Глава седьмая — Слуга тьмы
9 сентября 2023 г., 19:00
Акт I — Незримая тропа
Глава седьмая — Слуга тьмы
Скрип. Лучи света медленно ползут по перилам и бревенчатым стенам. На секунду воцарилась нежная утренняя тишина. Скрип. Эльфийка стиснула зубы и тихо прорычала. Она выдохнула, стараясь не паниковать.
— «Я бесшумна…Я неуловима… Я…»
Скрип. Грейс с трудом сдержала желание яростно топнуть ногой по голосистой доске. Она почти добралась до лестницы. Задача легче лёгкого — спуститься вниз, пока все спят, подобно одному из солнечных лучей скользнуть к двери на кухню и выкрасть заветное лакомство. Девушка лишь догадывалась с чего вдруг дракону и шаману пришло в голову оставить её без желанного десерта. Неужели она как-то провинилась?
— «Да и в конце концов я уже не маленькая девочка, чтобы меня так наказывали!» - она изящно вытянув ногу, переступила подозрительную половицу и замерла у спуска на первый этаж. — «Грейс хочет ягодное печенье — Грейс получает ягодное печенье!»
Но что-то сейчас помешало ей сделать шаг вперёд. Она замерла и прислушалась. Кто-то был намного ловчее и гораздо бесшумнее её. Острый слух эльфийки смог различить лёгкий топот, словно кто-то мягкими лапами ступал по полу. Но коварные доски были к нему благосклоннее. Грейс приготовилась к противостоянию. Никто не смеет вставать между печеньем и голодной невыспавшейся девушкой. Ради великой цели сегодня ей пришлось пересилить себя и встать с рассветом, и никто не сумеет нарушить её планы. По крайней мере, ей так казалось.
Эльфийка резко обернулась. Её волосы подобно плащу, грациозно метнулись в сторону и опустились на плечо. За спиной никого не оказалось. По коже пробежал мелкий холодок. Звук продолжался.
— «Сверху?!»
Грейс подняла голову и встретилась взглядом с чёрными глазами размером с небольшое яблоко. Тёмно-зелёные жвала зашуршали шерстью. С потолка на эльфийку смотрел огромный паук. Внутри что-то сжалось. Болезненные образы вырвались наружу и девушка, ничего не понимая, закричала. Паук от неожиданности повалился с потолка на пол и тоже завопил человеческим голосом полным ужаса. Грейс шагнула назад и оступилась. Она кубарем полетела с лестницы. Паук ошарашенно замер на месте.
Только эльфийка оказалась на полу первого этажа и принялась потирать ушибы, как вдруг послышался топот. Но этот топот был громче, быстрее, был устрашающим. Следом с другой части второго этажа, из комнаты шамана послышался грохот. Дверь резко распахнулась, и из комнаты выбежал Раёз. Дракон оглянулся по сторонам, но как только услышал напуганные вопли паука перед ним, дёрнулся и шарахнулся назад. Его рука скользнула по стене, словно выискивая, что можно схватить в качестве оружия. Распахнулась вторая дверь. Из комнаты выполз Айзар. Глаза мужчины были полны ужаса и бегали из стороны в сторону.
— Уле, что б тебя дуззы заклевали! - прошипел шаман, глядя в сторону паука.
— Уле?! - одновременно удивились Грейс и Раёз.
— Я же просто доброго утра пожелать хотел… - виновато пробурчал паук.
Жрец повернулся к эльфийке и с подозрением осмотрел её, будто искал следы преступления. Грейс вскочила на ноги.
— У меня вопрос! Какого затменного камня он такой большой?! - девушка одёрнула задравшуюся рубашку и поправила взлохмаченные падением волосы.
Из-за плеча Раёза вдруг выглянула Роза. Алхимик была без очков так, что с явным непониманием рассматривала два больших зелёных силуэта, пытаясь понять кто есть кто. Айзар поднялся на ноги.
— Похоже, я забыл предупредить… После задания я получил двадцатый уровень, тем самым, активировал рост духовного зверя… В общем, наш Уле немного подрос…
— Немного?! - эльфийка указала пальцем на паука. — Да ты глянь на него! Он же Раёзу почти по плечо!
Паук застенчиво начал переступать с лапы на лапу, находясь под внимательным и уж очень изумлённым взглядом жреца. Уле расстроенно фыркнул и отвернул мордочку.
— Тише, Грейс. Ты его напугала. - сказал Раёз.
— Я его напугала?! - девушка замахала руками. — Какой адекватный паук с утра пораньше крадётся по потолку к эльфийке, чтобы пожелать ей доброго утра?!
— А что же эта эльфийка в такой ранний час делала в коридоре? - заметил Айзар.
Их с Раёзом взгляды устремились на Грейс. Мужчины переглянулись, а затем одновременно улыбнулись. Но девушка сдаваться не собиралась.
— Шла по своим эльфийским делам! И наивно пыталась не потревожить сон, таких жадных и несправедливых особ как вы! - она решительно сдула прядь со своего лица.
Соклановцы же наоборот довольно заулыбались, такой вид эльфийки их ничуть не удивил, словно этого они и ожидали.
— Будем считать, что наш план удался. - усмехнулся дракон. —Мы всё же нашли способ заставить её вставать рано утром.
Тут Грейс закипела от злости. Весь вчерашний спектакль был, ради того чтобы просто лишить её сна. Девушка сжала руки в кулаки, ругаясь не столько на них, сколько на себя, ведь она так легко повелась на это. Она побежала обратно наверх, намереваясь вернуться в комнату и продолжить спать, но сразу же оказалась в мускулистых руках Раёза.
— Пусти!
— Раз уж ты встала, значит, пора начинать день. - заявил дракон.
Настроение было хуже неуда. Даже чаепитие с таким желанным ягодным печеньем казалось притянутым. Теперь Грейс ещё раз убедилась, что к ней относятся несерьёзно. Несмотря на все задорные взгляды, весёлые фразы и улыбки, это неприятное ощущение преследовало её изо дня в день. Эльфийка чувствовала себя чужой. Раньше она не так сильно обращала на это внимание, но теперь, в каждом движении и в каждом слове соклановцев ей чудился подвох.
Приключенцы разошлись по своим делам. Роза с Раёзом отправились на кухню, Айзар остался внизу вместе с Уле; они обсуждали его новый вид и пытались придумать, где же паук теперь будет спать, так как в дверной проём он войдёт с большим трудом. Грейс направилась к себе.
Эльфийка села за стол. Ясный и приятный весенний пейзаж за окном помог ей немного расслабиться. Прошло примерно четыре месяца, с тех пор как они уехали из Калткории. И всё это время девушка чувствовала себя не в своей тарелке. Те дни на берегу она провела с незабываемой лёгкостью, забыв практически обо всех проблемах. Но вернувшись в Харзию, её мысли вновь были заняты одним и тем же: она лишь домашний зверёк, что не может ничего сделать самостоятельно, но зато поднимает всем настроение. Сейчас у неё была целая тысяча золотых, подаренных Дрейком, но для реализации плана этого не хватало. Нужно было больше, намного больше, чтобы купить хорошее снаряжение. Возможностей заработать пока не появлялось. Хоть девушка каждый раз, пользуясь случаем, отправлялась в город, но пропади она там на целый день, все бы явно заметили, а если задержки станут регулярными, то её план могут рассекретить. Конечно, Раёз сначала обязательно пошутит про жениха, но потом её будет ждать очередной серьёзный разговор с Айзаром на тему — Это всё для твоего же блага.
Оставалась одна надежда — Дрейк. Эльфийка до сих пор не понимала, что же он имел ввиду когда говорил о хорошем поведении и о помощи, но искренне верила и ждала хоть какой-то весточки от кузнеца. Порой она ругала себя за свою наивность, но последние пару недель эльфийка всерьёз не отчаивалась только благодаря «нелепым» мечтам.
Грейс шумно выдохнула и повязала себе на шею шнурок с ярко-красной ракушкой. Ещё тогда, в Калткории она выбрала именно её из всех тех, собранных лагуном, из-за расцветки. Алая ребристая поверхность и оранжевые полосы напоминали ей цветочные поля и закаты. Чтобы не потерять подарок девушка проделала маленькое отверстие и повесила её на тоненькую верёвочку. Теперь ракушка всегда была с ней, помогала отвлечься и вновь воссоединиться с морским побережьем.
Эльфийка слабо улыбнулась и перевела взгляд на стол, посередине которого лежал лист бумаги. На нём виднелась лишь одна строчка.
Здравствуй, Кай.
Грейс тихо выдохнула и усмехнулась. Вновь появилось желание взять в руку механический стержень, но девушка сдержалась. Она знала, что просто просидит час-другой, не зная, что написать. Снова.
С того самого дня, последнего утра на берегу Грейс чувствовала себя неполноценной. Всё стало скучным, невзрачным. Как на зло никто её не понимал, словно даже не обращал внимания. Возможно, ей так лишь казалось. Воспоминания дразнили её прошлой беззаботной жизнью, прогулками с друзьями, нежными моментами. Эльфийка смирилась с тем, что они позади, но после встречи с Каем старые раны открылись. Или это были новые? Новые ощущения, новые моменты… новая маленькая жизнь на берегу моря? Как давно она не чувствовала себя такой счастливой? До того самого дня, до той самой встречи.
Каждую ночь эльфийка выходила на крыльцо дома. Смотрела на звёзды, пока глаза не начнут слипаться. Она смотрела в этот тёмный, сияющий простор и думала, что где-то там он тоже смотрит. Смотрит и ждёт её.
Рука взяла механический стержень. Грейс чувствовала, что должна написать ему. Хотя бы пару строк, хотя бы одно слово. Чтобы он знал, она его не забыла, она тоже скучает и тоже ждёт их встречи. Чтобы он не переживал, чтобы был уверен — она приедет.
Сколько раз она репетировала речь? Сколько часов обдумывала одну фразу? В её голове рождался диалог, она точно знала, что ему скажет, о чем поведает, но каждый раз все эти мысли осыпались пеплом, когда эльфийка смотрела на этот лист. На лист где было написано его имя.
Грейс прорычала и швырнула стержень в угол комнаты. Она чувствовала себя беспомощной, закованной в цепи собственных страхов и переживаний. Больнее всего становилось, когда в голову ударяло осознание, что она не приедет, что он не знает где её найти, не сможет даже написать ей, как и она ему…
— Ненавижу… ненавижу! - Девушка сорвалась с места и замерла в центре комнаты, глядя в зеркало. Отражение смотрело на неё с презрением. — «Снова ты не можешь совладать с собственными чувствами. Снова ничего не можешь сделать. Снова…» - Эльфийка медленно вдохнула. Она прошлась по комнате, подняла стержень. — Я должна быть выше этого. Держать себя в руках… - Грейс вдруг улыбнулась. — Вести себя хорошо.
Внизу было спокойно. Айзар о чем-то разговаривал с Уле, попутно измеряя длину его лап. Роза сидела за столом и пыталась оттереть от своих рук тёмно-синие пятна черники, а Раёз наблюдал за этим, стоя у стены. Дракон ухмыльнулся, отпил из своей большой кружки и повернул голову к окну. Взгляд его задержался на белом силуэте, медленно плывущем по покрытому мелкой травой простору. Жрец поставил кружку и сосредоточил внимание на нежданном госте.
— Роза, мы кого-то ждём? - серьёзно спросил он.
Алхимик отвлеклась от своих ладоней и выглянула в окно. К ней присоединился и обеспокоенный шаман. Силуэт в белом плаще уверенно направлялся к дому. Из-под широкого капюшона свисали длинные пряди ярко-красных волос. Приключенцы настороженно переглянулись и замерли у двери.
Спустя пару минут Айзару удалось рассмотреть, что это была девушка среднего роста. Её тело укрывал широкий белоснежный плащ с утеплённым воротником. Рука гостьи лежала на большой кожаной сумке.
Раздался робкий стук в дверь. Услышав это, Грейс решила выглянуть из своей комнаты. Эльфийка тихо проскользнула по второму этажу и замерла возле перил лестницы. Дверь открыл Раёз. Дракон скрестил руки на груди, глядя на девушку сверху вниз. Ростом она была ему по грудь, но тем не менее чувствовала себя более чем уверенно. Жреца это немного смутило.
— Клан Ядовитого Листа? - Прозвучал её мягкий, но строгий голос. Такой знакомый, что шаман не поверил своим ушам.
— Есть такие. - невозмутимо ответил Раёз. — У вас к нам дело?
— Да. Очень важное, для того чтобы обсуждать его на пороге. Я займу всего пару минут, не больше.
Дракон переглянулся с соклановцами и пропустил девушку в дом. Уле тут же принялся осматривать и обнюхивать загадочную гостью. Она откинула свой белый капюшон. Эльфийка. Из-за длинных красных волос выглядывали заострённые кончики ушей. На светлой коже горел румянец. Девушка окинула всех присутствующих взглядом своих ясно-голубых глаз. Шаман вдруг шагнул вперёд, замер напротив неё. Его вид был абсолютно серьёзен; мужчина непонимающе смотрел на лицо девушки, стараясь понять причину своих странных ощущений. Айзар медленно провёл рукой по красным прядям, сдвинул их в сторону всматриваясь в кончики эльфийских ушей.
— «Накладные!» - заметил он и снял парик с девушки.
Роза ахнула, а Раёз не менее удивлённо поперхнулся пивом. Из-под длинных красных волос показалось чёрное карэ.
— Шуэ… - изумлённо прошептал шаман.
— А я уж подумала, не узнаешь. - улыбнулась девушка. — Талантливые гримёры творят чудеса.
И правда, если бы не этот знакомый и родной голос Айзар не смог бы узнать или даже заподозрить, что перед ним стоит Шуэ. Настолько девушка была похожа на настоящую красную эльфийку.
— Но к чему весь этот маскарад? - мужчина протянул ей парик. — Что ты здесь делаешь?
— У меня поручение. Посылка.
— И для кого же? - с интересом спросил Раёз.
Шуэ перевела свой взгляд на эльфийку, наблюдающую со второго этажа.
— Для неё.
Сердце Грейс затрепетало от волнения. Она быстро спустилась вниз. Шуэ раскрыла сумку и вынула оттуда что-то тяжелое и большое, завёрнутое в несколько слоёв светлой ткани. Эльфийка с недоумением взяла посылку и принялась её рассматривать.
Шуэ же задерживаться не собиралась. Девушка надела на голову красный парик и скромно попрощавшись направилась к двери. Шаман схватил её за руку.
— Постой. - дрожащим голосом произнёс он. — Скажи мне, что происходит? Почему ты здесь? Почему в таком виде?
— Мне запретили с тобой разговаривать, Айзар.
Мужчина вздрогнул, но руку не отпустил.
— Кто запретил?
— Он запретил.
От того, как девушка выделила это слово, шаману стало не по себе. Мужчина с горечью выдохнул и разжал пальцы. Шуэ оставила быстрый поцелуй на его губах.
— Прости, я правда не могу ничего сказать.
— Понимаю. Иди. Будь осторожна…
Девушка чмокнула его в щёку на прощанье и исчезла подобно снежинке в лучах яркого весеннего солнца. Шаман коснулся своей щеки, в попытке погладить след от её поцелуя.
Остальные уже собрались возле стола. Грейс не сразу разобралась как избавиться от прочной ткани, но как только обнаружила несколько нитей, которыми был зашит «чехол», быстрым движением распорола шов одним из своих ножей. Сердце в груди с каждым движением стучало быстрее. Показался чёрный уголок, затем второй, ещё один… Перед девушкой, на столе, лежала массивная книга в чёрной бархатной обложке. По краям сверкали замысловатые золотые узоры, а в самом её центре красовались два скрещенных золотых серпа. Над ними была спираль — символ тьмы.
Приключенцы распахнули рты и замерли.
— Эксклюзивная… - выдохнула Роза и рухнула в обморок.
Дракон в последний момент успел её поймать. Айзар запустил руку в свои огненные волосы. Он, не моргая, смотрел на книгу. Эльфийка дрожащими руками провела по обложке.
— Это ведь книга класса… Да? Я права? - её голос звучал робко, тихо, словно она боялась спугнуть нечаянную радость.
— Да… Золотая книга Жнеца Тьмы… - прошептал шаман.
— Но разве я не Жнец Крови? - с взволнованным видом обернулась Грейс.
— Ты была Жнецом стартового уровня… - Начала Роза. Девушка уже пришла в сознание, но всё ещё сидела на полу. — Знаешь, чем стартовый уровень отличается от первого? На стартовом уровне у тебя нет книги класса, нет направления дальнейшего развития, то есть нет подкласса. Тебе подошла бы как книга Жнеца Крови, так и книга Жнеца Тьмы. Разве, что вторую достать сложнее…
— Тут явно не обошлось без помощи Чёрного Ворона. - уверенно заявил Раёз. — Понятия не имею, кто, как не он мог достать это.
Эльфийка вновь взглянула на книгу. Всё внутри пылало пламенем радости, а по щекам текли слёзы счастья.
— «Это случилось… Она моя. Теперь я не буду бесполезной. Я стану приключенцем…»
Происходящее казалось сном или мечтательным видением. Эльфийка не верила своим глазам. После событий в академии прошёл уже целый год. Она так долго ждала, искала возможности, боролась с отчаяньем и унынием, а теперь книга класса лежит перед ней.
— Эй, Грейс, тут письмо! - Уле указал на толстый конверт, лежащий в ткани. На бумаге стоял штамп с изображением двух расправленных крыльев.
