаты. Лагун замер. Дрейк непонимающе проследил за его взглядом. — Она с тобой тут? — удивился парень. — Да. Её отряд ушёл на задание, а я решил взять её к себе на время. — Грейс… — тихо проговорил Кай, наблюдая за тем, как девушка расчёсывает свои волосы. — Вы уже знакомы? Улыбка лагуна тут же исчезла, он расстроенно опустил взгляд. — Это нельзя назвать знакомством… — дреды парня чуть задрожали и начали бледно светиться. — Я выскочил из воды, не разглядел кто идёт, думал наш кто-то. Напугал её сильно… Пытался извиниться, а она убежала… — Вот почему она прибежала такая напуганная. От этих слов парень дёрнулся и зажмурился от стыда. Дрейк прикрыл дверь и шепнул ему: — Ты иди, пока она тебя не увидела. А потом попробуй извиниться как-нибудь… Подари ей что-то. Она подарки любит. — улыбнулся кузнец. В глазах лагуна засияла надежда. Кай быстро закивал головой и убежал в сторону берега. Стоило Дрейку обернуться как он сразу же встретился взглядом с эльфийкой. — Кто-то что-то хотел? — спросила она. — Да так, ничего. — кузнец махнул рукой. — Ты как? Не скучаешь? — Нет… — девушка отвела взгляд. — На улицу я больше не пойду! К морю тем более! Не дожидаясь вопросов о случившемся, Грейс сразу же юркнула в комнату и закрыла дверь. Она устроилась на полу и обхватила руками свои ноги, пытаясь вспомнить и понять что вообще произошло. — «Кто этот парень? Он ведь лагун, но откуда знает наш язык?! Тем более Дрейк говорил, что они живут дальше и сюда не приходят! Этот Кай… явно что-то замышляет… А иначе, что он тут забыл?» На самом деле эльфийке было довольно скучно, а тревожные мысли с особым удовольствием заполняли собой пустоту. Грейс попробовала прибраться в комнате. Она, к слову, была и без того чистая, но перекладывание вещей с места на место помогло успокоиться. Сейчас эльфийка осознала, как сильно соскучилась по чтению. С собой, как на зло, у неё не было ни одной книги. Немного подумав, она решила обратиться к Дрейку. — Нет ли у меня каких-нибудь книг? — переспросил он. — Даже не знаю… Как бы мне не стало стыдно! Вдруг у меня тут эльфийский роман завалялся, — рассмеялся кузнец и заглянул в шкаф. — Мне не послышалось? — губы Грейс растянулись в улыбке. — Ты читаешь эльфийские романы? — Нет. То есть да… было дело. Однажды читал один. Такая ерунда! — Никогда не понимала любовные романы. А моя подруга только их и читала, потом мне по несколько раз на дню пересказывала все события и моменты! — Эх, будь тут моя библиотека, мы бы точно нашли что-то… — Его взгляд зацепился за одинокую книгу на полке. Он всмотрелся в белоснежную обложку и тут же закрыл шкаф. — К сожалению, ничего нет… Надо же, даже не додумался с собой что-то в дорогу взять. — Ну, ничего! — девушка улыбнулась. — В любом случае, я найду себе занятие… — Точно не хочешь погулять? — Нет! Мне и тут хорошо! Очень уютно… — она забегала взглядом по комнате. — Пойду к себе… Кузнец пожал плечами и улыбнулся. Только эльфийка вновь скрылась у себя в комнате, как вдруг кто-то постучал в окно. Девушка вздрогнула и прижалась спиной к двери. Любопытство оказалось сильнее нелепого страха. Грейс открыла окно и выглянула. Никого. — «Странно…» — Грейс! — вдруг послышалось снизу. Эльфийка вскрикнула от неожиданности и скрылась в комнате. Она медленно выглянула из-за рамы. На траве, прямо под окошком лежал Кай. В тени его голубую кожу было практически не отличить от травы. Лагун вдруг поднял руки полные разнообразных красивых ракушек. — Пожалуйста, не бойся! Я просто пришёл извиниться! Набрал тебе самых красивых ракушек, которые смог найти! Прошу, прими их как подарок! — затараторил парень. Эльфийка удивлённо захлопала глазами, глядя на лагуна. — Я не уйду, пока ты не возьмёшь их. Буду лежать тут хоть весь день. — серьёзно заявил Кай. — Ты так хочешь, чтобы я тебя простила? — тихо спросила девушка. — Да! Ты не представляешь, как мне стыдно! И… я бы хотел с тобой познакомиться по настоящему… А для этого нужно чтобы ты перестала меня бояться. — он поднял горсть ракушек прямо к окну. — Пожалуйста… Грейс недоверчиво взяла одну ракушку. Потом вторую. Они и правда были очень красивые. Все разных форм, цветов и размеров. Эльфийка вдруг вспомнила, как в детстве обожала собирать красивые камушки с берега реки. Картины из детства заставили её улыбнуться. — Хорошо. Убедил. — сказала Грейс и взяла подарок. Парень широко улыбнулся и засветился от счастья. Причем засветился буквально. Девушка заметила, как продолговатые отростки на его голове, отдалённо напоминающие дреды начали светиться нежно-голубым цветом. — «Ничего себе…» Кай вдруг резко сел и заглянул в окно. Парень протянул эльфийке руку. — Давай знакомиться. Я — Кай. — Я — Грейс. - она протянула руку в ответ. Кожа лагуна была очень нежной и мягкой, а ещё немного влажной. Девушка удивлённо смотрела на его большую ладонь. Парень ни на секунду не переставал улыбаться. — Быть может, ты захочешь прогуляться? — неуверенно спросил он. — Кажется, сегодня я помешал тебе… Грейс сама не поняла, что произошло. То ли на неё подействовало его обаяние, то ли из-за скуки так не хотелось оставаться в доме или же парень выглядел настолько добрым и милым, что отказать ему было невозможно. — Почему бы и нет? — эльфийка сверкнула своими тёмно-синими, как морское дно глазами. Несколько дредов Кая подпрыгнули и ярко сверкнули. Лагун тут же придержал их руками. — Только пообещай, что не будешь меня пугать, пытаться утопить или похищать. Хорошо? — Конечно! Я тебя даже пальцем не трону! — Отлично. Грейс быстро собрала волосы в пучок и вышла из комнаты. Она сообщила Дрейку, что всё же решилась на прогулку, тот лишь улыбнулся и кивнул в ответ. Эльфийка вышла на улицу. Кай уже стоял возле крыльца и ждал. Девушка подняла взгляд вверх. — Какой же ты всё-таки высокий… — сказала она, осознав, что практически в два раза меньше лагуна. Только сейчас она позволила себе более детально его рассмотреть. Парень был довольно худым, что подчёркивал его высокий рост. На его коже виднелись тонкие и светлые узоры, напоминающие волны, а на плечах лежали голубые «дреды». Внешне Кай был довольно миловидным молодым парнем, чем-то даже похожим на Айзара. Обменявшись немного неловкими улыбками, они направились к побережью. — Начнём с простого… — заговорила Грейс. — Откуда ты знаешь наш язык? — Я знаю много языков. Можно сказать это моё хобби, изучать культуры разных народов. — Его голос звучал мягко, мелодично. В сочетании с эльфийской речью, это отчётливо чувствовалось. — Ого… И сколько ты знаешь языков? — Общий, — парень начал загибать пальцы. — Язык лунных эльфов, язык лесных эльфов, общий эльфийский, даргмэнский и наш — клюрку. — он взглянул на свои пальцы. — Получается шесть языков! Сейчас я начал учить даргальтский. Мне в руки попалось несколько книг о драконах и их обычаях, вот и решил… — Это невероятно! Ты можешь свободно говорить на шести языках?! — Грейс изумлённо смотрела на нового знакомого. — Да. Мне это нравится. На клюрку не пишут книги, а читать я люблю, так что приходится приспосабливаться… — он смущённо улыбнулся. — Скажи что-нибудь на даргмэнском! — На даргмэнском? — удивился Кай. — Хочу удивить своего друга дракона, — с ехидной улыбкой пояснила девушка. Парень задумался, а затем медленно и чётко проговорил. — Нраго объё тарзэ мэ ог. — сейчас его голос прозвучал более сухо и грубо, но прежние мягкие интонации всё же остались. — И что это значит? — с интересом спросила Грейс. — Знаменитая драконья пословица. Солнце встаёт вслед за алой зарёй. Она появилась давным-давно, во времена Великого Объединения драконов. Её трактуют по разному, но сами драконы говорят так: за грозным кровавым рассветом идёт яркий и светлый день. Эльфийка восхищённо раскрыла рот, глядя на лагуна. Она искренне улыбнулась. — Ничего себе! Ты так много знаешь! А я о такой даже не слышала… — Не удивительно. Она знаменита среди драконов, а остальные просто её не понимают и не придают значения. Обычно знаменитыми становятся более простые выражения, которые может понять каждый, а те над которыми стоит задуматься — зачастую остаются в тени. — Кай опечаленно вздохнул. — Так много всего интересного остаётся незамеченным. Это грустно. — Полностью согласна. Однажды, в детстве, я так удивилась когда узнала, что почти никто не знает прекрасную песнь Лэачерро Оз Ако… А потом так расстроилась! — эльфийка засмеялась. — На следующий день всем друзьям её спела. До сих пор считаю, что это самая красивая песня из всех, что когда-то написали лунные эльфы… Лагун вдруг замер на месте, в изумлении глядя на Грейс. Девушка непонимающе улыбнулась. — Моя любимая песня… — заворожённо проговорил Кай. — Врёшь! — Не вру! Они переглянулись и звонко рассмеялись. — Быть такого не может! — не переставала улыбаться девушка. — Может! Больше всего я обожаю именно культуру лунных эльфов. Серьёзно! Я прочитал даже про то, как ваш народ делает дома из стекла! Ознакомился с вашими самыми знаменитыми книгами! — И заглянул он в хрусталь глаз судьбы своей… — начала Грейс. — И ответила та ему чистым лунным светом. — продолжил Кай. — А-а! Не верю! Не верю! — эльфийка запрыгала на месте от неудержимых эмоций. Дреды парня вновь ярко засветились. Он быстро прикрыл их руками и смущённо отвёл взгляд от глаз девушки. — Значит ты у нас всезнайка лагун, который очень любит читать? — улыбнулась Грейс. — А какие книги, помимо тех, что рассказывают про культуры и обычаи разных народов ты ещё читаешь? — Выбирать особо не приходится. В нашу глушь книги попадают редко. Я много изучал историю… — Какая любимая эпоха? — сразу спросила Грейс. — Четвёртая. Эпоха библиотек. — не раздумывая, ответил Кай. — А что ты думаешь про первую эпоху? — Думаю, что она полна тайн и загадок, поэтому прекраснее любой другой, — с улыбкой проговорил парень. — Отлично. Просто замечательно… — девушка сдерживалась из последних сил чтобы вновь не начать прыгать на месте. — Читал про исследование древних руин? Про приключенцев? — Конечно! Хоть книги о приключенцах довольно банальны, многообразие нашего мира позволяет даже в самую обычную и всем известную историю поместить множество красивых и поучительных моментов. Мне очень нравилась одна… Про волшебницу гварга… Как же её звали? — задумался лагун. — Только не говори что Матри… — Точно! Невероятные приключения волшебницы Матри! Там были очень красиво описаны руины второй эпохи, вот чем она мне запомнилась! Жаль только, что я так и не смог дочитать её… Книжка была очень старой, последние страницы выпали. — О, Айлия! Ты ещё и мою любимую книгу читал! — она схватилась за голову. — Подумать только! Лагун из такой глуши по знаниям не уступает преподавателям академий! — Так ты тоже её читала?! — Да! Трижды! — Расскажешь, чем закончилось? — Конечно! Больше они ничего не замечали, ничто не могло им помешать. Вдвоём они устроились на берегу. Грейс подробно и увлечённо пересказывала события своей любимой книги, а Кай, затаив дыхание, слушал. Половину, он, конечно пропустил мимо ушей, ведь просто не мог оторвать взгляда от прекрасных тёмно-синих глаз девушки. Ему казалось, что никогда прежде он не видел ничего более красивого чем эти глаза и эти длинные пепельные волосы… Дрейк сидел на крыльце. С задумчивым видом он вырезал небольшую фигурку из дерева. На шаги кузнец поначалу даже не обратил внимания. На его голову вдруг опустилась большая соломенная шляпа. — И где ты только берёшь эти шляпы? — улыбнулся Дрейк. — Местные продают. — ответил немного грубый женский голос. — Надо же на что-то деньги тратить! — усмехнулась она. — Ты как всегда в своём репертуаре, Анарра… — тихо проговорил кузнец. Рядом с ним была высокая и мускулистая женщина с короткими светло-русыми волосами. Она опустилась на крыльцо возле него. Солнечный свет немного угрожающе сверкнул в её пыльно-пепельных глазах. — Где Грейс? — спросила Анарра. — Ушла с Каем. Не переживай, как в прошлый раз не прибежит. — Дрейк отложил фигурку в сторону и потянулся к карману. — Больше не теряй… — мужчина протянул ей трубку. Анарра усмехнулась и тут же приступила наполнять её табаком. — Я и не теряла! Или ты хочешь меня обвинить в том, что мне пришлось бежать сломя голову? — её клыки сверкнули в широкой улыбке. — Я правда не думал, что она вернётся так скоро. — немного мрачно ответил кузнец. — Да брось ты! Можно подумать у нас свиданка была назначена! Расслабься, мужик! — она стукнула его по плечу. Дрейк улыбнулся, чувствуя дерзкий и решительный настрой Анарры. Она вынула из кармана какой-то красный порошок и засыпала его в трубку, поверх табака. В воздух начал подниматься розоватый дым. Анарра затянулась и повернулась к Дрейку, ожидая его слов. — Есть новости? — спросил мужчина. — Пока тишина. Мы, если честно, уже подзадолбались здесь, Дрейк. Я всё понимаю, но у лагунов даже выпивку не купишь! Наши сами уже выкручиваться начали! — Тебе пойдёт на пользу. — ухмыльнулся мужчина. — Пить и курить надо меньше, а то вон… стареешь уже… — Дрейк медленно провёл рукой по её скулам. — Я уже даже морщинки вижу. Анарра сделала грозный вид и нарочно выдохнула облако розового дыма прямо ему в лицо. Кузнец тут же отвернулся и закашлял. — Разучился с дамами разговаривать? — она закинула ногу на ногу и толкнула мужчину бедром. — Подвинься! Расселся тут! — Мохнаухая, ну ты даёшь! Кхах! Анарра вдруг заметила деревянную фигурку кошки. Она взяла её в руку и начала рассматривать со всех сторон. — Это я? — с улыбкой спросила женщина. Дрейк тихо засмеялся. — Конечно ты, дорогуша, а кто же ещё! У тебя ведь точно такие же лапы, уши и хвост! — Ты что-то имеешь против моих ушей? — Нисколько. — улыбнулся кузнец. — А с курением завязывай. Погубишь ты себя. А мне ты живой нужна… — серьёзно проговорил Дрейк. — Да я ещё здоровее всех живых! Хочешь проверить? — Анарра нависла над ним со взглядом полным решительности. — Пожалуй, я такую проверку не переживу… — усмехнулся мужчина. — Ладно, так уж и быть, оставлю тебя в покое. — она вновь затянулась и выдохнула кольцо розового дыма. — Что по поводу Грейс? — Она такая же как ты, такая же, как Дайра. — Она ж не метис! — Но тем не менее в ней преобладает гваргская кровь. Я до сих пор не понял, как так получилось, но это факт. — А что по поводу… видений? Или как вы там эту хрень зовёте, сны, воспоминания? — Не знаю. Думаю, не стоит продолжать эту идею. Поэтому я и не хотел чтобы она тебя сегодня увидела, тем более со мной. Кто знает насколько сильный бы получился эффект. — Паршиво… — проговорила Анарра, задумчиво вдыхая розовый дым. — Че будем делать с ней? Ты решился? Дрейк покачал головой. — Вопрос сложный. На кону слишком много. Я не могу сразу дать ответ на него. Мне нужно время. — Нет у нас времени! Ты и сам это прекрасно понимаешь! Надо решать пока не поздно, потом мы окажемся по разные стороны горящего моста, а перебраться по нему сложнее и опаснее, чем по обычному. — она вдруг заулыбалась. — О! Слышал, как сказанула?! Табак хороший. Дрейк замер, задумался. Он молчал, наблюдал за тем, как вокруг стягивается петля розового дыма. — Ещё один день. Будь по твоему. — сказал кузнец, после долгого молчания. Море. Такое большое, необъятное и манящее. Стихия полная силы, опасностей, тайн и чарующей красоты. Такое светлое и чистое небо. Голубое, нежное, вызывающее милую улыбку. Мягкий и тёплый песок, следы на котором смоются следующей волной игривого прибоя. Пейзаж постепенно отпускал свои краски в дальний полёт. Они летели за горизонт, оставляя за собой яркие, огненные полосы заката. Ветер приятно ласкал тело, заботливо окружал свежестью и прохладой. Тёплые и звонкие два голоса. Кай оказался очень хорошим собеседником. Никто не терял интереса прогулки или беседы. Грейс казалось, что она готова целыми днями так ходить по песчаному пляжу и разговаривать с лагуном на самые разные темы. Вдвоём они обошли уже весь ближайший берег и даже не заметили этого. — Вот представь! - Кай немного присел чтобы оказаться ближе к Грейс. - Они такие крохотные и хрупкие… А пришли к нам и начали тут всем заправлять! Феи ведь даже меньше наших ладоней… - парень вдруг внимательно посмотрел на свою руку. — Ничего удивительного! Феи все эти тысячелетия искали чистейшую доброту, чтобы защитить её. И они нашли вас! А теперь стремятся помочь. - эльфийка улыбнулась, глядя в голубые, как чистое небо, глаза Кая. — Что ж… Может быть. Но это странно! Кто им сказал, что нам, лагунам, нужен какой-то принц? Нам и так хорошо! Зачем нам города, торговля… Я думал от жадности и власти, наоборот, становятся злыми. - рассуждал парень. — А что, ты бы сам хотел стать принцем? - усмехнулась Грейс. - Может поэтому и обижаешься? — Я? Принцем? - Кай вдруг замер, а затем засмеялся. - Да разве меня выберут?! Я чудак каких поискать! - он артистично взмахнул руками и посмотрел вверх. - Мне чуждо всё то, что есть у принца! Дай мне волю я буду спать прямо на земле, под открытым ночным небом! — Любишь смотреть на звёзды? - с улыбкой спросила эльфийка. — Обожаю… - вдохновлёно проговорил лагун. - Не поверю, что в мире существует кто-то кто не любит ночное небо! Я бы даже сказал, что я по уши влюблён в него… - Кай улыбнулся, задержав свой взгляд на тёмных глазах девушки. Отчего-то Грейс захотелось смущённо отвернуться, но эльфийка лишь нежно засмеялась и закивала головой. Лагуна вдруг тоже пробрал хохот, и он опустился на песок. Вдвоём они медленно шли вдоль берега. Их силуэты постепенно темнели на фоне ярких закатных красок. С холма, на котором находились домики для приезжих на весь ближайший пляж открывался прекрасный вид. Лучи медленно крались по голубой траве, карабкались по плетёным стенам, прыгали на крыши. Дрейк и Анарра так и сидели на небольшом крыльце, молча глядя в даль. Кузнец задумчиво поглаживал соломенную шляпу на своей голове. Слова сейчас были лишними. Им была необходима тишина. Миг покоя, возможность просто расслабиться и насладиться этими пейзажами…спустя долгое время тревог просто улыбнуться друг другу… Взгляд пыльно-пепельных глаз Анарры вдруг задержался на двух приближающихся силуэтах. — Не боишься отставлять её с ним? - вдруг спросила она. — А почему я должен бояться? Лагуны чистейшие создания, тем более Кай. Он и мухи не обидит. - спокойно ответил Дрейк. Женщина странно усмехнулась, а затем приобняла кузнеца. — Да уж… Калткория действительно какое-то сказочное место. Никогда не видела ничего такого. - тихо проговорила Анарра. - Конечно мне не особо по душе вся эта мирная и сладенькая атмосфера, но этот покой…он… — Напомни мне чтобы мы потом сюда снова съездили. - сказал Дрейк. - Просто чтобы побыть здесь. Ты, я, Шуэ… остальные. — Ты серьёзно? - удивилась она. — Абсолютно. — Ладно. Напомню. Если не забуду! - она засмеялась. - Но знаешь… как бы ни была хороша Калткория со своим морем, тёмный еловый лес и заснеженные горы всё равно лучше. - Анарра искренне улыбнулась, глядя на Дрейка. Мужчина улыбнулся в ответ. — Кстати… - кузнец потянулся к кожаной сумке, лежащей рядом. - Как и обещал. - Дрейк протянул ей небольшую фигурку. Из дерева была аккуратно вырезана женская фигура. Деталей было не так много, но сразу стало ясно, что это Анарра. Воительница стояла в боевой позе и замахивалась огромной, массивной косой. Глаза Анарры засияли подобно тому, как сияют счастливые глаза ребёнка. Она с увлечённым и радостным видом сразу же принялась рассматривать фигурку. — Это я?! — Ты. - кузнец с трудом сдерживал смех. — Кру-уть! - она начала вертеть фигурку в руках. - У меня слов нет… Я буду беречь её! Обещаю! — А где спасибо? - с ехидной улыбкой спросил Дрейк. — А, ну… - она растерянно потрепала себя по голове. Анарра вздохнула, быстро придвинулась ближе и чмокнула кузнеца в щёку. — Так пойдёт? - немного смущённо, но в то же время серьёзно спросила она. — Вполне. - довольно ухмыльнулся кузнец. Откуда-то неподалёку вдруг послышался приближающийся звонкий голос Грейс. Анарра и Дрейк на мгновение замерли с широко распахнутыми глазами. Женщина испуганно прижала фигурку к себе, будто кто-то собирался её отнять. Кузнец с не менее испуганным видом замахал руками. — Давай-давай! Бегом! - прошипел он. Анарра немного неуклюже вскочила с места и побежала прочь. Дрейк коснулся своей головы и обнаружил там шляпу. — Стой! Шляпу забери! Анарра так же быстро вернулась назад и побежала куда-то вниз с холма. Дрейк запустил руку в волосы, окинул взглядом всё вокруг. Не обнаружив ничего подозрительного, вновь взял в руку нож и незаконченную фигурку кошки. Эльфийка не заставила себя долго ждать. Грейс со счастливым видом бодро взбежала на холм и остановилась отдышаться возле дома. Она ещё раз глянула в сторону побережья и помахала рукой, уходящему Каю. Дрейк с улыбкой наблюдал за ней, сидя на крыльце. Грейс, наконец, повернулась к нему. Её взгляд упал на фигурку в руках мужчины. — Вырезаешь? - эльфийка подошла ближе. — Угу, - кивнул кузнец. - Не люблю сидеть без дела. Мне нужно чтобы руки всегда были чем-то заняты. Вот такая привычка… — Да ты и правда всё умеешь! - удивилась Грейс. — Было много времени научиться… - Дрейк отложил фигурку в сторону и повернулся к девушке. - Как я погляжу, вы с Каем хорошо погуляли. - улыбнулся кузнец. — Не то слово! Он так много всего знает, ты не представляешь! У меня такого интересного собеседника наверное…никогда не было… Это просто удивительно! Как будучи лагуном, выросшим в такой глуши, можно столько всего знать?! — Буквально утром кто-то визжал какие лагуны страшные и злые, - с ухмылкой произнёс Дрейк. — Так сильно я не ошибалась ещё никогда в своей жизни. - серьёзно проговорила эльфийка. - Мне так стыдно, боги. Я вела себя как наивная дурочка! И никому не верила… — Зато это послужило тебе хорошим уроком. Не стоит верить всему, что говорят какие-то псевдо странники и путешественники. В нашем мире много лжи и грязных слухов, распознать которые порой необходимо для выживания. — «Говорит в точности, как отец…» - заметила вдруг Грейс. Теперь ей стало стыдно, она сожалела. С самого начала её учили этому, говорили, что есть правда, а что ложь, а она пропускала всё это мимо ушей и бежала гулять с друзьями в лесу. — Грейс? - из воспоминаний её вырвал голос кузнеца. - Кажется, ты устала. Тебе нужно отдохнуть. — А? Да, точно… Ты прав. - Эльфийка поднялась и шагнула в дом. Она остановилась на пороге. - Кстати… Ты не против если ночью я ещё погуляю? — Ночью? - удивился Дрейк. - А ты не боишься? — Я же буду не одна. - девушка ненадолго притихла. - Кай предложил посмотреть на звёзды… Сказал, что хочет мне кое-что показать… — В таком случае иди поспи, чтобы не уснуть посреди прогулки. - с нежной улыбкой сказал кузнец. Грейс кивнула и быстро юркнула в свою комнату. Слова Дрейка она восприняла, как полноценный приказ, так что сразу же с серьёзным видом легла. Но сна не было. Эльфийка прокручивала в голове воспоминания о сегодняшнем дне, забавные фразы, улыбки. Ей не хотелось спать, хотелось дальше лежать и просто думать, представлять. Отдавшись всем этим ярким и добрым образам, Грейс не заметила, как уснула. Робкий и тихий стук. Эльфийка медленно открыла глаза. За окном был Кай. Заметив, что Грейс проснулась, он замер с неловкой улыбкой, а его дреды тут же начали светиться. Парень смущённо отвёл взгляд и опустился так, чтобы из-за оконной рамы можно было видеть только его глаза и макушку. Грейс прикрыла рот рукой и тихо засмеялась. Лагун просто смотрел на неё и по детски хлопал глазами. — Ты идёшь? - тихо спросил парень. Девушка кивнула и быстро встала. Эльфийка взяла из шкафа кожаную куртку и вышла в коридор. Из соседней комнаты доносился приглушённый голос Дрейка. Мужчина что-то напевал себе под нос и продолжал вырезать фигурку из дерева. Грейс, на всякий случай, накинула курту на плечи и вышла на улицу. Воздух сразу объял девушку своей прохладой. По коже пробежали мурашки, заставляя эльфийку поежиться. Она подняла взгляд наверх и ахнула. Бесконечным тёмным куполом над головой раскинулось ясное ночное небо. Послышался шорох травы. Лагун встал рядом с девушкой и, любуясь, взглянул на небо. Тонкие, на первый взгляд неприметные линии узоров на теле Кая бледно замерцали. Он с трудом отвел взгляд от неба и повернулся к Грейс, что так же любуясь, смотрела ввысь. Эльфийка поправила куртку, чувствуя, как вечерняя прохлада сменяется ночным холодом. Они шли медленно, старались не нарушать этой чарующей тишины, наполнившей всё вокруг. Трава приятно щекотала кожу девушки. Стоило ей шагнуть в сторону, как вдруг весь вид преградил лагун. — Могу я попросить тебя, закрыть глаза? - неуверенно спросил он. — Зачем же? - удивилась эльфийка. — Так нужно… Не хочу, чтобы ты кое-что увидела раньше времени… - пояснил Кай. — А как же я дойду если ничего не увижу? Лагун задумался. Похоже, что об этом парень не подумал. — Я могу тебя донести. - вдруг предложил он. Грейс замерла, удивлённо и немного напугано глядя на лагуна. — А давай ты лучше просто