Девушка схватила письмо, быстрым движением вскрыла конверт. Её руки продолжали дрожать.
Здравствуй, Грейс.
— «Здравствуй, Дрейк…» - она вдруг засмеялась.
О своём обещании я, как видишь, не забыл. Раздобыть такую книгу класса оказалось нелегко, но благодаря нужным связям, даже невозможное становится возможным. Мне бы очень хотелось сейчас быть рядом с тобой и вручить тебе её лично, но, к сожалению, Фахос не дал мне такой возможности. Тренировать тебя я тоже не смогу, но, надеюсь, мои советы помогут. Я составил для тебя план тренировок, а также собрал всю нужную информацию, которую нужно знать юному Жнецу Тьмы.
Рекомендую начать с общей подготовки. Займись своим телом. Тебе потребуется хорошая растяжка и крепкие ноги. Ты должна быть гибкой и ловкой как дикая кошка, и стойкой как сталь, иначе воздействие тьмы может оказаться болезненным и травмоопасным.
Желаю тебе удачи в дальнейших тренировках. Сделай так чтобы мои старания не были напрасны, стань достойным приключенцем и покажи им всем чего стоит внучка легендарной Рого-Грейс-Ширры. Я в тебя верю.
Губы девушки растянулись в до нелепости счастливой и довольной улыбке. Она прижала письмо к груди. В голове крутилась лишь одна мысль.
— «Спасибо… Спасибо! Спасибо!!!»
Эльфийка смахнула слёзы и попыталась стать серьёзнее, но у неё не вышло. Грейс, всё так же широко улыбаясь, заглянула в конверт. Там лежали ещё несколько листов, полностью исписанных и изрисованных различными изображениями и схемами.
Всё случилось так неожиданно — в стиле Дрейка. В ту секунду, когда пазл в голове сложился, ей показалось, что всё вокруг исчезло. Не было мыслей, не было эмоций, не было никого и ничего, кроме этой благодарности, звучащей где-то внутри, и улыбки кузнеца перед глазами. Словно всё повторилось, как тогда в Картлиэле, когда он подарил ей ножи…
— Мать моя женщина! Золотая книга класса… - дракон шумно выдохнул, шокированный происходящим.
— Ты воруешь мои выражения! - немного возмущённо заявила Роза, поднявшись с пола.
— Какая разница! Ты хоть понимаешь, о чем я говорю? Если продать весь этот дом и всех нас в рабство, не хватит денег чтобы такую купить. Она буквально бесценна. - Раёз перевёл свой взгляд на Грейс. — Такие подарки просто так не делаются. Ты теперь перед Дрейком явно в большом долгу и должна быть готова рано или поздно его вернуть…
— Конечно! - эльфийка решительно кивнула. — «Я обязательно оправдаю его ожидания!»
Айзар всё это время стоял поодаль. Его взгляд не отрывался от книги класса. Он смотрел только на неё. В его глазах не было ни радости, ни облегчения, там был страх. Шаман слышал голос Шуэ в голове: «Он запретил». Слышал голос Дрейка: «На принятие решения даю тебе ещё полгода… Не опоздай с ответом, совсем скоро может оказаться поздно».
В висках застучала тупая боль. Айзар глубоко вдохнул, стараясь прийти в себя. То что сейчас лежало на столе перед радостной Грейс… Нет. Это был не подарок, не благородный жест от Дрейка. Это была угроза. Угроза ему, знак того, что время истекает, знак того, что он достанет его даже здесь и заберёт с собой Грейс.
Шаман тихо выдохнул и натянул привычную милую улыбку. На его лице не осталось и тени прежних страхов и тревог. Мужчина робко шагнул к эльфийке и приобнял её за плечи.
— Думаю, теперь мои уговоры на тебя точно не подействуют, - усмехнулся Айзар.
— Они и до этого не действовали! - съехидничала Грейс. — Снова скажешь, что мне этого не надо?
— Нет. Теперь у меня нет причин сдерживать твоё рвение. - Сейчас девушка увидела того самого, светлого и доброго Айзара, что ещё в Ларзании взял её под своё крыло и поддерживал в трудную минуту. В этот миг его слова наполнились уверенностью. Впервые за последние месяцы он говорил с такой решимостью. — Она твоя. Свяжи с ней душу.
Мужчина взял Грейс за руку и опустил её аккуратную эльфийскую ладонь на чёрную бархатистую обложку. От этого прикосновения по коже девушки пробежали мурашки.
— Что я должна сделать?
— Просто подумай о ней, подумай о том, как будешь становиться приключенцем, мысленно покажи ей всё своё стремление, и она откроет тебе свою силу и знания. - звучал мягкий и мелодичный голос шамана.
Грейс кивнула и закрыла глаза. Сердце наполнилось прежними чувствами с которыми она думала о своём будущем, о том как, наконец, встанет в один ряд с соклановцами, как начнёт приносить пользу. Её губы невольно дрогнули в улыбке. Целый год она переживала, мучилась, строила какие-то планы, а случилось всё совсем неожиданно и легко. Но мысли об этом её не обнадёживали, после слов Раёза эльфийка серьёзно задумалась. Дрейк явно знал цену такой книге, и в будущем Грейс придётся за неё заплатить. Это будет нескоро, сейчас её первостепенная задача встать на ноги и научиться сражаться.
С этой мыслью её ладонь объяло мощное тепло, а затем по руке вверх пробежала волна колючего холода. Лёгкие наполнились тяжестью, что спустя мгновение уже исчезла, а на столе возле книги появилась пустая колба с окантовкой золотыми узорами. Эльфийка выдохнула и открыла глаза. На какое-то время она замерла, после чего издала победный и радостный визг. Все дружно засмеялись. Раёз даже в шутку начал скромно передразнивать Грейс, изображая её эмоции и взмахи руками.
— Что дальше? Что я должна делать дальше? - засуетилась эльфийка.
— Для начала успокоиться. - Хмыкнула Роза. Она придержала девушку за воротник рубашки, словно опасаясь, что та на радостях вот-вот сорвётся с места и умчится куда-нибудь.
— Полагаю, прямо сейчас они тебе не понадобятся. Попробуй убрать их. - тихо проговорил Айзар.
— Дай угадаю, подумать, что сейчас я собираюсь заняться чем-то другим и отправить их в свободное плаванье?
— Можно и так. - улыбнулся мужчина.
Эльфийка вновь сосредоточилась, представила, как силуэты книги и колбы растворяются, как они переходят в незримое ожидание. И это сработало. Теперь стол был пуст. Грейс дёрнулась от переполняющих её эмоций и с гордым видом взглянула на Айзара. Шаман одобрительно кивнул.
— Что ж, раз уж у нас такое знаменательное событие, думаю, его можно и отметить. - воскликнул Раёз и направился на кухню.
Глава обняла эльфийку и с широкой улыбкой потрепала её по голове. Алхимик ничуть не уступала ей в радости. Роза была счастлива осознать, что теперь Грейс станет полноценным приключенцем и членом отряда, но не могла оставить без внимания и то, что золотой жнец тьмы будет очень полезным в бою, тем самым поможет клану стать сильнее.
Девушки сразу разговорились на тему дальнейших заданий и тренировок. Айзар сидел с ними за столом и молча слушал, погрузившись в свои мысли. Но вскоре Роза обратилась и к нему.
— Как думаешь, почему Шуэ была в таком виде? Она так быстро ушла, я даже не заметила…
— Вероятнее всего её отправили прямо с задания. - отстранённо заговорил шаман. — Возможно маскировка была мерой предосторожности. Ты же знаешь, такие книги пользуются особым спросом и редко достигают своих получателей. Их трудно доставить, не вызывая подозрений и не привлекая внимания.
— Да, наверное, ты прав. — глава задумчиво погладила свои пышные локоны, лежащие на плечах. — Но всё равно немного жаль.
Тревожную и печальную паузу прервала распахнувшаяся дверь. С кухни вышел дракон, неся свежеиспечённый и ароматный черничный пирог.
Спустя пару минут все уже наслаждались сладким, вкусным пирогом и горячим травяным чаем. Вернулась лёгкая и весёлая атмосфера, зал первого этажа, как обычно, наполнился разнообразными и аппетитными запахами с кухни. Привычных разговоров за столом не случилось. Грейс поймала себя на мысли что просто не может оторваться от пирога. Судя по всему Айзар тоже увлёкся. Наблюдая за шаманом и эльфийкой, Раёз вдруг сказал:
— Пирог кстати готовила Роза.
Алхимик отвлеклась от чая и кинула обиженный и непонимающий взгляд на дракона, в то время как её лицо наливалось яркой краской.
— Правда?! - одновременно вскрикнули Грейс и Айзар.
— Я же просила не говорить! - тихо прошипела глава, глядя на мужа.
Дракон лишь улыбнулся и пожал плечами, словно показывая, что он тут совсем не причём.
— По правде говоря, я почти ничего не сделала… - начала Роза. — Мне во всём помогал Раёз.
— Не неси чепуху, я просто подсказал тебе пару моментов. Ты однозначно заслужила похвалу. Правда, ребят?
— ДА! - снова хором ответили шаман с эльфийкой.
Алхимик застучала пальцами по столу, но потом всё же сдалась и улыбнулась.
— Удивлена, что пирог вышел вкусным и не сгорел. В последний раз я готовила очень давно…
— Я вообще не знала, что ты умеешь готовить. - не скрывая удивления и восхищения, сказала Грейс.
В ответ Роза звонко засмеялась.
— Конечно, за меня же всю жизнь готовит Раёз, а живу я в своей лаборатории и по возможности питаюсь непонятной жижей из пузырьков! - она раскинула руки в стороны и странно улыбнулась, изобразив безумного учёного.
Эльфийка захихикала, наблюдая за столь быстрым и внезапным перевоплощением.
— И зачем ты в приключенцы подалась? Осталась бы выступать на улице, из тебя определённо вышла бы прекрасная актриса. - серьёзно заметил Раёз.
— Ага, а из тебя в таком случае вышла бы отличная принцесса. - хмыкнула алхимик.
Айзар вдруг закрыл лицо руками и тихо заскрипел в попытке сдержать смех. По всей видимости, шаман рискнул представить дракона в платье и с миленькой короной. Спустя пару секунд к нему присоединились и хохочущие девушки.
— Как ни крути, а я всегда крайний для шуток. - пробурчал Раёз.
Тепло. Языки пламени играют друг с другом в энергичном танце, прыгая на решетки камина. Вдоль стен рядами стоят несколько стеллажей с различными книгами и справочниками. На стенах подобно театральной постановке бьются огненные блики с тенями; одни наступают, другие отходят назад, сбегают и прячутся среди стеллажей, прыгают на бардового цвета подушки и диван.
Комнату отдыха Грейс посещала редко, в отличии от остальных приключенцев. Раёз регулярно уединялся здесь чтобы помолиться и вновь перечитать предание Единой Религии. Шаман приходил сюда дабы отвлечься от тёмных и гнетущих мыслей, так часто преследующих его. Эльфийка подозревала, что скорее всего он здесь медитирует, особенно после недавнего случая когда взволнованная Роза влетела в его комнату во время процесса уединения с духами, на что мужчина ответил, мягко говоря, недовольно. Сама алхимик любила здесь сидеть обложившись несколькими стопками энциклопедий и справочников, работая над новыми комбинациями и формулами для своего боевого арсенала. Грейс же предпочитала подобными вещами заниматься у себя в комнате, сидя или лёжа на мягкой кровати. Но на этот раз дело было особой важности.
Эльфийка нарочно шумно выдохнула и, демонстрируя явное нетерпение, застучала пальцами по деревянному столику. Напротив неё сидели Раёз и Айзар. Мужчины в очередной раз переглянулись. Шаман вдруг улыбнулся и чуть отодвинулся в сторону, как бы уступая слово дракону.
— В конце концов, в академии я не учился, и азы мне объясняли совсем другими словами, так что, думаю, будет лучше, если начнёт Раёз. - он похлопал жреца по плечу. — Вещай!
Грейс тут же вцепилась в дракона голодным взглядом. Она, не моргая, и, не отворачиваясь, придвинула поближе к себе лежащие рядом книги и листы бумаги, а также ловко вооружилась механическим стержнем.
— Грейс, прекрати немедленно… - серьёзно проговорил Раёз.
— Прекрати что? - эльфийка ни на секунду не отрывала от него взгляда.
— Таращиться на меня как на ягодную печеньку.
Девушка вздохнула и откинулась на мягкую спинку дивана.
— Ну так рассказывай уже что-нибудь! Вы сидели тут несколько минут, словно решали, кого из вас я загрызу первым!
— Если честно, то ты и правда смотришь так словно собираешься нас съесть… - тихо сказал Айзар.
— Если кто-то из вас не начнёт мне сейчас что-то рассказывать, я в серьёз загрызу вас обоих!
— Ох, Агар, дай мне сил… - дракон взглянул на огонь камина, а затем придвинулся ближе к Грейс. — Остаётся надеяться, что ты будешь слушать внимательно.
— Я буду вести себя хорошо. - прошептала эльфийка, словно успокаивая и себя и остальных.
— Итак, урок первый. - Раёз моментально преобразился. Дракон в один миг стал выглядеть как мудрый преподаватель и знаток этого мира. Для полноты картины ему не хватало учительской мантии на плечах и толстого учебника в руках. Наблюдая за этим перевоплощением, эльфийка не могла не сравнить его со столь же быстрым и неожиданным перевоплощением Розы. — Для начала тебе стоит познакомиться с историей приключенческого ремесла и с его неотъемлемой частью — Эхо.
— «О, Джаред про это говорил тогда!» - Грейс устроилась поудобнее и кивнула.
— По старинному и неоспоримому учению, наш мир родился или был создан с помощью магической силы. Она является его неотъемлемой частью и пронизывает всё, что нас окружает. Предполагают, что существует два мира: наш — земной и высший — мир богов, а между ними слой тьмы и пустоты наполненный чистой магической силой.
— Угу… - чтобы зафиксировать схему в голове эльфийка представила бутерброд. — «Пока всё понятно.»
— Во время создания богами земного мира, то есть взаимодействия двух миров, образовались небольшие лазейки между ними, и на месте этих лазеек появились пещеры Эхо. Они могут быть как под землёй, так и высоко в горах. - дракон кинул взгляд на девушку, и убедившись, что она внимательно слушает, продолжил. — Названы они Эхо не просто так… Вернёмся к магической силе. Что я о ней говорил?
— Она повсюду и наполняет весь наш мир.
— Верно. Она наполняет и пронизывает его. Ту её часть, которая проходит тонкими потоками через небо, землю, горы и воду называют магическими нитями. - Жрец раскрыл старинную книгу и указал пальцем на иллюстрации. Там среди тёмного ночного неба виднелись яркие полосы света, создающие чарующие узоры. — Порой их можно увидеть. Обычно такие явления происходят на самых северных или самых южных частях континента. — дракон вдруг заулыбался. — Однажды я стал свидетелем подобного в районе Белых пиков. Тогда я только начал странствовать в одиночку, и сказать, что моему юношескому восхищению не было предела, значит не сказать ничего.
Айзар тепло улыбнулся, наблюдая за тем как увлечённо Грейс слушает Раёза. Этот взгляд был ему знаком. С такими же сияющими глазами он сам когда-то слушал рассказы старика шамана, сидя у могучего костра, завернувшись в меховую накидку. Мужчина погладил браслеты и амулеты на своих руках и вновь погрузился в свои мысли.
— Слушай дальше… - дракон бережно перевернул страницу. — Эти нити подобно струнам издают особые звуки и вибрации, реагируя на всё, что происходит в мире. Для нас они неслышны, но для них… - Коготь жреца лёг на иллюстрацию, где изображалось светящееся существо, парящее во тьме. Телосложением оно отдалённо напоминало эльфа, только было намного худее и непропорциональнее. Очень длинные уши существа оканчивались немного загнутым острием.
— Их мы зовём Служители Эхо. Никто не знает, как и когда они появились, но многие считают их посланниками богов. Догадалась зачем им такие длинные уши?
— Слушать магические нити? - уверенно предположила Грейс.
— Именно. - дракон довольно кивнул. — Они единственные кто может слышать всё, что говорят нити. Служители живут в пещерах Эхо и никогда их не покидают, даже на глаза не показываются. Существует старое поверье, что если тебе явится Служитель Эхо, то это означает будущее полное невероятных побед, величия и славы. Ещё поговаривают, увидев одного Эхо, можно быть уверенным — боги за тобой присматривают.
— Ничего себе… И часто такие вещи сбываются? Кто-то ведь видел их чтобы изобразить?
— Тут, Грейс, я не смогу тебе ничего рассказать, так как сам не знаю. Лично я за все свои пятьдесят девять лет ни разу не встречал таких «избранных».
— Просто те кому Эхо рискнули показаться, наверняка, молчат об этом, боясь спугнуть обещанный успех… - задумчиво проговорил шаман.
— Может быть… Может быть… - Раёз на мгновенье улетел в свои мысли, но затем быстро вернулся к роли учителя. — Так вот, Служители Эхо, когда получают вести обо всём происходящем неподалёку, мысленно передают всё это камням Эхо. - мужчина указал на картинку с изображением массивных чёрных сталагмитов покрытых рунами. — Отсюда и название. Сначала что-то происходит в мире, а затем весть об этом переходит по цепочке, повторяясь как Эхо.
Эльфийка не нашла подходящих слов чтобы как-то ответить, поэтому просто кивнула.