дашь мне руку? - она неловко улыбнулась. — Так мне кажется будет удобнее… — Да. Думаю, ты права. - его глаза довольно сверкнули. Кай протянул свою большую ладонь Грейс. Эльфийка прикрыла глаза и взяла его за руку. Первые минуты были полны беспокойства. Девушка раз за разом замирала на месте, боясь сделать шаг дальше и оступиться. Но ладонь лагуна всё ещё была её опорой и ориентиром. Кай осторожно и бережно поддерживал эльфийку, помогал спуститься с холма, что-то говорил, делая свой голос ориентиром. Беспокойство и тревога отступили, вновь вернулась эта безмятежность и загадочность ночи. Грейс уже слышала тихий и робкий прибой, чувствовала, как возле неё играется ветер, а ноги ступают по прохладному и мягкому песку пляжа. — Почти пришли… - прозвучал тихий и нежный голос Кая. Эльфийка буквально ощутила его улыбку, хоть и не видела её. Спустя пару минут парень остановился. Грейс почувствовала, как отдаляется тепло его руки, как он отпускает её. Отчего-то этот миг стал тоскливым, но вдруг девушка почувствовала его дыхание на своей шее. — Открывай… - прошептал он. Эльфийка затаила дыхание и медленно открыла глаза. Она замерла. Губы Грейс невольно растянулись в искренней улыбке, а глаза засияли восхищением. Посреди тёмного ночного неба, словно огненный след горела яркая полоса. Её вид напоминал длинное перо, что переливается от светло-розового то насыщенного фиолетового цвета. Нет же! Это не перо! Это больше походило на туман или облака! Образы и ассоциации смешались в голове, только усиливая порыв эмоций. Нечто сиявшее среди сотен тысяч звёзд было знакомо Грейс с самого детства из сказок и преданий, но воочию видела эту волшебную картину она видела впервые. Девушка раскрыла рот в немом восхищении, а затем, сияя от радости, засмеялась. Лагун с улыбкой наблюдал за её реакцией, сидя на песке за спиной эльфийки. — Это же Дорога Любви! - воскликнула Грейс. - Путь, которым Чааслэй идёт к Айлии! — Она самая. - Дреды Кая начали мерцать. Он тоже замер, любуясь. — У нас её видно довольно часто, но в Ларзании, насколько мне известно она является только раз в год. — Верно! И я… Боги… Я вижу её впервые… - эльфийка шагнула ближе к морю, словно хотела дотянуться до светящейся полосы среди неба. — Она прекрасна… - прошептала Грейс. Среди нежных и ярких красок, подобно бриллиантам сверкали белые точки звёзд. Девушка, не отрывая взгляда от неба, опустилась на песок рядом с Каем. Она повернулась к нему, сияя и улыбаясь. Увидев такую искреннюю и сильную реакцию, парень тихо засмеялся. И это не казалось ему смешным или забавным. Нет. Кай видел в этих глазах себя, чувствовал точно то же, что и тогда, когда впервые увидел ночное небо и Дорогу Любви. От приятных и счастливых воспоминаний его отвлёк звонкий голос Грейс. — Смотри! - эльфийка резко подняла руку и указала пальцем на небо. — Это… — Троезвездие! Звёздный треугольник. - подхватил Кай. — Дети Айлии и Чааслэя. Три звезды… Три чистейших образа… - Грейс игриво глянула на лагуна и с важным видом заговорила. - Давай-ка проверим, насколько ты хорошо знаешь культуру эльфов! Сможешь, верно назвать по именам все три? Кай гордо выпрямился, словно всю жизнь ждал этого момента. Лагун вытянул свою длинную руку и указал на верхнюю звезду из трёх. — Это Аймо. Самая старшая. Яркая и весёлая. - его рука опустилась ниже, в левую сторону. - Меота. Она скромна, нежна и очень добра. - теперь же он указал на последнюю звезду, в правом нижнем углу. — А это Эоз. Храбрый сын, верный ученик и приемник Чааслэя. - закончив, он посмотрел на Грейс, в ожидании похвалы. Эльфийка скрестила руки на груди и довольно улыбнулась, глядя на лагуна, словно тот был её учеником, что сейчас сдал важный экзамен. Обменявшись несколькими забавными взглядами, они устроились рядом и принялись рассматривать небо. Яркие огни звёзд складывались в узоры, в голове их в созвездия и картины соединяли линии. Они подобно снежинкам сверкали, вели свой загадочный диалог друг с другом. — Как ты думаешь, Грейс… - начал вдруг Кай. — Что такое звёзды? — Звёзды? - девушка опустила взгляд. — Я даже не задумывалась о таком… А чем они могут быть? — Учёные говорят, что скорее всего это сгустки магической силы, находящиеся среди тьмы. Кто-то говорит, что это могут быть огромные шары света или…например огня! - лагун начал жестикулировать, изображая размеры и мощь таких «звёзд». - А по преданию Единой Религии… Звёзды — это глаза тех, кто смотрит на нас из Колыбели Матрии. По ночам серая завеса рассеивается и открывает душам взор, на тех, кого они покинули… - Кай опустил вдруг потускневший взгляд на песок, но в следующий миг снова увлечённо и эмоционально заговорил. - Представляешь! Сколько разных версий, вариантов, и никто не знает как на самом деле! Но ведь это так интересно! Вот ты бы хотела узнать что это, звёзды? Чем мы любуемся каждую ночь? А какие они? Горячие или холодные? А быть может они живые? - лагун поднялся на ноги и начал ходить вокруг, то и дело вытягивая руку к небесам. - Это так интересно… но так недосягаемо… Эльфийка застыла на месте, наблюдая за Каем, за его движениями, эмоциями. Парень двигался и говорил так чувственно, словно жил этими вопросами. Образ самого познания, образ истины и тайны, вот кем сейчас он был в её глазах. — Как ты думаешь, Грейс… Могут ли там быть другие миры? Может ли там быть кто-то? Вопрос был настолько неожиданным, что эльфийка вздрогнула. Они подняли взгляды в небо, а те затерялись среди всей этой ослепительной красоты, среди звёздного, волшебного и загадочного сияния… Когда Кай смог вырваться из плена этих ночных чар, он вдруг обнаружил уже мирно спящую Грейс. Эльфийка прижалась к лагуну, в попытке не упасть на песок. Кай чувствовал, как с каждой секундной её ладони всё больше расслабляются и отпускают его. Лагун аккуратно взял девушку на руки и пошёл в сторону дома. Эльфийка инстинктивно прижалась ближе к нему. Дреды парня вдруг задрожали и начали ярко светиться. Кай вдруг испугался и сразу попытался отвлечься и успокоиться, иначе яркий свет мог её разбудить. Погрузившись в свои мысли, он не заметил, как уже оказался возле небольшого деревянного домика. Лагун опустился на корточки и тихонько постучал в дверь. За столом привычно скрестив руки на груди дремал Дрейк. Возле кузнеца на столе лежал маленький нож, стояла магическая лампа и уже готовая фигурка дикой кошки - гордый и мускулистый снежный барс. Услышав стук, Дрейк сразу же проснулся и взбодрился. Несколько секунд он потратил на то, чтобы осмотреться, понять, что происходит и откуда звук. Затем, направился к двери. На крыльце был укрытый тенью ночи Кай, а у него на руках тихонько сопела спящая Грейс. Дрейк окинул эту картину немного удивлённым взглядом, а потом тихо усмехнулся. Лагун осторожно и медленно протянул ему эльфийку. — Только не разбуди… - взволнованно прошептал Кай. Кузнец взял Грейс на руки и с серьёзным видом кивнул лагуну. Парень ещё раз, как бы прощаясь, посмотрел на девушку и скрылся за дверью. Дрейк перевёл свой взгляд на эльфийку. — А я ведь предупреждал, что перед такой прогулкой надо выспаться… - тихо проговорил он. Кузнец шагнул в комнату, аккуратно и нежно уложил эльфийку. Он опустился на пол возле неё. Внимательно обвёл взглядом контуры её лица, затем медленно, едва касаясь провёл рукой по её щеке. — Спи спокойно, Грейс. Спи пока можешь, ведь скоро…ночью тебе будет совсем не до сна. - еле слышно сказал Дрейк. Мужчина поднялся на ноги и прикрыл за собой дверь. Погрузиться в мысли не удалось. Прозвучал тяжелый выдох, а вслед за ним раздался быстрый и звонкий стук. В тени ярко сверкнули голубые глаза Дрейка. Он быстрым шагом направился в свою комнату и открыл окно. — Я ждал тебя. - проговорил кузнец. В комнату впорхнул чёрный ворон, сияя сапфирами глаз. В клюве птица держала конверт. Он расправил свои чёрные, как смоль крылья и положил письмо на стол перед Дрейком. — Чёр-рный Др-ракон шлёт весточку с Пустоши! - воскликнул ворон. — Отлично. - кузнец взял письмо, но раскрыть сразу не решился. Птица довольно клацнула клювом, внимательно наблюдая за его действиями. — Ты молодец. Проделал сложный путь, а самое главное, не попался. Лети домой, тебе нужен отдых и немного вкусной еды. - Дрейк протянул свою руку и нежно погладил пальцем ворона по голове. Птица несколько раз с наслаждением притопнула лапкой. Ворон кивнул и быстро прыгнул на окно. Кузнец махнул рукой, указывая ему подождать. В его руках оказался небольшой листок со всеми записями и заметками о Грейс. Он вложил его в небольшой конверт, помеченный символами защиты от стихий, и протянул птице. — Возьми с собой. Отнесёшь, сам знаешь куда. - серьёзно сказал Дрейк. — А-а… Куда? Я не понял. Кузнец усмехнулся и тихо пояснил. — В кабинет Чёрного Ворона. Утро. Шелковистое покрывало приятно и мягко касается кожи. Грейс медленно открыла глаза. Сон тут же улетучился, обнаружив себя в комнате, она удивлённо завертела головой. — «Что?! Как я здесь оказалась? Разве я успела вернуться…» - она потёрла глаза, в попытке придти в себя. — «А что вообще вчера было? Я ушла ночью с Каем… Мы смотрели на звёзды, разговаривали…и…Я что уснула?!» Грейс быстро поднялась с постели, продолжая осматриваться. Смятение неприятным холодком отозвалось в груди. Эльфийка тихонько выглянула за дверь. Первым делом она увидела Дрейка, который рассматривал тонкую плетёную сумку и её содержимое. Мужчина сдул с лица надоедливую прядь волос и продолжил изучать небольшую миску с чем-то зелёным. Девушка осторожно, словно стараясь не спугнуть его, вышла из комнаты. Кузнец заметил её сразу и тут же широко улыбнулся. — Никогда бы не подумал, что лунные эльфы могут так долго спать. Слышал, вам достаточно всего пары часов для полного восстановления сил. - сказал Дрейк, внимательно осматривая девушку. — Сама не понимаю как это работает… Но тем не менее сплю я в основном до обеда… - призналась Грейс. Кузнец тихо усмехнулся и вновь переключил своё внимание на сумку. — Ничего страшного. Я знаю сонь ещё хуже! Уж поверь мне, там порой даже ведро холодной воды не поможет! - Дрейк заправил прядь буйных чёрных волос за ухо и выложил на стол ещё несколько мисок и фруктов. - Садись. Я нам завтрак добыл. — Добыл? - Удивилась эльфийка. Она с улыбкой подошла ближе и села рядом с ним. Дрейк дурашливо закатил глаза. — Ну… Не совсем. - улыбнулся мужчина. - Купил. На столе стояло несколько белых мисок с разнообразным содержимым. Грейс не смогла понять что же Дрейк назвал «завтраком», но всё выглядело довольно аппетитно, хоть и странно. — Лагуны, что бы про них не говорили, очень хитрые! Сами строят такие дома где толком даже печку не устроить, а где они их строят? Правильно, на холме где много влажной растительности. Даже костёр не развести! Умно… - он окинул задумчивым взглядом «еду» на столе, мысленно прикидывая, что сколько стоило. Кроме уже знакомых Грейс синих фруктов там были и непонятные тёмные водоросли, и разноцветные маленькие шарики в густой прозрачной жиже, и что-то отдаленно напоминающее кашу из морепродуктов. — Интересный однако у нас завтрак… - тихо проговорила девушка. - Стесняюсь спросить, как это есть? — Если честно я и сам без понятия. - сказал вдруг Дрейк. — А у них было что-то… менее специфичное? — Всегда когда я приезжал в Калткорию они торговали в основном только рыбой. Мне она уже поднадоела, и я решил более детально изучить их блюда. Всегда было интересно, как они выкручиваются, имея под рукой только рыбу да водоросли… - кузнец придвинул ближе к себе несколько мисок. - Кажется я вспомнил… Нужно просто положить одну из начинок в водоросли, завернуть и съесть. Эльфийка недоверчиво глянула на миски. Дрейк же с явным интересом и любопытством завернул немного непонятного желе с разноцветными шариками в тёмный, склизкий «мешочек» и съел. Кузнец с задумчивым видом прожевал это необычное блюдо, а затем довольно улыбнулся. — А это вкусно. - сказал Дрейк после долгой паузы. - Давай, Грейс, попробуй! - он пододвинул миски ближе к эльфийке. Девушка удивлённо и немного испуганно взглянула на этот «завтрак». — Ешь, не капризничай! - с ехидной улыбкой сказал кузнец. Долго уговаривать эльфийку не пришлось, голод явно давал о себе знать настойчивым урчанием в животе. Грейс зажмурилась и как можно быстрее проглотила странный и склизкий «мешочек». На вкусе она изо всех сил старалась не концентрироваться, ибо боялась, что фраза кузнеца была очередной саркастичной шуткой, как было с разговором про лагунов. После такого непонятного завтрака Грейс осознала, как сильно соскучилась по Раёзу и его вкусной еде. Заметив то, как девушка вдруг погрустнела, Дрейк быстро направился к себе комнату и вернулся уже с чем-то в руках. — Лови! Грейс резко вскочила с места и вытянула руки. Внутри тканевого мешочка что-то тихо звякнуло. — «Тяжелый…» - подумала эльфийка. - Что это? — Мне тут одна птичка напела, что кое-кто заложал тебе тысячу золотых. - многозначительно улыбнулся кузнец. — Что? - Грейс непонимающе захлопала глазами, а потом вдруг вспомнила ту «миссию» по спасению Айзара от Раёза. — Но ведь это была шутка! Дрейк! Я не могу это взять… Это же целая тысяча! — Ну что ж… - он не переставая широко улыбаться, пожал плечами. — В любом случае назад я это не заберу… Только не трать все сразу. Оставь их пока, как сбережение на чёрный день, вдруг пригодятся. - Дрейк сверкнул ясными небесами своих глаз. — «Искренне надеюсь, что такой день не настанет…» Эльфийка опустила взгляд, ещё раз прикинула вес мешочка. Она неуверенно посмотрела на кузнеца, а затем улыбнулась. — Хорошо… Спасибо! — Для тебя всё что угодно! - Дрейк чуть склонил голову и махнул рукой, изображая некий сдержанный реверанс. — «Рассчитываю на то, что в будущем твоя благодарность сможет стать более весомой…» Монеты Грейс оставила у себя в комнате, а сама вышла на улицу. Взгляд радостно пустился вплавь по голубым волнам холмов. Жары как впервые дни уже не было, вокруг царила тёплая и мягкая летняя погода. — В Харзии наверное уже первый снег выпал… - Прошептала девушка, погрузившись в воспоминания. Грейс подняла взгляд в небо. При виде яркого солнца вновь вспомнила Раёза, отряд. — Как вы там? Море. Шум набегающей на берег резвой и бурной волны. Быстрые и неуловимые птицы солнечных бликов, скользящие по водным горкам. Под ногами приятный, тёплый песок. Айзар молча сидел на берегу. Шаман внимательно рассматривал царапины и ссадины на своих ладонях. Яркие рыжие волосы игриво трепал озорной ветер, то и дело прилетающий с моря. Мысли намертво спутывались в тугой, тёмный и гадкий клубок. Айзар не сопротивлялся. Он просто сидел. Сидел и думал. Среди шёпота ветра и шума прибоя вдруг прозвучал голос. — Ты как? - Раёз опустился на песок рядом с шаманом. — Лучше… Уже лучше… - тихо и сдавленно ответил Айзар. Дракон вздохнул и взглянул на него с сочувствием. Жрец чуть толкнул его ногу своей. — Когда же ты, наконец, поймёшь, Айзар… Ты не знаменитый и всесильный герой, и не должен требовать от себя столько же как они. - говорил Раёз. Очередной порыв ветра открыл занавес рыжих волос, за которыми скрывались два блеклых изумруда глаз шамана. В них не игрались блики, не отражалось море… В них был бой. Жар. Сердце в бешеном ритме бьётся в груди. Мышцы болезненно пульсируют, но сдаваться нельзя. Юный воин резко подался влево, разметав свои длинные тёмные волосы. Эльф стиснул зубы и преодолев себя прыгнул вперёд, замахиваясь длинным одноручным мечом. Истошный писклявый вопль заполнил вдруг всё вокруг. В висках резко застучало. Казалось, голова вот-вот лопнет, а из ушей хлынет кровь. Юноша вдыхая горячий, обжигающий воздух рухнул на колени. Перед ним, сквозь мутную пелену просматривалась шипастая огромная лапа существа, отдалённо напоминающего насекомое. Она приближалась. Он уже не слышал ни возгласов и криков товарищей, ни вопля, ни даже своих мыслей. — Печать бога солнца! - вдруг прозвучал мощный мужской голос. Перед эльфом внезапно возник яркий круглый щит, состоящий из огромного символа солнца и различных узоров. Тварь ударила лапами в печать и разъярённо завизжала. Эльфийский отряд удивлённо обернулся. На секунду весь песчаный берег озарился зелёным светом, а вслед за ним пронеслась волна корней и ветвей. Монстра откинуло назад, в небольшой скалистый выступ. Тварь расставила шесть своих лап в стороны и вновь раздался дезориентирующий вопль. Приключенцы тут же заткнули уши. Эльфийка с голубыми волосами, не успела, она схватилась за голову и припала к земле, потеряв сознание. — Уходите скорее! Вам с ним не справиться! - прокричал Айзар и тут же принялся кастовать новое заклинание. Раёз переглянулся с Розой и они вдвоём побежали вперёд, ближе к твари. Алхимик ловким движением вынула одно из зелий и кинула его на песок перед монстром. Жрец быстро и четко прочитал молитву и направил поток света в образовавшееся полупрозрачное облако. Вспышка. Истошный вопль. Из облака яркого света тряся лапами и мотая головой выбежало высокое, насекомоподобное существо. Оно тряхнуло своим немного осыпавшимся каменистым панцирем и ломанулось на приключенцев, брызгая и плюясь зловонной синей кровью. Дракон, моментально оценив ситуацию, схватил Розу и отпрыгнул вместе с ней в сторону. Прямо перед пастью твари резко оказался Айзар. Шаман крутанул посохом и направил его на монстра. Изумрудный шар заискрился тонкими и длинными молниями. — Шаман Зелёного Листа семнадцатый уровень – Заряд зелёной энергии, первый символ – гроза! Мощный поток света сверкнул молнией и отбросил тварь в сторону. Тело монстра даже не заметило такого удара. Каменный панцирь лишь покрылся незначительным количеством трещин. Не успело существо подняться как ему с размаху прилетел мощный удар молотом. Дракон что-то злобно прорычал и развернувшись вновь ударил монстра, выбив ему несколько длинных и кривых клыков. — Уходите же! - обеспокоенно повторил Айзар. Отряд эльфов кинул неуверенный взгляд на своего командира. Светловолосый лучник осторожно поднял девушку мага на руки и отнёс подальше, в более безопасное место. Воин с красными волосами лишь поудобнее перехватил свои мечи. — Не отступать… - Прохрипел их лидер. Эльф откинул волосы назад и шагнул вперёд, смотря на шамана. — Мы поможем. Взрыв. Приключенцы пригнулись и зажмурились. В воздух взмыло облако тёмного дыма, а над головами волной пронёсся поток горячего воздуха. Из завесы пепла выбежала Роза. Волосы, собранные в хвост, рассыпались и вырвались огненным тайфуном. Алхимик быстро перезарядила устройство для распыления газа и обернулась. Следом за ней из облака дыма выбежал и Раёз. Дракон перехватил молот и нервно мотнул хвостом. — А ему хоть бы хны! Да падёт же гнев Агара на эту гадкую тварь! - прорычал жрец. — Попробую газом, раз внешние атаки его не берут. - девушка поправила очки и всмотрелась в медленно рассеивающийся дым. — Не выходит зараза… - прошипел Уле. Как только начал просматриваться силуэт монстра, сразу стало ясно, что что-то не так. Над телом твари возвышалась каменистая пластина, а под ней отвратно пульсировала волокнистая и склизская плоть бледно-розового цвета. — Он открылся! В атаку! - крикнул темноволосый эльф. Лучник быстро натянул тетиву. — Стрелок Белого Пламени пятый уровень - Пламенный выстрел! Наконечник стрелы в тот же миг вспыхнул белым, слепящим пламенем. Командир вместе с воином синхронно ринулись вперёд. Айзар застыл на месте, просто замер. Мысленно отсчитывал секунды, и с каждой, ужас всё сильнее охватывал его. Он видел как постепенно что-то отделяется от панциря, что-то, что до этого момента хранилось, ждало удачного момента. Когда Айзар очнулся, было уже поздно. — Нет! Назад! - крикнул он в ужасе. Из-под каменистого панциря, вылетели несколько огромных и длинных шипов. Один из них сразу же вонзился в шею красноволосого эльфа, пронзив ему горло и затылок. Приключенец выпустил оружие из рук и тряпичной куклой рухнул на одну из лап твари, задыхаясь в собственной крови. Мучался он недолго. Уже спустя несколько секунд хрип и бульканье прекратились. Тварь резким движением отбросила его измазанное в крови тело в море. Остальные три шипа с глухим звуком вонзились в тело стрелка, откинули его назад. Эльф раскинул руки в стороны и померк. Жизнь покинула его тело прямо на глазах Айзара. Он успел увидеть ту секунду, когда потускнели его глаза, когда в один миг пропал эльфийский блеск его кожи и волос. Стрелок рухнул на песок возле девушки, которую буквально несколько минут отнёс в сторону от поля боя. После услышанного, знакомого женского голоса, крика, шаман инстинктивно дёрнулся. Тонкая и быстрая ветвь успела отбить шип от темноволосого воина. Айзар снова замер. В его голове эхом звучал крик Розы. — Роза! - донёсся голос Раёза. Шип вошёл девушке в бедро. Из раны тёмным пятном сквозь одежду обильно начала сочиться кровь. Алхимик стиснула зубы и попыталась, что-то придумать, но дрожащие руки не смогли даже оторвать кусок ткани. Она очень часто, сбивчиво дышала. Глава стиснула зубы и резким движением вытащила тёмно-серый шип из тела. Следом послышался хриплый и надрывистый стон боли. Роза откинулась назад, на песок. Из глаз девушки брызнули слёзы. — Раёз… - из последних сил выдавила она из себя. Дракон в тот же миг оказался рядом. Мужчина резким движением оторвал кусок своего плаща и четкими, отработанными движениями наложил жгут. Темноволосый эльф замер, пустым, полным боли, безумия и ужаса взглядом, смотря на трупы товарищей, погибших только что, по его вине. Дыхание замедлилось, а затем вдруг участилось, сбилось. К горлу подкатил комок. Эльф рухнул на землю, закричал, резко вскочил, заметался в панике и истерике, встретился взглядом с Айзаром. Изумруды глаз шамана сверкнули холодной тьмой. Он сжал посох, глядя на то как тварь, как ни в чём не бывало щелкает челюстями и трясёт каменным панцирем. — Эй, ты! Помоги мне! - крикнул вдруг Айзар. - Я её обездвижу, отвлеку, а ты руби ей шею! Шаман мысленно дал команду Уле. Паук, быстро перебирая своими лапами, и, яростно вереща, помчался на монстра. Эльф мотнул головой, кивнул. Воин ловко отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от удара лапы. Айзар прикрыл глаза, начал выравнивать дыхание. Тварь злобно взвизгивала, била лапами из стороны в сторону, стараясь попасть по проворному и неуловимому пауку, что всё это время опутывал её тонким слоем паутины. Эльф, быстро сообразив, всячески отвлекал монстра на себя, помогая Уле оставаться в слепой зоне. Шаман почувствовал как его тело постепенно наполняется теплом, как напрягаются мышцы, как четко и звонко звучит голос разума. Он резко открыл глаза, мысленно отдав приказ Уле. Паук резко изменил направление и прыгнул на эльфа, отталкивая его в сторону. Тварь вдруг поняла что обездвижена. Она один раз взвизгнула и резким движением расставила лапы в две стороны, вырываясь из оков паутины. Ещё за секунду до этого Айзар уже начал готовить заклинание. — Шаман Зелёного листа девятнадцатый уровень - Путы Великого Древа! Глаза мужчины на миг сверкнули ярко-зелёным, и из-под песка с двух сторон вырвались два огромных, массивных корня. Каждый из них схватил и обвил по три лапы монстра, заставив его склониться к земле, и открыть слабое место на затылке. Эльф прыгнул вверх, замахиваясь мечом. — Воин тьмы десятый уровень - Чёрная сталь! Лезвие его клинка налилось чернью, оставляя за собой след из тёмного тумана. Одним мощным ударом он прорубил плоть и расколол хрупкую кость. Голова монстра, брызжа склизской и отвратно пахнущей кровью, упала на песок. Челюсти твари начали рефлекторно быстро щёлкать, а из глазниц сочилась слизь. Шаман выдохнул. Он взглянул влево. На песке сидел Раёз. Дракон что-то шептал Розе, успокаивая её. Алхимик изо всех сил старалась не смотреть на кровоточащую, обмотанную зелёным плащом ногу. В руке Роза сжимала пустой бутыль из-под противоядия. Сзади вдруг донёсся девичий крик, полный ужаса и отчаянья. Обернувшись, Айзар увидел, истерично рыдающую эльфийку прижимающую к груди голову уже мёртвого возлюбленного. Она дрожащими тонкими пальцами водила по его лицу, словно ожидая, что он очнётся. Но он уже не чувствовал её нежных прикосновений, не слышал её голоса. Эльф смотрел куда-то в пустоту, своими потускневшими, безжизненными глазами… — Айзар. - голос дракона вдруг вернул шамана в реальность. Мужчина дрожащими руками протёр слезящиеся глаза. Картина поля боя исчезла. Сейчас перед ним было вновь бурное и игривое море. — Что я сделал не так? Как я такое допустил? Я же был рядом…видел…зн-нал… — Ты не виноват. Никто не виноват. Ребята переоценили свои силы, такое, к сожалению, часто бывает. Виноват тот кто одобрил такой слабый отряд на такое опасное задание. - рука Раёза легла на плечо Айзара. - Ты не мог спасти тех двоих. Но ты и не бездействовал. Спас их лидера, разобрался с тварью и выиграл нам с Розой время. Если бы не ты… кто знает, успел бы я дать ей противоядие