— В таких пещерах приключенцы и получают задания. Например, вблизи какой-нибудь деревни завёлся опасный магический зверь и начал портить всем жизнь. Нити это почувствовали, сообщили, Служители передали в пещеры в виде задания, и отряд приключенцев, получив нужную информацию, помчался доблестно спасать селян от вредителя.
— За выполнение заданий и убийство монстров Эхо награждают нас золотой пылью. - заговорил Айзар. — Она служит подобием ключа к дальнейшим способностям для приключенцев.
— Это знаю. Засыпаешь пыль в колбу, когда она наполняется, высыпаешь на страницы книги класса, а там проявляются новые инструкции к способностям.
— Что ж, всезнайка, а сколько всего уровней скажешь? - хмыкнул Раёз.
Грейс задумалась.
— Тридцать один?
— Не угадала. Просто тридцать.
— Возможно она имела ввиду старший уровень… - шаман вопросительно взглянул на девушку.
— Да! Старший уровень! Моя бабушка была старшего уровня!
— «Снежный Тайфун… Рого-Грейс-Ширра…» - На миг перед глазами Айзара появился пейзаж: белоснежные, сверкающие холмы, тёмный еловый лес и горы, нескончаемым хребтом уходящие в даль. Он не был знаком с ней, не видел её, но многократно слышал это имя. Когда она пала в бою, новость, как гром среди ясного неба обрушилась на континент. От легендарной четвёрки старших уровней остались лишь трое. Но на удивление, место пустовало недолго. Вскоре на смену гваргской воительнице пришёл Чёрный Ворон…
— Айзар? - эльфийка рассматривала шамана с явным волнением. — Ты в порядке?
— Д-да… - мужчина поправил волосы и улыбнулся. — Старшие уровни. Вот кого по праву можно назвать избранными. Приключенцы, вышедшие за пределы возможного, ставшие полноценными повелителями своей силы. Их мастерство настолько велико, что они сами могут создавать новые способности своего класса, уникальные и неповторимые… - шаман старался сделать вид будто восхищается ими, но в его взгляде отчётливо читался ужас.
— В бою им равных нет. - серьёзно заявил Раёз. — В наше время со старшими уровнями считаются как с настоящими королями и королевами, прислушиваются к ним, а некоторые даже боготворят.
— Кхм… - Айзар нервно заёрзал на месте. Его взгляд заметался из стороны в сторону, словно убегая от зловещих образов. Мужчина поднялся с места. — Я пойду проведаю, как там Уле. А то мало ли, набедокурит с непривычки… - сказал шаман и вышел из комнаты, оставив дракона и эльфийку наедине с неловким молчанием и потрескиванием огня в камине.
Грейс с Раёзом неуверенно переглянулись.
— Что-то в последнее время он опять не в себе… - прошептала девушка.
— Говорит, кошмары с новой силой вернулись. У него такое бывает периодически. То тревога затихает, то возвращается. По его словам, обыденный шаманский недуг.
— Нет, Раёз, в этот раз всё иначе! - эльфийка посмотрела на место, где всего пару минут назад сидел Айзар. — Он хочет что-то тебе сказать.
— Мне? - удивился дракон.
— Нет, наверное всем нам. Хочет, но не решается. Или не может определиться с тем, что именно хочет сказать. Но это уже не обычная неуверенность, наоборот, он уверен как никогда прежде.
— С каких пор ты стала такой проницательной? - смутился Раёз.
— Не знаю… Возможно жизнь меня чему-то и учит. - Грейс пожала плечами и опустила взгляд. — Попробуй поговорить с ним. Ты явно смыслишь в таких разговорах больше, чем я или Роза…
— Ладно. - вздохнул жрец. — Сейчас я пойду и попробую с ним поговорить, а ты время не теряй, почитай что-нибудь про Эхо или про историю приключенчества. Приду, спрошу.
— Хорошо. - странно улыбнулась эльфийка.
Она проводила дракона внимательным взглядом, и как только он скрылся за дверью, сунула руку под подушку. Из импровизированного тайника Грейс достала толстый конверт. Нити, Эхо и пыль это конечно очень интересно, но гораздо интереснее было то, что подготовил для неё Дрейк. Девушка быстро вынула все листы и разложила их на столе. Её взгляд забегал по строчкам.
Первым делом тебе следует познакомиться с историей жнецов, ты должна знать и понимать кем тебе придётся стать. История эта, таить не буду, непростая и, откровенно говоря, тёмная. Скорее всего ты уже слышала её отрывки и имеешь некое представление, о чем я собираюсь рассказать.
Своё начало путь жнецов берёт с самой страшной и жестокой эпохи — эпохи демонов. В те столетия начали своё пробуждение три стихии хаоса: тьма, кровь и свет. Первые маги старших и младших стихий были напуганы подобным явлением, так как сила хаоса отличалась от уже укрощённой силы природы. Она не поддавалась никакому объяснению, не имела формул, законов, порядков, она была хаотична и беспощадна. Ты хорошо знакома с историей, поэтому, уверен, знаешь, что произошло дальше.
— «Чистка пламенем…»
Чистка пламенем. Первой пробудилась тьма. Ею сразу же овладели чёрные эльфы и некоторые из драконов. Эта стихия была невероятно сильна и распространялась подобно чуме. Магов тьмы начали придавать огню, в попытке остановить нечто ужасное. Но тьма была крепче обычного пламени, она не поддавалась.
Потом пробудился свет. Он вспыхивал хаотично и исчезал так же молниеносно как появлялся. Вторая стихия хаоса была сильнее первой, но требовала гораздо больше контроля. Свет сам погубил своих первых носителей, сам сделал себя редкостью.
А потом пробудилась кровь. Самая ужасающая и мощная стихия. Она не поддавалась никому, обходила все попытки себя уничтожить, чем ещё больше пугала людей и магов природы. У неё не было слабости, ни единой. Но кровь была ещё более требовательна к телам своих носителей, она сводила их с ума и калечила.
Первый совет магов вынес решение отречься от ритуалов очищения и просто убивать магов хаоса. Убивать тех, кто их защищает, убивать их детей и родственников дабы злополучная сила не могла распространиться дальше. Долгое время длилась война с «демонами», как тогда звали магов хаоса. И вот, когда их остались единицы, появились жнецы.
Юноши и девушки желающие вступить в противостояние и прекратить сумасшедшую резню между магами. Они отрыли свои тела хаосу, впустили его в себя. Так появились первые жнецы крови и жнецы тьмы, защитники и орудия магов хаоса. Сколько произведений, жутких песен и баллад было им посвящено в те годы. Например, так про жнецов писал людской летописец Ян Сеттерн.
«… вооружившись косами, серпами несут те смерть и хаос. Невероятной силы палачи собирают жатву крови, за собою оставляя дома пустые. Кровь их стихия, их безумие и движет ими лишь её жажда. А братья их верны тьме ночи. Предвестники тихой смерти ступают по крышам незримые глазу людскому. Неуловимой тенью скользят по улицам, выискивают неугодных глас. С рассветом улицы пустеют от хаоса детей. Те исчезают, оставляя за собой только крыльев тень.»
Эльфийка перевела взгляд на изображение, вложенное в конверт. На потёртом и немного помятом листке пергамента был изображён худой юноша в порванных черных одеждах. Его лицо скрывалось капюшоном, в руках виднелись два серпа, а за спиной перьями осыпались массивные чёрные крылья.
Грейс долго рассматривала иллюстрацию, внимательно изучая все детали образа. Она много слышала про ужасы второй эпохи, но от подробной истории тех событий и детальных картин в голове по её телу забегали мурашки. Эльфийка вернулась к чтению.
Жнецов в то время считали воплощением смерти и жестокости вполне оправданно. Ведь всё что они делали это убивали и казнили тех, кто посягал на жизни их повелителей. Лишь после того как жнецов стало слишком много и они смогли держать в страхе целые страны, маги хаоса вышли на свет, дабы прекратить многолетнюю бойню.
Война магов закончилась вместе со второй эпохой. Конечно, остались и последствия в виде сумасшедших фанатиков и различных культов, существующих и по сей день, но в противостоянии природы и хаоса поставили точку. Однако, народ не смог забыть тех времён и как обычно переиначил всё на свой лад. На магов хаоса до сих пор косо смотрят и обходят стороной, как и жнецов. Отсюда и все зловещие слухи о том, что тьма сводит с ума и толкает на путь разбоя. Если репутацию магов и можно смягчить тем, что в наше время хаос полностью укрощён и является сильнейшими и полезными в бою стихиями, то репутация жнецов из столетия в столетие остаётся неизменна, они до сих пор беспощадные убийцы, что несут разруху, смерть и реки крови.
Грейс, тебе следует осознать это и смириться с тем, что смотреть на тебя будут с недоверием. Тебя будут бояться. И это правильно, потому как сила жнеца тьмы невероятна. Это один из немногих классов, который может полноценно сражаться в одиночку, а противостоять ему могут лишь единицы. Но главное не переборщить с самоуверенностью. Запомни, до пятнадцатого уровня, до того как ты получишь свои чёрные крылья, ты — никто. Даже не пытайся думать самостоятельно и брать на себя больше, чем позволяют. Ты просто погибнешь. Так что, дорогая моя, запасись терпением и не стыдись большую часть боя находиться в стороне.
Что бы не говорили про силу и неуловимость жнецов тьмы, среди них самая большая смертность. После выпуска из академии до пятнадцатого уровня доживает от силы десятая часть. Поэтому, прошу, побереги себя. Первые задания и сражения будут самыми опасными и трудными, но, уверен, Клан Ядовитого Листа о тебе хорошо позаботится. Золотая книга класса даст тебе преимущество, потому как количество полученной тобой золотой пыли будет утраиваться, а некоторые способности будут гораздо сильнее, чем у обычных жнецов тьмы.
Но пока, на начальном этапе тебе придётся работать усерднее остальных жнецов. Золотая книга класса имеет большую концентрацию тьмы, отсюда и усиленные способности. Придётся терпеть. Будет больно, будет страшно, но не забывай ради чего всё это. Не забывай о своей цели…
Дым. Серая змея, причудливо извиваясь, поднимается к потолку. Комната наполняется приятным запахом благовоний. Шаман перевёл свой взгляд с дымящейся чаши на пейзаж за окном. Небо постепенно затягивалось сероватой пеленой облаков, как бы напоминая, что солнечная летняя пора ещё не настала.
— Твоё пламя в смятении. - нарушил тишину Раёз.
Айзар не обратил на него внимания. Мужчина наблюдал за тем, как ползут тени по вновь пробудившимся после зимних морозов полям и холмам.
— Знаешь, ты всегда меня притягивал. - сказал вдруг дракон.
Шаман медленно повернулся. В его взгляде смешались удивление и равнодушие.
— Ты как луч солнца. - жрец скрестил руки на груди. — Тянешься чтобы его поймать, а он вопреки всему оказывается поверх твоей ладони. Ты такой же, Айзар. Тебя невозможно поймать, невозможно понять. Необъяснимая, манящая, но недосягаемая цель.
— И что же тебя ко мне так манит? - усмехнулся шаман.
— Желание помочь. - Раёз отошёл от стены и встал рядом с Айзаром. Посмотрел в окно. От недавно яркого и цветущего весеннего пейзажа повеяло холодом. — Как жрец я считаю своим долгом помогать заблудшим обрести свою истину, снова встать на ноги и продолжить свой путь. Я вижу и чувствую, что ты очень нуждаешься в этом, но понять твоё пламя не могу.
— У нас с тобой разные взгляды на жизнь и на этот мир. Ты — последователь Единой Религии, я — шаман, живущий по учениям языческих богов. - его пальцы коснулись красных бус. — Ты правильно сказал… Луч нельзя поймать.
— Да. Нельзя. - Пелена дымчатых облаков медленно и неохотно рассеивалась. Сквозь небольшой зазор выглянуло озорное весеннее солнце, заливая поля и холмы своим светом. Вслед за его лучами в воздух со стороны леса взмыла стая чёрных птиц. — Но его можно направить.
Вдох. Лёгкие наполняются прохладным утренним воздухом. Вокруг летают запахи весны — запахи просыпающейся природы. Трава под ногами ещё не успела обрести своего золотого блеска, но уже сияет насыщенным и ярким цветом. Первые почки уже распустились на деревьях. Неделя пролетит и уже весь лес наполнится обилием зелени.
Грейс сунула руки в карманы кожаной куртки и поспешила догонять Айзара. Мужчина улыбался. Шаман чувствовал, как день за днём всё оживает, наполняется красками и силой, он слышал тихий глас природы, глас, который вскоре перейдёт в звонкую и жаркую песнь. Эльфийка поймала себя на том, что в очередной раз засмотрелась на его татуировки. Каждый раз она замечала там всё больше интересных деталей. Например, руны, которыми было окружено большое изображение солнца, соединялись меж собою чем-то похожим на ветви. А если взглянуть под другим углом, то ветви выглядели почти как женские руки.
Они остановились на опушке леса. Грейс окинула массивное и высокое дерево оценивающим взглядом, после чего обратилась к шаману.
— Пришло время развеять интригу. Что же мы всё-таки будем делать?
Айзар вдруг как-то пугающе улыбнулся. Эльфийка чуть шатнулась в сторону, как вдруг заметила яркое зелёное сияние в его руке. В следующую секунду с его ладони сорвался сплетённый из ветвей хлыст, он обвил ноги девушки и резко поднял вверх, крепко примотав к одной из мощных ветвей дерева. Грейс вскрикнула и замахала руками.
— Айзар! Хватит! Отпусти! Ой-ой-ой… Пожалуйста! Я ничего плохого не делала!!!
Эльфийка повисла вверх ногами, ошарашенно глядя на перевёрнутую картину мира.
— Ты обещал, что мы будем тренироваться! Чего ты улыбаешься?! Это не смешно! ВЕРНИ МЕНЯ НА ЗЕМЛЮ!
— Расслабься, Грейс. Я делаю то, что обещал сделать.
— РАССЛАБЬСЯ?! ДА У МЕНЯ ВСЁ ХОДУНОМ ПЕРЕД ГЛАЗАМИ ХОДИТ! НЕНОРМАЛЬНЫЙ!
— Прошу, успокойся и расслабься. Это первое упражнение. Тебе нужно провисеть некоторое время вверх ногами. - абсолютно серьёзно и спокойно проговорил мужчина.
К несчастью эльфийке пришлось не просто висеть вверх ногами. Спустя минуту ветви, оплетающие ноги девушки, начали раскачиваться из стороны в сторону, превратив Грейс в живой маятник. Все мольбы и выкрики Айзар старательно игнорировал. Мужчина продолжал что-то говорить вслух, стоя у бугристых корней дерева. Эльфийка не могла различить полноценные предложения, но сосредоточилась на его голосе, что помогло хоть немного отвлечься.
По истечению мучительно долгих минут, Айзар наконец опустил Грейс на землю.
— Иди ко мне. - сосредоточенно произнёс шаман.
Девушка послушно шагнула вперёд, но вдруг почувствовала отсутствие четкой опоры. Всё вокруг закружилось, поплыло, и она, качнувшись, плюхнулась на траву.
— Ух… О, Айлия…
— Что ты чувствуешь? - Айзар сел возле эльфийки. Та схватилась за голову.
— Тошноту и…кружится всё…
— Ну, это не годится… - он слабо улыбнулся и погладил девушку по голове. — Мы будем стремиться к тому, чтобы ты могла ровно пройтись или пробежаться после… очень головокружительных ситуаций, назовём это так.
— А когда мы начнём нормальные тренировки?
Шаман тихо засмеялся.
— Поверь мне, без этих тренировок все остальные потеряют свой смысл. Наберись терпения, Грейс, просто наберись терпения.
Всю следующую неделю Айзар заставлял Грейс кувыркаться, кружиться на месте, стоять на голове, а затем подниматься на ноги и идти. Получалось через раз. Иногда девушка падала сразу, иногда её просто начинало носить из стороны в сторону, словно она в одиночку выпила целый бочонок драконьего пива. Эльфийка была не согласна с тем, что это можно назвать тренировками, но послушно выполняла всё, что говорил Айзар.
Постепенно к кувыркам прибавились и лёгкие упражнения для растяжки. Спустя ещё несколько дней шаман заставил девушку ходить с книгой на голове. Порой ей казалось, что он просто издевается.
— Ну хоть где-то эта книга пригодилась! - хохотнул Раёз, глядя на Грейс.
Эльфийка нахмурилась и быстрым движением придержала литературное творение в изумрудной обложке. Она вздохнула и двинулась дальше по своим делам, держа спину ровно и, стараясь полностью контролировать все свои движения.
— Между прочим очень интересная книга! - проговорила алхимик, протирая стол. — Или ты так сильно не взлюбил её, потому что я уделяла ей больше времени чем тебе?
— Опять ерунду городишь. - Буркнул дракон. Зелёный хвост тихонько застучал по полу.
— Ну-ну… - глава озорно улыбнулась.
— Зато сейчас тебя как подменили. Я даже сомневаюсь наша ли ты Роза. Признавайся, кто такая?! - жрец демонстративно сдвинул свои чешуйчатые брови.
— Что, Раёз, теперь и к ней приставать будешь со своими подозрениями? - послышался голос шамана со второго этажа.
— Нет ну ты только глянь, что творится! Стоит и стол вытирает! Роза и уборка это вещи несовместимые, я за четыре года совместной жизни это хорошо усвоил!
— Ага! - она резко обернулась и посмотрела в глаза Раёзу. — А ещё я вымыла пол, посуду и прибралась в лаборатории.
Дракон вдруг притих.