и оказать первую помощь… — Как она? — Рана почти зажила. Ходил собрать ещё трав для мази… - жрец кивнул на небольшой пучок растений в своей руке. — Это хорошо. Очень хорошо… - Айзар повернулся и заглянул дракону в глаза. — Иди к ней. Я справлюсь, разберусь в мыслях. А вот Розе явно бы не помешало немного лечебных процедур. Раёз понимающе кивнул и ушёл. Дракон пригнулся и осторожно, стараясь не зацепить ничего лишнего рогами, вошёл в небольшую тканевую палатку. Алхимик сразу же повернулась. Она аккуратно сложила заготовки для зелий в сумку с посмотрела на дракона. Жрец заглянул в свою сумку и вынул оттуда небольшую баночку с серо-зелёной мазью. Он присел рядом с Розой и начал медленно растирать травы и вмешивать их в мазь. — Как ты себя чувствуешь? — Отлично! - бодро воскликнула Роза. — Завтра уже буду готова к бою! Дракон вздохнул, и не поворачиваясь сказал: — Врёшь. Алхимик притихла. Раёз опустился возле неё на колени и взглядом указал на ногу. Девушка нехотя стянула с себя покрывало, оголяя перебинтованное бедро. Дракон медленно, аккуратно размотал широкие белые бинты и взглянул на тёмную рану. Роза вздрогнула и стиснула зубы. Жрец поднял на неё обеспокоенный взгляд. — Болит? — Немного… Мужчина нежно погладил её кожу, и внимательно осмотрел покраснение. Он взял на палец немного мази и не переставая поглаживать девушку начал наносить её на область возле раны. Роза что-то болезненно промычала. — Ты молодец. - начал спокойным и мягким голосом Раёз. - Как ты так быстро сообразила что шипы ядовитые? — Перед заданием я изучала записи о известных монстрах Калткории… Материала было мало, но в одной из заметок упоминалось существо с ядовитыми шипами… — Более подробной информации, я так понимаю, не было… — Да. Единственное что было это некоторые рассказы местных и их заметки. Как ты помнишь, в наше задание входит не только зачистка, но и получение информации для создания бестиария и энциклопедии. — Ну, а как ты поняла какое именно противоядие нужно? — Предположила. Немного веществ имеют такой…запах… — Ты права. Воняла эта тварь знатно. - дракон мимолётно улыбнулся. Роза хотела ответить ему улыбкой, но вдруг тело дёрнулось от боли. — О-о-ой! - завыла девушка. Жрец вновь нежно погладил её по бедру. — Чш-ш, всё хорошо…хорошо… Я уже закончил. Сейчас забинтую и оставлю твою несчастную ногу в покое. Раёз очень медленно и осторожно перебинтовал место раны. Ещё раз внимательно осмотрел всё. Дракон вдруг почувствовал руку девушки возле своих рогов. Мужчина медленно поднял голову. Роза заглянула в его большие и добрые глаза. Алхимик молча прижалась к нему, нежно обнимая. Раёз улыбнулся и так же нежно обнял её в ответ... Смех. Грейс и Кай медленно идут по длинному песчаному ковру побережья. Снова улыбки, снова взгляды. Лишь радость, полёт фантазии и удовольствие. Ритмичный шум прибоя, разносимый ветром по всей округе, ласкает слух. По левую руку поднимались голубые холмы, а про правую сверкало тёмно-синее море. Грейс шагнула ближе к этой манящей синеве. Кай замер, наблюдая за девушкой. На фоне склонов покрытых травой его силуэт становился еле различимым. Впереди, на водной глади чернели маленькие силуэты кораблей. Эльфийка с интересом всмотрелась вдаль, стараясь разглядеть хоть какие-то детали. — Не знала, что здесь можно увидеть корабли… - проронила девушка. — А куда же им деться, - улыбнулся лагун. - Они покоряют море, плывут куда-то далеко, исследуют, открывают занавес недосягаемости и таинственности. - парень шагнул ближе и мечтательно взглянул на их чёрные силуэты. — В Калткории ведь есть порт? - спросила Грейс. — Да. Он находится в столице. Говорят, там возвели очень большой и красивый город, а теперь отправляют корабли к другому континенту. — Ого… Это тот самый континент, про который разнеслась весть несколько лет назад? — Угу, - с улыбкой кивнул лагун. — Представь, какова была реакция путешественников когда они узнали, что за морем есть ещё кто-то! Ты бы слышала рассказы мореплавателей, они такие чудеса описывают… — Хотел бы там побывать когда-нибудь? Кай вдруг как-то странно оглянулся по сторонам, а затем немного смущённо и неуверенно взглянул на девушку. — Я… Даже не знаю, как тебе ответить. - он неловко улыбнулся. — Скажем так, при мыслях о таком путешествии я делюсь на две части. Одна из них жаждет новых видов, знаний и образов, а вторая ни за что не желает покидать родные места и хочет просто спокойно и весело жить, не зная ни о ком другом. - лагун тихо усмехнулся. - Тем более, приключение краше когда с тобой твои товарищи, а я…даже если когда-то отправлюсь туда, скорее всего буду один… — Почему же? - удивилась эльфийка. — Разве у тебя нет друзей? Ты ведь такой общительный и весёлый! — Есть! Но… никто всё равно не разделяет мою жажду знаний и путешествий. Мой друг - домосед. Он за пределы поселения почти не выходит… Так что, даже не знаю, хочу я такого путешествия или нет… — А чего ты хочешь, Кай? У тебя есть мечта? — Мечта? - оживился парень. — Пожалуй, есть! - он сверкнул своей улыбкой. — Я хочу найти самую прекрасную жемчужину. — Интересное желание. А что же ты будешь с ней делать когда найдёшь? — Как что? Любоваться и наслаждаться тем, что она только моя! - лагун опустился на колени возле эльфийки, чтобы стать с ней примерно одного роста. — А ты, Грейс, чего желаешь? — Я хочу получить книгу класса и, наконец, стать приключенцем. - серьёзно сказала девушка. В ответ она неожиданно для себя услышала тихий смех лагуна. — Я думал мы говорим про мечты. - сказал он с искренней и милой улыбкой. — Это придёт к тебе со временем. Любое желание исполнится, главное правильно его загадать… А мечта это желание высшее, самое чувственное и необходимое, то чего тебе не хватает, то к чему ты будешь стремиться хоть всю свою жизнь! Мысли шире! Есть ли что-то, что тебя тревожит кроме становления приключенцем? То, что тебе так сильно нужно? Эльфийка задумалась. И правда, а чего ей сейчас не хватало? Она состоит в клане, у неё есть верные и добрые товарищи, что заботятся и всегда придут на помощь. Есть возможность наслаждаться и радоваться дням. Есть новый дом и новая семья… — Наверное… У меня всё есть… Надо же… как интересно получается… — Значит ты счастливая. - сказал Кай, сияя ярко-голубыми глазами. — С чего это ты взял? - возмутилась Грейс. — Ты ни в чем не нуждаешься и можешь спокойно жить, наслаждаться. Разве это не счастье? — Да, но… — Или ты будешь доказывать, как много в твоей жизни горя и печали, что не дают тебе покоя, возможности улыбаться и радоваться простым вещам? От этого нежного и доброго взгляда, тихого и мягкого голоса, от его улыбки по телу девушки вдруг пробежали мурашки. Она почувствовала, как дрогнули кончики её ушей. Грейс осознала, что он во всём прав. Его слова только что коснулись её сердца и нашли там отклик… Счастье. Это чувство радости и наслаждения. Возможность выбежать на улицу и полной грудью вдохнуть свежий воздух. Гулять до темна, зная, что ничто тебя не побеспокоит. Засыпать с улыбкой, понимать, что завтра тебя ждёт такой же яркий и хороший день. Грейс вздрогнула и немного отошла от лагуна. Уж слишком её тронули его речи. — Счастье у каждого своё. И ты не можешь знать о том, что чувствуют другие… - начала упрямиться девушка. — Счастье это счастье, каким бы оно ни было. Маленьким, большим, это не важно. Можно стать счастливым только от того, что увидел чью-то улыбку или услышал чей-то голос… — А ты счастлив? Кай вдруг притих. Лагун немного печально взглянул на силуэты кораблей, кивнул своим мыслям, затем посмотрел на Грейс. От чего-то его губы вновь дрогнули в улыбке, а от тоски не осталось и следа. — Думаю, да. Эльфийка с трудом поборола неожиданно появившееся смущение и, кивнув, пошла дальше вдоль берега. Кай быстро поднялся на ноги и поспешил за девушкой. — Грейс… — Да? — Можно задать нескромный вопрос? Возможно, он тебя потревожит, но… — Задавай. - серьёзно произнесла Грейс. — А как так получилось, что ты осталась на стартовом уровне? Эльфийка остановилась. Кай с испуганным взглядом замер возле неё. Заметив, как быстро заметались эмоции в её глазах, он вдруг опустился. — Прости, я не хотел… Просто не смог сдержать интереса… — На академию напали в первый же день. - начала Грейс. - Пауки убили всех. Учителей, учеников… А ещё уничтожили ближайшие деревни, в том числе и мою. - она вздохнула и села на песок, всмотрелась вдаль. - Потом пришёл отряд приключенцев и спас меня, с тех пор я путешествую с ними. А книги класса нам даже не успели выдать. — О, свет Айлии… - лагун сел рядом с девушкой. — Что же…даже стража ничего не смогла сделать? — Никто не был готов. Возле академии максимум только волки ходили… А кровавых пауков там никогда не было. С самых древних времён… Никогда. — Что?! Кровавых? Даже не лунных и не белых? - удивился парень. — Да. - эльфийка вдруг сжала ладони в кулаки. - Всем ясно, что нападение было подстроено, но они почему-то молчат! Скорее всего это начало очередной нелепой и глупой войны… Из-за которой я лишилась дома, родителей и нормальной студенческой жизни. — Так значит… у тебя тоже… - вдруг прошептал Кай. Грейс взглянула на него с вопросом. — Мои родители тоже погибли. Правда, я их почти не помню, слишком мал был… Но говорят они были удивительными! Изучали историю Калткории, спускались в руины, выходили в море… Путешествовали и покоряли просторы этой бездонной синевы. - лагун с тенью обиды и боли в глазах, смотрел на далёкие тени кораблей. — Однажды они не вернулись. Все говорят, что налетел шторм или просто корабль был ненадёжен… Но всё это глупости! Они были лагунами, они бы выплыли! - он махнул рукой стараясь выпустить нахлынувшие эмоции. — Но я знаю, их убили чёрные эльфы. Это было во время Войны Чёрных волн… они не щадили никого. Наверняка им просто мозолил глаза этот чужой корабль… Или они просто… ради забавы! - Кай заскрипел зубами, а затем выдохнул. — Война это ужасно. А ещё это дико и глупо. Отбирать всё силой и жестокостью… Парень вдруг почувствовал на своём плече ладонь девушки. Он удивлённо повернулся и замер, оказавшись в плену этой бездонной и манящей синевы. — Я тебя понимаю. - тихо проговорила она. Кай лишь ещё шире распахнул свои глаза. Неужели, хоть кто-то его, наконец, услышал, кто-то выслушал… Лагун мило улыбнулся. Дреды на его голове ярко засияли, но их свет на фоне солнца остался незамеченным. — Давай лучше сменим тему… - улыбнулся парень. — Давай… Тихо баюкал шум прибоя. Всё вокруг вновь стало светлым и нежным. Заговорить о чем-то другом оказалось непросто. Разговор вновь и вновь уходил к более мрачным темам. Грейс смотрела на море и рассуждала о том, как его описывают в книгах. А вот Кай внезапно обнаружил для себя новый предмет внимания. Лагун уже несколько минут с интересом смотрел на две большие округлости на передней части её тела. Благо, эльфийка этого взгляда пока не замечала. — «Моё любопытство когда-нибудь меня погубит…» - Подумал Кай и потянул руку к груди девушки. Грейс, увлечённая собственными рассуждениями, до последнего момента ничего не замечала. Палец лагуна вдруг уткнулся в её грудь. — «Мягко…» Эльфийка замерла, а потом медленно повернулась. Её бледная кожа моментально вспыхнула ярким румянцем. Грейс быстро отодвинулась подальше от Кая. — Ты что делаешь?! - возмущённо вскрикнула она. Парень испуганно дёрнулся и распахнул глаза. — Я… Я не сдержал любопытства, извини… - неуверенно начал он. — У наших девушек такого нет… Что это? - Кай вздрогнул. — Скажи, насколько ужасно то, что я только что сделал? - лагун виновато и напугано смотрел на эльфийку. — Ты серьёзно не знаешь? - удивилась она. — Ты когда про эльфов читал разве там не было…ну…хотя бы картинок… — П-про эти штуки там точно ничего сказан-но не было… - волнение Кая явно усилилось. Грейс выдохнула и в кратце объяснила, что означают подобные прикосновения и что это вообще за загадочная часть женского тела. С каждым словом глаза лагуна раскрывались всё шире, а дреды светились всё ярче. — Боги, что я за дурак?! - он схватился за голову в попытке скрыть яркое сияние. — Я правда не знал! Честное слово! Грейс, я даже подумать не мог… Прости меня дурака! Я больше так не буду! Обещаю! Нет! Клянусь! — как на зло дреды продолжали настойчиво светиться, а в добавок ко всему на теле парня начали проявляться узоры. — А… я-я… эм…а… - ужас и стыд в глазах Кая достигли своего пика. — Слушай, а у вас лагунов есть подобные места? - неожиданно спросила эльфийка. — А!? - ещё сильнее удивился парень. — Ну, о которых мне стоит знать, чтобы случайно не…обидеть тебя? Кай задумался. Он начал нервно кусать свои губы и осматриваться по сторонам. — Дреды. - наконец, сказал парень. — Они очень чувствительны и прикасаются к ним либо родные…либо любимые… А ещё они начинают светиться, когда мы под водой или когда мы испытываем сильные эмоции! Например…смущение или… - дреды на его голове вдруг задрожали и вновь начали сиять. — «Боги, зачем я это сейчас сказал?!» — Ничего себе! Светятся от эмоций, говоришь… - девушка с любопытством начала рассматривать узоры на теле лагуна. — «Надо срочно её чем-то отвлечь! Сменить тему! Иначе, я опозорен на всю жизнь! Хотя куда уж хуже…» - Кай продолжал прятать свет своими большими ладонями. — Грейс, а я слышал, что эльфийские волосы очень мягкие и наощупь как шёлк! Это правда? - вдруг спросил он. — Волосы? - девушка коснулась нескольких прядей, лежащих на плечах. — Наверное, правда. Я уже привыкла к ним, так что скорее всего уже не придаю этому значения… А что, тебя интересуют эльфийские волосы? — Есть такое… - неловко улыбнулся Кай. — Волосы — очень интересная вещь. Такие тонкие и разноцветные… А ещё они бывают кудрявые, как у Дрейка, например! Меня всегда это удивляло. - он притих, а затем поборов смущение вновь заговорил. — Грейс, а их можно потрогать? — Потрогать? - эльфийка вновь немного отодвинулась от лагуна. — Я совсем немного! Если не разрешишь, то так и быть… - Кай опустил голову, но затем посмотрел на неё горящими интересом и мольбой глазами. — Ладно! - сказала Грейс, не выдержав этого взгляда. — Только немного и осторожно! У нас они тоже довольно чувствительны… — О, не беспокойся, я очень осторожно! - с немного взволнованным видом проговорил лагун и придвинулся ближе к ней. Эльфийка чуть отвернулась и медленным движением распустила свои волосы. Они подобно пепельной реке разлились по её плечам, накрывая тело. Кай наблюдал за этим затаив дыхание, в его глазах сияло восхищение. Дреды парня задрожали и вновь начали светиться. Лагун вытянул свою руку, очень аккуратно и нежно коснулся нескольких светло-серых прядей. Его большие, мягкие пальцы начали поглаживать их, разделяя на более мелкие пряди, прощупывая каждый волосок. По коже обоих пробежала приятная дрожь. Эльфийка почувствовала, как начинает покалывать кончики ушей, а щёки наливаются ярким, горячим румянцем. Кай не сдержал улыбки. Лагун точно очарованный сидел и не мог остановиться, так сильно его поразила эта пепельная река её волос… — Это просто волшебно… - прошептал он. Дыхание девушки вдруг участилось, её наполнило странное и отчего-то немного неуютное чувство. — Ну всё, хватит! Потрогал и успокойся! - она вытянула из рук Кая все пряди и вновь собрала их в хвост. — Извини…увлёкся… - судя по взгляду парня, он ни о чем не жалел. Заметив то, как смутилась Грейс, лагун решил как-то поднять ей настроение. — А хочешь я тебе кое-что покажу? — Смотря что ты подразумеваешь под кое-что… — То что ты так сильно хочешь. - улыбнулся Кай. — Скорее всего то, что получишь ты будет немного отличаться, но всё же… Парень прикрыл глаза и вытянул руки вперёд. Эльфийка непонимающе уставилась на его ладони. Вдруг она ощутила в воздухе странную вибрацию, схожую с той, что была во время прикосновения к потокам магической силы. Грейс несколько раз моргнула, а затем увидела, как на его руках проявляется контур большой и массивной книги. Спустя ещё несколько секунд на солнце засияла нежно-бежевого цвета обложка, на которой была изображена большая жемчужина. Кай открыл глаза и улыбнулся. — Книга класса?! - воскликнула Грейс. — Ты приключенец?! — Не совсем… - тихо проговорил лагун. — Я не хотел им быть, не учился в академии, но родился со способностями. — Как маг? — Можно и так сказать. Таких как я называют Дарами. - он раскрыл книгу, показывая полные текста, различных схем и иллюстраций страницы. — Нас считают самым загадочным и неизученным классом. У даров нет единой системы способностей, у каждого они уникальны и даже подстраиваются под характер и пережитые моменты… До сих пор неизвестно сколько всего существует даров, потому что с каждым годом рождается всё больше новых и уникальных. Самыми известными являются Кристаллический Дар, Дар ночи и Дар крови. - Кай протянул Грейс свою ладонь. Над голубой кожей лагуна вдруг появился крохотный тайфун блестящей пыли. — Мой Дар - жемчужный. Частички вдруг все разом поднялись вверх и собрались в одну небольшую жемчужину. Отличить от настоящей её мог, пожалуй, только знаток или тот, кто владеет всеми тайнами магической силы. Эльфийка наблюдала за всем этим, затаив дыхание. Это было так красиво и так интересно… — Вот это да! - воскликнула она. — Ты можешь просто так создавать жемчужины? Лагун нежно улыбнулся. Книга класса в один миг стала прозрачным силуэтом, а затем исчезла. Кай вытянул вторую руку. Над его ладонями быстро закружились несколько небольших жемчужин. — А на этом ведь можно немало заработать, - Грейс хитро сверкнула глазами. Парень звонко засмеялся. — Какими бы они не были красивыми… - одна из жемчужин вдруг опустилась на ладони девушки. — Они всё же просто подделка, которая долго не продержится… — не успела эльфийка моргнуть как на руках осталась лишь небольшая горка перламутровой пыли. — Но они всё ещё красивые и из них можно составлять различные картины. Кай плавно и нежно задвигал пальцами в воздухе, подзывая к себе оставшиеся жемчужины и потоки пыли. Точно кукловод он управлял ими, придавал форму, и вот на его ладони уже кружился в изящном танце силуэт эльфийки с длинными распущенными волосами. Грейс замерла, восхищённо наблюдая. Глаза девушки сияли, а сердце в груди окутало приятное тепло, оно билось быстро, желая присоединиться к этому волшебному танцу. — Ва-ау… - протянула эльфийка. Дреды лагуна начали заметно ярко светиться. Кай вдруг осознал, что засмотрелся на девушку, а держать концентрацию становилось всё сложнее. Он улыбнулся и махнул рукой, рассеивая силуэт из жемчужной пыли. — Ух… - выдохнул парень. — А это оказалось сложнее, чем я предполагал… - Кай как бы невзначай коснулся своей головы, вновь скрывая сияние. — Это потрясающе! - радостно воскликнула Грейс. — Это и правда, можно назвать настоящим даром… Их взгляды внезапно столкнулись. Оба сначала удивлённо вздрогнули, а затем смущённо отвернулись. Эльфийка не успела обдумать эти чувства. Её отвлекло неожиданное и пугающее ощущение. Кто-то смотрел на неё, очень внимательно смотрел… Грейс резко обернулась. На вершине холма она увидела женский силуэт, держащий в руке дымящуюся трубку. По спине пробежала холодная дрожь, от хищного взгляда этих пыльно-пепельных глаз. — «Трубка… Она курит трубку!» - подумала Грейс, вспомнив недавнее странное поведение Дрейка и разговор про запах табака. Эльфийка быстро встала на ноги. Силуэт на холме развернулся и пошёл куда-то, скрываясь из виду. — «Нет, я не могу её упустить! Что-то здесь нечисто!» - заметив вопросительный взгляд лагуна, эльфийка сказала: — Кай, ты можешь меня тут немного подождать? Мне…э-э… надо кое-куда сбегать… Я быстро! — О, конечно-конечно! Я подожду тут! — Угу! Грейс ещё раз осмотрелась по сторонам и побежала наверх. Но силуэта и след простыл. Оказавшись наверху, девушка так и не увидела никакой женщины с трубкой. Та как сквозь землю провалилась. Но внезапно Грейс осознала, что вокруг довольно много незнакомцев. Возле каждого из домов находился минимум один силуэт в тёмной одежде. Эхом на этом широком просторе звучал мелодичный и чарующий мужской голос. На крыльце одного из домов сидел красивый молодой эльф. У него была очень необычная внешность: серая кожа, ярко-рыжие волосы, словно то были не пряди, а лучи заката и ясные, добрые голубые глаза. Грейс замерла, словно очарованная, глядя на то как ловко скользят его пальцы по струнам лютни, на то как двигаются его губы, и сияют глаза. Мужчина полностью отдавался музыке, сейчас он был един с ней. Песня была девушке знакома. Несмотря на бодрое и весёлое звучание она рассказывала грустную и трагичную историю юного воина, страдавшего от разбитого сердца. На миг всё вокруг затихло, словно сама природа была очарована этим голосом, этой песней. Грейс заметила, что не одна она заслушалась. За спиной эльфа, стоял высокий мужчина. Его тёмные глаза смотрели куда-то в пустоту, словно заглядывали в другой мир. Длинные чёрные дреды немного устрашающе лежали на плечах мужчины, а светлая кожа его лица, была покрыта множеством разнообразных татуировок, самой заметной из которых была чёрная полоса, идущая на уровне глаз. Брюнет вдыхал дым сигары, погрузившись в свои мысли. А у ног певца лежал большой и довольный тигр. Из дома эльфу подпевал звонкий женский голос, который Грейс смогла услышать не сразу. Девушка медленно оглянулась по сторонам и увидела ещё один силуэт, на этот раз сидящий под окном Дрейка. Это был мужчина с длинными, лохматыми и сальными волосами цвета чёрной смоли. Он резким движением почесал свою тёмную и неравномерную щетину и поуютнее закутался в большой чёрный плащ. Эльфийка так и замерла удивлённо и немного напугано глядя на него. Мужчина вдруг широко зевнул, демонстрируя свои, на удивление, ровные и белые зубы. Взгляд его тёмных, как сама ночь глаз устремился прямо на Грейс. Девушка инстинктивно вздрогнула и шагнула назад. Взгляд незнакомца переключился на что-то позади неё. Он мотнул головой, а затем запутавшись в плаще, стукнул по стене дома. Окно над ним резко распахнулось и оттуда выглянул недовольный Дрейк. — А ну проваливай, я говорю! - рявкнул кузнец, и на мужчину сверху вылилось целое ведро холодной воды. Незнакомец жалобно завыл и накрылся с головой своим мокрым плащом, явно не желая покидать «уже пригретое» местечко под окном Дрейка. Кузнец же, выругался и скрылся в комнате, незаметно выглядывая и наблюдая за эльфийкой. Грейс вдруг заметила, что музыка прекратилась, а все вокруг куда-то исчезли. Она хотела оглянуться по сторонам, но замерла, почуяв уже знакомый запах табака. — Так-так-так… - послышался грубоватый женский голос из-за спины. Эльфийка резко обернулась и застыла столбом, широко распахнув глаза. На Грейс сверху вниз смотрела высокая и мускулистая женщина с короткими светлыми волосами. Тонкая белая рубашка плотно обтягивала её мускулистые руки и пышную грудь. На ушах незнакомки виднелся небольшой слой рыжеватой шерсти, что ещё сильнее удивило девушку. Анарра оскалила клыки в широкой улыбке. — Мя-яу! - вдруг громко прозвучало эльфийке в лицо. Она удивлённо распахнула глаза и увидела довольную белую кошку, устроившуюся на плечах женщины. — «Ты!» - раздражённо подумала Грейс. Незнакомка вдруг резко склонилась к девушке. Эльфийка тут же напряглась и вся вытянулась, как по струнке. Грейс почувствовала её дыхание, пропитанное дымом, на своей щеке. Анарра с серьёзным видом начала обнюхивать девушку. — Грейс, да? - спросила она. — Д-да... Женщина гордо выпрямилась, довольно усмехнулась и одела эльфийке на голову большую соломенную шляпу, точно как у фермера. — Дарю, - сказала Анарра и, как ни в чем не бывало, направилась куда-то по своим делам, оставляя за собой след из розоватого дыма. — И что это сейчас было… - проронила Грейс. Она сняла и недоумённо осмотрела шляпу. Всё ещё оставаясь в плену смятения, удивления и непонимания эльфийка медленно зашагала назад к берегу. Произошедшее показалось ей бредовым и странным видением. Мысли смешались настолько сильно, что создалось ощущение полного их отсутствия. Грейс остановилась у кромки воды. — Ну и где он?! - недовольно проворчала она, оглядываясь. — Вот так значит? Подожду-подожду! - эльфийка вновь взглянула на шляпу и злобно потопала вдоль берега. — Где его теперь искать? За жемчужинами уплыл? Или тоже, за компанию решил… - она не успела договорить. Где-то вдалеке показался очень высокий чёрный силуэт, а вслед за ним на берег выбежал Кай. Лагун с чёрной кожей и ярко-красными дредами что-то кричал и бежал прочь. Он вдруг запнулся и рухнул лицом в песок, и тут на него прыгнул Кай. Парень схватил лагуна, поднял на руки и начал раскачивать его. — НЕТ! НЕТ! НЕ СМЕЙ! - верещал тот. — Давай же, друг мой! Вода есть твой дом, ты - лагун! Воссоединись же с ней! - воскликнул Кай и закинул его в море. — НЕ-Е-Е-ЕТ!!! - чернокожий лагун с яростными и полными ужаса воплями начал барахтаться в воде. Кай звонко хохоча, разбежался и прыгнул к нему, преграждая путь на берег. Лагун махал руками по все стороны, его красные глаза в панике осматривались по сторонам. Он резко повернулся к Каю и злобно начал на него кричать, на что сам Кай ответил лишь звонким смехом. — ПОМОГИ МНЕ! БОГИ, Я ЖЕ СЕЙЧАС УТОНУ! ПРИДУРОК! — Джаред, дружище, ты тут стоишь! Лагун сверкнул своими красными глазами, зажмурился, на секунду замер, а затем выпрямился. Вода была ему по пояс. Джаред открыл один глаз и осознав, что перестал тонуть, неприязненно тряся руками, ломанулся к берегу. Кай перестал хохотать и поспешил за ним. Грейс удивлённо хлопала глазами, наблюдая эту интересную картину. Эльфийка оставила шляпу на берегу и подбежала ближе. В голове вдруг пронеслась картина: каменистое побережье, небольшая речка, два эльфа звонко кричащие друг на друга, бегущие в воду. На секунду она улетела куда-то в мысли, а когда очнулась увидела прямо возле себя Кая. — Грейс, а ну, иди сюда! - озорно воскликнул парень и поднял её на руки. — Что?! Кай, нет! Стой! - эльфийка испуганно ухватилась его за шею. Лагун вместе с ней поспешил обратно в воду. — А её то за что?! - непонимающе вскрикнул Джаред, выжимая свои мокрые штаны. — Ка-а-ай! Я плавать не умею!!! - закричала Грейс. — Как так?! - удивился парень. — Ну, то есть умею, но не так глубоко! У нас речка была по пояс, а тут…. ОЙ, ОНО ХОЛОДНОЕ! - девушка поджала ноги и прижалась к лагуну. — Нормальное! - улыбнулся Кай и присел, опустив Грейс в воду. Эльфийка громко завизжала, начала барахтаться и вырываться из рук парня. Брызги летели во все стороны. Джаред тем временем аккуратно положил свои штаны на песок и полным сочувствия взглядом смотрел на девушку. — Ка-а-ай! Хватит! Прошу! Я больше не могу! - Грейс вдруг выпрыгнула из его рук, тем самым повалила его с головой в воду. Но потеряв опору, она сама последовала на дно вслед за ним. На мгновение повисла тишина, а в следующую секунду они вдвоём вынырнули выплёвывая воду. Грейс быстро поплыла к берегу, но Кай вновь схватил её и притянул к себе. Происходящее больше походило на шуточную битву двух игривых зверьков. Эльфийка резко махнула рукой, посылая на лагуна шквал брызг. Парень лишь махнул головой и снова перешёл в наступление. — Не хватает гкоха и жареной рыбы… - тихо проговорил Джаред, наблюдая. Сейчас Грейс осознала, что её маленький рост по сравнению с лагуном является преимуществом. Девушка вошла во вкус, теперь же их противостояние превратилось не просто в перестрелку брызгами, а в настоящие морские салки. Кай быстрым движением оказался перед эльфийкой, но та, не растерявшись, нырнула под воду и схватила лагуна за ногу. Парень засмеялся, но вдруг обнаружил что теряет равновесие. Грейс вынырнула из воды и прыгнула лагуну прямо на шею, повалив его лицом в воду. Воспользовавшись моментом она быстро поплыла к берегу и успела выбежать на песок, прежде чем из воды выполз Кай. Парень широко улыбался и пытался выровнять дыхание. — Я… Я требую реванш! - воскликнул он. — Обойдёшься! - сбивчиво дыша, ответила Грейс. — Сам виноват! — Тут я с ней полностью согласен. - подал голос Джаред. Эльфийка повернулась ко второму лагуну. Первым, что бросалось в глаза было необычное сочетание цветов: чёрная кожа, яркие красные дреды и такого же цвета большие глаза. Черты лица у Джареда были более грубыми, что придавало ему серьёзности и делало больше похожим на человека. Нос с горбинкой, острые, чётко очерченные скулы и широкие линии бровей придавали ему и более взрослый вид, если сравнивать с Каем. — Сдаётся мне, ты про меня не слышала, - обратился он к Грейс. — Только если ты не тот самый «друг домосед». - улыбнулась девушка. — Джаред. - парень протянул ей свою чёрную ладонь. — Грейс. - пожала его руку эльфийка. — Интересное имя для лагуна. — То же могу сказать и про тебя, лунная эльфийка с не эльфийским именем. - ухмыльнулся Джаред. Грейс ответила ему ехидным взглядом. Кай как-то недоверчиво прищурился, глядя на своего друга, а затем вновь улыбнулся и уселся рядом с ним. — Что ж, рад, что вы познакомились! - бодро сказал лагун, сверкая голубыми глазами. — Думаю, вы найдетё общий язык… - сквозь улыбку и взгляд парня явно проскальзывала ревность. — Приоткрою завесу тайны, - начал Джаред. — Как ты заметила, моё имя и правда далеко не лагунье. Насколько мне известно от родителей, назвали меня в честь заезжего путешественника, что однажды выручил нашу семью. — Неплохо. А меня в честь бабушки назвали. — Неплохо. - ехидно улыбнулся лагун. Кай тем временем нервно мял свои пальцы, явно жалея о том, что решил их познакомить. — А вот Джаред… - вдруг задорно начал он. — Настоящий приключенец!Обучался в Харзии в элитной академии и был лучшим в своём классе! — Ну и кто же ты, лагун с не лагуньим именем? - с интересом спросила эльфийка. — Стрелок красной молнии. - как-то безразлично ответил парень. — И чем же такой талантливый приключенец занимается здесь? У тебя есть отряд? — Нет. А что мне, спокойно не живётся? - усмехнулся Джаред. — Мне этого…одарённого хватает, как видишь. С ним не соскучишься. - он взглянул на Кая. — Джаред у нас ещё заядлый игрок, - начал лагун. — Увлекается азартными играми. Только вот он никогда не выигрывает… — Кхм… Не всё так плохо, не преувеличивай. — Хах, куда уж тут! Забыл, как я тебя от сестры прятал? Акьё явно была недовольна твоим очередным «не таким уж плохим» проигрышем! — Вы лагуны, что, на деньги играете? - удивилась Грейс. — Ну у нас есть одно место для игр, но оно больше как просто место для общения и веселья, а деньги там играют чисто символическую роль. - Кай пожал плечами. — Ну…не для всех… Джаред опустил голову на руку и начал чертить хаотичные узоры пальцем на песке, словно не слышал его слов. — И много он, ну… - шепотом спросила эльфийка. — Много. - шепнул Кай. — Самый большой проигрыш был вроде четыреста… — Пятьсот. Пятьсот шесть кю. - недовольно скривившись, перебил Джаред. — Кю? — Наша валюта. - пояснил Кай. — Что бы ты понимала, на сто кю можно прожить целую неделю, ни в чем себе не отказывая. Грейс ошеломлённо глянула на лагуна, что продолжал выводить линии на песке. — А где же ты берёшь деньги? - спросила она. — С обучения остались… Я после выпуска выполнил несколько заданий, пока хватает на всё. - парень вдруг оживился. — Вообще увлечение азартными играми тоже пошло с академии. Ребята тогда развлекались как могли, а я за компанию. Затянуло… Тогда все молодые да весёлые были, вот и увлекались различными бестолковыми вещами. — А каково это, учиться в академии? - с тенью зависти спросила эльфийка. — Интересно. Только для лагунов сложнее получить образование приключенца. — Почему же? Джаред вдруг заулыбался. Кай вздохнул и закатил глаза. — Готовься, Грейс, это надолго… - процедил он, не переставая сверлить друга взглядом своих небесно-голубых глаз. Лагун отвлёкся от песка и придвинулся ближе к девушке. — Что тебе известно о нэологии? Об Эхо и магических нитях? — Полагаю, что слишком мало… — В студенчестве я просто сума сходил по нэологии, любимый предмет! - улыбнулся Джаред. — Да брось, так и скажи, что влюбился в преподавательницу, которая скорее всего была феей, - начал ехидничать Кай. — Не неси ерунду! Мне правда было очень интересно! Понять то, как устроен наш мир, его магическая составляющая и что такое пещеры Эхо. - красные дреды парня бледно засветились, что заставило Грейс улыбнуться. — Так вот… Нэлогия — это наука, изучающая магическую составляющую нашего мира, в том числе нити и Эхо. - Джаред вновь потянулся к песку. — Смотри, везде существует так называемое магическое поле… - он провёл ровную линию. — В разных местах оно ведёт себя по разному, например в Харзии искажается, из-за чего там закат якобы начинается с полудня… — парень начертил небольшую дугу. — А в Калткории оно самое необычное и искаженное, — теперь Джаред начертил большую и длинную дугу. — За счёт чего здесь всё такое большое. — Под ровной линией он нарисовал несколько маленьких человечков, а под большой дугой человечков в два раза больше. Затем возле большого появился ещё один маленький человечек. — Вы, жители других стран, в Калткории чувствуете себя спокойно, так как поле вам не мешает, а вот мы… — он начал рисовать ещё одного большого человечка под ровной линией, но тот поместился лишь на половину. — … сталкиваемся с сопротивлением. Поэтому не можем полноценно участвовать в бою, движемся медленнее и неуклюже. А чтобы обойти это нужна особая вещица, которая стоит немало золотых. — Лагун потянулся к штанам и вынул из кармана вставленный в ромбовидный золотой ободок небольшой камень, фиолетово-синего цвета. Если присмотреться можно было заметить, как интересно в нём играют и переливаются различные цвета, словно живут своей жизнью. — Позволить себе такое может далеко не каждый. Этот камень изменяет магическое поле вокруг себя, что позволяет нам двигаться так же ловко и быстро, что и остальным, несмотря на свой рост и иное восприятие. — Ого… Это очень интересно! Мне кажется, если бы я училась в академии, наверное тоже бы, увлеклась нэологией… — Если хочешь, могу рассказать тебе всё что знаю про Эхо и… — Нет-нет-нет! - Кай вдруг замахал руками. — Хватит с неё на сегодня твоих лекций. Сейчас наговоришь ей этих научных терминов, голова заболит! — Кай, ты чего? - Грейс недоумённо захлопала глазами. А вот Джаред широко улыбнулся. Слишком широко, слишком многозначительно. Их с Каем взгляды сцепились в немом противостоянии. — Кай… - улыбка лагуна стала более хищной. — Джаред? - Парень нахмурил брови. Его дреды начали неярко светиться. — Слушай, раз уж мы заговорили сегодня про Акьё… Думаю, для тебя не секрет, что многие считают вас довольно похожими. Вы оба увлечённые и отстранённые от остальных натуры… — Нет. Я же просил, не надо об этом. — А что? Она — моя сестра, ты — мой друг, я вам обоим желаю счастья. Вас вся деревня свести хочет. — Я не собираюсь жениться. Можно подумать, мне заняться больше нечем! Я влюблён в море и этого достаточно! - дреды Кая начали заметно дрожать. — Осторожнее, друг мой, упустишь ты своё счастье, на неё уже много кто засматривается… - улыбка не спадала с лица Джареда. — Я и так счастлив! — С каких пор? — А вот с недавних! - теперь же яркое сияние его дредов увидела и эльфийка. Джаред мимолётно глянул на девушку, а затем на Кая. — «Ясно.» - подумал он и хитро улыбнулся. — Ты такой наивный… - прошептал лагун. Тут парень уже не выдержал. Кай встал с места и подошёл к эльфийке. — Идём, Грейс, этот дурак испортил мне всё настроение. — Но как же… — Пошли, видеть его больше не могу. Если ты не пойдёшь, я уйду один. — Ладно… - вздохнула она и поднялась на ноги. — Была рада знакомству, Джаред. — Взаимно. Кай ещё раз неприязненно глянул на своего друга, взял Грейс за руку и пошёл куда-то вперёд по побережью. Эльфийка удивилась, но сопротивляться не стала. Её даже позабавило то, как смело и решительно это сделал парень. Первые несколько минут девушка молчала, ждала пока он успокоится. Лагун, на удивление, не забывал про разницу в росте и старался идти не слишком быстро. Наконец, оказавшись как можно дальше от Джареда, он позволил себе остановиться и выдохнуть. Обнаружив, что держит эльфийку за руку, Кай сразу же отпустил её и виновато улыбнулся. — Позволишь спросить, что это сейчас было? — Не позволю. - буркнул лагун. — Ладно. Грейс вновь притихла. Она немного поёжилась от, внезапно подступившей вечерней прохлады. Небо постепенно розовело, наполнялось новыми красками, отдаваясь закату. Кай молча смотрел на море. — Какой же он зануда! - вдруг рявкнул парень и пнул ногой ни в чем неповинный песок. — Ну, он и правда немного странный… — Немного... - усмехнулся Кай. — Он боится воды и не умеет плавать! Он же лагун! Как такое вообще может быть? Ещё и эта зависимость… Он тратит столько денег и даже не жалеет об этом! Однажды ему даже предлагали вернуть всё что он проиграл, а он отказался! Сказал, что должен был сам их выиграть, иначе это не имеет смысла! - лагун махнул рукой и шумно выдохнул. — Но он всё равно мой друг, и я принимаю его таким какой он есть… Он хороший парень. И очень талантливый стрелок…Хоть и не подозревает об этом… — Слушай, раз он так хорош, да и ты — Дар, почему бы вам не создать отряд? Будете помогать, спасать жителей от монстров и получать много денег. — А зачем нам это? Нам и так хорошо. - спокойно проговорил Кай. — Как зачем? - голос девушки вдруг дрогнул, она почувствовала, как внутри разрастается неприятное чувство. — Он же обучался в академии, значит хотел, а теперь может воплотить это желание в жизнь! А ты ещё лучше, родился с уникальными способностями! Разве это не повод использовать свои силы во благо других? Парень пожал плечами. Эльфийка сжала ладонь в кулак, стиснула зубы. В груди сгущалась зависть и злость, злость на себя. — Да вы просто эгоисты… — А? - Кай обернулся, с вопросом глядя ей в глаза. — Будь у меня книга класса… Я бы сразу начала тренироваться! Сразу бы пошла сражаться и защищать мирных жителей от монстров! А вы… вы… — Грейс… - взволнованно начал парень. Девушка презрительно фыркнула и поспешила прочь. — Грейс! Постой, прошу тебя! — Оставь меня в покое! Иди, ищи свою жемчужину, фокусник! Лагун так и замер, с тоской и растерянностью глядя на то, как она удаляется. Он хотел побежать за ней, сказать, что всё не так, но знал, что сделает только хуже… Вечер. Воды моря окрасились огнём заката. Вокруг царила спокойная и нежная тишина. Пейзаж замер, словно был картиной, что украшает стену чьего-то роскошного особняка. — Зачем? - сердито бубнила себе под нос девушка. — Действительно! Зачем?! - Грейс замахнулась и кинула плоский камень в воду. Тот даже не подумал отскочить, а плашмя пошёл на дно. — Зачем использовать свою силу во благо?! Зачем спасать жизни?! Зачем?! - ещё один камень с звонким всплеском скрылся в огненных бликах заката. Эльфийка посмотрела на несколько оставшихся, с трудом найденных плоских камешков. Она запустила руку в волосы и, что-то прорычав, пнула эту несчастную кучку. — Как же Чемео так ловко их кидал? Почему у меня не получается?! — Надо нежнее… - послышался голос сзади. Девушка резко обернулась. На берегу стоял Дрейк. Кузнец поднял один из камней, пару раз подбросил его в воздух, затем одним четким движением кинул. Блинчик, сияя в лучах заката, несколько раз отскочил от водной глади. — Дело техники. - улыбнулся Дрейк. — Здесь не нужна сила. Ты бросаешь их так, словно убить кого-то под водой пытаешься. - он задорно усмехнулся. Эльфийка опустила взгляд и грустно улыбнулась, глядя на маленький хаос, что только что устроила вокруг. Она медленными движениями разгладила ямку от удара и собрала камни. — Если хочешь, научу. - вновь послышался тёплый и бархатистый голос Дрейка. Грейс выдохнула и молча кивнула. Ещё никогда она не видела более интересного сочетания цветов. То, как медленно скользили розовые лучи заката по его пышным чёрным волосам, то как свет отражался в этих голубых глазах, пробудило внутри, среди пылающих чувств злобы и обиды восхищение. Мужчина медленно подошёл к эльфийке сзади. Оставил в ладони один светлый и плоский камень, взял её руку в свою. — Расслабься, я всё сделаю сам… - прозвучало над ухом. — Твоя задача сейчас —просто сконцентрироваться на ощущениях, запомнить их. — Хорошо… Дрейк отвёл руку эльфийки назад, её тело спокойно поддалось. Он придал пальцам девушки нужное положение и посмотрел на водную гладь. — Когда я скажу, разожми пальцы. Грейс кивнула. Кузнец немного согнул её руку вместе со своей. Казалось, сейчас на эти несколько мгновений они стали единым целым. Движения Дрейка стали движениями Грейс. Эльфийка ощутила всю его уверенность, даже к такому несерьёзному делу он относился ответственно. Ей почудилось, что она даже слышит его мысли, смотрит туда же куда и он, видит то же. Отчего-то вдруг стало жарко. Дрейк четким и быстрым движением направил её руку вперёд. — Давай. - прозвучал его голос. Пальцы сами выпустили камень. Девушка успела почувствовать лишь, как из её ладони ускользает его гладкая и прохладная поверхность. Она затаила дыхание, замерла. Сверкнул блик. Послышался тихий всплеск. Камень коснулся водной глади и оттолкнулся от неё. — Раз… - одновременно прошептали Грейс и Дрейк. — Два… три… четыре… — они даже не обратили внимания на то, как синхронно звучат их голоса. На пятый раз блинчик скрылся где-то в огненных водах моря. — Думаю, ты поняла, что к чему. - улыбнулся кузнец. — Да, поняла… - довольно ответила Грейс. Дрейк отстранился от девушки и отошёл в сторону. Он скрестил руки на груди, наблюдая. Эльфийка полная уверенности, взяла ещё один камень. Встала в ту же позу, несколько раз задумчиво прокрутила в голове те движения и немного дрожащей рукой кинула блинчик. Камень сверкнул в лучах заката, один раз отскочил от спокойной водной глади и со звонким всплеском ушёл на дно. — Раз… - немного огорченно произнесла девушка. — Это определённо успех! - усмехнулся кузнец. — А ты быстро учишься. Стоило всего один раз показать, как ты уже добилась результата. Горжусь! — Чем гордиться то? Он всего один раз… Рука кузнеца легла ей на плечо. Дрейк вновь широко улыбнулся. — Учись радоваться даже маленьким победам, Грейс, это твой первый шаг к пути отважного приключенца. - произнёс он. — Дальше — больше! Эльфийка, ощутив его решительность и уверенность, сразу же выпрямилась и подняла голову, словно Дрейк был сейчас её строгим наставником. После его слов она напрочь заыбла про недавнее и неприятное расставание с Каем. От обиды и злости не осталось следа, сейчас Грейс переполняла лишь уверенность и решительность, которую передал ей Дрейк. — И всё же… - тихо заговорил кузнец. — … закаты здесь и правда прекрасны… Девушка обернулась и замерла, любуясь этим огненным и ярким заходом солнца. Вдвоём они молча сидели на берегу, пока не стемнело. Наблюдать за тем, как вслед за красочным небом приходит тёмное крыло ночи, оказалось невероятно интересно и увлекательно. Грейс и Дрейк неспеша направились к дому. Никто не хотел говорить, они просто шли и улыбались. Слова были лишними... Эльфийка медленно ступила во мрак комнаты. Она пожелала кузнецу спокойной ночи и легла в постель. Эта ночь была более холодной, чем предыдущие, но девушка не заметила. Где-то в груди до сих пор разливалось уже знакомое тепло, постепенно переходящее в жар. Грейс закрыла глаза. Тьма. Холод хищным зверем кружит вокруг. Неспешные шаги сопровождаются скрипом снега. Мрак в один миг рассеивается. Глаза щурятся, привыкая к холодному белому свету. На фоне бледного пасмурного неба возвышаются величественные каменные стены и башни. Где-то высоко над ними стаей кружат вороны. Девушка поправила меховой воротник своей шубы и продолжила идти вперёд. Вокруг мелькали чёрные силуэты. Каждый из них сейчас спешил куда-то по своим делам или к кому-то, как и она. Она тоже спешила. Массивная дубовая дверь отворилась, и девушка заглянула внутрь. Лицо сразу обдало сильным жаром. В нос бросился мощный запах калёного металла. Послышался звон, удары наковальни. Мужчина не заметил её, он был увлечён делом. Пышные чёрные кудри были наспех собранны в хвост, но волнистые пряди волос кузнеца всё равно умудрялись спадать на лицо. Он остановился, шумно выдохнул, смахнул пот. Острый и внимательный взгляд голубых глаз устремился на два коротких лезвия. Мужчина скривился. Кузнец поставил молот и, стиснув зубы, смахнул ещё горячий металл в сторону, в кучу таких же неудачных попыток. Он что-то прорычал на драконьем языке и ударил кулаком по наковальне. Тело кузнеца вздрогнуло, мужчина резко повернулся в сторону двери. Его губы растянулись в нежной улыбке... Всё вокруг вдруг помутнело, исчезло. Жара больше не было, был лишь холод, бьющий острыми и мощными ударами тело. Девушка резко уклонилась. Перед глазами пронеслась тень меча. Яростный и дерзкий взгляд этих пыльно-пепельных глаз… — Нападай, Дайра! - прозвучал грубоватый женский голос. — Или струсила? Девушка лишь решительно хмыкнула, поудобнее перехватила широкий щит в своей руке и снова бросилась в бой. Она знала, что он наблюдает. Чувствовала его взгляд. Мужчина, стоящий на роскошном балконе одной из башен, нежно поглаживал ворона сидящего на руке и с улыбкой наблюдал… Картина вновь сильно изменилась. Свет пропал. Вернулась тьма, злобная, голодная, а среди неё сверкнули два хищных змеиных глаза. Тело отказалось двигаться, отдавшись этому угрожающему, ненавистному взгляду. Внутри птицей в клетке заметался ужас, холодный, болезненный. Она бросилась бежать, но рухнула вниз. Вслед за холодными иглами тело окутал ужасный жар. Она летела куда-то вниз, дальше во тьму, билась в истерике и агонии. Крик терялся среди пустоты, слёзы лились ручьями, но исчезали. Эти глаза… Откуда они здесь… Что происходит… Вспышка света. Оглушительный и полный мольбы птичий крик. Удар. Тело пронзила мощная тупая боль. Ледяной воздух обжёг лёгкие. Но вдруг сердце вновь вспыхнуло. Змеиные глаза закрылись, силуэт в белых доспехах отлетел в сторону. Слепящую снежную белизну скрыл чёрный плащ. Да, это он… он… Мужчина ловко перехватил своё оружие, бледные солнечные лучи скользили по массивным вороньим крыльям за его спиной. Живот вдруг пронзила ужасная и резкая боль, сверкнуло лезвие меча. Жжение стремительно распространилось по всему телу, жадно поглощая все остатки надежды и веры. Вокруг вихрем закружились вороньи перья. Земля, опора, всё что окружало девушку растворилось. Она вновь полетела вниз. Холод, жар, боль, слёзы, мысли, крик…зов…мольба… Всё слилось воедино. Её тело летело в слепящую белоснежную пропасть. Девушка вытянула дрожащую руку. Чёрный силуэт стремительно приближался. Он летел к ней. Маска ворона… — Почему я вижу её вместо лица? На руке мужчины сверкнуло кольцо. Серебряное кольцо с голубым камнем. Он успеет! Он поймает! Но разум твердил иначе. Дрожь била тело. Происходящее смешалось в неразборчивое видение. Образы носились перед глазами, а она продолжала лететь вниз. Смех, слова, силуэты… музыка? Откуда здесь эта музыка? Силы с каждой секундой покидали тело. Нет. Он не поймает…Он не успеет… Но он простит… Должен простить… Простить себя… Девушка улыбнулась и закрыла глаза. Образ Ворона и этот слепящий свет поглотила тьма. Боль охватила всё, она стала этой тьмой. И только среди пустоты прозвучал вдруг этот нежный и родной бархатистый голос. — И белый волк бежал по следам чёрной лисицы… - тихо пропел мужчина. Грейс распахнула глаза. Сердце бешено колотилось в груди, объятой жгучим и болезненным жаром. Эльфийка задыхаясь и захлебываясь слезами попыталась встать, но рухнула на пол в объятия холодного мрака. — Нет! - прохрипела она. Тело дрожало так сильно, что встать было практически невозможно. Но она встала. Несмотря ни на что. Ни на ужас охвативший разум, ни на боль неустанно бьющую тело. Девушка схватилась рукой за живот, ища там рану, ожидая увидеть кровь на руке, но ничего не было, кроме жжения, ужасно сильного и убийственного. Грейс выбежала из комнаты и, не сумев устоять на ногах, рухнула на колени. Мрак, холод, слёзы, боль… Она не видела ничего. Ничего не слышала. Ничего не понимала. Эльфийка отчаянно хваталась за своё тело, казалось намериваясь сорвать одежду и расцарапать руками кожу, пробираясь к источнику боли. Из своей комнаты выбежал напуганный Дрейк. Мужчина опустился на колени рядом с девушкой, схватил её за плечи. — Грейс! Ты меня слышишь? Ответь что-нибудь! - звучал его голос. — Грейс! Она подняла взгляд. Увидела его. Рука эльфийки провела по его щеке. Слёзы хлынули из глаз с новой силой. Девушка крепко обняла мужчину, продолжая рыдать и дрожать. — Я не хочу! Не хочу умирать! - кричала она. — Прошу тебя… Пожалуйста! - эльфийка вдруг замерла, снова хватаясь за живот, в попытке усмирить ужасную жгучую боль. — Нет! Нет, пожалуйста! - она поднялась и заглянула мужчине в глаза. — Не отдавай меня ему, слышишь?! Не отдавай! Я не хочу! Только не к нему! Я не… Дрейк резко прижал девушку к себе. Руки кузнеца тоже задрожали. Он крепко обнимал её, словно желая спрятать и укрыть от всего окружающего их мира. — Ни за что не отдам! - дрожащим голосом сказал мужчина. — Я рядом. Я здесь. Никто не посмеет тебя обидеть. Я всегда буду рядом! Теперь я никогда тебя не отпущу, никогда… Кузнец с трудом сдержал слёзы и нежно погладил эльфийку по спине, прислушиваясь к её тихим рыданиям. Грейс схватилась за его рубаху и уткнулась лицом в его плечо, вдыхая запах его чёрных как вороньи перья волос. Мужчина нежно поднял её на руки и отнёс в комнату. Мрак отступил, убегая от яркого и тёплого света магической лампы. Дрейк уложил эльфийку на постель, обеспокоенно и внимательно смотря на неё. Сейчас глаза девушки казались особенно тёмными, словно были не синими, а карими… Дрейк медленно провёл рукой по её длинным пепельным волосам, погрузившись в свои мысли. — Хочешь, спою тебе колыбельную? - вдруг спросил он. — Поможет уснуть… Грейс стёрла слёзы