— Я понять не могу, чего ты добиваешься. - жрец вдруг сделал испуганный вид. — Неужели ты от меня избавиться задумала?
Алхимик звонко засмеялась, и смех этот перешёл во что-то зловещее. Раёз демонстративно уставился в книгу и поудобнее устроился в кресле. Краем глаза он заметил, как к нему приближается что-то рыжее.
— Ох, Раёз… - прозвучал за спиной шёпот Айзара. — Ты так наивен. Неужели ты думал, что она с тобой по любви? Ах, нет… Нет-нет-нет… Ты для неё лишь подопытный. Сначала она возьмётся за твои болотные чешуйки, потом до органов доберётся, а затем всего тебя по баночкам разложит…
В этот момент Роза с безумной и угрожающей улыбкой села жрецу на колени. Раёз инстинктивно схватился за свой медальон в виде солнца. Хвост начал активно колотить по половицам. Алхимик с многозначительным взглядом провела кончиками пальцев по мускулистой руке дракона, в то время как Айзар продолжал заговорчески шептать разные жуткие вещи.
— Если вы продолжите, я вас обоих, бесов рыжих, в цирк сдам! - тихо прорычал дракон, но его проигнорировали.
Девушка придвинулась ещё ближе, демонстративно облизнулась. Раёз глубоко вдохнул и вжался в кресло. Он почувствовал руки Айзара возле своей шеи.
— Не раньше чем мы сдадим тебя по частям на чёрный рынок… - улыбнулась Роза, запуская руки ему под рубаху.
Алхимик с шаманом одновременно засмеялись, не выходя из образа. Дракон просто смотрел широко распахнутыми глазами в одну точку, пытаясь понять, чем он заслужил такую участь.
Бах! Все трое вздрогнули от неожиданности. Зловещая атмосфера в один миг рассеялась, и приключенцы недоумённо переглянулись, пытаясь понять, что на втором этаже могло издать такой громкий звук. Айзар вдруг мило улыбнулся.
— Грейс книжку уронила…
И для несчастной книги это было не последнее падение. Следующие дни всё продолжалось по кругу. Разминка и растяжка, кувырки и попытки не упасть, а после всего этого дела по дому с книгой на голове. Эльфийка до последнего не позволяла себе принять, что это те самые тренировки, которых она так хотела. Сравнивала свои ощущения с самой стандартной жизненной ситуацией: мечтательный ребёнок начитался книжек о приключениях, а когда вырос, сытно отведал скучных бытовых моментов и затянутых формальностей.
Но вскоре Грейс стала воспринимать эти, на первый взгляд, странные задания как вызовы. Девушка ставила перед собой задачу справиться, и это помогало. Она уже не забивала себе голову неоправданными ожиданиями, посторонними мыслями, а просто делала, старалась.
Смирение и терпение позволили ей радоваться первым победам, когда после очередной серии энергичного кружения и кувырков она смогла ровно пройтись, когда она даже успела забыть о книге на голове и спокойно проходила с ней весь день. Айзар всякий раз награждал девушку своей улыбкой и дополнительной порцией чая с печеньем. Теперь от тревог не осталось и следа. Грейс начала искренне нравиться её жизнь. Она знала, что становится всё ближе и ближе к своей цели. Знала, что это только начало, самый первый шаг, который теперь был сделан.
А потом начался бег. Много бега. Вокруг дома, по тропе в лес, по дороге в город.
— А-ах! Я больше не могу… - Девушка остановилась и наклонилась до земли, пытаясь отдышаться. Её бледная эльфийская кожа покраснела, по ней стекал пот. Грейс хватала ртом прохладный воздух, что отзывался жуткой болью в пересохшем горле. — М-мф!
— Давай-давай! Тебе ещё… - Раёз загнул несколько пальцев, прикидывая что-то в уме. — … два круга!
В качестве ответа девушка просто рухнула на землю. Шаман тихо выдохнул и, отложив в сторону корзинку трав, которую они перебирали вместе с Раёзом, подошёл к эльфийке. Грейс продолжала надрывисто хрипеть.
— Выровняй дыхание. Так… Да, это твоя короткая передышка, используй её правильно. Молодец. Что я тебе говорил?
— Соблюдать правильный ритм дыхания, не дышать много ртом, иначе… - сухой кашель сам закончил фразу.
Айзар вздохнул и направился в дом. Эльфийка попыталась принять максимально удобное положение и расслабиться. Первым делом она освободила голову. Сфокусировалась на пейзаже, стараясь не думать, ни о жгучей боли в горле, ни о дрожащих ногах и ноющем боку. Месяц пролетел совсем незаметно, почти мгновенно, так же мгновенно, как преобразился лес и поля. Грейс замерла, хватаясь за каждую секунду, проходящую в по истине высшем наслаждении. Шаман вернулся с кружкой горячего травяного чая. Девушка неспеша утолила жажду и вместе с тем избавилась от першения в горле.
— Тебе осталось всего два круга, это немного. Пробежишь, и на сегодня всё. - мужчина нежно улыбнулся.
Эльфийка решительно кивнула и поднялась с земли. Она встряхнула ноги и вновь побежала.
— «Дыхание. Думай о дыхании.»
Вдох. Выдох. Ритмично, чётко. Не быстро и не медленно, в такт бегу. Стоит дыханию сбиться, тело начинает уставать гораздо быстрее, теряет баланс сил. Ноги вновь начали болеть и подрагивать. Эльфийка не останавливалась.
— «Подумай о чем-нибудь, отвлекись от боли, но не забывай о дыхании. Представь что-нибудь хорошее…»
И она представила. Дрейка. Последние недели образ кузнеца был с ней неразлучен. Грейс думала о нём, когда делала упражнения, когда читала исторические справочники о приключенцах и когда сомневалась в чем либо. Она представляла его в роли своего наставника, который всегда рядом, наблюдает за развитием, за успехами, хвалит, а порой ругает…но в основном всё же хвалит. Думала и гадала, как бы он отреагировал на тот или иной её поступок, что бы он сказал ей, будь рядом. Эльфийка осознавала, что делает это не только для себя, в первую очередь она делала это для него. Желание порадовать кузнеца своими успехами стало самой мощной мотивацией, даже по сравнению со стремлением наконец стать приключенцем.
Сейчас Грейс представила, что Дрейк бежит вместе с ней. И в отличии от уставшей и раскрасневшейся эльфийки, мужчина держится бодро, он ещё полон сил. Его пышные кудри собраны в хвост, но всё равно выбиваются и настойчиво лезут на лицо. Кузнец то и дело окидывает девушку внимательным взглядом своих ярко-голубых, как весеннее небо глаз, она всякий раз напрягается, стараясь создать иллюзию того, что совсем не устала, но Дрейк прекрасно понимает, что это не так. Он улыбается. Ему даже хватает сил что-то рассказывать, а Грейс лишь внимательно слушает. И нет ничего больше кроме его низкого бархатистого голоса, четкого ритмичного дыхания и постепенно сменяющегося весеннего пейзажа...
Постель встретила эльфийку своими нежными и мягкими объятьями. Вокруг царил приятный вечерний полумрак. Тени укрывали собой стены небольшой комнаты, прятали силуэты письменного стола и большого шкафа.
Грейс с наслаждением потянулась. Мышцы сразу заныли от такого смелого движения. Боль преследовала девушку день за днём, но та не допускала даже мысли остановить процесс тренировок. Поначалу болезненные ощущения мешали, сбивали нужный настрой, а сейчас единственное, что они доставляли эльфийке это удовольствие. Боль служила показателем; каждый раз, ложась в кровать, Грейс знала — её тело становится крепче, а ноющие мышцы тому доказательство. Ей нравилось это осознавать, нравилось думать, о том что скоро она станет ещё выносливее, ещё сильнее… Вот-вот она встанет в один ряд с Розой, Раёзом и Айзаром, нужно лишь ещё немного потрудиться.
Девушка улыбнулась и продолжила тихонько напевать уж очень приставучую песенку на даргмэнском языке. Дракон сам напевал её целый день. Грейс не была уверена в том, что в её исполнении слова звучат правильно, а об их значении она и вовсе могла только догадываться. Но судя по реакции Розы, песня была на любовную тему.
— «Надо будет запомнить, а потом спросить у Кая!» - неожиданно подумала Грейс.
В груди вдруг что-то неприятно сжалось. Эльфийка с печалью осознала эту мысль. Она приподнялась и взглянула на стол. Там всё ещё лежал лист, на котором была написана всё ещё лишь одна строчка.
— Завтра… Я напишу ему завтра… - снова шептала Грейс мраку комнаты.
Она даже не понимала, зачем каждую ночь говорит себе это, зачем придумывает способ отправить письмо. В Калткории существует всего один город, а обычные поселения даже не имеют постоянных названий. Пытаться объяснить куда доставить письмо, было бы бесполезно. Никто не возьмётся ехать в дальнюю и дикую страну, только потому что какая-то девочка сильно скучает по своему трёхметровому другу, с которым была знакома всего неделю.
На удивление, самообман всё же делал легче. Он немного притуплял эту холодную и раздирающую душевную боль.
Это была как раз та самая боль, которая никогда и ни при каких обстоятельствах не стала бы Грейс приятна. Эльфийка оправдывала ложь тем, что пока не знает, о чем написать. Ей хотелось закончить тренировки, крепко встать на ноги, и только тогда она позволит себе поведать Каю о своих успехах как отважного приключенца. Отчего-то ей казалось, что сейчас где-то там, на южном побережье он с ней согласен…
Следующим утром Айзар позвал Грейс к себе. Эльфийка предположила, что её ждёт новая необычная тренировка или же очередная воспитательная беседа. Она надеялась на первый вариант, поэтому на всякий случай надела удобную и практичную одежду.
В комнате шамана всегда пахло разнообразными травами и благовониями. Этот запах, казалось, уже пропитал собой стены и всё, что находилось внутри. Грейс молча шагнула за порог и прикрыла за собой дверь. Мужчина сидел на небольшой табуретке напротив кровати. Заметив Грейс, он улыбнулся и указал ей сесть на кровать. Девушка устроилась напротив него.
— Доброе утро. Что будем делать? - Быстро и с явным нетерпением проговорила эльфийка. Её разбирало любопытство, ей хотелось скорее заняться чем-то и отвлечься от тяжелых мыслей, нахлынувших после бессонной ночи. Несмотря на всё это, лицо девушки не выражало никаких эмоций.
Шаман выпрямился и снял браслеты и амулеты со своих рук.
— Грейс, тебе знакома игра в ладушки? - спросил он.
— Ещё одна людская забава?
— Да. - улыбнулся Айзар. — Это игра на двоих. Из себя она представляет определённую последовательность движений руками, которую нужно продолжать повторять и постепенно ускоряться.
— Угу… - безэмоционально кивнула девушка. — «Всё-таки ещё одна странная тренировка.»
Мужчина вытянул руки и показал эти самые движения. Грейс это показалось каким-то уж через чур нелепым. Хлопок, диагональ, ещё один хлопок и снова диагональ. На первый взгляд ничего сложного, но только до того момента пока Айзар не начал двигаться быстрее.
Спустя минуту эльфийка с ужасом осознала, что не успевает даже следить за его руками. Мысли в голове спутались подобно клубку ниток. На секунду Грейс даже показалось, что она забыла нужную последовательность, но сдаваться девушка не собиралась. Надолго её настроя не хватило. Наконец она подняла руки.
— Стоп! Я запуталась!
В ответ ей прозвучал тихий смех шамана.
— Тогда немного упрощу задачу… - В его руках вдруг показалась небольшая медного цвета монета, на одной из сторон которой была изображена двадцатигранная игральная кость. — Постарайся для начала просто уследить за ней.
После этих слов он начал перебрасывать монету из одной руки в другую. Грейс сосредоточилась, её глаза четко следили за перемещениями монеты. Айзар вновь ускорился, медный силуэт метался из стороны в сторону, очерчивал дуги, когда монету подбрасывали вверх, быстро и ловко гулял меж пальцев шамана. Эльфийка не могла сдержать удивления, но всё ещё старалась не отвлекаться. В момент когда монета скрылась из её поля зрения, Айзар вдруг кинул её Грейс. Девушка резко дёрнулась, её рука сжалась. Кожу холодила металлическая поверхность монеты.
— Мы будем тренировать реакцию! - вдруг осознала эльфийка.
— Именно так. - мило улыбнулся мужчина.
— Но прежде, скажи где ты этому научился! Я и подумать не могла, что ты так умеешь… Прямо как циркач или артист какой…
— Умение ловко пользоваться руками необходимо не только воинам ближнего боя, но и заклинателям. Этому меня научили ещё в общине шаманов. Только тренировки там были более… необычные…
— Например?
— Например, на так называемом экзамене меня заставили ловить раскалённые иглы. - Айзар нежно улыбнулся девушке и встал с места. — Пойдём, продолжим наше занятие на улице. - мужчина вернул браслеты на запястья и взял свой посох.
Эльфийка всё это время смотрела широко распахнутыми глазами на его татуировки.
— «Раскалённые иглы…»
Свет. Весеннее солнце ярко слепило глаза. Грейс быстро выставила руку вперёд и поймала небольшой тряпичный мячик. Следующим движением она кинула его в сторону Айзара. И только он выскользнул из её руки, к ней тут же прилетел второй. И так по кругу, главное не сбиться, иначе велик риск, что довольно увесистый мячик прилетит кое-кому в голову. Ладони уже горели от многочисленных ударов.
В какой-то момент шаман перестал перебрасывать мячи и они оба оказались у него. Грейс недоверчиво прищурилась.
— Думаю, ты готова. - произнёс он.
— К чему? К раскалённым иглам?
Айзар засмеялся.
— Нет конечно, я же не хочу тебя продырявить.
— Тогда к чему?
Мужчина кинул мячи на землю и взялся за посох. Он прикрыл глаза, замер. Изумрудный шар ярко засветился зелёным, и спустя пару мгновений перед эльфийкой появился большой и длинный корень. Девушка окинула его задумчивым взглядом и шагнула назад.
— И что мне с ним делать?
— Уворачиваться.
Корень наполнился зелёным свечением и подобно змее начал грациозно двигаться из стороны в сторону, словно нацеливаясь на Грейс.
— Вспомни монету. Просто внимательно следи за движениями противника, и не выпускай его из виду. - серьёзно говорил шаман.
— Поняла!
Затем последовал первый удар. Девушка отпрыгнула в сторону и на секунду расслабилась, она никак не ожидала, что корень так ловко и быстро проскользит по земле прямо к ней. Кувырок влево. Корень навис сверху. Кувырок вправо, прыжок. Теперь эльфийка ровно стояла на ногах, заняла удобную позицию.
Сейчас она была искренне благодарна Айзару за все те странные и нелепые тренировки, что были вначале. Потому как без умения держать равновесие и хорошо контролировать своё тело, она бы уже точно отхватила парочку мощных ударов массивного корня. Да и кувырки бы выходили у неё не такими умелыми.
Спустя некоторое время Грейс рискнула изменить тактику. Она тоже стала извиваться из стороны в сторону, изящно выгибаясь и с особой точностью уворачиваясь от всех ударов. К тому же такие движения помогали немного запутать Айзара, который управлял её противником издалека. Краем глаза она замечала, что шаман улыбается.
После энергичных «танцев» с корнем мужчина отправил эльфийку на очередную пробежку вокруг дома. В добавок ко всему вручил ей довольно тяжелую сумку. Грейс продолжала бегать до самого вечера, Уле всё это время бегал вместе с ней и присматривал. В перерывах Айзар поил её горячим травяным чаем и заставлял играть с собой в ладушки.
Спустя пару часов из города вернулись Роза с Раёзом. Они ещё ранним утром отправились туда решать какие-то дела по поводу клана и пройтись по магазинам. Судя по полным сумкам поход вышел удачным. А по задорному настроению дракона стало ясно, что Роза всё-таки разрешила ему заглянуть в таверну и выпить кружечку другую в компании весёлых горожан.
— Ну как там в городе? - с улыбкой спросил шаман.
— Всё как обычно: шумно, ярко, людно. - алхимик пожала плечами.
— Все на ушах из-за событий на Землях гваргов. - помрачнел дракон. — Если вкратце — несколько кланов присоединились к Харзии и приняли Единую Религию, после чего их собратья взбесились и начали настоящую резню на Пустоши. - зелёный хвост несколько раз стукнул по земле. — Дикие звери, что с них взять.
— Ясно… - Айзар тихо вздохнул. — А что в гильдии сказали?
Роза вдруг как-то печально усмехнулась.
— Пока мест нет, всё забито. Конец весны ведь, все стремятся перед летом набрать побольше народу в кланы и отряды. Самое ближайшее окно только через месяц. - девушка натянуто улыбнулась. — Ну ничего, значит попутешествуем вчетвером! - глава задорно глянула на эльфийку.
— Вообще-то впятером! - фыркнул Уле.
Приключенцы засмеялись.
Алхимик окинула всех довольным взглядом и улыбнулась. Она вдруг взяла дракона за руку. Тот замер, с явным удивлением рассматривая её ладонь. Хвост начал активно бить землю.
— Я сплю? - спросил Раёз.
— А? - глава подняла на него взгляд.
— Ты всерьёз взяла меня за руку? Лишь Агару, известно когда в последний раз ты уделяла мне столько внимания. - Усмехнулся жрец. Девушка резко покраснела.
— Допустим, я пересмотрела некоторые приоритеты…
— Ну да, мне всего то стоило чуть не умереть на берегах Калткории, чтобы наша глава вспомнила, что у неё есть муж! - дракон тихо засмеялся.