и отвела взгляд. Она кивнула. Мужчина улыбнулся, словно другого и не ожидал. Дрейк устроился возле неё, оперевшись спиной о стену. — Я знаю много разных, но была одна… с эльфийскими мотивами… Кузнец кинул взгляд на девушку, а затем негромко запел. От его голоса пробежали мурашки. Такой бархатный, низкий и мягкий. Грейс даже не вслушивалась в слова, эльфийка точно очарованная слушала его голос. Он пел. Пел колыбельную. А где-то за окном пышными облачками поднимался розоватый дым. Анарра сидела на улице, тоже слушала. Вокруг неё словно туман сгущался дым. Женщина пустым взглядом смотрела на укрытые тьмой холмы, на звёздное небо. По её щеке скатилась одинокая, полная тоски слеза… Спустя несколько минут голос затих. Погас свет лампы, а Дрейк медленными шагами вышел из комнаты, отдаваясь объятьям холодного ночного мрака. Свет. Яркие и тёплые лучи скользят по телу эльфийки, настойчиво пытаясь разбудить. Первая попытка открыть глаза оказалась неудачной. Странная усталость отказалась выпускать Грейс из своих тяжелых и сильных рук. Девушка лишь измученно промычала. Она вдруг почувствовала что-то холодное и мокрое на своём лбу. Несколько капель быстро скатились по её лицу на подушку. Сон и слабость немного отступили, Грейс смогла открыть глаза. Первое что она почувствовала была боль. Яркий и сильный свет отозвался неприятной пульсацией в висках. Эльфийка зажмурилась и вновь промычала. — Грейс? - послышался голос Дрейка. Девушка, переборов саму себя, смогла повернуться и осмотреться. На полу возле неё сидел кузнец. Мужчина аккуратно поправил мокрую ткань на её голове и внимательно всмотрелся в лицо эльфийки. — Что случилось? - с трудом прошептала она. — Ты вскочила среди ночи. Наверное, один из тех кошмаров, о которых меня предупреждал Айзар. - Дрейк коснулся ладонью её шеи. — «Жар не спадает всю ночь… Плохо дело…» — Правда? - удивилась эльфийка. — Но я ничего не помню… Совсем… — Может это и к лучшему. Хорошо, что ты смогла забыть то, что так сильно тебя напугало… - кузнец отодвинул небольшую деревянную миску наполненную холодной водой. — Как ты себя чувствуешь? — Будто у меня отняли все силы… Даже не пошевелиться толком… - она попыталась немного приподняться, но тело ударила мощная дрожь. — Угх… — Не вставай. - В глазах Дрейка отчётливо виднелось беспокойство. Он поправил подушку и помог Грейс удобнее расположиться. — Лежи пока. Тебе нужно прийти в себя. — Скажи, я что-то говорила? - вдруг спросила эльфийка. — Нет. - соврал кузнец. — Я не смог разобрать слов, возможно их и не было. Ты так сильно рыдала… Я, признаться честно, даже немного растерялся. Грейс огорчённо выдохнула и прикрыла глаза. — Прости меня. Снова заставила волноваться… — Всё в порядке. - он слабо улыбнулся. — Лучше скажи, что обычно делает Айзар после твоих кошмаров? Он давал тебе какие-то травы или ещё что-то? — Ох, вспомнить бы… - Брови девушки напряженно задрожали. Мысли словно маслянистые нити ускользали от неё, не позволяя даже понадеяться на то, что их можно поймать. — Постарайся. Это важно. — «Я что умираю? Почему он так смотрит…» — Грейс сосредоточилась, прокручивая в голове воспоминания. — Кажется, ничего такого он мне не давал… Только если печенье. Да, печенье! - она победно улыбнулась, осознав, что хоть что-то вспомнила. — Обычно Айзар так поднимал мне настроение и успокаивал… Дрейк поднялся ещё до того, как она договорила. Судя по его взгляду и эмоциям, мужчина был готов принести ей сейчас хоть целый мешок печенья. Эльфийка замерла, прислушиваясь. Слышались быстрые, громкие шаги и шуршание: кузнец активно искал некогда отнятое им самим печенье. Грейс вновь почувствовала, как силы стремительно её покидают. В реальность девушку вернул голос Дрейка. — Грейс. - он взял её за руку. — Открой глаза, пожалуйста… — М-м-м… - тихо промычала эльфийка. — Где я? - прохрипела она, неуверенно осматриваясь по сторонам. Кузнец испуганно вздрогнул и пододвинулся ближе к ней. — Ты в Калткории. Айзар, Роза и Раёз ушли на задание, ты осталась со мной. Меня хоть узнаешь? - он попытался заглянуть девушке в глаза, но та словно нарочно отводила взгляд. — Калткория это там, где живут лагуны? — Да, именно. — Дрейк стиснул зубы, наблюдая за тем, как Грейс водила по комнате своим мутным, неосознанным взглядом. — «Плохо! Очень плохо!» Кузнец огляделся по сторонам и заметил горсть разноцветных ракушек, лежащих на маленьком столике в углу комнаты. Он взял несколько самых ярких из них, вновь придвинулся к эльфийке. Дрейк медленно провёл рукой по её лицу, заставляя повернуться к нему. Во второй руке он держал подарок Кая. — Что это? - с серьёзным видом спросил кузнец. Взгляд девушки постепенно начал наполняться прежней синевой. — «Давай, ещё чуть-чуть! Вернись к нам, Грейс!» - думал Дрейк. — Это? - девушка потёрла сонные глаза. — Ах да… Кай мне тогда подарил их, в качестве извинения. Думала, ты уже видел. Неужели, я забыла рассказать? - она мимолётно улыбнулась. — «Умничка!» - взгляд кузнеца стал спокойнее, радостнее. — Ну, я догадывался о том, что их принёс Кай, но уже успел забыть о вашем неудачном с ним знакомстве. - Дрейк ответил ей улыбкой, отложил ракушки и взял в руку деревянную кружку. — Я тебе трав заварил, поможет справиться со слабостью и головной болью. Выпей. — он протянул напиток девушке. Грейс медленно поднялась на локтях, взглянула на содержимое кружки. — Неужели это не ньор, Дрейк? - наигранно удивилась она. Кузнец тихо засмеялся. — На удивление, ты права. - мужчина указал рукой на небольшую миску, в которой лежало печенье. — Это тоже съешь. Сейчас их бодрящие и прибавляющие сил свойства будут очень кстати. Грейс кивнула и послушно выпила всё содержимое кружки. Печенье отчего-то не вызвало у неё никаких эмоций и вообще поначалу показалось безвкусным и пресным, но девушка съела. Картина вокруг постепенно перестала быть такой болезненно яркой, появились другие цвета, в памяти всплыли воспоминания недавних дней. Эльфийка вдруг почувствовала подобную прохладному и приятному ветру, свежесть. Движения уже давались ей без особого труда, силы вернулись. Она улыбнулась, осознавая, что странным и неожиданным мучениям пришёл конец. Дрейк взглянул на одно оставшееся на тарелке печенье. Предвидя вопрос Грейс сказала: — Я тебе оставила. — Мне? - удивлённо усмехнулся кузнец. — Это ведь последнее, а тебе, как я заметила, оно понравилось… Даже несмотря на то, что готовил Айзар. - она ехидно улыбнулась. Дрейк возмущённо вдохнул, собираясь возразить, но решил смириться. — Я не в силах отрицать что в чем-то он и хорош. Повар из него правда отличный. - пробубнил кузнец. — Вот видишь. — Так пусть и идёт кухаркой работать, а не к моей дочери лезет! Мужчина явно проворчал это шутя, но всё же, в его глазах читалось и согласие с этой забавной фразой. Эльфийка, глядя на это, засмеялась. Весь суровый вид кузнеца испортила одна кудрявая прядь, что неожиданно сползла на глаза. Дрейк с раздражением сдул её и тоже засмеялся. — Рад, что тебе полегчало. Час назад ты выглядела, откровенно говоря, плохо. Жар всю ночь не спадал, я уже не знал, что делать… - взгляд мужчины в один миг разъяснился, и он искренне улыбнулся. — Но всё равно, лучше пока не вставай. — Хорошо. - кивнула Грейс. — «И всё же, что было ночью? Сдаётся мне, это неспроста… Но видимо, ответ узнать мне не суждено…» Дрейк, удостоверившись, что слабость к эльфийке не вернулась, вышел из комнаты. Девушка же погрузилась в раздумья. — «Что вообще могло случиться? Снова… О нет! А если это был Гааргсмэль?! Вдруг он пришёл за мной, или ещё хуже за моей душой… А я, как на зло, ничего не помню! Обезоружена своим же неведеньем. Плохо! Очень плохо!» - Грейс вцепилась руками в покрывало, в голове от напряжения вновь запульсировала тупая боль. — «Если всё так, то я в опасности и… Он ведь не мог навредить Дрейку?!» - она взволнованно обернулась в сторону двери. — «Нет! Только не его, боги… Только не его… Он ведь совсем не причем! Дрейк лишь взял меня к себе, просто хочет помочь! Неужели, я втянула его во что-то страшное?!» — сердце в груди быстро заколотилось, Грейс закрыла лицо руками. — «Когда он рядом, постоянно происходит что-то странное, может ли это быть связано? А что, если с ним уже что-то сделали… Нет! Не хочу даже думать об этом!» - она с головой накрылась тонким покрывалом. — «А что, если не с ним, а со мной? Иначе, как объяснить, что я ничего не помню… Зараза!» — эльфийка резким движением откинула покрывало, её испуганный взгляд устремился в потолок. — Добегалась… В постели Грейс оставалась с большим усилием воли. Из-за тревог и болезненных образов хотелось вскочить и убежать куда-нибудь подальше от всех. Скрыться где-то в том огромном лесу, затеряться среди больших синих листьев и исчезнуть в тени, поддавшись рукам тёмного духа… Гааргсмэль утащит её во тьму, и больше никто не будет за неё переживать, и никого она не подвергнет опасности. Эльфийка не смогла понять, была ли эта мысль самым страшным кошмаром или, наоборот, надеждой и желанием, что принесло бы ей освобождение и покой. Сейчас Грейс испугалась сама себя. — «Что если он уже и в мысли мои залез?! И тем самым пытается заманить меня в ловушку…» Тело почувствовало мощный прилив сил. Хотелось бежать, дальше, быстрее. Девушка зажмурилась, сжала в руках покрывало, словно то могло её как-то поддержать или защитить. Она уже не знала сколько прошло времени. Грейс затерялась среди своих мыслей и страхов, пока её не вернул в реальность приглушённый голос Кая. Эльфийка удивлённо оглянулась по сторонам, пытаясь понять откуда он прозвучал. На миг она уже решила, что ей показалось, но голос прозвучал снова, более того следом послышался и голос Дрейка. Не сдержав любопытства, девушка всё же встала и выглянула за дверь. На пороге сидел Кай. Парень показывал кузнецу несколько жемчужин, необычных ракушек и что-то похожее на яркий плавник какой-то магической рыбы. Грейс не выдавала себя до последнего момента, пока не увидела как Дрейк с серьёзным видом протягивает лагуну несколько серебряных монет в обмен на две крупные жемчужины. Возмущение волной поднялось в груди. Эльфийка шагнула к ним с очень решительным видом. — Дрейк! Повернулись оба. Кай словно напуганный вздрогнул и захлопал глазами, дреды парня ярко сверкнули. — Грейс? - удивился кузнец. — Грейс! - обрадовался лагун. Девушка подошла к Дрейку чуть-ли не вплотную и сердито заглянула ему в глаза. — Можно тебя на минутку? - процедила она сквозь сжатые зубы. Мужчина озадаченно глянул на лагуна и неуверенно кивнул эльфийке. Грейс шагнула на порог. — Кай, подожди немного. - сказала она и закрыла дверь перед его лицом. — Что случилось? - взволнованно спросил кузнец. Девушка угрожающе упёрла руки в боки и сдвинула брови. — Как это понимать, Дрейк?! На словах весь благодетель: денег много, ничего не жалко! А на деле… - она взглянула на монеты и жемчуг в его руках. — Одна такая жемчужина в Ларзании стоила бы не меньше ста золотых и это ещё самое малое за такую прекрасную находку… Вот какой ты на самом деле! Обманываешь незнающего парня! - эльфийка с полными разочарования глазами ткнула его пальцем в грудь. — «Бойкая…» - подумал кузнец. — Тише, Грейс, остынь. Не делай поспешных выводов. Мне правда не жалко денег и, да, у меня их очень много, но… - мужчина наклонился ближе к ней и шепнул: — Кай просто их не берёт! Я пытался его убедить, но он в упор не желает брать настоящую цену! — И правда чудак… - проронила девушка. — Извини. Ты не против если попробую я? Лагун старательно обдумывал в голове слова в тот момент когда распахнулась дверь. Не успел он даже начать говорить задуманное, как Грейс взяла его за руку и вложила в большую ладонь парня горсть золотых монет. Кай дрогнул, засветился. — Грейс! Нет, это слишком много… Я не могу это взять… - растерянно начал он. Девушка смотрела на него серьёзно с невозмутимым видом. — Не смей обесценивать свой труд. Это плохо. - сказала эльфийка. Спустя несколько секунд парень понял, что оказался в плену её глаз. Эта бездонная, манящая синева, подобная морю говорила намного больше чем слова. Кай, казалось, прочитал мысли Грейс, каждой клеткой своего тела ощутил то, что она так хотела ему сказать. Неужели сейчас она… заступилась за него? Лагун ведь прекрасно слышал всё, что она говорила Дрейку даже сквозь закрытую дверь, но не сразу понял. Дреды парня начали ярко светиться, а кожа украсилась светлыми волнистыми узорами. Он вдруг почувствовал, как рука Грейс отпускает его. Кай придержал её ладонь и, набравшись смелости, заговорил. — Грейс, мне нужно тебе кое-что сказать! — Не сейчас. Извини, но мне нужно вернуться в постель… Сегодня мне нездоровится. Лагун отпустил её сразу, несмотря на то, как сильно ему хотелось возразить, сказать, что это займёт всего пару секунд и избавит его от мук совести. Он отвёл взгляд. Эльфийка мимолётно улыбнулась ему и скрылась за дверью. Кай остался на крыльце в одиночестве. Парень перевёл свой грустный взгляд на оставшиеся находки и убрал их в небольшой светлый мешочек, закрепил его на поясе. — Она явно не хочет меня видеть… - с досадой прошептал он сам себе. Лагун шагнул с крыльца и направился куда-то вдоль холма. По пути Кай нарочно шуршал травой, такой же голубой как и его кожа. — Неужели, мои слова её так сильно задели? - в груди сгущалось холодное и до дрожи сильное волнение. — Надо лучше следить за языком, дурак! Я и правда выглядел как полный эгоист! Кто же ей теперь объяснит, что я не то имел ввиду… Я не трус! И готов защищать остальных! — лагун замер, рассматривая длинный синий горизонт. — Нездоровится… Ох, а если море вчера и правда было холодным?! А если она простудилась?! Из-за меня! — теперь же совесть с большим интересом приступила к пыткам парня. Кай быстрым шагом направился к берегу, стараясь успокоить бушующие внутри чувства. Как бы невзначай он уже начал обдумывать новый план по извинению. Лагун сел на песок, взял в руки большую соломенную шляпу, которую Грейс вчера так беззаботно забыла на берегу. Взгляд парня внимательно, с большим интересом изучал плетёный узор, в то время как сам Кай мысленно репетировал речь, подбирал слова. — «Как же сказать ей… Ну, во-первых я не должен выглядеть глупо и как мальчишка. Хотя я всегда веду себя как мальчишка! Заморозь меня, Каас!» - лагун шумно выдохнул и отложил шляпу в сторону. — «Во-вторых… Я не должен занять много времени. Нужно кратко и четко! Без всяких: эм, а и ну! Я в конце концов хочу впечатление произвести и объясняться!» Он раздражённо фыркнул и отвернулся, уставившись на побережье. Парень взял горсть песка в ладонь и поднял руку вверх, создавая настоящий песчаный водопад. Сквозь мелкие блестящие камушки, позади начал мелькать белый силуэт. Кай переключил своё внимание и замер. Лагун просто смотрел на то, как медленно ступая по пляжу к нему идёт она. Он сразу поймал себя на мысли, что никакой песчаный водопад не сравнится с милым лицом эльфийки и пеплом её длинных волос. Когда девушка подошла ближе, лагун ещё несколько секунд смотрел на неё не моргая, а затем оживился. — Грейс, разве тебе не нездоровится? - удивился он. — А мне уже лучше! - улыбнулась эльфийка. — А-а... - осознав, что слова застряли комом в горле, парень мысленно начал проклинать себя на всех языках, которые знал. — Ты, вроде как, хотел о чем-то поговорить? — Ах, да! Точно! В общем, я ну…эм… — неловкость и стыд накрыли его волной. — «После этого разговора я, пожалуй, утоплюсь.» — Ну-у? - Настроение у Грейс явно было хорошее, что не могло не радовать. Она подошла ближе, не переставая улыбаться. — Что же ты…? — Шляпа! - Кай резко отвернулся и протянул девушке соломенную шляпу. — Ты вчера на берегу забыла! Я хотел тебе её отдать! — А… шляпа… - эльфийка взяла её в руки и, недолго думая, одела на голову лагуну. — Дарю! Кай широко распахнул глаза. В головном уборе определённо был плюс, сейчас он практически полностью скрыл яркое сияние его дредов. — С-спасибо… Я её сохраню… - неуверенно проговорил лагун. — И это всё о чем ты хотел поговорить? - с хитрой улыбкой поинтересовалась Грейс. — Конечно, нет! Я бы хотел… - парень поджал губы, подбирая слова. — …пригласить тебя к себе… В гости! Вот! Теперь же удивлённо хлопала глазами эльфийка. Кай на миг замер, пытаясь понять, что он только что сказал, и правильно ли это звучало. — Ты ничего лишнего не подумай! Просто, у нас там правда много всего интересного! Да и… во время прогулки разговоры даются легче. - он улыбнулся. — И ещё… Хочу тебя кое с кем познакомить. Грейс отвела свой задумчивый взгляд в сторону. Она заправила за ухо одну длинную прядь, что неустанно хлестала её лицо, подхваченная ветром. — А ты уверен? - тихо спросила девушка. — Вдруг там не одобрят то, что ты привёл чужачку? Да и как лагуны вообще к эльфам относятся… — Об этом не переживай! Наши очень добрые и гостеприимные, так что никто тебе даже слова плохого не скажет! Даже не подумает… - серебристые зубы парня сверкнули в широкой улыбке. — А если и скажет… он мигом об этом пожалеет! - вдруг нахмурился Кай. — Что ж, ты меня обнадёжил. - Грейс скрестила руки на груди, глядя на лагуна. — Глаза закрывать не надо? А то вдруг, увижу что-то раньше времени… - она игриво усмехнулась. Кай ответил ей тихим смешком. — Глаза закрывать не надо. Дорога до кинаби — нашего поселения, не секретная. — парень отвёл взгляд и тихо добавил. — Но если хочешь…могу как в прошлый раз, провести тебя за руку… Эльфийка звонко засмеялась и немного укрылась волосами, чтобы скрыть внезапно появившийся румянец. Она шагнула вперёд, с интересом всматриваясь в длинную дорогу берега. — Веди, раз уж позвал, искатель жемчужин. - с улыбкой сказала Грейс. Кай в тот же миг оживился и со счастливым видом зашагал вперёд, показывая дорогу. Сегодня эльфийку явно ждало что-то очень необычное и новое. Она с трудом могла сдержать смех, представляя реакцию прошлой себя на целое поселение лагунов. — «Ох и криков было бы, наверное…» Идти оказалось не так далеко, как представляла Грейс, но и не так близко, чтобы считать себя их соседями. Голубые холмы остались за спиной, здесь же ровный песчаный берег уходил дальше, сменяясь каменистой почвой и небольшими возвышенностями. Морской запах со временем перебила смесь самых разных ароматов, среди которых эльфийка смогла различить специи, рыбу и что-то, очень вкусно пахнущее. От такого обилия запахов на несколько секунд закружилась голова, а затем тихо проурчал живот, что явно был бы не против попробовать что-то вкусное. На горизонте уже появились вытянутые силуэты лагуньих жилищ и других построек, а так же силуэты самих жителей. На небольшом деревянном мостике, ведущем к глубокой части прибрежных вод, сидел паренёк и внимательно смотрел в воду. Оттуда с радостным криком вдруг вынырнул второй лагун, тряся в руках маленькую плетёную сеть, полную рыбы. Они оба засмеялись, а затем повернулись в сторону приближающихся Кая и Грейс. Эльфийка невольно прижалась к ноге дара. Лагуны удивлённо рассматривали девушку, но в их взглядах она не нашла ничего кроме доброты и веселья. Парни синхронно помахали Каю в знак приветствия и вернулись к ловле рыбы. Грейс облегчённо выдохнула, но от лагуна не отошла. Отчего-то внутри всё ещё было тревожно. Кай это заметил. — Ты чего, Грейс? - он остановился, внимательно глядя на эльфийку сверху вниз. — Ничего. Всё в порядке. Просто это всё… не знаю… волнительно как-то… — Расслабься, - улыбнулся парень. — Я же рядом, а значит ничего не случится. — Угу… - неуверенно кивнула эльфийка. — «В самом деле, они же меня не съедят! Что это я?» Кай вздохнул и, взяв Грейс за руку, повёл её дальше. Девушке показалось, что она сейчас готова просто повиснуть на его руке и притвориться самым обычным домашним зверьком, дабы избежать всех этих удивлённых и внимательных взглядов. Само поселение оказалось больше, чем на первый взгляд. Ровным рядом вглубь берега тянулись причудливые дома и постройки. Где-то за основу были взяты те же плетёные стены, что и в домах для приезжих, где-то в качестве опор были длинные и толстые белые кости, торчащие из земли. Сами дома внешне напоминали конусовидные шатры из необычных шкур или больших пластов чешуи, которая к слову выглядела очень эффектно, словно то были драгоценности закреплённые по верх прозрачной ткани. Грейс настолько увлеклась рассматриванием всего вокруг, что уже даже не обращала внимания на задорные и полные интереса взгляды лагунов. Мимо них с Каем прошла молодая женщина, держа за руку дочку. К слову, эльфийка по сравнению с лагуном выглядела примерно так же как и этот ребёнок с матерью. Девочка встретилась взглядом с Грейс и полным восхищения и радости голосом воскликнула: — Икко! - она дёрнула маму за руку и указала пальцем на эльфийку. — Маи, икко! Женщина растерянно оглянулась, а как только увидела Грейс, мило улыбнулась. Она поздоровалась с Каем, что-то сказала дочке и они пошли дальше. Девочка продолжала оборачиваться и с восхищением смотреть на девушку. Эльфийка дёрнула лагуна за руку. — Кай, что она сейчас сказала? - взволнованно спросила Грейс. — Она назвала тебя икко. - не переставая широко улыбаться ответил парень. — И что же это значит? — Хм, как бы объяснить… - задумался лагун. — Икко называют сказочных персонажей, обычно именно русалок. Ты, как эльфийка, не похожа ни на кого из тех с кем знакома эта девочка, поэтому в её глазах ты девушка из какой-то фэнтезийной сказки. — Ясно… Кай, а кто такие русалки? Раньше мне о них слышать не доводилось. — Ах, русалки… Это невероятной красоты девушки, у которых вместо ног большой рыбий хвост. Они живут под водой, но порой выплывают на поверхность и поют завораживающие песни. - парень перевёл взгляд на Грейс. — Если честно, то ты и правда похожа на русалку, только хвоста не хватает… - сквозь плетёную шляпу на его голове начали просвечиваться ярко сияющие дреды. — Кхм… У нас русалок называют ещё дочерьми Ауки, богини морей и океанов из Единой Религии. Есть ещё грахаты - мускулистые юноши с чешуйчатой кожей, у них вместо ног длинный змеиный хвост, зачастую белого цвета. Они — сыны Кааса, Великого Ледяного Змея. — Ты как всегда очень интересно рассказываешь. - улыбнулась эльфийка. — А русалки и эти грахаты, они правда существуют или они лишь персонажи вашего фольклора? — Хах, ну, никто ничего похожего пока не видел. Но я считаю, что любой сказочный персонаж имеет свой прообраз, так что, быть может, их просто списали с богов или же… где-то правда есть кто-то похожий. - он пожал плечами, сияя голубыми глазами. Из шатра напротив Кая и Грейс вдруг вышел тёмный лагун. Его кожа была едва ли светлее чем у Джареда, а дреды имели холодный бледно-фиолетовый оттенок. В руках мужчина держал длинное чёрно-белое копьё. Эльфийка заметила, что его тело немного отличалось от остальных лагунов: широкие плечи, более чёткий рельеф мышц, кожа была не гладкой, а шершавой, виднелись небольшие шипы. В левом ухе мужчины на солнце сверкала серьга. Кай при его виде как-то напрягся, но смог выдавить улыбку. Когда лагун прошёл мимо, Грейс увидела, что он даже немного выше Кая. Мужчина на мгновение остановился, обвёл эльфийку и лагуна изучающим взглядом, улыбнулся и отправился по своим делам. Когда он скрылся где-то за углом, парень позволил себе выдохнуть. — Это Ткан. - начал Кай. — Местная знаменитость. Лидер отряда воинов. Они тут самые крутые ребята, охотятся и защищают поселение от нападений монстров. В общем, их все любят. — Вот оно как… Ну, по нему видно, что он воин. - эльфийка прокрутила в голове момент его появления и вздрогнула, всё же, несмотря на спокойный, добродушный взгляд этот Ткан выглядел довольно угрожающе. — Одно время они звали Джареда к себе. Активно звали. Конечно, такой парень, да ещё и обученный приключенец. Но этот лежебока отказался на отрез. — Кай неприязненно фыркнул. — Думаю, ты заметила, что Ткан другой. Он северянин. Такие лагуны живут ближе к Далтмории или на границе. Рядом с Объединённым Братством живут южане, они более яркие и пёстрые в отличии от северян, эти мрачные. Мы живём между севером и югом, так что имеем некоторые сходства с обеими сторонами. Наше кинаби находится на границе с северной частью Калткории, так что северяне часто приходят к нам выбирать себе невест и остаются тут. - парень как-то мечтательно улыбнулся, а затем продолжил. — Сам Ткан как раз недавно женился. Говорят, была красивая и весёлая свадьба, но я её прогулял. Пока все были заняты, уплыл к рифам. - он самодовольно хмыкнул. — Джаред, к слову, на половину северянин, а на вторую южанин. Его родители торговцы. Торговали в одиночку на разных краях страны, потом встретились, теперь торгуют вместе. Так что у Джареда ещё и семья богатая. Они обеспечили ему обучение в Харзии и уехали на юг, а он после выпуска почти сразу вернулся сюда, к сестре. — Та самая Акьё? — Да. Она, на удивление, вылитая южанка. Вот ничего в ней от северян нет! Она очень любит