Девушка его веселья не оценила. Такого взрыва разнообразных эмоций Грейс ещё не доводилось видеть. В глазах главы мелькнули и обида со злостью, и секундная усмешка, и сожаление. Замер этот калейдоскоп чувств на узоре печали и боли. Алхимик отпустила руку дракона и молча направилась в дом.
— Роза, это была всего лишь шутка!
— Не смешные шутки у тебя, здоровяк… - тихо бросила она в ответ.
— Роза, ну перестань, куда помчалась? - жрец вновь закинул сумки на плечо и пошёл следом. — Я же всё равно тебя догоню.
Алхимик его проигнорировала и скрылась за входной дверью. Раёз зашагал быстрее. Судя по его растерянному взгляду, тактику дальнейшего разговора или хотя бы действий ради прощения он ещё не придумал. Дракон с взволнованным видом вошёл в дом.
Грейс с Айзаром молча переглянулись и продолжили собирать весь инвентарь, разбросанный по импровизированной тренировочной площадке.
— Остаётся надеяться, что они не поссорятся… - немного печально проговорила эльфийка.
— Расслабься. Даже если поссорятся, то скоро помирятся, ты же знаешь. - улыбнулся шаман, но в его взгляде заметно мелькнуло желание избежать очередного ночного примирения.
Глядя на это Грейс звонко засмеялась. Айзар тут же подхватил её весёлый настрой. Заслышав внезапный взрыв хохота, Уле поспешил к ним. Паук демонстративно скинул с себя всё, что собрал до этого.
— Мы тут делом занимаемся или хохочем?! - прокряхтел он сердито.
Эльфийка до сих пор не привыкла к его новым размерам, хотя сравнивая с тем же Каем Уле всё ещё был просто крупным пауком. Поначалу грозный вид питомца вызвал испуг, но после того, как шаман вдруг обнял его и начал трепать по зелёной шерсти, вся та строгость и сердитость рассеялась. Теперь же к смеху Айзара и Грейс прибавился и надрывистый визг Уле, атакованного щекоткой.
После того как всё, что шаман называл тренировочным инвентарём, а на деле это было лишь его подобие сделанное из подручных средств, было убрано, эльфийка решила немного подышать свежим вечерним воздухом. На крыльце с задумчивым видом сидел Раёз. Заметив девушку, он молча пододвинулся и продолжил изучать взглядом причудливые полосы заката.
— Как там Роза? - неуверенно спросила Грейс.
— Ну… - зелёный хвост зашуршал в бледно-желтой траве. — Она поплакала…покричала…поколотила меня немного… Вроде успокоилась. - он тихо хмыкнул. — Сам виноват. Нечего эту тему было поднимать, ляпнул не подумав. Я стараюсь больше шутить, приводить всё к каким-то позитивным темам, но каждый раз глядя на то, как она изменилась мне становится не по себе. - Раёз притих. Его рука сжимала массивный золотой медальон в форме солнца. — Она начала делать лечебные зелья. По крайней мере пытаться.
— Не шутишь?!
— Куда уж там, дошутился уже… Знаешь, мне кажется, что она до сих пор не пришла в себя. Ей начали сниться кошмары.
По спине эльфийки подобно разряду тока пробежала волна холода. Она вспомнила каково это, быть преследуемой ужасными видениями. Она представила Розу, просыпающуюся посреди ночи с глазами полными слёз и страха. Внутри всё болезненно заныло. Тяжело было представить, как чувствовал себя сейчас Раёз.
— Иногда она начинает рыдать во сне, иногда вскрикивает, но чаще всего зовёт меня. - дракон заскрипел зубами. — А подойти за настойкой стесняется. По возможности я тайком добавляю пару капель в чай… Хоть так она может нормально поспать.
Грейс всё это время изучала жреца. Наблюдала за его движениями, взглядом.
— И… Ты чувствуешь себя виноватым?
Мужчина повернулся к ней и мимолётно улыбнулся.
— А твоя проницательность становится всё лучше! - Раёз подмигнул девушке и вновь повернулся к закату. — Да. Чувствую. В конце концов это я подставился тогда в бою, я допустил это, дал ей повод обливаться слезами по ночам. Если бы не травы, которые нам так удачно принёс Дрейк, я бы ещё тогда отправился в объятия Матрии…
Грейс вновь стало горько. Где-то в голове вновь зазвучал голос, голос обиды и злости. Злости на себя. В то время как её отряд проливал кровь на задании, она беззаботно гуляла по берегу моря, разговаривала про счастье и ходила в гости.
— Ты не виноват, Раёз. Даже не думай себя винить. Ты сделал всё, что мог. Сомневаюсь, что ты нарочно тогда дал слабину. Просто…тебя некому было хорошо прикрыть… - бледная ладонь сжалась в кулак. — Будь я тогда с вами, я бы помогла…
— Грейс. - рука дракона опустилась на её плечо. — Не надумывай лишнего. Это только добавит тебе бессмысленных переживаний. Расскажи-ка лучше о том как проходят твои тренировки. - мужчина улыбнулся.
Эльфийка не скрывая радости и удовольствия поведала ему о всех своих успехах и неудачах. Она, как обычно, не смогла вовремя остановиться и начала фантазировать на тему дальнейшей отработки способностей и усложнения тренировок.
— Это всё замечательно, но не перестарайся. В этом деле главное всё делать постепенно. Сейчас твоё пламя сильно и ярко, это очень хорошо. Но, помни, что стоит допустить неверную мысль, отдаться делу слишком сильно, ты можешь и сгореть в нём. Даже когда огонь дарит приятное тепло, он всё ещё огонь, огонь который может поглотить могучие леса и цветущие поля всего за одну ночь. - жрец серьёзно посмотрел на неё. — Трудись, старайся, но держи своё пламя в узде.
— Вас поняла!
Дракон широко улыбнулся.
— Знаешь, вот смотрю на тебя и вспоминаю себя в студенческие годы. Я был такой же неугомонный. Постоянно бегал, суетился, спотыкался о свою мантию, цеплял рогами разные занавесы. Сколько шишек я тогда набил, ха-ха… - жрец расправил плечи и взглянул своими яркими солнечными глазами на темнеющее небо. — Что поделать, так сильно меня тянули знания. Но дуралеем я был, в самом деле, ещё тем! Ничего не успевал, вместо сна по ночам сидел в храмовой библиотеке, таскал книги в комнату, а потом чуть ли не засыпал на ходу. - Перед его глазами на миг вновь появились огромные светлые колонны, арки украшенные позолоченными лучами солнца, просторные залы, коридоры и маленькая комната юного ученика, в которой вечно царил беспорядок. — Наставник всегда меня ругал. Всегда. Говорил, что из меня ничего толкового не выйдет, что я тот ещё сорванец-непутёха. А потом, когда наши с ним странствия подошли к концу, он вдруг пустил слезу и сказал, что я был его лучшим учеником, представляешь? На прощание он подарил мне прекрасный молот.
— Тот самый?
— Да. Тот самый. До сих пор я не нашёл оружия лучше.
— Ты просто не там искал. - хмыкнула Грейс. — У Дрейка наверняка нашлось бы…
Заметив многозначительный и озорной взгляд Раёза, она сразу же пожалела, что упомянула в его присутствии имя кузнеца. От очередной шутки на тему влюблённости эльфийку спас голос сзади.
— Кхм-кхм… - обернувшись, Раёз и Грейс увидели румяную Розу в фартуке, который явно был ей великоват. — Там это… пирожки готовы… Пойдёмте, чаю выпьем что ли…
Глаза Грейс сразу радостно засияли, она обняла главу и помчалась звать Айзара. Алхимик проводила её весёлым взглядом, после чего повернулась к жрецу. Дракон встал с крыльца и подошёл ближе.
— Лучше не рискуй. Я всё ещё на тебя обижена. - она попыталась нахмуриться, но улыбка, что не сходила с её лица и яркий румянец делали её вид весьма доброжелательным.
— Я приключенец, рисковать — это моя работа. - зелёный хвост обвился вокруг её талии, притянув ближе.
Его массивные ладони опустились на её плечи. Жрец замер на пару мгновений, любуясь, после чего наклонился к девушке. Их губы коснулись друг друга в мягком неспешном поцелуе. Когда Раёз отстранился, он сразу сказал:
— Обещаю впредь лучше следить за языком и не шутить сомнительные шутки. - после чего вновь наклонился и поцеловал Розу.
Глава с трудом выбралась из его крепких объятий.
— Ну всё, Раёз, хватит… Пирожки остынут! - она грозно топнула ногой по крыльцу.
— К слову, ты сама сейчас выглядишь как аппетитный и румяный пирожок.
— Раёз!
— Молчу-молчу!
Закат. Прохладный ветер угрожающе касается кожи разгорячённой эльфийки. Грейс быстро бежит по холму, высматривая наиболее удачное место для спуска. Она не останавливаясь, резко припала к земле и кувырком спустилась по укрытому золотистой травой склону. Сразу поднялась на ноги и побежала дальше. Останавливаться нельзя. Из укрытия вдруг поднялся длинный древесный корень. Эльфийка ловко нагнулась, избегая его удара. Следующий попытался сбить её с ног, но девушка вовремя среагировала. Прыжок. Перекат. Она снова на ногах, снова бежит, очередное препятствие позади.
К этой пробежке Айзар готовил её всю последнюю неделю. Она включала в себя все те навыки, которые Грейс отрабатывала ранее. Приходилось и много кувыркаться, и уворачиваться от внезапно атакующих корней, и пробегать по шатающимся платформам. Это был её экзамен. И эльфийка была решительно настроена сдать его на отлично.
Подготовленная тропа свернула в лес. Грейс подозревала, что шаман всё время был где-то рядом и внимательно следил за каждым её движением, но где именно он спрятался, понять не могла. Впереди показались массивные камни. Девушка собравшись с духом, быстро и аккуратно пробежала по ним, а затем оттолкнулась и прыгнула вверх. Ладони сползли по шершавой ветви, собирая занозы и царапая кожу. Эльфийка тихо зашипела.
— «Плевать!»
Она подтянулась и продолжила свой путь, теперь направленный вверх. Лазить по деревьям эльфийка умела прекрасно. В детстве это было одно из самых интересных развлечений в огромном еловом лесу. За те годы Грейс наловчилась не просто быстро взбираться по дереву, но и делать это так, чтобы на платье не осталось ни единого намёка на то, что она этим занималась.
Ветви сменялись одна другой. Ладони горели, как и всё тело. Было жарко, не спасала даже свежеть леса и его тени. Эльфийка удостоверилась в хорошей опоре под ногами, выпрямила спину, шумно выдохнула и прыгнула на соседнее дерево. Сухая кора сдирала кожу. Ноги беспомощно болтались на высоте. Руки задрожали. Она сосредоточилась на дыхании, стараясь держать всё под контролем, после чего начала медленно подтягиваться.
Оказавшись на другом дереве, эльфийка позволила себе небольшую передышку. Грейс потёрла ладони, стряхивая тёмные древесные крошки. Она глубоко вдохнула и продолжила свой путь, то опускаясь ниже, то взбираясь чуть-ли не к верхушкам деревьев. Сосредоточенная и увлечённая она даже не обратила внимания на чёрный силуэт всего в паре метров от неё. Мужчина внимательно наблюдал, скрываясь в тени. Послышался шелест перьев. На ветку рядом с ним опустился ворон с сапфирами вместо глаз.
— Хозя…
— Чш-ш… - он поднял палец и приложил его к клюву чёрной кожаной маски. — Не отвлекай девочку. У неё очень хороший слух. - шептал приглушённый маской голос.
Птица озадаченно клацнула клювом и притихла.
Когда Грейс скрылась из виду, мужчина с трудом сдержал желание перебраться в другое место, чтобы продолжить наблюдение. Вместо этого он выпрямился и взглянул на питомца.
— Нам пора. - прозвучало в тишине, и Чёрный Ворон исчез в тени крон, словно его никогда здесь и не было.
Выбежав из леса, эльфийка почувствовала прилив радости и облегчения.
— «Осталось совсем чуть-чуть!»
Улыбка моментально пропала с лица девушки, когда из-под земли вырвались древесные плети и окружили её со всех сторон. Грейс закипела от ярости.
— «О-о, поверь мне, Айзар, я найду способ отомстить!» - девушка рухнула на траву и принялась вертеться и перекатываться из стороны в сторону, пытаясь выпутаться из этой подлой ловушки. — «Вот скажу Раёзу, что ты к Розе целоваться лез, он из тебя швабру сделает!!!»
Как только меж ветвями появился небольшой просвет, Грейс быстро в него проскользнула и оказалась на свободе. Убежать дальше она не успела. Древесные противники оказались слишком длинными и проворными. Одна из плетей схватила эльфийку за ногу и повалила обратно на землю, остальные нахлынули сверху. Взгляд девушки устремился к месту откуда появились ветви. Они росли из-под земли, а значит, учитывая, что сотворены заклинанием, ни корневой системы, ни крепкого сцепления с почвой не имеют.
Грейс резко приподнялась на локтях и начала изо всех сил пытаться вырвать держащий её древесный хлыст. Видимо, расчёты оказались ошибочными, и земля держала их крепче, чем хотелось бы. Зато ботинок на ноге эльфийки был уже на грани, и после нескольких попыток вырваться нога выскользнула из обуви, оставив ту на растерзание ветвям. Девушка кувырнулась назад и, воспользовавшись несколько секундной форой побежала дальше, пусть и с босой ногой.
До финиша она добежала без особых проблем. Грейс остановилась возле Уле, который радостно заверещал, поддерживая девушку. Эльфийка улыбнулась ему, но тут же принялась с недоверием осматриваться по сторонам в поисках Айзара.
— Я здесь. - Прозвучал голос шамана из-за спины. Было слышно, что мужчина улыбается.
Грейс резко обернулась. Спустя пару секунд она, наконец, позволила себе спокойно выдохнуть и расслабиться. Эльфийка встряхнула руками и шумно выдохнула.
— Я справилась? Я молодец? - сказала она, требуя утвердительного ответа.
— Да. Ты хорошо постаралась. Момент с ботинком выглядел эффектно. - он усмехнулся и отдал девушке обувь. — Основную подготовку ты прошла.
— Неужели?! Спустя почти два месяца, невероятно! - с едким сарказмом бросила она, надевая ботинок.
— Мне совсем непонятна твоя реакция. Это очень хороший результат, некоторые в несколько раз дольше осваивают базовые умения и подготовку.
— Не обращай внимания… Просто я в ярости! Я устала, содрала всю кожу с ладоней, прыгая по этим деревьям, потеряла ботинок и вообще не выспалась! Даже не поела нормально сегодня! Одни перекусы! А та ловушка с ветвями это вообще! Жулик! Как я по твоему должна была из неё выбраться?!
— Если у тебя остались силы злиться, значит ты не так уж и сильно устала. - ехидно ухмыльнулся шаман.
Грейс резко вытянула руку назад, хватая появившуюся сзади древесную плеть. Эльфийка перевела раздражённый взгляд на Айзара. Тот с невинной улыбкой пожал плечами.
— Спасибо что не раскалённые иглы. - девушка измученно вздохнула и с хмурым видом направилась к дому. — Я готова съесть целое ведро чего-нибудь вкусного… А ещё мне очень хочется кого-то избить.
После этой фразы паук отполз от Грейс на более безопасное расстояние. Шаман же наоборот подошёл ближе и приобнял эльфийку.
— Будет тебе и сытный ужин, и подушка для избиений. - мужчина с довольным видом взглянул на неё. — Завтра начнём тренировать способности класса.
Внезапно девушка ощутила прилив сил, словно открылось второе дыхание. Хмурое выражение исчезло с её лица, и Грейс посмотрела на шамана полными вдохновения и нетерпения глазами.
Следующим утром эльфийка встала с первыми лучами солнца. В доме царила приятная тишина. Пейзаж за окном успел преобразиться за последний месяц. Наступило лето. Поля и холмы наполнились привычным ярким золотым блеском, небо обратилось бескрайним нежно-голубым полотном, природа расцвела.
Грейс с наслаждением потянулась и, сделав утреннюю зарядку, села за стол. С улыбкой она разобрала все записи и письма, которыми была укрыта его деревянная поверхность. Остался последний лист. Девушка мимолётно глянула на него. Пустой. Она пожала плечами и взяла его чтобы сложить к остальным чистым и подготовленным к записям бумагам. Рука эльфийки дрогнула. Лист был не пустой.
Здравствуй, Кай.
Грейс с ужасом перевела взгляд на пейзаж за окном. Небо. Ясное и чистое. Такое нежное и красивое, голубое прямо как его глаза, как его кожа и как холмы на берегу южного моря. Эльфийка быстро сунула лист в первый попавшийся ящик и захлопнула.
— Спокойно, без лишних эмоций… - Шептала она себе среди утренней тишины. Но вместо слёз, послышался тихий смех. — Даже не знаю, на что я надеюсь больше на то, что ты и дальше живёшь спокойно, забыв обо мне или на то, что я тоже снюсь тебе почти каждый день, так же надоедая и мучая. - девушка покачала головой. — «Как же это странно, вроде толком и не узнали друг друга, провели вместе всего неделю, а я так сильно привязалась…» - Грейс взглянула на то, как солнце неспешно поднимается над золотыми холмами и полями. — Так. Мне нужно заняться делом.
Эльфийка выпрямилась, вытянула руки над чистым столом. Сконцентрировалась на мыслях о тренировках, способностях, призывая книгу класса. Та появилась почти сразу. Девушка раскрыла её на первых страницах и принялась перечитывать описание самой первой способности.
— Волнуешься? - спросил вдруг Айзар.
Грейс стояла посреди золотистой поляны, где незадолго до этого они с шаманом проводили предыдущие тренировки. Отчего-то по коже бегали мурашки. Она кивнула.
— Я тебя понимаю. Тебе предстоит впервые впустить в себя тьму, после этого она станет полноценной частью твоего тела. - голос мужчины звучал без привычных мягких и милых нот беззаботности, он был напряжён. — Главное не пугайся, когда она начнёт проникать внутрь. Я буду рядом.
— Если честно, не особо помогло… - эльфийка выдохнула, собираясь с духом. — Что я должна сделать?
— Чётко и громко произнеси название класса, уровень способности, а затем само название способности. Так ты дашь команду книге.
— Разве способности нельзя использовать без голосовой команды? Ты так делал.
— Можно, но это занимает больше времени и требует хорошего умения концентрации. На первых уровнях пытаться призвать способность без голоса бесполезно. Научишься, когда привыкнешь к этим ощущениям и сможешь мысленно воссоздать их из памяти.
— Поняла. - сердце забилось быстрее. — Айзар, а что может произойти если…слияние пойдёт не по плану?
— Ты можешь потерять сознание.
— А ещё? Ты недоговариваешь!
— В наихудшем случае твоё тело может получить сильный ожог тьмой. Но этого не произойдёт. Я помогу сразу, как увижу, что что-то не так. Постарайся впускать её дозированно, не отдавайся полностью и сразу.
Грейс кивнула. Эльфийка сконцентрировалась на дыхании, успокаивая быстрое сердцебиение и бушующие в голове жуткие мысли. Тело постепенно расслабилось.
— Жнец Тьмы первый уровень… Слуга тьмы!
Она не успела что-то ощутить, картина перед глазами моментально исчезла, выбрасывая эльфийку в пустоту.
Грейс медленно открыла глаза. Ничего. Сплошные стены тьмы. Она не ощущала ни холода, ни жара, ничего. Словно этого места и не было, не могло быть. Даже время остановило свой ход. Казалось, тело девушки стало безжизненной оболочкой, все мысли, эмоции, чувства покинули его, поглощённые этим местом. Но они вдруг вернулись, резким ударом внедрившись обратно.
Эльфийка схватилась за горло, закашляла. Она попыталась вдохнуть, но лёгкие лишь болезненно сжались от давления пустоты. Здесь не было даже воздуха. На миг Грейс охватила ужасная паника, страх умереть в никому неизвестном месте, находящимся где-то вне реального мира. Но спустя несколько минут к ней пришло осознание…
— «Я не задыхаюсь.»
Девушка ещё раз провела про горлу. Кожа была неестественно твёрдой, точно каменной. Она раскрыла рот в попытке что-то сказать, но звука не последовало, он отозвался эхом в голове, подобно мимолётной мысли явившейся всего на мгновенье и забывшейся в тот же миг. Тело пронзило неприятное чувство дежавю. Эльфийку передёрнуло от нахлынувшей волны ужаса.
— «Точно как в мире духов…» - Она осмотрелась по сторонам. Одна лишь тьма, подступающая, густая, зловещая. — «Нет! Этого не может быть! Я не могла здесь просто так оказаться!»
Неукротимый поток спутанных и сцепленных между собой мыслей и образов прервал внезапно прозвучавший голос.
— Игра началась! - донеслось отовсюду.
Голос этот не был ни мужским, ни женским, девушка сомневалась был ли он вообще. Пронизывающий, призрачный, знакомый…
— «Гааргсмэль… Нет!»
Она закричала, но крик этот был неслышен. Эльфийка сорвалась с места и побежала. Не знала куда, знала от кого. Тьма под ногами твердела, а спустя секунду рассыпалась, открывая бесконечную пропасть. Нет начала, нет конца. Есть пустота и бесконечность. Есть ужас.
Ей хотелось заплакать. Разрыдаться, сорвать голос в надрывистом крике, но это было невозможно. Пространство вдруг содрогнулось. Грейс всем телом ощутила невероятно мощную силу. Она окутала её, прикоснулась, словно дразня, после чего устремилась обратно в пустоту.
— Игра началась… Игра началась… Игра началась… - звучал шёпот в голове.
Тьма впереди расслоилась, начала обретать форму. Эльфийка с ужасом осознала, что узнаёт этот силуэт. Силуэт, что стоял за троном, в самом ужасном её кошмаре.
Высокий и худой мужчина медленно шёл в её сторону. Его тело было укрыто потёртым, старинным плащом, из-под которого виднелась изящная чёрная рубашка с серебряными пуговицами. Бледную шею скрывал длинный тёмный шарф, а лицо было объято маской тьмы. Стихия хаоса тянулась к нему, словно желая приласкать, заключить в свои объятья. Грейс лишь смотрела как отдельные потоки тьмы вплетаются в чёрные кудри, достающие лишь до ушей.
Мужчина шёл неспешно, уверенной походкой. Меж его длинных пальцев ловко гуляла красная двадцатигранная игральная кость. Тело не слушалось. Оно стояло на месте, не подчиняясь крику разума. Оно не бежало. Не смело даже дрогнуть. Когда он подошёл к девушке почти вплотную, она буквально ощутила разницу в росте. Мужчина был очень высоким. Эльфийка едва доставала ему до плеча.
Силуэт склонился над её ухом. Она услышала его шёпот. Завораживающий, чарующий, сводящий с ума. Такой приятный и отвратительный одновременно.
— Игра началась. - повторил он. — Желаю… удачи…
Вдох. Лёгкие резко наполнились большим количеством воздуха. Настолько большим, что внутри всё скрутило, а в висках застучало. Грейс схватилась за горло и захрипела. Не успела она понять, что происходит, как перед ней появился Айзар.
— Всё хорошо. - сначала его голос показался эльфийке невыносимо громким, но спустя пару секунд слух и зрение вернулись в норму. — Грейс, просто дыши. Медленно, спокойно… Да, вот так.
Картина вокруг прояснилась, и девушка поняла, что находится в комнате шамана окружённая несколькими дымящимися чащами и причудливыми амулетами и статуэтками.
Руки непрерывно дрожали. Она почувствовала нежные прикосновения ладоней Айзара. Мужчина выглядел спокойным или просто притворялся, сейчас Грейс не могла этого понять. Шаман медленно поглаживал её пальцы и внимательно рассматривал девушку.
— Всё в порядке. Ты просто потеряла сознание. Это нормаль…
— Айзар! - Вскрикнула эльфийка. Ей всё ещё казалось, что её голос теряется где-то в пространстве. — Айзар, я… Я…
— Тише, успокойся. Что такое? - в его глазах на миг мелькнуло что-то тёмное, что-то похожее на злость или на страх. — Ты что-то видела?
— Я… - Девушка медленно приподнялась. И только раскрыла рот чтобы ответить, как в углу комнаты увидела его.
Высокий тёмный силуэт с лицом объятым тьмой. Тонкие губы растянулись в жуткой улыбке, обнажив ровные белоснежные зубы. Мужчина поднёс палец ко рту.
— Чш-ш…
— Грейс? - шаман обеспокоенно смотрел на эльфийку. — Что ты видела?
— Нет… Ничего… Просто тьму. Там было страшно, темно, я… - Мужчина в чёрном властно прошёлся по комнате, с явным пренебрежением рассматривая все ритуальные атрибуты и различные амулеты. Он остановился возле стола, взглянул на медную монету, после чего довольно хмыкнул и прошёл сквозь стену, обращаясь в облачко тьмы.
По коже пробежали мурашки. Щёки обожгло горячими слезами. Грейс подалась вперёд и крепко обняла Айзара. Она прижалась к нему так сильно насколько могла, надеясь, что ей станет легче. Шаман обнял девушку в ответ. Разум его погрузился в тяжелые и долгие раздумья.
Остаток дня эльфийка провела под тщательным присмотром соклановцев. Роза несколько раз осмотрела её с помощью своих очков с разноцветными линзами. Раёз на всякий случай велел ей выпить целебного чая. А Айзар всё время ходил рядом, изучая поведение и самочувствие девушки.
Сама же Грейс ни о чем не думала, постоянно отвлекалась, заводила странные разговоры о какой-то ерунде и просто долго рассматривала пейзажи за окном. Она боялась вспомнить. Искренне надеялась, что остальные не решат, что она сошла с ума, а поймут. К слову, лишних вопросов никто не задавал. Айзар лишь неустанно твердил что то, что произошло абсолютно нормальная реакция на прикосновение тьмы, тем более тьмы усиленной.
Ближе к ночи эльфийка наконец пришла в себя. Руки перестали дрожать, а мысли немного прояснились. Шаман навестил её перед сном.
— Выпей. - мужчина протянул ей кружку с густым травяным отваром. — Поможет расслабиться и быстро уснуть. И избавит от нежеланных сновидений. - края его губ дрогнули в тёплой улыбке.
Грейс старалась не смотреть на него. Она молча взяла кружку, сделала глоток. С трудом стерпела горький и неприятный вкус, чем явно удивила шамана.
— Айзар, мы же не станем прекращать тренировки? - вдруг прервала тишину эльфийка.
Мужчина промолчал. По бледным щекам девушки вновь потекли ручейки слёз. Стоило ей понадеяться на светлое будущее, на то, что всё наладилось и встало на свои места, как ужасные видения вновь вернулись и разорвали её на части. Неужели она всё же не станет приключенцем, никогда не сможет спокойно жить, не преследуемая кошмарами. Неужели не оправдает ожидания Дрейка, подведёт его…
Айзар забрал пустую кружку, поцеловал эльфийку в лоб и, пожелав спокойной ночи, вышел из комнаты. Мужчина уединился в комнате отдыха. Мягкий свет камина скользил по стенам, по столу, рисуя причудливые блики и сопровождающие их тени.
Шаман смотрел на немного смятый, потёртый лист бумаги. Там угольным карандашом были написаны несколько строк. Набросок прощальной речи, которую он собирался произнести, уходя из клана. Айзар хотел закончить тренировки Грейс, убедиться в том, что она крепко стоит на ногах и готова к тому, что её ждёт. Но сегодняшний день всё изменил.
Он снова представил напуганную девочку, отчаянно ищущую защиты и утешения в его объятиях. За этот год ничего изменилось, как бы Айзар не пытался убедить себя. Грейс не излечила старые раны, не забыла ни одного кошмара, её всё ещё мучила боль, боль потерь и боль беспомощности. Девочка, которая когда-то натолкнула его на раздумья, помогла переосмыслить многие вещи и решения… И сейчас он собирался её бросить?
— Нет.
Айзар резким движением скомкал лист и бросил его в камин. Огонь с аппетитом принялся поглощать бумагу, превращая её в чёрный пепел.
— Не в этот раз. Пока рано.
Шаман встал с дивана. За окном он увидел птицу, она практически сливалась с ночью, становясь её частью. И только в сапфировых глазах играли блики камина. Айзар посмотрел на неё с отвращением и ненавистью. Он задёрнул алые шторы.
— Я не отдам её тебе. Можешь забыть про это, Ворон.
Утром девушку разбудил звонкий голос шамана. Он выглядывал из-за двери, а на его лице сияла милая улыбка.
— С добрым утром!
Эльфийка его настроя не оценила. Она лишь с хмурым видом укуталась одеялом и отвернулась. Айзар вздохнул и зашёл в комнату. На постели девушки вдруг оказалась её одежда.
— Одевайся, пойдём.
— Куда? - тихо прохрипела Грейс.
— Как куда? Тренироваться конечно!
Эльфийка чуть ли не выпрыгнула из кровати. Она смотрела на шамана взглядом полным счастья и благодарности.
Айзар решил повторить вчерашнюю процедуру. Если слияния с тьмой так и не произошло, то её следует призвать снова, а если она уже укоренилась в теле Грейс, то можно начать тренировки способностей.
Несмотря на яркое солнце и наступившее лето, на улице всё ещё было прохладно. Эльфийка надела куртку и вышла на поляну. Шаман уже ждал её там. Сердце быстро застучало. Перед глазами промелькнули тёмные образы. Грейс отмахнулась от них и заняла нужное место.
— Жнец Тьмы первый уровень — Слуга тьмы!
Первым, что ощутила девушка, был холод. По коже прошла волна колючих мурашек, в то время, как внутри тело наполнилось липким жаром. Она почувствовала, как по венам расползается что-то вязкое и густое. Голова закружилась. Синие глаза эльфийки в один миг стали чёрными.
Грейс посмотрела на Айзара и кивнула. Пока всё было в полном порядке.
— Попробуй шагнуть вперёд. - отчего-то его речь показалась девушке слишком затянутой и нечёткой.
Она шагнула вперёд. Или нет? Прошла буквально доля секунды, но она уже стояла на другом месте.
Тьма насыщает тело жнеца, позволяет ему искажать полотно времени вокруг себя, наделяя невообразимой скоростью. Но в то же время под её действием, он становится уязвим. Тело теряет свою первоначальную прочность и стойкость, становится хрупким.
— «Видимо про это и говорилось в книге класса. Я стала очень быстрой.»
Эльфийка пошла вперёд. Шаг за шагом. Она скользила тенью по поляне, словно прыгая с место на место.
— Попробуй пробежать.
Грейс побежала. Внезапно она ощутила невероятную лёгкость, словно не бежала, а парила над землёй. Но в таком состоянии стало намного сложнее держать равновесие. Пробежав всего пару секунд, она вдруг растерялась и упала.
Тьма отпрянула от тела, возвращая его в первоначальное состояние. И тут ногу пронзила ужасная боль. Грейс услышала хруст и громко вскрикнула. Девушка оглянулась по сторонам в поиске Айзара и очень удивилась когда увидела его, спускающимся с соседнего холма.
— «Я успела убежать так далеко?»
Нога ужасно болела. При малейшем движении боль мощным ударом отдавалась по всему телу. Глаза начали слезиться. Грейс с трудом приподнялась на локтях и ужаснулась. Нога хоть и лежала прямо, но её часть явно сместилась в месте перелома. Эльфийка взвыла от вновь накатившей боли.
Шаман как только оказался рядом, взглянул на ногу и опустился на колено возле девушки.
— Кажется, я её сломала… Кх…
— Постарайся лишний раз не двигаться, хорошо? Я всё сделаю.
Грейс неуверенно кивнула. Она смотрела на мужчину немного глуповатым и напуганным взглядом. Айзар выглядел спокойным. Он закрыл глаза, сосредоточился.
— Шаман Зелёного листа пятнадцатый уровень — Цветущие поляны.
Изумрудный шар на верхушке посоха ярко засветился, и золотая трава вокруг эльфийки постепенно окрасилась в зелёный цвет. От неё повеяло душистым и пряным ароматом. Среди зелёной растительности, вспыхивали и распускались сияющие бутоны.
Ногу девушки объяло зелёное свечение, исходящее от цветущей поляны. Грейс даже не успела понять, как всё произошло. Поляна исчезла, не оставив и следа. Эльфийка недоверчиво пошевелила ногой. Боли не последовало. Она радостно улыбнулась и посмотрела на довольного шамана.
— Поднимайся, продолжим. - он протянул ей руку.
Грейс сделала решительный вид и крепко взялась за его ладонь.
Весь оставшийся день эльфийка пыталась привыкнуть к своей первой способности. Ходила, бегала, прыгала, сравнивала ощущения. Получалось с трудом. Картина перед глазами смазывалась, сбивала с толку, разум твердил остановиться и изо всех сил сопротивлялся.
— Попробуй представить, что не ты ускоряешься, а мир вокруг тебя замедляется. - после очередного падения сказал Айзар.
На удивление, это правда помогло. Концентрироваться и ориентироваться стало легче.
Спустя неделю тренировок и не один десяток сломанных костей Грейс могла уже спокойно пробегать несколько сотен метров за пару секунд. Прыгала и кувыркаясь, не теряя темпа и равновесия.
Теперь же Айзар вновь вернул тренировки с корнями и ветвями. Но в этот раз древесные противники были более яростными и быстрыми. Порой даже преимущество в скорости не помогало эльфийке избежать поимки или удара. Синяков и ссадин было много. Шаман явно перестал поддаваться, но Грейс это даже нравилось. Она чувствовала присутствие опасности, осознавала, что лишнее движение гарантирует ей болезненную царапину или надоедливый ушиб, теперь она тоже могла разгуляться на полную.
Когда девушка научилась пользоваться всеми известными ей навыками одновременно, складывая их в чёткие и продуманные действия, Айзар вручил ей ножи. Мужчина показал эльфийке несколько основных ударов и приёмов с оружием. Каждый раз когда Грейс делала взмах или удар ножами, по её коже отдавалась приятная дрожь удовольствия, настолько идеальны они были. Всё же когда дело касается оружия, для Дрейка явно нет ничего невозможного.
Закат. Золотые холмы пылают в огненных лучах. Светлый силуэт плавным движением склонился к земле, затем метнулся в сторону, оставляя за собой неприметный след из тьмы.
Зелёная вспышка. Колючие ветви закружились вокруг девушки в угрожающем танце, с каждой секундой уплотняясь и увеличиваясь. Грейс выгнулась, уворачиваясь от их атаки, прыгнула вверх, цепляясь за своих противников. Кожа стремительно покрывалась царапинами.
Она перехватила ножи. Несколько резких и быстрых распиливающих движений, и путь на свободу открыт. Грейс спрыгнула вниз, где её уже с распростертыми объятьями ждали корни. Эльфийка ловко проскользнула между ними, выгибаясь и извиваясь.