Джареда и часто переживает. Тот пытается быть хорошим братом, говорит, что помогает, но я почему-то в это слабо верю. - Кай засмеялся. — Знаешь, если бы не Акьё, мне кажется, ему бы не только что-то делать было лень, но и жить! Она у него во истину боевая! Однажды я попал под горячую руку, когда прятал Джареда у себя, ну и… до сих пор её побаиваюсь. — Как я погляжу, у вас тут скучно не бывает. Прямо напомнило мою родную деревню. У нас там тоже, такие страсти творились интересные! - эльфийка усмехнулась, но в следующие секунды её взгляд заметно потускнел. Кай, заметив это, легонько потянул её за руку и кивнул в сторону большого и круглого шатра. — Кстати о Джареде… Можем его навестить. Что-то мне подсказывает, что сейчас он именно там. - лагун многозначительно улыбнулся. — А давай! Вдвоём они поспешили вперёд. Необычного вида шатёр находился чуть поодаль от основных строений и был он довольно больших размеров. Как смогла разглядеть Грейс опорами в нём были толстые кости. Судя по виду на берегу они находились не менее ста лет, а по масштабам поселения становилось ясно, что на деле гораздо больше. Стены из себя представляли толстые куски разных тканей и шкур, в основном красного или бордового цвета. Изнутри доносились голоса. Кай сдвинул в сторону длинный занавес, закрывающий вход, пропуская эльфийку вперёд. Она робко шагнула в шатёр. Внутри было жарко, но не душно. Сбоку за небольшим столиком весело беседовали несколько лагунов и раскладывали разнообразные ракушки и камушки. В дальнем углу стоял небольшой шкаф с книгами. Один из лагунов сидел возле него и задумчиво вглядывался в страницы полные текста. — Это я сделал. - проговорил Кай. — Принёс сюда все свои книги и сделал что-то вроде уголка для чтения. Пусть наши тоже потихоньку читать учатся, не пропадать же добру. - улыбнулся парень. Грейс согласно кивнула, но тут же отвлеклась на задорные и громкие выкрики впереди. Там за большим столом сидели четверо лагунов, одного из которых она сразу узнала. Джаред скорчил недовольное лицо и медленно поднял взгляд. Как только он увидел Кая, в его глазах смешались удивление и возмущение. Он будто бы говорил: Зачем ты сюда пришёл?! Парень лишь махнул рукой и повёл Грейс ближе к ним. Сидящие за столом сразу заинтересовались гостьей, сопровождая её своими любопытными взглядами. Трое, включая Джареда, сидели по углам большой деревянной доски расчерченной на маленькие ромбы. Возле каждого из игроков лежала горстка идеально овальных и гладких чёрных камушков. Четвёртый лагун стоял и ловко крутил в руках маленький предмет белого цвета. У ведущего была светло-серая кожа и голубые дреды. Он широко улыбнулся увидев Кая и сразу же предложил ему устроиться рядом. Грейс слов не понимала, поэтому сразу невольно напряглась и занервничала. Парень, заметив это, что-то шепнул серокожему, и тот весело глянул на эльфийку. — Штош, тогда, ради гостей, я буду вести на ломаном общем! - сказал лагун с сильным акцентом. — Благо, за столом у нас сегодня, ребята образованные и все его знают! Кай быстро взял себе стул от соседнего стола и сел возле ведущего. Парень недолго смотрел на эльфийку, а потом без особых усилий приподнял её и усадил к себе на колени. Грейс тут же замерла, испуганно глядя в одну точку и не понимая как реагировать. Кай решительно переборол своё смущение и шепнул ей: — Так будет лучше видно… — Х-хорошо… Джаред закатил глаза и измученно вздохнул, отворачиваясь от парня с эльфийкой. Он взглядом метнул молнию в ведущего и застучал пальцами по столу. — Давай уже, Косу, начинай! - проворчал Джаред. Названный Косу широко улыбнулся и с гордым видом произнёс: — Четвёртый раунд, стройте скалы! Игроки оживились и принялись выкладывать на доску свои камушки. Они задумчиво рассматривали получившиеся пирамидки, что-то меняли, словно хотели создать какой-то узор. — Кай, а что они делают? - тихонько спросила Грейс. — Строят свои скалы. Их задача расположить все камни на доске в максимально устойчивой относительно возможных угроз позиции. Дальше поймёшь зачем. - с улыбкой прошептал парень. Эльфийка кивнула и с интересом продолжила наблюдать. Дольше всех с камнями возился Джаред, несколько раз у него рассыпалась башенка, он всё переделывал, выдумывал новую тактику, явно настраиваясь на победу. Пока остальные его ждали Грейс успела заметить, что у всех лагунов вокруг, кроме Кая и Джареда, есть серьга в левом ухе. Она не успела обдумать эту мысль, прозвучал звонкий голос ведущего. — Итак, раз все готовы… - Косу кинул на стол один двадцатигранный кубик исписанный замысловатыми символами, а затем всмотрелся в выпавшее значение. — Поток идёт сверху по третьей линии! Он бьёт тебя, Джаред. — ведущий потряс в руках несколько других игральных костей, кинул их на стол и потянулся к чёрным камням лагуна. — Он бьёт с невероятной силой и рушит целую скалу! Красные дреды парня замигали и завибрировали. Он сложил руки в замок и напрягся, наблюдая за тем, как ведущий забирает у него несколько камней. Остальные сосредоточились и ещё раз прокрутили в уме свою стратегию. Грейс же внимательно следила за каждым движением ведущего и ходом игры. Никогда прежде ей не приходилось видеть чего-то подобного. Хоть девушка и была наслышана о знаменитых, увлекательных эльфийских настольных и азартных играх, но сама их ни разу не видела, в деревне им хватало и обычных догонялок в лесу. С каждым броском костей она всё больше понимала механику и уже прикидывала стратегию для себя. Кто знает, быть может, однажды и ей предложат сыграть… Кай тем временем постоянно отвлекался от игры, засматриваясь на увлечённую эльфийку. Парень изо всех сил старался держать дистанцию чтобы её не смущать, но в то же время, как бы невзначай, прикасался к её волосам и шее. Время летело незаметно. Ведущий, войдя в роль, уже не просто бросал кубы и задорно описывал, он буквально показывал, что и как происходит на доске. Камней становилось всё меньше и меньше, скалы рушились, крошились, но в один момент позиция Джареда оказалась непробиваемой. Один игрок успел выбыть, второй был в шаге от поражения, а парень сверкал красными глазами и улыбался, глядя на свою крепость. — «Как же я хорош…» - думал Джаред. — «Всё пошло по плану. Согласно моим расчетам такое расположение скал могут пробить всего пара комбинаций значений. Учитывая количество граней, шанс на их выпадение невероятно мал, а значит сегодня я точно уйду победителем. Ха-ха, да!» У игрока напротив на доске остался всего один камень, в то время как у него были семь. Джаред уже пожирал противника победным и довольным взглядом. Ведущий, глядя на это, весело усмехнулся и кинул кубы на стол. — Поток нагрянул снизу по третьей линии! Он близится к тебе, Джаред! - сейчас Косу сделал такое движение словно был магом воды и готовился атаковать. — «Нестрашно…» - улыбнулся лагун. Косу затряс оставшиеся три кости в руках и выкинул их с явным наслаждением. С каждым значением глаза Джареда всё больше расширялись, а дреды заметно вздрагивали. На миг за столом повисла многозначительная тишина. — К-какая незадача! - проговорил ведущий с трудом сдерживая смех. — Поток ударил в основание, а твои скалы, посмертно обнявшись, ушли на дно! Лагун ещё долго буравил взглядом пустую доску перед собой, прежде чем стукнул по столу и закричал. — КАК?! КА-А-АК?! КОСУ, ЧТО Б У ТЕБЯ ЗУБЫ ВЫПАЛИ! ТЫ…ТЫ! - верещал Джаред, под громкий хохот игроков. — Я БЫЛ В ШАГЕ ОТ ПОБЕДЫ! ПЕРВОЙ ЗА ВСЮ МОЮ ПРОКЛЯТУЮ ЖИЗНЬ! ТЫ ВСЁ ИСПОРТИЛ! ЭТО НЕ СМЕШНО, МОРСКОЙ ПЕНЫ ВЫ ДЕТИ! Наблюдая за такой сильной реакцией лагуна и надрывистым хохотом окружающих, эльфийка не сдержалась и тоже засмеялась за компанию. — Брось, Джаред, можно подумать в первый раз! - ухмыльнулся Кай. Лагун с бешеным взглядом повернулся к другу. — Это ты… Ты всё испортил! Ты пришёл сюда и отпугнул от меня удачу! Ты её прогнал! ТЫ! — Не льсти себе, дружище, у тебя никогда её и не было! - рассмеялся парень. — Ах, вот как?! - лагун сжал челюсть и поджал дрожащие губы, казалось, он вот-вот заплачет. Джаред вдруг вскочил с места и быстрым шагом направился в сторону выхода. Хохот за столом немного подутих, и Косу поспешил его приободрить. — Постой, Джаред! Не расстраивайся ты так! Давай ещё раз сыграем, ты ведь почти выиграл, сейчас точно получится! — Оставьте меня… - бросил тот и вышел на улицу. Будь там вместо занавеса дверь, он бы точно сильно и злобно ей хлопнул. Косу и остальные печально вздохнули, а затем перевели свой взгляд на Кая. — Не хочешь с нами? - ведущий глянул на Грейс. — И подружку твою научим! У меня как раз есть доска на четверых! Парень мило улыбнулся и осторожно поставил эльфийку на пол. — Спасибо за предложение, Косу, но нас уже ждут. Мы так, зашли только ради Джареда. — «Ждут? Ах да, точно, Кай ведь хотел меня с кем-то познакомить. Интересно с кем…» - подумала девушка. Лагуны на прощание обменялись улыбками, и Кай с Грейс вышли на улицу. Тело сразу обдало прохладой морского бриза. Эльфийка поправила свои волосы, и они с даром неспешно пошли в сторону шатров, тянущихся глубь берега. — Слушай, Кай, а тебе не кажется, что ты, ну… задел Джареда? После твоих слов он будто огорчился ещё сильнее… — Я? Да что ты, Грейс! Ты просто мало его знаешь. Все привыкли к его подобным выходкам, да и к тому же на правду не обижаются. Будь у него хоть капля удачи, разве мог бы он всегда проигрывать? — Что прямо всегда-всегда? - удивилась девушка. — Абсолютно. За свои девятнадцать лет Джаред не выиграл ни единого раза ни в одной игре! — Да быть такого не может! — Может. Поверь мне, Грейс, может. - парень печально вздохнул. — Так что за Джареда не переживай, ему правда не впервой. Полежит, погрустит, поругается на кого-нибудь и снова пойдёт играть, потому что иначе не может. Вот такой вот он. — Что ж, ясно… Повисла неловкая и даже трагичная пауза, словно Кай с Грейс сейчас мысленно оплакивали все проигранные Джаредом деньги и нервы самого лагуна. Эльфийка медленно скользила взглядом по разнообразным строениям, которые, становились всё проще и однотипнее. Вот, впереди показалось что-то похожее на небольшой рынок. На самодельных, сплетённых из ветвей прилавках лежала рыба самых разных видов, от большой и зубастой, до маленькой и разноцветной. Неподалёку можно было увидеть и мидии, и даже ещё живых осьминогов, или кого-то очень на них похожего. С другой стороны на солнце красовались яркие специи и чудные длинные водоросли. Запахи смешивались в воздухе, и создавалось впечатление словно это пахло одно очень вкусное и ароматное блюдо. У прилавков стайками бегали дети. Они что-то высматривали, переговаривались, так и норовя что-нибудь стащить. Как заметила Грейс ошивались они тут не просто так; прямо возле торговых прилавков из тех же морепродуктов и специй готовили еду. Будь то рынок в Харзии, ребятню бы уже наверняка разогнали злобными криками, но к великому удивлению эльфийки один из лагунов просто протянул детям свёрток с чем-то вкусным, улыбнулся и продолжил заниматься своими делами. Те звонким хором что-то ему крикнули, судя по всему благодарность, и с довольным видом помчались к берегу. Грейс проводила их весёлым взглядом. — «Как у них тут всё по доброму… Все такие улыбчивые и отзывчивые. Вот бы везде было так.» - немного грустно подумала девушка. У эльфийки заиграло любопытство, и она решила посмотреть, что же за ароматную вкуснятину получили дети. Грейс успела увидеть лишь то, как лагун с довольным видом обваливает что-то маленькое и круглое в разноцветных порошках, прежде чем предательски громко заурчал живот. Кай резко, словно испуганно повернулся к ней, его дреды задрожали. — Ты голодная? - отчего-то взволнованно спросил он. — Немного... — Что же ты раньше не сказала! Как же так! - парень проследил за её взглядом и захлопал себя по карманам. — Сейчас-сейчас, у меня же было что-то… — этим «что-то» оказалась небольшая горсть белых костяных монет. Эльфийка не успела отшутиться, Кай уже поспешил к прилавку. Лагун быстро перекинулся с торговцем парой фраз, и тот с улыбкой щедро насыпал разноцветных шариков в свёрток из большого тёмно-синего листа. Парень протянул ему несколько монет и довольный зашагал к Грейс. Он опустился перед ней на корточки и протянул свёрток. — Возьми. Тебе нужно перекусить. Разве можно морить себя голодом? - сейчас Кай был серьёзен как никогда прежде. — Никто никого не морит! - непонимание эльфийки возрастало с каждой секундой. — «Да что это с ним такое? У них что, урчание живота это притупление перед всем живым?» — Просто возьми и съешь, иначе меня совесть будет мучать, что я позвал тебя к себе и оставил голодной. — Ну, ладно… - Она взяла свёрток в руки. В нос сразу ударил сильный запах пряных специй и водорослей. — Можно хотя бы узнать что это? Лагун на миг широко распахнул глаза, словно Грейс созналась в незнании чего-то невероятно простого и обыденного, затем вспомнил, что она неместная и улыбнулся. — Это — кьё. Любимое всеми лагунами лакомство. Варёные рыбьи глаза покрытые порошком из сушёных водорослей. Ты только попробуй, такая вкуснотища! — Полагаю, спросить стоило уже после употребления... - эльфийка с явным недоверием и даже тенью отвращения посмотрела на необычное «лакомство». — Ты чего? - удивился парень. — Они же не кусаются, не бойся, ешь! — Нет, Кай. Я не могу. - девушка протянула свёрток парню. — Для нас рыбьи глаза это, знаешь ли, вещи не особо аппетитные… Таким озадаченным лагуна Грейс ещё не видела. Кай искренне не понимал, что же не устроило эльфийку. Он с задумчивым видом принял лакомство назад и взял один красный кьё. — Открой рот. - уверенно произнёс Кай. — Что?! Не-не-не. Я же сказала! - она немного испуганно глянула на шарик, который тот держал пальцами. — Я не хочу… - но живот активно и громко доказывал обратное. — «Как неловко, зараза! Если буду так стоять, то ещё и внимание привлеку. Ладно, так и быть, мясо тоже по началу странным казалось!» Эльфийка выдохнула, зажмурилась и неуверенно открыла рот. Лагун довольно ухмыльнулся и положил один кьё ей на язык. — Теперь жуй. - он чуть отодвинулся, не отрывая от неё внимательного взгляда. — Не смей глотать сразу, так ты не распробуешь вкус! Грейс, не открывая глаза, медленно задвигала челюстями. Она старалась отогнать все мысли, что приходили в голову, потому как от одного осознания, что сейчас она жуёт рыбий глаз, хотелось просто выплюнуть его. Первые секунды были самыми мучительными и отвратительными, но вполне терпимыми. Расстраивать Кая своим страдальческим видом ей точно не хотелось. Потом началось что-то непонятное. Из склизской и неприятной субстанции кьё превратился во что-то сладкое и тягучее. От удивления девушка даже открыла глаза, недоумевая, как такое вообще возможно. Теперь же лакомство вполне оправдывало своё обожание. Парень всё понял по её взгляду. — Я знал что тебе понравится. - его губы растянулись в улыбке. — Ладно, твоя взяла, это правда вкусно, и я правда хочу есть… Кай со счастливым видом вручил ей свёрток и выпрямился. Грейс даже не успела заметить, как в его пальцах оказался один зелёный кьё. Парень ловко закинул его в рот и зашагал вперёд, как ни в чем не бывало. — «Шустрый!» - усмехнулась эльфийка и поспешила следом. — О, и ещё! - Кай повернулся к девушке. — С белыми аккуратнее, они очень острые. — Учту. - девушка выцепила из разноцветных шариков один зелёный и решила попробовать его. — Ммм! А этот солёный! - в глазах Грейс забегали огоньки ребяческого веселья. — Ты ещё жареные кьё не пробовала! Они такие хрустящие! - Лагун поправил соломенную шляпу и мило улыбнулся, наблюдая за эльфийкой. Его дреды нежно мерцали голубым светом. Кьё кончились быстрее, чем они дошли. Грейс так и не поняла, это Кай тайком их подъедал, или она так сильно увлеклась. Тем не менее живот уже не урчал. Шумный и ароматный рынок сменился тихим местечком на окраине поселения. Высокие шатры соединялись узенькими деревянными мостиками, лежащими прямо на влажном песке. Широкими ручейками в сторону моря текла ледяная и кристально-чистая вода. Кай бодро шагал к одному из шатров, задорно поглядывая на Грейс. Эльфийка же его настроя не разделяла, внутри вновь разбушевалось волнение. Парень замер у входа. Он несколько раз одёрнул штаны, стараясь выглядеть более опрятно и подозвал к себе эльфийку. Теперь Грейс заволновалась ещё сильнее. — «Он…прихорашивается?!» Кай с гордым видом отодвинул закрывающий вход занавес и шагнул внутрь вместе с эльфийкой. В шатре оказалось намного теплее чем на улице, даже жарко. Воздух был наполнен насыщенным запахом рыбного бульона и пряностей. Парень сразу же натянул дурацкую улыбку, смотря на девушку, сидящую на коленях возле тёмного котелка. Лагунья с задумчивым видом помешивала суп и даже не обратила внимание на вошедших. У неё была яркая, медного цвета кожа и тёмно-зелёные дреды, собранные сзади светлой верёвочкой. На ней была свободная, длинная юбка цвета пыли, а абсолютно плоскую, как у мужчин грудь закрывало множество ожерелий из самых разнообразных ракушек, камней и рыбьих плавников. Вид у девушки был строгий, особенно черты лица, они больше напоминали лицо взрослой и статной аристократки. Когда хозяйка, наконец, заметила Кая и Грейс, она тут же оживилась. Кинула на них немного стыдливый взгляд, как бы извиняясь за то, что не заметила. Вся строгость растворилась и девушка стала выглядеть мило. Она встала и подошла к гостям. — Знакомься, Грейс, - парень указал рукой на девушку. — это моя старшая сестра — Конири. — «Старшая сестра?» - эльфийка вежливо улыбнулась и протянула ей руку. Девушка растерянно посмотрела на брата и что-то ему шепнула. Кай, не переставая улыбаться, быстро ей объяснил и продолжил наблюдать. — Кхм... - Конири вновь стала серьёзной. Грейс, почувствовала, как от волнения начинают подрагивать коленки. — От… - лагунья ещё раз смущённо глянула на парня, тот ей кивнул. — Отшень рада знакомству, Крэйс... - с трудом выговорила она и неуверенно пожала руку эльфийки. Кай с радостным и довольным видом заопладировал сестре. Эльфийка широко улыбнулась, Конири ответила ей добрым взглядом. Хозяйка что-то снова сказала лагуну на клюрку и вернулась на своё место возле котелка. — Кай, а что она у тебя спрашивала? - тихонько поинтересовалась эльфийка. — Ну, сначала, что ей делать с твоей ладонью… - парень усмехнулся. — Потом уточняла, как правильно сказать. Конири только начала учить общий, так что получается пока с трудом, но она очень старается. Я в неё верю! - он гордо улыбнулся. — Дай угадаю, учишь ты? - ухмыльнулась Грейс. — Конечно я! Не Джаред же! - Кай засмеялся, представляя этого лентяя в роли учителя языка. Хотя учитель нэологии из него вышел бы хороший, это нужно признать. Конири растерянно поглядывала на них, пытаясь понять с чего же они смеются, но до знания языка лунных эльфов ей было ещё очень далеко. Девушка переключила своё внимание на готовку и попробовала бульон. — «Готов.» - Лагунья отложила необычной формы поварёшку и взяла в руку широкий плоский камень. Возле котелка, прямо в полу, находились несколько отверстий, ведущих к небольшому углублению под котелком, где тлели угли. Конири закрыла отверстия камнем и с улыбкой что-то сказала Каю. Парень кивнул и устроился на полу в позе лотоса. Он, наконец, снял с себя фермерскую шляпу, а затем похлопал место возле себя, приглашая эльфийку. Грейс пожала плечами и села рядом с ним. — Пообедаешь с нами? - улыбнулся Кай. — Я, если честно, ради этого тебя и пригласил. У нас, лагунов, такие трапезы с гостями, как раз подразумевают под собой знакомство. — Почему бы и нет? Конири взяла три большие белые миски и разлила по ним суп, затем протянула Каю и Грейс. Эльфийка немного испуганно глянула на размер тарелки, но спустя пару секунд её внимание привлекло само блюдо. Суп выглядел очень необычно; густой, наваристый бульон зеленоватого цвета, большое количество тонких и длинных водорослей внутри и очень много кусочков розоватой рыбы. Пах он тоже необычно. Грейс так и сидела, с интересом изучая содержимое своей тарелки, пока в реальность её не вернул голос Кая. Брат с сестрой обменялись парой фраз, а затем парень повернулся к эльфийке и пожелал ей приятного аппетита. Девушка улыбнулась и ответила ему тем же, но улыбка исчезла когда она увидела интересный столовый прибор, похожий на ложку. Сам прибор представлял из себя более узкий и длинный её аналог с небольшими зазубринами на конце, а сделан он был, по всей видимости, из кости. Грейс решила понаблюдать за Каем, чтобы понять, как им пользоваться. Лагун ловко наколол кусочек рыбы на переднюю часть, а затем зачерпнул немного бульона. Эльфийка всерьёз задумалась о том, а не взять ли такую «ложку» с собой в Харзию, ведь они намного удобней и практичней, чем те широкие и большие деревянные. — Ммм, - с наслаждением протянул Кай. — Как всегда просто восхитительно! Уже завидую твоему будущему мужу, ведь его будут так вкусно кормить! - произнёс парень на клюрку, а затем заговорил на общем, чтобы обе девушки могли его понимать, или в случае лагуньи хотя бы попытались. — Конири самая прекрасная девушка в кинаби! Она красивая, лучше всех готовит и с характером, так что, с ней не соскучишься! - увлечённо хвалил он сестру. В ответ Конири подняла на него взгляд. Эти глаза были настолько выразительными, что Грейс буквально услышала в голове, то что девушка собиралась ему сказать. Быть может это было просто женское взаимопонимание, а может Конири и правда была не так проста. Речь Кая лагунья понимала через слово, но как звучат похвалы она явно уже знала. — Можно подумать ты пробовал еду всех девушек в кинаби, - ответила сестра на клюрку и ухмыльнулась. — Не пробовал, но уверен, что вкуснее быть не может! Неужели ты просто не хочешь принять мои комплименты? Разве я говорю что-то плохое? - продолжил Кай на луганьем языке, заставив Грейс немного напрячься от непонимания происходящего. — Комплименты и похвалы хороши когда они искренние. - с абсолютно спокойным видом ответила девушка. — По твоему я говорю с тобой не от чистого сердца, сестра? — Нет, но ты любишь преувеличивать. - к Конири вернулась прежняя строгость. — Та же милашка Акьё, готовит ничуть не хуже. — Да это нелепица, вздор, клевета! Её стряпня не идёт с твоей ни в какое сравнение! Да, готовит она неплохо, даже вкусно, но не так как ты! А ещё никакая она не милашка, неужели ты забыла, как мне от неё прилетело в тот раз? Она злая и наглая! - активно возмущался Кай. — А ты добрая, заботливая, строгая, но не грозная. Даже то, что ты до сих пор меня терпишь, уже показатель твоего внутреннего покоя и невозмутимости. Ты настоящая принцесса, а не эта обычная деревенщина! Конири шумно вздохнула, не то с раздражением, не то с любовью глядя на парня. Оказалось, что подобная комбинация эмоций в самом деле существует. Для полноты картины девушке не хватало трона и роскошного веера, который она бы держала в руке и продолжала кидать такие взгляды на брата. — Я надеюсь вы не ругаетесь… - вдруг подала голос эльфийка. Кай сразу вздрогнул и повернулся к ней. Конири заметила, как яркая волна света прошла по его дредам. — Конечно не ругаемся! - парень неловко улыбнулся. — Я пытаюсь доказать сестре, что она самая лучшая девушка в деревне, а она упирается и говорит, что я преукрашиваю. Грейс скромно засмеялась. — Уж не знаю на счёт лучшая, но Конири правда очень вкусно готовит. - эльфийка указала на свою уже пустую тарелку. — А образ у неё настоящей хозяйки. — Грейс хихикнула, вспомнив знакомую зелёную и рогатую «хозяюшку». Лагун гордо выпрямился, всем своим видом показывая, что обрёл союзника. Только спустя мгновенье до него дошло, что за время их с Конири разговора, эльфийка уже управилась с супом. — «Какая шустрая!» - его глаза засияли весельем. — Грейс, хочешь добавки? — Не-не-не… - эльфийка округлила глаза. — Как бы меня потом отсюда выкатывать не пришлось. — она с трудом сдержала смех и внимательно посмотрела на абсолютно плоский живот Кая. — И куда в тебя всё это помещается? — Для еды всегда найдётся местечко. - его серебристые зубы сверкнули в широкой улыбке. — Она хорошая. - сказала вдруг Конири на языке лагунов. Грейс слов не поняла, а вот Кай вдруг отвёл взгляд и буквально засветился. — Да… - с нежной улыбкой ответил он. Вскоре завязался диалог. Девушкам очень хотелось пообщаться друг с другом, так что Кай вызвался на роль переводчика. Парень был рад применить свои познания в языках и попрактиковаться в быстром разговорном переводе. Конири оказалась не менее интересной собеседницей, чем её брат. Но рассказывала она совсем о другом, в основном о местных обычаях, секретах приготовления пищи и о самих блюдах лагуньей кухни. Грейс с интересом слушала. Конири говорила спокойно, а вот когда её слова пересказывал брат, то непременно наполнял их большим количеством эмоций. Кай получал явное наслаждение от этой беседы. Он был счастлив наблюдать за тем, как девушки