К ней тут же хлынул поток ветвей. Сквозь них она увидела силуэт шамана. Айзар стоял гордо, с серьёзным видом и холодным взглядом, словно вёл настоящий бой с настоящим противником. От этой мысли Грейс улыбнулась. Мужчина воспринимал её всерьёз, как опасного врага.
Девушка пробилась сквозь завесу ветвей и побежала прямо к нему. В этот раз у неё была конкретная цель. Предвидя удар, Айзар резко развернулся и, взмахнув посохом, послал эльфийке в спину поток древесных плетей. Те нацелились на её конечности, желая обвить и обездвижить. Но Грейс это тоже предвидела. В самом деле Айзар был очень предсказуем. За несколько месяцев тренировок с ним она это хорошо усвоила.
Девушка припала к земле, а затем резко поднялась. Ножи обрубили плети. Сейчас шаман был открыт для атаки, на её стороне была скорость. Она была достаточно близко чтобы добраться до него за пару секунд, а ему на повторную концентрацию заклинания понадобится в два раза больше.
Грейс изящно развернулась и побежала к Айзару. Шаман успел лишь удивлённо сверкнуть своими изумрудными глазами. Холодный металл едва не коснулся его лица. На ладонь мужчины упала одна рыжая прядь. Из-за спины послышался довольный хохот эльфийки.
— Я тебя сделала! У меня получилось! - она запрыгала на месте.
Со стороны крыльца послышались аплодисменты. Роза прыгала точно так же, переглядываясь с Грейс. Раёз сидел спокойно, но вид у него был весьма забавный. Дракон явно был очень впечатлён.
Айзар тихо усмехнулся. Он взглянул на девушку и помахал в воздухе отсечённой прядью.
— Это намёк, что мне пора подстричься? Или ты всерьёз хотела оставить мне шрам на память?
— Конечно! Обязательно оставлю в следующий раз! Чтобы ты никогда обо мне не забывал. - она зловеще глянула на него и пританцовывая направилась к дому.
Грейс легла спать с широкой улыбкой на лице. Она с удовольствием обняла подушку, не веря самой себе. Эльфийка тихо вздохнула и закрыла глаза. Завтра её ожидало первое задание.
Ночь. По длинным улицам гуляют зловещие тени. Город застыл, погрузившись в глубокий, спокойный сон.
Удар. Спина сползает по холодной каменной стене. Юноша жалобно вскрикнул. Его крик эхом пролетел по улицам.
— Ля-ля-ля... - пропел скрипучий голос. — Ля-ля-ля, покромсаем мы тебя-я…
Перед ним на корточки опустился молодой мужчина в чёрном балахоне нараспашку. От вида его лица по телу пробежала волна ледяного ужаса. Левая его часть была загримирована под череп. Нет, это был не грим, это была татуировка. Взъерошенные чёрные волосы хаотично торчали в разные стороны, отдельные пряди были заплетены в тонкие косички. Парень провёл языком по своим острым, видимо заточенным зубам. В ночном сумраке это выглядело максимально жутко.
Он практически вплотную придвинулся к юноше в форме дозорного, из его рта повеяло отвратительным несвежим дыханием. Дозорный задрожал.
— Ну тише ты, парень. - проскрипел голос. — Смотри не обмочись, а то, согласись, неловко выйдет, когда утром твоё тело найдут в мокрых штанах! - он засмеялся.
За его спиной стоял второй. С каменным лицом и ужасающе равнодушным, холодным взглядом тёмно-зелёных глаз. Словно он смотрел не на живого юношу, а на очередную мишень.
Он был одет так же, как и парень с татуировкой. Тёмный балахон с большим и широким капюшоном. Его длинные чёрные волосы были собранны в низкий хвост и лежали на плече. Пальцы брюнета медленно скользили по рукояти пистолета. Дозорный взвыл.
— Спрошу ещё раз. Судя по форме ты дежуришь на башнях неподалёку от границы или города… Короче! Чёрные птицы. Ты видел каких-нибудь подозрительных птах, которые тут не водятся? Или приключенцев в чёрных масках птиц? Что-то такое ты видел?! - заговорил череп.
Юноша испуганно замотал головой. Парень вдруг угрожающе улыбнулся. Улыбка эта предвещала что-то страшное.
— Напряги память, постарайся, я в тебя верю. - Он провёл рукой по шее дозорного. Тот почувствовал как когти начали царапать кожу возле артерии. — Выбора у тебя нет. - улыбка стала ещё шире.
— Я не… не видел! Ничего и никого! Много тут всяких летает, всех не разобрать! - жалобно завопил юноша.
Послышался щелчок. Дозорный понял, что это взвели курок.
— Видел! Видел!
— Ты ж мой хороший! - проскрипел голос зубастого.
— Орёл чёрный был. Большой, я бы даже сказал огромный! В сумерках пролетел куда-то в сторону северной границы…
— Откуда? - подал голос зеленоглазый.
От этого голоса в голове невольно появлялись картины тёмного елового леса. Бархатистый, мягкий, но в то же время холодный, точно сталь. Голос самой чащи.
— Н-не знаю… откуда-то с юго-зап-пада…
Парни переглянулись. Зубастый опустил юношу и встал. Дозорный медленно поднялся, опираясь на стену и, держась за шею, в том месте, где краснели царапины.
— Ты свободен, может бежать. - череп ухмыльнулся. — Только никому о нас не говори, понял?
— Понял!
Юноша неуверенно шагнул вперёд, а потом, убедившись, что его правда отпускают, помчался со всех ног.
— Давай, Нхан, порадуй меня ещё одним превосходным выстрелом. - он обнажил в улыбке свои клыки.
Стрелок поднял руку. Он почувствовал, как некая сила сама направляет его, ведёт. Нхан замер, молча наблюдая за тем, как дозорный почти скрывается во тьме улицы, а потом нажал на курок.
В ночной тишине раздался выстрел. Пуля прошла на вылет, оставив за собой кровавый тоннель во лбу юноши. Дозорный тут же рухнул лицом вниз. Город вновь затих.
— Великолепно.
— Я не нуждаюсь в твоей похвале, Армран. - Нхан перехватил пистолет чтобы убрать его, но почему-то замер. Его пальцы всё ещё поглаживали рукоять.
Зубастый пожал плечами и осмотрелся по сторонам. Он заметил, как в одном из окон за занавесками прячется девушка. Она испуганно смотрит на улицу. Армран встретился с ней взглядом, улыбнулся и помахал рукой. Девушка в ужасе отпрянула от окна и скрылась в глубине комнаты.
— М-м-м, теперь эта малышка всю ночь не сомкнёт глаз, будет думать обо мне. - он вновь облизнул свои клыки.
Его рыжеватого цвета глаза забегали по очертаниям домов и улиц, укрытых тьмой ночи. Он презрительно усмехнулся.
— Всегда ненавидел города. Люди толпятся, жмутся друг к другу, как и их дома; копошатся, как черви в своём же дерьме и проблемах. Мерзость… Почему мы вообще торчим здесь? Чем в это время занимается мохнатая или королевна?!
— Злата сейчас вербует новеньких где-то в районе Каэрдэна. К слову, она не любит когда, ты называешь её мохнатой.
— Скажи спасибо, что не блохастая. - усмехнулся череп.
— А Королева Хаоса в поисках. Скорее всего уже на восточной границе.
— М-м-м, что-то мне подсказывает, что она вернётся не с пустыми руками…
Армран опустил взгляд вниз. Среди тёмных песчинок и мелких камней юрко бежал рыжий паучок. Зубастый злорадно усмехнулся и с явным удовольствием раздавил его. Мужчина сунул руки в карманы и с улыбкой всмотрелся вглубь улицы. Там его ждала лишь тьма ночи.
Тишина. Утренний покой нарушают лишь ритмичный стук когтей по столу и приглушённый звон бусин. Зелёный хвост нервно заелозил по полу. Дракон шумно вздохнул и посмотрел на свой молот, стоящий рядом. Шаман сидел напротив и с пустым взглядом крутил в руках деревянный амулет, словно о чем-то сильно задумался. Уле в это время ползал по залу туда-сюда, наслаждаясь тем, как брякали красные браслеты на его лапах.
— Агар, ну сколько можно?! - вдруг заголосил жрец.
Айзар распахнул глаза и вздрогнул от такого громкого и неожиданного возгласа. Уле подполз ближе к мужчинам.
— Чем они там так долго занимаются?! - Дракон встал с места и медленно поднял молот. Это действие явно доставило ему удовольствие.
Шаман прикрыл глаза и улыбнулся. Из-за обилия амулетов и бус на его шее, мужчина больше походил на довольного и нахохлившегося воробья.
— Расслабься, Раёз. - тихо начал он. — Они явно не готовят план побега. - Айзар хитро ухмыльнулся. Его изумрудные глаза озорно сверкнули. Теперь же он смотрелся как коварный рыжий лис.
Дракон что-то проворчал и отвернулся, не желая продолжать эту странную игру в гляделки.
— Но судя по времени именно это они и делают! Это тебе всё не почём, ты же у нас постоянно с голым торсом ходишь, а я уже час сижу в тяжелых доспехах. Чувство не из приятных…
— Так сними их.
— Ты издеваешься? - жрец кинул на него хмурый взгляд.
Шаман пожал плечами. Дракон вновь шумно вздохнул и опустился обратно на стул.
— Терпение и только терпение, Раёз. Поверь мне то, что заставляет девушек так долго собираться, это тайна, покрытая мраком, которую нам мужчинам не дано понять…
Дракон молча кивнул и прижался щекой к молоту, перейдя в режим ожидания.
— Ещё. Давай ещё немного. - Грейс стояла посреди комнаты, напротив зеркала. Возле неё суетилась Роза.
Алхимик ещё сильнее потянула за шнур, затягивая кожаный доспех эльфийки. Глава выглянула из-за её спины.
— Точно не туго?
Грейс попробовала подвигаться.
— Чуточку слабее…
Роза поправила очки и вернулась к шнуровке.
— Именно поэтому я предпочитаю экипировку на застёжках и ремнях. Она намного практичнее и удобнее! Какой дурак тебе это купил? - ворчала девушка.
— Айзар… - эльфийка с трудом сдержала смех.
— О, ну понятно! Кто же ещё мог так отличиться! Звонкий подзатыльник он уже точно заслужил!
Тут девушки не выдержали и засмеялись. Спустя ещё несколько мучительно долгих минут, Роза завязала узел и закрепила оставшиеся шнурки в небольших петлях на доспехе. Алхимик шустро отошла в сторону и присмотрелась.
— Не жмёт? - серьёзно спросила она.
Грейс пожала плечами и решила попрыгать и энергично подвигаться. Ощущения, на удивление, были очень приятными. Тело получило дополнительную твёрдость. Доспех был прочным, но довольно мягким с внутренней стороны, что добавляло ему пластичности. Заметив довольное выражение лица эльфийки, Роза довольно усмехнулась.
— Ну и странная конечно вещь эта шнуровка… - Алхимик подошла ближе к девушке. Её взгляд вдруг скользнул на грудь Грейс. — Да-а… Боги тебя щедро наградили. Даже завидую немного. - она тихо усмехнулась.
— Зато тебе не придётся так долго мучиться с различными застёжками и всем к ним прилагающимся.
— Это точно! - Роза похлопала её по плечу и решительно улыбнулась. — Пошли, а то парни уже наверное подумали, что мы через окно сбежали.
Как только дверь отворилась, снизу послышался мощный голос жреца.
— Небеса объяло бушующее пламя, озаряя путь собой. И среди яркого света, явился Агар, подобно вспыхнувшему огню в сердце воина!
— Мне уже аплодировать? - улыбнулся Айзар.
Роза ухмыльнулась и наигранно пригладила свои пышные, огненного цвета локоны.
— Да, это мы. - алхимик с гордо поднятой головой спустилась с лестницы, словно богиня, что сошла с небес.
Следом за ней не менее вальяжно прошла эльфийка.
— И не надо на меня так смотреть, Раёз! - глава скрестила руки на груди. — Имейте уважение, Грейс в первый раз надевала боевую экипировку! Конечно мне ей надо всё рассказать, показать и помочь! - она перевела свой суровый взгляд на шамана. — Тем более на доспехе со шнуровкой…
Мужчина отвернулся, словно говорили это точно не ему.
Уле чуть подпрыгнул, наслаждаясь стуком красных бусин. Глава окинула всех приключенцев серьёзным взглядом. Убедившись, что всё необходимое было собрано, отряд вышел на улицу. Грейс со счастливым видом накинула на плечи свой зелёный плащ и встала в один ряд с соклановцами.
Дорога в город пролетела незаметно, что немного напугало эльфийку. В груди то и дело вспыхивал холодок волнения. Грейс вспоминала недавние разговоры с Розой.
— Ты же сама говорила, что я делаю большие успехи! - не отступала эльфийка. — Вот увидишь, ещё чуть-чуть и Айзар уже не сможет мне противостоять, я его одолею. И дальше меня учить сможет только настоящий бой. - она сделала решительный вид, показывая, что готова ко всему, что бы её не ожидало.
Алхимик отложила стеклянную колбу и свои записи. Она развернулась к девушке и с хмурым видом принялась грызть карандаш. Спустя пару минут сложных раздумий, Роза вздохнула.
— Ты права. - губы жнеца растянулись в самодовольной улыбке, но алхимик одобрением не ответила. — Твоя физическая подготовка вот-вот завершится. Но… - взгляд её вцепился в стену за спиной эльфийки. — Ты забываешь про важную часть обучения именно в академиях. Всех приключенцев морально готовят к бою. Без этого никуда. А ты, помнится, пару раз упоминала, что с детства боишься крови…
— Боялась. - поправила Грейс. — На моих глазах пауки рвали и топтали как других учеников, так и учителей. Я как-то прошла через это.
—Хм… - Роза нахмурилась. — Но уверена ли ты, что сможешь спокойно пережить, ну например… зрелище когда кого-то разрывают на части? Кто знает, может лапа какого-нибудь монстра отлетит прямо тебе в лицо и запачкает кровью? - Грейс не шелохнулась. - Внутренностями?
— «Знала бы ты, какие мне сны снятся порой…»
— Ладно, твоя взяла. Всё равно рано или поздно тебе придётся с этим столкнуться. - вздохнула глава.
Эльфийка довольно закивала.
— Но учти, Грейс. Даже если что-то случится, если сильно напугает, заденет, ни в коем случае не молчи. Мы один клан, считай одна семья, между нами не должно быть никаких тайн и секретов. - Роза положила девушке руку на плечо и ободрительно улыбнулась.
— Никаких тайн, говоришь… Тогда можно вопрос?
— Конечно! Валяй!
— А Раёз он… Как он спит? У него же рога и хвост… ну, сама понимаешь.
Алхимик звонко засмеялась.
— Я серьёзно! Мне этот вопрос покоя не даёт! Ему же неудобно!
— Ой, и не говори! - девушка присела, не переставая смеяться, но потом всё же ответила на вопрос. — На животе. Он просто спит на животе и использует кучу подушек.
Из-за холма показался город. Эльфийка улыбнулась, вспомнив концовку разговора с Розой, но всё ещё находилась в смятении. Теперь она не была так уверена в словах, сказанных тогда в лаборатории.
В этот раз они вошли в город с другой стороны, минуя главный рынок и площадь. По заманчивым и многочисленным торговым лавкам Грейс узнала улицу для приключенцев. Несмотря на ранний час здесь было очень людно. Когда эльфийка видела это место в прошлый раз, оно было словно заброшенным, пустынным, но сейчас жизнь тут кипела.
Звенели колбы с зельями, по всей улице разносились громкие голоса, всюду мелькали разноцветные плащи и сверкали доспехи. Грейс с интересом изучала остальных приключенцев. Всю эту массу народа можно было описать одним словом — пёстрая. Отряды были абсолютно не похожими друг на друга.
Где-то в сторонке всматривались в карту несколько эльфов, где-то громогласно спорили дракон с гномом, а растерянная фея пыталась их усмирить. Девушка вдруг заметила, что на всей этой улице нет ни одного лагуна.
— «Что ж, видимо лагунов, что могут себе позволить выучиться на приключенца и отправиться в путешествие и правда единицы…»
Вся эта толпа потихоньку двигалась в сторону большого здания в самом конце улицы. Архитектурным шедевром это было трудно назвать, но каменная «гора» выглядела довольно эффектно. Кирпичи разных цветов были расположены в особом порядке, создавая объёмные узоры и переливы от чёрного до синего.
Когда отряд подошёл ближе, Грейс смогла рассмотреть огромный арочный вход. Заметив внутри тёмные сталагмиты эльфийка поняла, что перед ней пещера Эхо. По коже пробежал холодок. Девушка почувствовала, как из пещеры тянется некая энергия. Такая аура была ей незнакома, а ощущение не походило ни на одно из тех, которые она когда-либо испытывала. От этого места веяло тайной и древними загадками, разгадать которые не суждено. Странное чувство словно говорило: Войди и открой для себя новые пути, если не боишься…
Айзар кинул мимолётный взгляд на эльфийку. Грейс прикрыла глаза, тихо выдохнула и со спокойным видом пошла вслед за остальными. Они шагнули во тьму пещеры.