общались, и с гордостью выступал в роли посредника между ними. Попутно парню всё-таки удалось убедить эльфийку съесть ещё одну тарелочку супа, после чего он, наконец, успокоился и был уверен, что Грейс точно не голодная. По словам Конири у лагунов и правда большая часть культуры связана с едой. Умение готовить у них ценится превыше всего, а священная обязанность обеспечить семью вкусным и сытным обедом лежит на плечах женщин. В основном готовят именно молодые девушки, но бывают и исключения. Помимо еды лагуны очень ценят сон. Поэтому едят и спят они именно на полу, не пользуясь лишними предметами мебели, такими как столы, стулья и кровати. Так они больше времени проводят в общении с землёй. Во время рассказа Конири успела даже поругать Кая за то, что тот регулярно пропускает обязательный дневной сон. Ещё эльфийка узнала, что, когда лагун часто интересуется не голодна ли ты, и ответственно стремится накормить, это считается проявлением искренней заботы и возможно даже чувств. Грейс сделала для себя некоторые выводы. Время летело незаметно. Наступил вечер, и по шатру заскользили яркие лучи заката. Эльфийка поблагодарила Конири за еду и за приятный вечер, а та ответила, что будет ждать её ещё. Кай сразу вызвался проводить Грейс, в прочем, как обычно. Брат с сестрой на прощание опустили руки друг другу на голову, касаясь дредов. Эльфийка заворожённо наблюдала за их голубым и зелёным мерцанием. На последок лагун бросил забавную фразу, и они с Грейс вышли на улицу уже звонко хохоча. Их встретил приятный прохладный ветер. Кай не переставал улыбаться, сегодняшним днём он был очень доволен, как и эльфийка. — У тебя замечательная сестра. Почему ты раньше мне про неё не рассказывал? — Не хотел. - спокойно ответил Кай. — Поначалу думал, что тебе будет не интересно, потом решил, что лучше всего будет если вы познакомитесь лично. Я рассказал ей про тебя, и Конири предложила позвать тебя к нам. — То есть даже тут идею предложила она? - Грейс ехидно улыбнулась. — На что ты намекаешь? - малость возмутился парень. — Думаешь, я сам не хотел позвать тебя в гости? — Думаю, ты не решился бы это признать. - глаза эльфийки игриво сверкнули. Кай на миг остановился, веселье исчезло из его глаз, а дреды задрожали и засветились так, словно парня только что током ударило. Он надул щёки и стыдливо отвернулся, жалея о том, что оставил шляпу в шатре. — Если ты считаешь, что Конири всегда контролирует меня, то ты ошибаешься. - Начал он после долгого молчания. К тому времени как лагун заговорил, они уже почти вышли из кинаби. — Но она и правда очень многое сделала для меня. Я считаю её главной и стараюсь лишний раз не спорить, чтобы не расстраивать её… - Перед глазами парня пронеслись воспоминания. Старательная и ответственная Конири, что уже хлопочет по хозяйству, несмотря на то, что ещё мала и он, её беззаботный младший брат, наблюдающий в сторонке. — Я правда почти не помню родителей. У меня сохранились лишь самые яркие моменты. Помню то, как мама брала меня на руки, что-то постоянно рассказывала, помню смех отца, а вместо лиц чёрные тени… В тот день Кай играл возле шатра. Мальчик рассматривал своими большими голубыми глазами мостики и, звонко голося, прыгал с места на место. Как же ему было весело! Родители уплыли месяц назад в очередное путешествие, а их с Конири, как обычно оставили в кинаби. Вокруг все взрослые были добрые, постоянно улыбались, с радостью помогали детям и оставляли их у себя ночевать. Кая и Конири любили больше чем остальную ребятню, даже старейшины говорили, что впереди их ждёт интересное будущее. Отчего-то брат с сестрой для них казались символом идеальной команды. Строгая и деловая малышка Конири и неудержимый, любознательный Кай. Мальчишка не сразу заметил приближающуюся тень. Лагун снова прыгнул через мостик. Его ноги оказались в ледяной воде ключа. Кай взвизгнул и прыгнул обратно. Наконец, он заметил пришедшего старейшину. Мужчина не улыбался, лагун смотрел так же грустно, как смотрит пойманная рыба с прилавка рынка. Он что-то говорил, но Кай не понимал, мальчишка продолжал сидеть на песке, как лягушка и наивно улыбался. Но улыбка недолго оставалась на его детском лице. В тот день ещё маленький и счастливый мир в голове Кая перевернулся. В свои четыре года он с трудом мог понять, что значит: родители больше не вернутся. Конири была старше его на два года и она всё понимала. Понимала, что теперь они с братом остались одни и кроме неё некому больше о нём позаботиться так, как заботятся в родной семье. С тех пор она стала хозяйкой в доме. Кай с Конири никогда не оставались одни, соседи постоянно помогали: приносили еду, обучали их полезным навыкам. Но озорной и любопытный мальчуган пропускал всё мимо ушей. Его влекли иные знания. Всё что осталось от родителей это рассказы старейшин, исследовательские записи и немного книг. При каждой возможности Кай старался узнать как можно больше о том, какими были мама с папой. Ему хотелось стать похожим на них, хотелось чтобы когда он вернётся из путешествия, Конири увидила в нём образ родителей, хотелось узнать, что же их так влекло к древним руинам и к горизонту. Спустя время он заметил, что Конири была совсем другой, она не была похожа на тех родителей, о которых рассказывали. Сестра всё время хлопотала по хозяйству, стремилась всё держать в порядке и обеспечивать Кая детством, в то время как от своего она отказалась. Её не тянули ни знания, ни сказки с легендами, она была занята реальностью. Про Кая же говорили: фантазия и любопытство матери и настойчивость отца. Мальчишку влекло всё то, что когда-то влекло его родителей, он словно унаследовал их цель. Уже в шесть лет у него проявился дар, после чего всем стало ясно, что парень пойдёт по стопам матери - станет приключенцем и когда-нибудь отправится в далекое путешествие. — … с тех самых пор, я всё думаю, как мне ей отплатить за всё то, что она сделала для меня? Я продаю свои находки, отдаю ей деньги чтобы она не беспокоилась о том что нам есть, делаю ей подарки, хвалю постоянно, а она словно и не слышит! Делает вид, что ей это не нужно… - парень вздохнул. — Прости меня, Грейс, я снова увёл диалог не в то русло… Ты не должна грустить из-за меня. Эльфийка взяла его за руку. Он сильно удивился когда увидел нежную улыбку на её лице, а эта синева… такая спокойная и глубокая. Ему хватило одного лишь взгляда, чтобы вновь почувствовать себя счастливым и полным сил. Слова сейчас были лишними. Кай медленно опустился перед ней на колени чтобы быть ближе. Они смотрели друг другу в глаза и слышали мысли друг друга. Тёмно-синее море и ясно-голубые небеса. Вокруг всё затихло. Или им просто было всё равно? Грейс не замечала яркого румянца на своих бледных щеках, а Кай не обращал внимания на то, как ярко сияют его дреды. Но вскоре блаженная тишина сменилась неловким молчанием. Они продолжили идти и говорить на разные, в основном забавные темы, как ни в чем не бывало. Но этот разговор без слов надолго останется в их памяти… В доме Грейс сразу встретил Дрейк. Девушка решила поделиться с ним впечатлениями и рассказать о сегодняшнем дне. Мужчина слушал с улыбкой. — Так значит Кай пригласил тебя на ткуху. - кузнец кинул на эльфийку многозначительный, даже озорной взгляд. — Тху…что? — О, так ты не знаешь. - он хмыкнул. — Ткуху — это особая трапеза, на которую приглашают гостя. Для лагунов приём пищи сам по себе приравнивается к некому обряду, так что, просто так они не могут позволить себе позвать кого-то на обед. Ткуху проводят в кругу близких и родных… - Дрейк многозначительно улыбнулся. — …и в основном на таких трапезах знакомятся с новым членом семьи. Например с невестой. — Что?! - девушка закрыла лицо руками, чтобы скрыть сильный и яркий румянец. — Ты выдумываешь. — Что ты, Грейс! - захохотал кузнец. — Полагаю, Кай специально решил не посвящать тебя в подробности чтобы не смущать. Просто считай, что ты сходила на свидание. — Почему я узнаю об этом только сейчас?! Дрейк пожал плечами. — Расслабься. Уверен, Кай имел ввиду совсем другое. Близкого друга тоже можно принять в семью. Но кто ж его знает… — Хватит. Ты специально меня смущаешь. — Неправда. Я лишь радуюсь за тебя. Такой жест с его стороны о многом говорит. - мужчина медленно перевёл взгляд на дверь. — А значит ты обрела верного и хорошего друга. Готов поспорить, что этот парень пойдёт с тобой хоть на край света. - он повернулся к Грейс. — Если ты его позовёшь. - Кузнец встал со скамьи и шагнул к окну. Последние лучи заката ускользали за горизонт, оставляя голубые холмы во власти крадущейся ночи. — Запомни мои слова. Эльфийка усмирила вспыхнувшие эмоции и кивнула. Сегодня ночью у неё будет много поводов для размышлений. Она вдруг заметила изменения в одежде Дрейка. Мужчина оделся потеплее и накинул на плечи лёгкий плащ. — Ты куда-то собираешься? - спросила Грейс. — Да. На прогулку. Ты же знаешь, я стараюсь не выходить на солнце, но и дома сидеть не люблю. Вечер и ночь самая прекрасная пора чтобы размять ноги и подышать свежим воздухом. - он подмигнул эльфийке и шагнул за порог. — Вернусь поздно. Если что, не жди. - дверь за ним закрылась. Кузнец замер на крыльце, любуясь пейзажем. Он вдохнул полной грудью и направился вперёд по холмам. Всё вокруг напоминало море: волнистые холмы, тёмная линия горизонта и оттенки синего вечера. Словно сама Калткория и была морем. Темнело быстро. Дрейк шёл погрузившись в свои мысли, стараясь отстраниться от тревог, что его терзали. В груди болезненно затягивался узел старых переживаний, ран и боли. Он вспоминал прошлую ночь, слёзы Грейс, её слова и глаза цвета древесной коры. Всё это не укладывалось у него в голове. Дрейк знал, ответ очевиден, но он был ещё более болезненным, чем ложь, которую кузнец твердил себе каждый день с момента первой встречи с эльфийкой. Но всё же его не покидала надежда на то, что он прав, он желал лишь убедиться и он это сделал. После стольких лет... Мужчина так глубоко ушёл в себя, что в последний момент заметил приближающийся звук — быстрые, дёрганные взмахи больших крыльев. Кузнец резко обернулся, но уже оказался поваленным на землю. Над ним нависал мужской силуэт в рваной чёрной одежде, покрытый серыми перьями. Оборотень прерывисто и быстро дышал, стараясь укротить сбитое дыхание. Трансформация была частичной, так что внешность мужчины всё ещё оставалась человеческой. На лицо кузнеца упали несколько прядей сальных чёрных волос. Сверху на него большими и взволнованными карими глазами смотрел небритый и немного помятый мужчина с большим, но аккуратным орлиным носом, острым подбородком и мешками под глазами. На правой щеке виднелись два маленьких шрама. — Дре-е-ейк! - истерично протянул оборотень. — Гриф, птичья ты рожа! Вёдер воды на тебя не хватает! - рявкнул кузнец. — Что ты творишь?! — Там письмо! - мужчина дрожал, казалось, он вот-вот расплачется от переживаний. — Какое письмо? - недоверчиво спросил Дрейк. — От Шуэ! В груди кузнеца что-то болезненно сжалось. Он сдвинул с себя Грифа и сел, стараясь не поддаваться эмоциям. — Как? Она отправила его ещё в дороге? Почему оно пришло так быстро? — Она использовала кольцо! - продолжал оборотень. Кузнец вздрогнул. — Использовала мой перстень… - прошептал он. — Значит дело очень срочное. - мужчина быстро поднялся на ноги и решительно сказал: — Веди. В домике было тесно. Даже самая большая комната явно не была рассчитана на такое количество людей. В центре стоял длинный стол. На нем лежал кусочек посеревшей бумаги, а сверку в свете небольшого огненного шара, парящего сверху, сверкал массивный перстень с прозрачным, словно стеклянным камнем. Возле письма с напряженным видом сидела Анарра. Женщина постукивала пальцами по трубке, явно желая закурить. Справа от неё, на узеньком деревянном подоконнике устроился светловолосый парень. Его серые глаза были прикованы к тёмному пейзажу за окном. Возле него лежала чёрная кожаная маска стервятника. Парень крутил в руке небольшой стеклянный стакан, мечтая о том, как вскоре наполнит его крепким и дорогим виски. Напротив, прислонившись спиной к стене, сидел рыжий эльф. Взгляд у него был холодный, серьёзный, но мужчина всё ещё казался милым. В углу неподалёку от него устроилась дракониха, завернувшись в большой чёрный плащ. Длинный хвост, покрытый нежно-бежевыми перьями нервно стучал по полу. Возле её ног, не обращая внимания на всю мрачную и тревожную обстановку дремал большой тигр. Лишь его негромкое мурчание и стук хвоста девушки нарушали повисшую тишину. За спиной Анарры с задумчивым видом стоял мужчина с чёрными дредами. Он со спокойным видом играл в гляделки с гваргом-сервалом, устроившейся под столом. Девушка дернула своими большими ушами и оскалилась, раздражённая его довольной улыбкой. Анарра вдруг стукнула кулаком по столу, и все испуганно уставились на письмо. Женщина сжала трубку в руке и, что-то прорычав, потянулась за мешочком с табаком. — Попрошу не курить в закрытом помещении. - прозвучал холодный и мелодичный голос парня на окне. — Вы же знаете, что тому кого мы ждём это не пойдёт на пользу. Анарра вздохнула и отложила трубку. — И че мне делать, стерва? Может развлечёшь меня? - Она обиженно глянула на блондина. Тот устрашающе усмехнулся. — В трезвом состоянии я не сумею вас впечатлить. — До, у тебя есть что-нибудь выпить? - женщина обратилась к мужчине с чёрными дредами и татуировками на лице. — Есть только яд. - с невозмутимым видом ответил шаман. — Жаль… Эльф потянул руку к своей лютне. — А не спеть ли мне песню? - с улыбкой воскликнул он. — Нет! - хором ответили все. Задор тут же исчез с лица артиста. — Только если траурную, - прохрипел До. Комната наполнилась тихим смехом. Блондин снова переключил своё внимание на пейзаж. — Эй, стерва! - Анарра ткнула его ногу локтем. — Кого ты там всё высматриваешь? — Своё будущее. - загадочно ответил он. — Хватит строить из себя избранного! - хохотнула женщина. — Дарование не снизойдет к тебе свыше, только за твой таинственный образ. - ехидно усмехнулся эльф. — Посмотрим, что ты скажешь, Элат, когда боги спустятся с небес. - парень вцепился многозначительным взглядом в мужчину. — Ты не доживёшь. Человеческая жизнь невероятно коротка, по сравнению с эльфийской. Не беспокойся, друг, я обязательно спою на твоих похоронах. - артист игриво постучал по лютне. — Я ещё вас всех переживу. - невозмутимо заявил блондин. — Всё-таки ты где-то что-то тяпнул, стерва, признавайся! - ухмыльнулась Анарра. — Ты человек. - сказал Элат, не уступая в борьбе взглядов. — Кто знает. Быть может я божество в теле людского юноши? — Придурок - вот ты кто, стерва! - женщина хлопнула парня по плечу. — Позвольте, командир… - начал тот. — Я не стерва, а Чёрный Стервятник. — Сте-е-ерва! - протянула Анарра и потрепала парня по его светлым волосам. Тигр вдруг широко зевнул, демонстрируя свои клыки, и посмотрев на собравшихся вдруг сказал: — Кто-нибудь считал сколько раз она уже сказала стерва? Дракониха повернулась к нему и пожала плечами. За дверью вдруг послышались шаги. В комнату неуклюже забежал Гриф, а вслед за ним зашёл Дрейк. Как только кузнец показался на пороге все встали со своих мест и вытянулись как по струнке. Даже Стервятник изволил спрыгнуть с удобного подоконника. Дрейк поднял руку, показывая, что они могут сесть. — Где оно? - спросил он. Анарра молча указала рукой на стол. — Мы его не трогали, даже не дышали на него. Боялись, что из-за воздействия тьмы оно рассыплется. - говорил оборотень, пробираясь к дальнему углу комнаты. Как только он оказался возле драконихи её хвост по привычке обвил его ногу. Мужчина поправил свои взъерошенные волосы, из которых до сих пор торчали перья и нежно ей улыбнулся. Дрейк несколько минут внимательно рассматривал перстень и клочок серой бумаги, а затем аккуратно взял магическую вещицу. Кузнец смотрел на полностью прозрачный камень, который когда-то выглядел как обсидиан. — «И долго же его придётся снова заряжать тьмой…» - Подумал он и потянулся к письму. Ясные небеса его глаз в миг потемнели и стали абсолютно чёрными. Бумага и правда с трудом перенесла телепортацию, но кузнецу доводилось работать и с более хрупкими вещами. Его взгляд забегал по строкам. Они здесь. Все четверо в Харзии. Мы решили не рисковать и залечь на дно. Возможно нас уже обнаружили, а если нет то идут по следу. Нужна помощь. — Что там? - взволнованно спросила Анарра. Дрейк превратил записку в порошок, его глаза вновь стали голубыми и холодными как лёд севера. — Проблемы. - после долгого молчания произнёс кузнец. — Четыре серьёзные проблемы в Харзии. Рыжеволосый эльф проводил падающие кусочки письма напуганным взглядом. — «Шуэ в опасности…» - обеспокоенно подумал Элат. — Что Королева Хаоса может делать в Харзии? - задумчиво проговорил Гриф. — Это на неё не похоже. Обычно она посылает троицу черепов, а сама остаётся в стороне… — Они что-то задумали. - Анарра опустила голову на руку и отвела взгляд. Дрейк стоял молча. Он думал. — Может приманка? - подал голос Сервятник. — Решили, что мы нанесём по ним удар, когда узнаем, что они все в одном месте? — Нет. Они знают, что мы на такое не купимся. - кузнец захрустел пальцами, смотря в одну точку. — А что если они хотят схватить Шуэ? - артист встал с места. — Взять восьмой отряд в заложники. Дрейк стиснул зубы так сильно, что их скрип наверняка слышал каждый кто находился в комнате. — Нет, Элат. Они не действуют такой командой. Не умеют. - палец оборотня удлинился, теперь там был острый коготь. — С чего мы взяли, что они все вместе? Скорее всего они действуют по отдельности… - мужчина начал что-то царапать на поверхности стола. — Допустим, что кто-то из них вербует новых людей в клан… Кто-то идёт по следам восьмого отряда. — Скорее всего двое. - вставил Стервятник. — Да. Тогда Королева Хаоса… — Ищет Чёрного Ворона. - равнодушно произнёс Дрейк. Все взгляды устремились на него. — Шуэ мы не бросим. - решительно сказал кузнец. — Нужно отправить кого-то на подмогу. Отряд Чёрного Орла хорош в разведке и внедрении, но в неравном бою им не выстоять. Отряд Анарры не подходит по понятным причинам... — Это по каким? - возмутилась женщина. — Мы ударная сила. Хороши чтобы разнести всё к драконьей бабушке или для удара по конкретной цели, но не для прикрытия или скрытных действий. - сказал Стервятник. — Убедил, стерва… — Отряд Грифа… - продолжил Дрейк. — для этой ситуации тоже не очень подходит, но вы мне ещё понадобитесь. Дас, не брейся, тебе нужен образ. — Так точно. - кивнул оборотень. — Что на счёт Сокола? - поинтересовался До. — Они с Драконом работают на пустоши. - пояснил кузнец. При слове пустошь Анарра неприязненно скривилась. Дрейк это заметил, в его груди что-то болезненно кольнуло. — А ты что думаешь, стерва? - обратился кузнец к парню. — «Думаю, что вы с Анаррой два сапога пара.» - он отвёл взгляд в сторону окна. — Думаю, нужен отряд перехвата. — Нам нужен Чёрный Павлин. - решил Дрейк. — Срочно свяжитесь с ним, на сколько мне известно он ожидает в крепости. — Будет сделано. - произнёс Гриф. — А сейчас все по койкам, уходим завтра на рассвете. Разведданных достаточно чтобы начать действовать. - громко заявил кузнец. — Так точно! - прозвучало хором в ответ. Дрейк окинул всех серьёзным взглядом, но вдруг замер. — А где Ша? В следующую секунду его за ногу дёрнула пятнистая лапа гварга. Кузнец заглянул под стол и мимолётно улыбнулся. — До, как ты её успокоил? - удивился Дрейк. — Просто сказал, что если будет молчать и спокойно сидеть весь вечер Агра накормит её двойной порцией мяса. Мужчина выпрямился кинул задорный взгляд на дракониху в углу и вышел за дверь. — Все слышали? Отбой, товарищи! - голосил Гриф в доме. Дрейк поправил плащ и взглянул на ясное ночное небо. — «Не бойся, орлёнок, я тебя в обиду не дам.» Утро было холодным и пасмурным. Грейс старательно куталась в покрывало, надеясь, что то спасёт её от холода, проникающего даже в сон. Она уже просыпалась, но чувствовала что-то неладное, тревожное. Кто-то смотрел на неё внимательно и долго. Девушка боялась открыть глаза, боялась увидеть того, кто стоит возле неё. Чья-то массивная и немного грубая ладонь коснулась её лба, затем остановилась на шее. Сердце в груди застучало быстро, разгоняя по венам холод ужаса. — «Он пришел за мной… Это ведь он? Гааргсмэль?» Пересилив страх, девушка смогла сосредоточиться на ощущениях. Холод, бледный свет, пробивающийся сквозь затянутое тучами небо. Всё это что-то ей сильно напоминало, но что именно понять она не могла. Пальцев на руке было пять. Это не тёмный дух. Рука сползла на плечо девушки и медленно, нежно потрясла, пытаясь разбудить. Эльфийка открыла глаза. Один холодный и острый удар сердца. Глаза сами в ужасе широко распахнулись. Над Грейс нависал тёмный силуэт, знакомый силуэт. Кожаная одежда, широкий плащ на плечах и зловещий чёрный капюшон. По телу прошла волна дрожи. Но вдруг… — Грейс. - прозвучал голос кузнеца. Пелена перед глазами рассеялась, и она увидела Дрейка. На секунду стало до жути смешно и стыдно. Вместо капюшона его лицо скрывали пышные чёрные кудри. Мужчина улыбнулся, заметив, что девушка проснулась. Но одно осталось неизменным — одежда. То что сейчас было на кузнеце напоминало боевую или походную экипировку. Эльфийка медленно села, с недоверием глядя на Дрейка. — Видимо, наше с тобой доброе время подошло к концу. - начал он с грустной улыбкой. — Вчера пришло важное письмо, мне нужно срочно уехать. Не стал тревожить тебя ночью, хотел, чтобы ты выспалась. — он окинул комнату взглядом. — Если хочешь оставайся тут, отряд должен скоро вернуться… — Нет. - спокойно ответила эльфийка и поднялась на ноги. — Раз уж ты уезжаешь, то в этом доме мне нет смысла оставаться. Это как-то неправильно. - Грейс начала быстро собирать свои вещи. Дрейк довольно усмехнулся, наблюдая за четкими движениями девушки. Оперативно собраться она умела прекрасно. Уже спустя пять минут Грейс стояла перед ним с сумкой на плече. Волосы были заплетены в косу, а поверх белой рубашки была надета кожаная куртка. Эльфийка быстро проверила всё ли она взяла, ощупала карманы, набитые ракушками Кая, и вышла на улицу вслед за Дрейком. Грейс вдруг заметила маленький шрамик на мочке уха кузнеца. Почему она раньше его не замечала? Быть может теперь она знала куда смотреть? — «Дрейк носил серьги?» - отчего-то удивилась девушка, но вскоре её внимание переключилось на общую картину. Сказать, что образ мужчины превосходно сочетался с мрачным и холодным пейзажем, значило ничего не сказать. Они буквально дополняли друг друга. Ветер с моря заставлял его плащ развеваться, добавляя его виду таинственности. Кузнец решил проводить девушку до дома, который снял её клан. Дрейк взял её сумку и закинул себе на плечо, на что Грейс согласилась не сразу. Эльфийке было грустно. Быть может, это погода нагоняла печаль и мрачность, а может ей правда очень не хотелось расставаться с Дрейком. Она уже успела привыкнуть к нему, к его задорному и приятному голосу, даже к запаху ньора, что всюду преследовал кузнеца. К слову, мужчина и сам не выглядел радостным, он был опечален даже больше, чем сама Грейс. Они остановились у крыльца. Оба долго молчали. Каждый многое хотел сказать, но никак не решался. Дрейк приблизился, опустил руку ей на плечо. — Мы обязательно ещё встретимся. - С улыбкой проговорил он, после чего крепко обнял эльфийку. Грейс почувствовала, как краснеет после того, как он оставил поцелуй на её лбу. — Веди себя хорошо, и я не забуду о своём обещании. — мужчина отстранился и закинул массивную кожаную сумку себе на плечо. — Буду стараться. - она сверкнула синевой своих глаз. — Но если Айзар вынудит меня дать ему подзатыльник, я не виновата! Кузнец тихо засмеялся. — Ему можно. Разрешаю. - хитро усмехнулся Дрейк. — До встречи… — Удачи тебе, Грейс. Мужчина развернулся и зашагал в сторону полей и темнеющего на горизонте леса. Эльфийка доло стояла, смотря ему в след, а кузнец отчаянно боролся с сильным желанием обернуться. Сквозь тучи прорвался маленький бледный лучик. Он скользнул по кожаному плащу Дрейка, и Грейс увидела символ: выжженные, направленные вверх два птичьих крыла. За их прощанием из-за холма с задумчивым видом наблюдала Анарра. Женщина была одета так же как кузнец, чёрная кожаная экипировка и плащ с эмблемой клана Чёрных Птиц. Как только Грейс скрылась за углом дома, она в последний раз затянулась, вдыхая розовый дым и скрыла своё лицо за маской цапли. У подножия холма Дрейка встретили примерно двадцать силуэтов в масках разнообразных птиц и в чёрных одеждах. Они двинулись вперёд, полностью снаряженные и готовые в любой момент сразиться с врагом. Гриф ловко оседлал большого тигра и прильнул к его шее, устраиваясь по удобнее. Кто-то усмехнулся, а кто-то просто улыбнулся. Чего ещё ожидать от любителя поспать. Кузнец повернулся к воину в чёрной маске луня. — Запевай, Элат. Эльф в тот же миг вооружился лютней и запел песню об уставшем путнике и приютившем его добродушном леснике. Грейс устроилась за маленьким столом и погрузилась в свои мысли, рассматривая мрачные пейзажи за окном. Сонливость постепенно возвращалась. Эльфийка была удивлена тем, что вообще смогла бодро подняться в такой ранний час. Скорее всего подействовал страх. Долгие часы ночью она не могла сомкнуть глаз, ей правда было о чем подумать. Всё подсказывало, что её маленькому приключению на морском побережье скоро придёт конец, и пора бы подвести итоги. Грейс откинулась на спинку стула, рукой она нежно поглаживала яркую ракушку. Сложнее всего было разобраться с новыми знакомствами. Кто же этот парень по имени Кай? Кем он успел стать для неё за эту неделю? Хочет ли она знать этот ответ… На этом моменте её глаза закрылись и она уснула сидя на стуле. Проснулась эльфийка, когда день уже был в разгаре, и сквозь окно прямо ей на лицо светило яркое солнце. Грейс с трудом пришла в себя и встала с места. Она вдруг услышала знакомые голоса. За день до этого ничто не предвещало мрачных туч и холода. Небо было ясным, а солнце нещадно палило… Свет. Ритмичный шум прибоя и громкое учащённое дыхание. Приключенцы быстро бегут по длинному полотну песчаного берега. Погоня. — «Он не мог далеко уйти!» - думал шаман, готовясь в любой момент, обездвижить монстра. Резвый и проворный Уле мчался впереди. Паук резко остановился. Отряд замер позади. Жрец перехватил молот, принимая устойчивую позицию. Алхимик нащупала зелье в сумке, её палец коснулся курка на распылителе газа. — «Что там, Уле?» - подумал Айзар, пользуясь духовной связью. — «Кто-то. Но это не…» Перед пауком прямо из-под песка с визгливым и хриплым криком показалось существо. Приключенцы отпрыгнули назад, избегая песчаного взрыва, который породил монстр. Когда существо показалось во всей красе, пазл сложился. — Что-то подсказывает мне, что мы гнались за детёнышем этой мадам… - проговорил дракон. — Что может быть хуже разъярённой мамаши?! - Айзар вздрогнул, осознавая, что сейчас им будет несладко. Впереди, практически сливаясь с поверхностью побережья, рычало существо напоминающее рептилию. В высоту метра два, а длина, считая хвост с необычным наконечником, составляла минимум четыре метра. Монстр походил на гигантскую и бронированную песчаную ящерицу. Чешуя была покрыта зазубринами и крупными шипами, а по бокам морды виднелись толстые пластины панциря, из которых на отряд смотрели с каждой стороны по три оранжевых глаза. Передние лапы были более массивными и крупными, наверняка их натиск не выдержал бы и латный нагрудник. Дракон решительно вышел вперёд. — Роза, держись ближе к Айзару! В ближний бой не лезь, твоя нога ещё не зажила! - Раёз скинул плащ, чтобы тот не мешал. — Я с ней справлюсь. Айзар, прикрывай. - Шаман кивнул. К дракону резво подбежал паук. Жрец глянул на него и усмехнулся, поднимая молот. — Помогай, малыш. Уле грозно запыхтел. Жрец глубоко вдохнул и сорвался с места, замахиваясь. — «Броня выглядит очень прочной, но Дрейк укрепил молот особым сплавом. Он стал тяжелее, зато бьёт больнее. Намного больнее! Нужно только правильно ударить!» — Роза, анализ! - крикнул Айзар, отбегая дальше от эпицентра сражения где уже сцепились дракон и ящер. Девушка быстро переместилась в сторону, на ней уже были специальные очки с разноцветными линзами. Алхимик ловко меняла линзы, рассматривая существо. Лицо её не предвещало ничего хорошего. — Уровень минимум двадцать пятый! Невосприимчивость с огню и холоду! То есть все мои зелья идут нахрен! — А это плохо! Мои молитвы тоже бесполезны! - удар молотом пришёлся ящерице в бронированную морду, она словно и не заметила, бросилась на Раёза с ещё большей яростью. Паук носился возле монстра, пытаясь опутать его паутиной, но каждый раз отлетал в сторону. Она заинтересовалась жрецом. — Нужен яд! - крикнула Роза, и поспешила на прежнюю позицию, заряжая распылители особым наполнителем. — Значит эффективен только газ и мои заклинания… - шаман направил посох на монстра. Зелёная вспышка. Ящерицу уже оплетают сотни ветвей. Раёз разогнался и замахнулся молотом. Он целился в центральную, менее защищённую часть морды. Монстр вдруг задёргался и без проблем выпрыгнул из ветвей, сбив жреца с ног. Шипы на чешуе служили для того, чтобы зарываться в песок, но были и хороши в том чтобы крошить и рвать, всё, что понадобится. Существо встало на задние лапы, готовясь всем весом навалиться на дракона. В последний момент Раёз успел перевернуться. Его осыпало песком из-под лап ящера. Сверху на спину рептилии запрыгнул паук. Уле выискивал в шипастой чешуе место чтобы ужалить. Слева на тварь налетело облако зелёного газа, а справа сверкнул яркий зелёный свет. Послышался оглушительный вопль. Уле отлетел в сторону. Ящер ударил передними лапами землю и раскрыл пасть. Оттуда на приключенцев устремилось жидкое, горячее стекло. Отряд кинулся в разные стороны, тем самым утратив эффективную и выгодную позицию. — Оно жрёт песок и плавит в пузе?! - вскрикнул жрец, которого застали врасплох. Роза сидела на песке поодаль, глядя на покрытый уже застывшим стеклом и повреждённый распылитель. Её рука пульсировала и дрожала от мощного ожога. Раёзу пришлось расстаться со своим нагрудником, крепления на нём были повреждены. Чтобы хоть как-то укрыться от залпа монстра он был вынужден использовать доспех как щит. Целее всех остался Айзар, его почти не задело, не считая пары царапин. — Будем надеяться, что сейчас она выплюнула всё, что у неё было в запасе! - ящерица на пару секунд замерла, и жрец, воспользовавшись этим, побежал на неё. Без тяжелого доспеха он двигался намного быстрее и манёвреннее, что явно давало преимущество, но в случае мощного удара, надеяться пришлось бы лишь на массив драконьих мышц. Молот пустил трещину по боковой пластине брони. Уле вновь кинулся на ящерицу сверху. Айзар быстро сориентировался. Шаман направил посох на Раёза, и тело дракона покрылось бронёй из плотно сплетённых ветвей. Дракон кинул на мужчину благодарный взгляд и продолжил наносить удары. Жрец резко подался в сторону и, прыгнув, развернулся. Сначала ящерица получила мощный удар драконьим хвостом, а следом врезал молот. Кусок брони откололся. Тварь злобно зарычала. Раёз оскалился в улыбке. Внутри него бушевало пламя жаркого боя. Жрец атаковал без остановки, не давая монстру возможности перейти в наступление. Но ящер гордо держал и оборону, выжидая подходящего момента. Во время очередного замаха Раёза, хвост твари, на конце которого была полая прозрачная часть, зачерпнул через отверстия песок и взметнулся вверх. Когда дракон открылся, хвост послал ему в лицо раскалённые песчинки. Жрец зажмурился, этой секунды ящеру было достаточно, чтобы выбить у него из рук молот и повалить. Роза замерла с ужасом на лице, они с Айзаром не могли помочь. Раёз и монстр были очень близко друг к другу, так что и газ, и заклинания навредили бы обоим. Ящер распахнул зубастую пасть. Дракон выставил руки вперёд и схватил тварь за челюсти, не позволяя впиться себе в шею. Пальцы резались об острые клыки. Жрец стиснул зубы, его руки с трудом сдерживали натиск челюстей. Кровь и слюна твари смешались, делая ладони и пасть скользкими. Тогда Раёз решил прибегнуть с опасному козырю. Дракон напрягся, готовясь, а затем плюнул вязкой и тягучей зелёной субстанцией прямо в пасть монстра, и резким движением сомкнул её челюсти. Ящерица на миг отпрыгнула, пытаясь не задохнуться. На неё сразу кинулся Уле, а Айзар и Розой приготовились нанести удар. Жрец почувствовал как неконтролируемая болотная жижа, начинает наполнять дыхательные пути, просачиваться в лёгкие… Тварь была очень проворна. Она в секунду сбросила с себя Уле и наступила на него своей массивной, покрытой острыми шипами лапой, разрывая тело паука. Зелёная шерсть встала дыбом, и он завизжал. Тело шамана резко согнулось пополам от нестерпимой боли. Виски пронзила острая пульсация. Айзар почувствовал, как во рту появляется металлический привкус, как кровь сочится с его губ. Мужчина рухнул, теряя сознание от болевого шока. Горячий песок обжигал его тело. Ящерица откинула умирающего паука и вернулась к дракону. Раёз громко и надрывисто кашлял, хватаясь за грудь. Он пытался выплюнуть всю тёмную жижу, что сейчас могла перекрыть ему дыхание. Тварь всем весом навалилась на грудь дракона, ломая ветви и его кости. Жрец издал хриплый крик. — Раёз! - голос Розы был наполнен болью и ужасом. — Айзар! - она была готова рухнуть на колени, увидев, как дёргается раздавленный паук и, как без сознания лежит шаман. — Нет… Ящерица переключила своё внимание на алхимика. Роза через боль от ожога взяла в руку второй, ещё работающий распылитель. Тварь поползла к девушке. Дракон вдруг схватил её за длинный хвост. — Только попробуй, сука чешуйчатая… - прорычал он. Тьма. Тихая мелодия. Эхом в пустоте звучат колокольчики. Они славят силу древа, славят силу духа, славят Астель. Айзар бьётся в агонии, парит в пустоте, перед образом языческой богини. Древесная дева, ласково касается тела мужчины, она шепчет ему… — Твой путь ещё не закончен, Заблудший. Вернись и следуй за стаей чёрных птиц. Шаман распахнул глаза. Его тело дрожало, он судорожно дышал, выплёвывал горячий песок. Айзар пополз к посоху. Каждое движение давалось ему с неимоверным усилием. На счету каждая секунда. Нет. Он не должен умирать здесь. И он не умрёт. — Шаман Зелёного листа.…пятнадцатый уровень…цветущие поляны… - прохрипел мужчина, вытирая струю крови из носа. Прямо из песка, возле тела Уле начали прорастать яркие цветы и душистые травы. Паук открыл глаза, его раны светились зелёным и постепенно затягивались. Айзар опёрся на посох, медленно поднимаясь на ноги. Ящерица вновь переключила своё внимание на дракона. На этот раз она собиралась окончательно его добить. Уле быстро вскочил на лапы и полный сил помчался на монстра отвлекая его от Раёза и, пытаясь увести в сторону. — Роза, взрыв! - Айзар указал пальцем на треснутую бронированную пластину, что держалась лишь на честном слове. Алхимик быстро вытащила из сумки круглую колбу, напоминающую лавовый шар. Девушка прихрамывая поспешила ближе к твари. Прогремел взрыв. Роза отлетела назад, в сторону Раёза. Айзар повалился с ног. В ушах звенело. Кусок панциря отвалился, открывая опалённую кожу и плоть рептилии. Шаман набрал воздуха в грудь и с трудом быстро поднялся на ноги. Тело горело, боль пульсировала в каждой мышце, но он стоял. Мужчина поднял дрожащую руку, собрал все немногочисленные силы, что сейчас были у него и смог твёрдо опереться на ноги. Он стиснул зубы. Из носа вновь потекла кровь. Он резким движением повернулся и замахнулся. В его ладони начал сгущаться искрящийся шар зелёного света. — «Если использовать для концентрации посох, то легче будет контролировать направление заряда…» - Вены на его руке засветились. Из носа с новой силой хлынула кровь, глаза покраснели от лопнувших сосудов. — «Но если концентрировать заряд в руке… он будет… более мощным и разрушительным!» Зелёная молния с грохотом сорвалась с его ладони. Тело мужчины подалось вперёд запуская её в нужную точку. Ноги потеряли твёрдую почву, шаман по инерции потянулся за молнией и рухнул лицом в песок. Оставалось молиться, чтобы заряд попал в цель… Раздался треск, влажный хруст и истошный вопль. Голова ящерицы кусками разлетелась во все стороны, пачкая золотистый берег кровью и остатками мозгов. Айзар приоткрыл глаза. Его взгляд устремился туда где сидела Роза перед Раёзом. Девушка громко рыдала, но пыталась что-то сделать. Дракон прикрыл глаза, он продолжал хрипеть и задыхаться. — Дыши… Ты слышишь меня?! Дыши! Не отключайся, открой глаза, прошу тебя! — Кх… - Раёз открыл один глаз. Слёзы ручьями текли по щекам алхимика, а взгляд ярких изумрудов метался из стороны в сторону, надеясь увидеть, то что спасёт его. — «Не плачь. Мне больно это видеть…» — он многое хотел ей сказать, хотел как-то утешить, но смог выдавить лишь: — Ну, почему ты не делаешь лечебные зелья? - жрец мимолётно улыбнулся, но тут же разразился кашлем. — Молчи, дурак! Чем больше ты говоришь, тем быстрее… - она заметила ползущего к ним шамана. — Айзар! - взмолилась девушка. — Исцели его! — Не могу… я пуст… Роза схватилась за голову. Она прижалась к дракону. — Держись, здоровяк! Держись! Не бросай меня… Я не хочу снова быть одна… Я всё сделаю! Чего ты хочешь? Перестану сидеть в лаборатории! К тварям Ассоха эту науку! Хочешь, буду каждый день то платье надевать? Я всё…всё готова сделать… только не уходи… — Хочу, чтобы ты перестала плакать… - он коснулся рукой её рыжих волос. — Дурочка моя… Роза уткнулась в его грудь и разрыдалась ещё сильнее. — «Думай… Думай! Думай, мать твою! Думай!» - Айзар медленно поднялся на дрожащих руках и вдруг его осенило. — Уле-е-е! - закричал он. — Сумка! Дальше по б…берегу! Компоненты… Дрейк давал целебные травы! Паук помчался что есть мочи. Роза дёрнулась побежать вместе с ним, но её остановил Раёз. — Нет. Останься. Вдруг он не успеет… — Успеет… - прохрипел шаман, переворачиваясь на спину. — Должен успеть… Шаги. Грейс, заслышав голоса приключенцев выбежала на улицу. Но увиденная картина заставила её ужаснуться. Эльфийка прикрыла рот рукой. Еле стоящий на ногах Айзар, выглядящий словно мертвец и Роза с красными от слёз глазами и рукой покрытой большими волдырями из последних сил тащили тяжело дышащего дракона. Раёз медленно переставлял ноги, каждое движение заставляло его хрипеть и корчиться от боли. Грейс побежала вперёд. Она пристроилась рядом и тоже стала тащить жреца. Эльфийка сомневалась в том, что сможет облегчить задачу, но она бы не простила себя если бы не попыталась. Раёза затащили в комнату и уложили на пол. Грейс всё ещё прибывала в тихом ужасе. Уле суетился не меньше других, паук бегал из комнаты в комнату, носил бинты, мази, целебные компоненты. Эльфийка помогала всем чем могла. Её сердце бешено стучало, всё внутри сходило с ума. Спустя час Айзар с Розой привели себя в порядок и обработали раны. Они несли Раёза всю ночь, не останавливаясь на отдых. Шаман в кратце обрисовал ситуацию, рассказал, что они столкнулись с монстром слишком высокого уровня и лишь чудом выжили. Но дракону всё ещё грозила серьёзная опасность. — У него были переломаны ребра. Благодаря Уле и компонентам, которые дал Дрейк мы успели остановить эту его…расовую способность. Но из-за драконьей регенерации кости срослись неправильно… - говорил шаман. — Они давят ему на лёгкие, возможно даже уже повредили что-то из органов…мы не знаем… — Будь проклята эта драконья регенерация! - Роза стукнула кулаком по стене и сползла на пол. — Не забывай, что благодаря ей он всё ещё жив… - прохрипел Айзар. — Айзар, ты ведь сделаешь что-нибудь? - взволнованно спросила Грейс. Мужчина пожал плечами. — Я могу исцелить рану, перелом, но я не могу заставить кости встать на место если они уже срослись… Алхимик громко всхлипнула. Шаман погрузился в раздумья. Повисла тревожная тишина, которую нарушал лишь кашель Раёза из соседней комнаты. — Мы сломаем ему кости. - сказал вдруг Айзар. — Если они снова будут сломаны, как раньше, заклинание подействует. — Но как… - голос алхимика звучал тихо, у неё почти не осталось сил. — Драконьи кости невероятно прочны, а ещё не забывай про мышцы. Мы не та тварь, чтобы так легко это сделать… — Я придумаю, как это сделать. - решительно заявил Айзар. У Грейс кружилась голова. Всё происходящее навалилось резко, не щадя, она из последних сил держалась чтобы не расплакаться. Неужели Раёз… Эльфийка отвернулась, надеясь увидеть в окне умиротворяющий пейзаж, но увиденное заставило подскочить её с места. По холмам, от дома к дому бегал Кай. Парень заметно дрожал. Когда он опустился на землю возле дома где ещё вчера Грейс жила с Дрейком и закрыл лицо рукой, у эльфийки в груди что-то болезненно сжалось. Она поспешила к двери: — Я сейчас вернусь, дайте мне пару минут! Шаман и алхимиком проводили её удивлёнными взглядами, но затем приступили к обдумыванию плана спасения Раёза. Грейс бежала сломя голову. Трава была влажной и скользкой, видимо, утром шёл дождь. За это время небо успело разъясниться. — Кай! - крикнула она. Лагун дёрнулся, он убрал ладонь с глаз и увидел бегущую эльфийку. Парень вскочил и побежал ей на встречу. Грейс вдруг поскользнулась и упала на траву. Кай сразу принялся её поднимать, его взгляд был полон беспокойства. Эльфийка сразу вцепилась в его руку и прижалась к лагуну. — Боги, я так испугался, что ты уехала! - на его глазах что-то сверкнуло. — «Слёзы?!» - вздрогнула Грейс. — Как ты меня напугал… Девушка рассказала, что её отряд вернулся, и что в ближайшее время она будет помогать им. Кай всё понял, он просто молча кивнул. А ещё она сказала, что скоро ей и правда придётся уехать. Счастье, что пару минут назад сияло в глазах парня, тут же исчезло. Эльфийка потянула руки к карманам. — Кай… - в её ладонях лежали ракушки. — Все я всё равно с собой все не увезу. Их слишком много. Ты не против, если я возьму самые красивые, а эти ты оставишь у себя…на память. - Грейс нежно улыбнулась. Лагун ответил ей такой же улыбкой. Весь оставшийся день отряд занимался делами. Роза не отходила от Раёза, поила его целебными отварами, помогала поесть и всячески ухаживала за ним. Айзар изучал книгу по драконьей анатомии, которую Грейс одолжила у Кая, и думал, что можно сделать. А эльфийка с пауком делали всё и сразу. Уле служил переносчиком всего, что требовалось, а Грейс бегала туда-сюда, до кинаби за травами и лекарствами и обратно. Когда находилась свободная минутка она думала вместе с Айзаром или присоединялась к Розе. За окном постепенно темнело. В комнате был полумрак. Раёз лежал с открытыми глазами и буравил взглядом потолок. Возле него, рядом с миской из-под супа и несколькими кружками спала Роза. Она держалась всё это время из последних сил, но усталость взяла верх. Грейс тихо заглянула в комнату. Дракон перевёл взгляд на эльфийку. Девушка осторожно, стараясь не разбудить алхимика, зашла внутрь. Она хотела поговорить с ним, как-то поддержать его, но слова не шли в голову. Какая фраза может звучать ободряюще в такой ситуации? Грейс вдруг вспомнила. Эльфийка наклонилась ближе к жрецу и прошептала: — Нраго объё тарзэ мэ ог. - девушка старалась повторить то, как звучала эта фраза из уст Кая. Глаза Раёза расширились от удивления. — «После кровавой зари настанет солнечный день…» - подумал дракон. Он улыбнулся, одобряюще глядя на эльфийку, а затем кивнул. Ночь была неспокойной. Грейс долго не могла уснуть. Айзар даже не пытался, он всё сидел и думал… — «Даже если мы ослабим его тело с помощью зелий, это пол беды. Моим посохом такой удар не нанести, молот слишком большой… Давай же, думай!» - его взгляд скользнул куда-то в угол комнаты, там в свете лампы, сверкнул лом… Утро для всех выдалось тревожным. Айзар ни с кем не разговаривал, он сидел в углу и мысленно готовил себя к предстоящему. Роза поила Раёза нужными зельями, чтобы тот ослаб, а его тело стало более хрупким. Грейс с Уле как и до этого продолжали бегать туда-сюда и приносить всё необходимое. Когда дело дошло до самой «процедуры» эльфийка решила уйти, чтобы не видеть и не слышать происходящего. Более того Айзар сам сказал, что ей это видеть не к чему. Розе он говорил то же самое, но алхимик решила остаться. Дракон лежал на полу, в центре комнаты. Действовать нужно было быстро, не было возможности подготовить особые зелья, чтобы погрузить Раёза в сон. Шаман зажёг вокруг него различные снадобья, которые должны были притупить ощущения. Айзар пометил нужные места особой мазью и вооружился ломом. — Готов? - спросил он. — Давай, рыжик. Мужчина замахнулся. Роза зажмурилась. Удар. Хруст. Крик. Когда все нужные кости были сломаны, Айзар быстро взял посох и использовал исцеляющее заклинание. Вместо пола, под Раёзом на несколько минут появилась цветущая и душистая поляна. Дракон резко сел, хватаясь за грудь. Наконец, спустя несколько дней мучений он смог спокойно вдохнуть. Алхимик, рыдая от счастья, кинулась обнимать и целовать жреца. Шаман без поцелуя благодарности тоже не остался. Айзар с измученным видом и улыбкой на лице опустился на пол. Раёз спустя пару минут встал на ноги и выглянул в окно. — А у нашей Грейс появился друг… - он лукаво улыбнулся, наблюдая за тем, как лагун с эльфийкой гуляют по берегу. Клан остался ещё на пару дней. В доме царила тишина, приключенцы старательно отсыпались после тяжелого задания. Грейс их не тревожила, большую часть времени она проводила на берегу с Каем. Парень уговорил её рассказать о соклановцах, что девушка делала с удовольствием. Последние прогулки с лагуном вызывали странные чувства. Они оба понимали, что скоро придётся расстаться, а когда снова они увидятся известно только богам… Каждый переживал и боялся по своему. Грейс стала при любой возможности гулять и общаться с Каем, ей хотелось провести эти последние дни с ним. Парень был рад, но стал более молчаливым. Он лишь внимательно слушал её, хотел запомнить каждую нотку и интонацию её голоса. Через день прибыл посыльный от принца и вручил приключенцам благодарственное письмо и награду. Роза радовалась меньше всех. Алхимик вздохнула и сказала: — Хватит с нас этих поездок и далёких заданий! В Харзии тоже работы много! Айзар с Раёзом засмеялись, а вот Грейс была готова забиться в угол, оставшись наедине со своей печалью. Шаман со жрецом это заметили. Отряд начал собираться. Все хотели поскорее оказаться дома и вернуться к привычному образу жизни. Но будет ли теперь он привычным для Грейс? Она не знала… Утро. Яркие лучи солнца скользят по голубым холмам. Когда-то этот пейзаж казался необычным, а сейчас от него веяло чем-то родным. Эльфийка стояла поодаль от остальных. Полностью собранная, одетая в походную экипировку, с ножнами на поясе. — Тебе очень идёт такая форма… - проговорил вдруг Кай после долгого молчания. Лагун стоял перед ней и не находил слов. Грейс улыбнулась, она тоже не знала что сказать. Отряд ждал её на холме. Дракон всё это время с интересом наблюдал. Он стукнул шамана по плечу и кивнул в сторону эльфийки. — Смотри. Дар решительно вдохнул, девушка сделала серьёзный вид. — Грейс. — Кай? — Можно мне тебя обнять? — Конечно! Лагун отпустился на колени перед ней, на пару мгновений замер, а затем прижал эльфийку к себе. Девушка обхватила его шею руками. Дреды парня тут же засветились голубым. Они обнимали друг друга так крепко, как прежде боялись. Кай почувствовал, как по его шее текут её слёзы. Им, казалось, что вместе они провели здесь настоящую маленькую жизнь, но в то же время все их беседы и прогулки, пролетели как один миг. — Обязательно приезжай ещё… Ты ведь приедешь? - он нехотя отстранился от девушки и заглянул в её глаза, эти прекрасные, любимые глаза. — Приеду. - решительно заявила Грейс. — Обещаю! Обещать было глупо. Никто не знал сколько пройдёт времени. Год, может два, а может она и не приедет. Но ей хотелось верить, что это не так. — Обязательно приеду! И мы ещё сыграем с тобой в эти каменные башенки! — Конечно! - Кай усмехнулся, но его губы дрожали. — Присматривай за Джаредом. Не дай ему побить рекорд прошлого проигрыша. Парень нежно засмеялся. Он смахнул слезу. — Грейс… - Кай взял её за плечи. — Что бы не случилось, и что бы тебя не ждало в Харзии, просто знай... что тебе здесь всегда будут рады. Девушка поджала губы, стараясь не разрыдаться перед ним. Она закивала. Отряд затаив дыхание, наблюдал. Дракон вдруг всхлипнул. — Раёз, ты плачешь?! - алхимик удивлённо уставилась на него. Жрец стыдливо отвернулся. — Неправда. Мне что-то в глаз попало! Следом всхлипнул Айзар. Он вспомнил Шуэ. Вспомнил ту боль, которая долгие месяцы преследует его после прощания с ней. — Да что с вами, парни? - Роза повернулась, и в её сердце отозвалось далёкое воспоминание. Та смертная тоска и отчаянье когда она услышала о том, что Раёз ушёл из храма. — Да ну вас! - она принялась вытирать слёзы. Жрец уже смеялся, хотя по его голосу было не понятно, нервный это смех или искренний. — Какие мы все чувствительные, оказывается... - хохотнул дракон. Эльфийка с лагуном ещё раз крепко обнялись, и она поспешила к отряду. Те уже с невозмутимым видом смотрели в разные стороны. Грейс молча встала рядом с ними и закинула сумку на плечо. — Что, завела «злого» и «страшного» трёхметрового друга? - ухмыльнулся жрец. — Отстань, Раёз! — А он в курсе, как ты тряслась при одной только мысли о встрече с лагунами? - улыбнулся шаман. — Нет! - всхлипнула девушка. — Мы идём или как?! — Идём-идём! - весело воскликнула Роза. Отряд бодро зашагал вперёд. Приключенцы то и дело перекидывались забавными фразами, стараясь поднять друг другу настроение. Кай долго смотрел ей вслед. Он с грустной улыбкой наблюдал за тем, как по волнам голубых холмов от него уплывает самая прекрасная во всём мире жемчужина… — Я буду ждать, Грейс. Буду ждать… Конец шестой главы.