Дневной свет сразу же остался позади, словно невидимая стена не пускала его внутрь. Как только глаза привыкли, Грейс открылась чудесная картина. Огромная, просторная пещера освещалась парящими в воздухе голубыми огоньками. Одни из них были крохотными, напоминающими светящуюся пыль, а другие достигали размеров головы. Самые большие неподвижно застыли в верхней части пещеры. Огоньки же поменьше постоянно перемещались, держась стайками. Они скользили меж сталагмитов, а порой начинали кружиться вокруг проходящих мимо приключенцев, вызывая у тех улыбки.
Здесь царила странная тишина. Шаги выходили почти неслышными, голоса были приглушёнными, но вместе с этим эльфийку преследовало чувство, словно в ушах что-то не переставая звучало, что-то громкое, но абсолютно недосягаемое и неразличимое.
Воздух казался густым. Вокруг кружила мягкая, приятная прохлада. Возле стен пещеры гулял полупрозрачный синеватый туман. Грейс просто застыла на месте, не в силах оторвать восхищённого взгляда.
— Не отставай. - с улыбкой прошептал шаман.
Эльфийка тут же пришла в себя и двинулась дальше.
Её взгляд скользил по высоким чёрным сталагмитам, покрытым разноцветными надписями. Какие-то из них были полностью покрыты синими светящимися рунами, какие-то красными, а другие и вовсе зелёными. Девушка с печалью осознала, что не может прочитать ни слова, такие символы прежде ей не встречались.
— Айзар, а от чего зависит цвет рун? - спросила Грейс.
— От типа и уровня задания. Зелёные — самые простые, зачастую заключаются в выслеживании одинокого зверя. Синие — наиболее распространённые, они включают в себя и поиск пропавших, и патрулирование земель, а также охоту на нежеланных гостей в виде магических зверей и монстров. К белым относятся нужды горожан и жителей окрестных поселений. А красные — это всегда убийство монстров или же задания на зачистку. Их считают самыми сложными, так как обычно монстров бывает много, и довольно сильных…
— Ясно. Спасибо. - эльфийка с ещё большим интересом всмотрелась в надписи. — Кстати, на каком это языке? Не могу прочесть.
— Этим мы с тобой займёмся в ближайшее время. - Айзар улыбнулся.
Роза остановилась возле одного из сталагмитов, прокрытого синими рунами. Её взгляд начал быстро скользить по строчкам. Алхимик с задумчивым видом обошла его вокруг, после чего начала рассматривать соседний.
Вдруг самый большой из сталагмитов в центре пещеры ярко вспыхнул. На его поверхности, объятые ярким золотым светом, проявились большие руны. Все приключенцы в пещере обернулись. Один из отрядов сразу поспешил к нему.
— Что происходит? - взволнованно спросила эльфийка.
— Срочное задание. - спокойно ответил Раёз. — Такое происходит когда случается что-то, что нужно немедленно устранить. Например какой-нибудь опасный высокоуровневый магический зверь отбился от стати и решительно направляется в сторону одной из деревень.
— Однажды и мы взяли такое задание… - тихо проговорил шаман. — Оно гласило, что на границе Ларзании объявилось целое семейство кровяных пауков.
— Вот оно как… - Грейс продолжала наблюдать за происходящим.
Сталагмит вдруг погас, и отряд, стоявший возле него, сразу же побежал к выходу. Эльфийка проводила их взглядом.
— Нашла! - раздался голос Розы.
Глава прикрыла глаза и на пару секунд будто выпала из мира. Грейс показалось что она слышит еле-различимый шёпот. Алхимик открыла глаза и с бодрым видом взглянула на соклановцев. Одна из строчек на сталагмите за её спиной, побледнела и исчезла.
— Как на счёт охоты на группку ярроксов? - Роза ухмыльнулась.
Раёз покачал головой.
— Ничего попроще нельзя было взять? Например найти потерявшуюся черепаху… - судя по широкой улыбке, дракон просто шутил и выбором был вполне доволен.
Когда отряд вышел на улицу, необычное ощущение осталось позади, и Грейс стала чувствовать себя более уверенно. Глава поведала подробности задания. В лесу неподалёку появилась стая так называемых ярроксов — монстров относительно небольшого уровня. На жителей они не нападают, но слишком активно убивают местную живность.
Как только приключенцы направились в сторону леса, боевой настрой эльфийки вновь пришёл в упадок. Она не могла понять сама себя, то её вдруг посещала решимость и уверенность, то снова накатывало волнение.
— Судя по тому что сказали Эхо, группа состоит из трёх самцов. - алхимик вставила маленькую колбу с ярко-жёлтым содержимым в распылитель.
— Значит группа прожорливых холостяков. - хмыкнул жрец.
— Выследить их не составит труда. Ярроксы любят оставлять за собой следы из объедков. - шаман внимательно осматривался по сторонам, мысленно переговариваясь с Уле.
Паук явно ещё не привык к своим новым размерам и постоянно натыкался на ветви. Грейс старалась ступать как можно тише. Она прислушалась. Ничего подозрительного слышно не было.
Уле остановился. Паук встряхнул шёрсткой. Айзар сказал за него.
— Восточнее, загрызли оленя… кажется совсем недавно… - серьёзно проговорил Айзар.
Послышался щелчок — алхимик перезарядила распылители. Дракон перехватил молот.
— Ну значит идём. - Раёз с невозмутимым видом пошёл вперёд.
Грейс отчего-то передёрнуло. Она быстро достала оружие из ножен. На плечо эльфийки опустилась рука шамана.
— Всё будет хорошо. Первое задание всегда страшно. Держись поближе ко мне, я прикрою если что. - от этой родной улыбки на душе сразу стало легче.
Девушка молча кивнула и крепче взялась за рукояти ножей.
Прошло всего несколько минут прежде чем Уле с очень недовольным видом начал что-то шипеть. Приключенцы с серьёзным видом осмотрелись по сторонам. Шаман насторожился. Грейс ощутила, как вокруг его посоха начала сгущаться магическая сила.
— Воняет отовсюду, не могу разобрать ничего! - прокряхтел паук.
Но его никто не дослушал. Стоило Уле начать говорить, как из густых зарослей на Раёза выпрыгнуло мускулистое, покрытое тёмной шерстью существо. Дракон в последний момент выставил перед собой молот. Окровавленные клыки заскрипели по его поверхности. Следом из кустов с другой стороны выпрыгнули ещё двое. Что-то зашипело, вокруг приключенцев заклубился жёлтый газ. Твари заскулили и попятились.
В глазах помутнело. Казалось, на изображение вылили ведро воды, она исказила пространство, размыла все контуры…
В себя эльфийка пришла только когда ощутила на своём затылке чьё-то учащённое, горячее дыхание. Айзар прижимал Грейс к себе, внимательно следя за происходящим.
— Газ слишком лёгкий, быстро рассеивается! На долго не хватит! - звучал голос алхимика.
Дракон замахнулся молотом, но монстр проворно, будто играючи увернулся. Жрец начал что-то говорить.
— Ничего огненного! - в ярости прокричал Айзар. — Мы в лесу.
Раёз кивнул и прекратил читать молитву.
Только сейчас Грейс смогла рассмотреть противников. Это были существа отдалённо напоминающие волков. Лапы короче, но мускулистее. Пасть длиннее и шире. Вдоль хребта поднимались полосы чёрной шерсти, вместо хвоста свисало что-то похожее на его огрызок, а глаза… это были ярко-красные полные неутолимой жажды плоти глаза.
— А эти ребята тут нажрали себе минимум на уровень двенадцатый! - с неприязнью заметил Раёз.
— Что ж нам с тобой так не везёт всё! - Роза нервно засмеялась. — Там огонь бесполезно, тут пожар устроим… Ну что, Айзар, жги!
— Только не в прямом смысле! - усмехнулся жрец.
Шаман шутку проигнорировал. Он всё ещё одной рукой крепко прижимал Грейс к себе, а второй держал посох наготове.
— Не подпустите их к нам. Отвлеките на себя, чтобы я их выцепил!
Приключенцы кивнули. Как только жёлтое облако рассеялось, монстры вновь кинулись в атаку. Дракон быстро обвил Розу хвостом и поднял выше, замахиваясь молотом. Один из ярроксов лишился пары клыков, а второй полной грудью вдохнул газа. Паук же в то время сцепился с третьим.
Размер Уле монстра совсем не пугал, наоборот, тот с явным азартом старался оторвать от него кусок. Но не смотря на разницу в размере, в скорости они друг другу не уступали.
Вдохнувший газа яррокс отпрыгнул назад и начал сплёвывать кровь и дёргаться из стороны в сторону. Тут то он и открылся. Изумрудный шар на конце посоха вспыхнул и к монстру устремились несколько корней. Они зажали его в тиски и начали стремительно закручивать, буквально завязывая в узел. Существо пыталось вырваться, но безрезультатно. Перемолотые в кровяную кашу внутренности начали сочиться из его раскрытой пасти.
Айзар заметил, что Грейс с ужасом наблюдает, поэтому послал одинокую ветвь, которая в один миг прикончила монстра, пробив ему череп. Скрученное тело с неприятным влажным звуком рухнуло на землю.
Алхимик тем временем перебралась дракону на плечи. Одной рукой она держалась за один из его рогов, а во второй был заряженный распылитель.
Под молот ярроксы не попадали за счёт своей скорости и изворотливости, но от газа увернуться они не могли. Как только жёлтое облако рассеивалось, становились видны свежие бугристые ожоги на телах монстров.
Несмотря на явное преимущество, Айзар всё ещё не мог подгадать нужный момент чтобы застать ярроксов врасплох, всегда слишком близко оказывались либо Роза с Раёзом, либо Уле.
Тело эльфийки дрожало. Она не видела бой. Она видела пауков. Их чёрные внутренности перемешанные с осколками хитиновых панцирей. Видела коридоры залитые кровью и усыпанные расчленёнными, растоптанными телами учеников. В то время как отряд боролся с монстрами, она боролась сама с собой. Но каждый раз Грейс оказывалась на грани того, чтобы разжать руки и уронить ножи на землю. Что-то внутри неё нерешительно вспыхивало и тут же скрывалось в глубинах разума.
— «Не могу… Не могу. Не могу. Не надо!»
Монстры вдруг объединились и стали действовать синхронно. Сначала запутали и покусали Уле, выиграв пару секунд, а затем разделились. Один из них подставился под молот дракона, в то время как второй приготовился прыгнуть сзади. Шаман на миг застыл в удивлении.
— «Если я сейчас ничего не сделаю, Раёз пострадает…получит серьёзную рану… А я снова ничего не смогу. Снова буду винить себя в том, что бездействовала. Неужели ради этого я тренировалась? Чтобы стоять в стороне как трусиха?» - Внутри что-то треснуло, горячая кровь разлилась по всему телу. Грейс ощутила странное чувство, толчок. Настолько быстрый, что она не успела его испугаться. — «В этот раз всё иначе.»
Эльфийка ловко выскользнула из рук шамана, вцепилась в рукоять ножей.
— Жнец Тьмы первый уровень — Слуга тьмы!
Тело объял холод. Ноги стали легче. Несколько метров промелькнули лишь за мгновение. Сейчас она стояла перед раскрытой пастью. Между монстром и соклановцем.
— «Куда бить?! Зараза! Куда?!»
Неведомое чувство наконец овладело ей полностью. Всё остальное померкло, ушло на второй план. Сейчас здесь была только Грейс и эта свирепая звериная ярость, которую казалось ощутил даже монстр. Руки сами нашли нужное место. Шея.
Зазубренные лезвия рывками прорезали слой шкуры и плоти. Действие было настолько быстрым, что девушка успела заметить, как мелькнула светлая кость. Яррокс застыл перед ней раскрыв пасть после чего изрыгнул из себя поток тёмной крови и куски недавнего обеда. Тьма вокруг жнеца рассеялась, после того, как Грейс на миг растерялась. Вся зловонная и кровавая масса устремилась на неё. Монстр пару раз дёрнулся, не закрывая пасть, а затем повалился на бок, подавившись комком своей же рвоты.
Глаз эльфийки дёрнулся. Она успела услышать, как с громким хрустом за её спиной молот размозжил голову второго яррокса. Грейс застыла на месте, не решаясь взглянуть на свой доспех.
Раёз глянул в сторону шамана. Айзар смотрел на эльфийку широко распахнутыми глазами. Дракон в недоумении обернулся. И тоже замер. Жнец была с головы до ног испачкана густой кровью…и не только ей. По кожаному доспеху медленно стекали шматки рвоты монстра. Грейс посмотрела на свои руки. Белоснежная сталь ножей теперь была полностью алой. Она почувствовала, как кровь просачивается в её волосы, стекает на лицо.
Приключенцы медленно подошли к эльфийке, не зная, что и как сказать. Грейс развернулась. Она молча стерла струйку тёмной крови, которая вот-вот попала бы в глаз, после чего поморщилась.
— Фу…
Она сплюнула, а затем нервно хихикнула.
— Думаю, фраза — могло быть хуже в этом случае не особо подходит… - тихо проговорила Роза.
— Кхм… - Грейс шагнула вперёд. — Когда вернёмся домой, я весь вечер буду мыться, а потом с превеликим удовольствием съем мешок печенья. - прохрипела она и отошла в сторону.
Соклановцы проводили её обеспокоенными взглядами. Айзару померещилось в её глазах что-то странное, словно дикое, но он быстро отпустил это мысль.
— Ладно, мы ещё не закончили. Нам этих ребят ещё освежевать надо. - сказал дракон.
— Давай я. В этом деле у меня побольше опыта… - шаман вооружился массивным охотничьим ножом.
В то время пока приключенцы разбирали убитых монстров на трофеи для продажи, Грейс сидела в стороне, прижавшись спиной к дереву. Девушка смотрела на своё отражение в лезвиях и с ужасом осознавала, что не узнаёт себя. Ещё больше её пугала та свирепость, с которой она убила монстра и полнейшее отсутствие страха и жалости в тот момент. Если бы она не растерялась, то определённо точно продолжила бы кромсать его тело дальше.
— Откуда это чувство? - спрашивала Грейс у отражения. — «Кого я разбудила?..» - но ответом ей был лишь холодный незнакомый взгляд дикого зверя.
Эльфийка просидела в стороне весь следующий час. Когда тела монстров были разобраны на шкуры, когти, клыки и другие части имеющие ценность, отряд медленно двинулся в сторону дома.
Грейс вместе с Розой шли впереди. Алхимик весьма успешно поднимала девушке настроение, рассказывая самые нелепые ситуации из своей жизни, в том числе связанные с первыми заданиями. Жнец слушала с улыбкой. В её взгляде отчётливо читалось нетерпение поскорее оказаться дома и отмыть с себя всю эту мерзость.
Айзара преследовало странное ощущение. Каждый раз глядя на Грейс он вспоминал тот момент. Ему показалось? Померещилось? Или там правда промелькнуло что-то, чего стоит остерегаться? Шаман вздохнул.
— Эта бессонница меня с ума сведёт… - прошептал он.
— Могу споить тебя. Пол дня в отключке точно пролежишь. - ухмыльнулся дракон.
— Ещё чего! - возразил паук. — Лично я не имею ни малейшего желания страдать потом вместе с ним от похмелья!
— Ох, не думал я что когда-нибудь встречу паука с похмельем. Ладно кошки, гварги в самом деле тоже любят выпить чего покрепче, но паук! К такому меня жизнь не готовила! - засмеялся жрец.
Убедившись, что девушки ушли подальше, Айзар вдруг заговорил.
— Раёз, слушай… - он серьёзно взглянул на дракона. — Ты ведь специально подставился? - Мужчина промолчал. — Просто это выглядело так… нелепо? Непохоже на тебя. Ты подставился под удар чтобы спровоцировать Грейс, так ведь?
— Ей нужен был повод. Точная цель. Первый рывок всегда сделать сложнее всего. Не спровоцируй я эту ситуацию, она бы так и осталась стоять с ужасом, наблюдая за происходящим. Первое задание, второе, а прогресса бы не было. - спокойно говорил Раёз.
— И ты доверился ей? Был абсолютно уверен, что она прикроет тебя? А если бы яррокс ранил не только тебя, а Розу…
— Я знал, что она не подведёт. - отрезал жрец. — Она всегда думала не о себе, а о нас. Стремилась к тренировкам, чтобы обретя силу, помогать нам. И если бы она осталась в стороне… это была бы не наша Грейс.
— Правду говоря, с тем ярроксом она справилась на ура! - прокряхтел паук. — Видали, как она его вскрыла?
— Нет, малыш, к сожалению, на спине у меня глаз нет. - дракон улыбнулся. — Но лицо Айзара того явно стоило!
— Особенно тот момент, когда её облило кровью и рвотой. Нет спасибо, не такого первого задания я для неё хотел. - шаман нахмурился.
— Ты слишком сильно беспокоишься за неё. А из-за этого бережёшь в несколько раз сильнее, чем стоило бы. Она теперь другая. Это уже не та эльфийка в измазанном кровью белом платьице и глазами полными слёз. Она воин, жнец! Полноценный член нашего отряда. Так что, давай выключай свой режим мамочки. - жрец потрепал Айзара по волосам, тем самым взлохматил их.
Шаман раздражённо зашипел, но сдержался, и не сказал ни одного того «ласкового» слова, которые пришли ему в голову.
Свет. Тень эльфийки медленно движется по стене. Грейс села напротив зеркала, запустила руку в чуть влажные волосы. В очередной раз принялась их расчёсывать, чтобы избавиться от неприятного чувства. Ей все ещё мерещилось что по голове что-то течет, что-то тёмное и отвратительное, но на деле это были всего лишь капли воды.
Грейс вздохнула. Она отложила гребень и посмотрела в окно. Привычные краски заката исчезли, давая дорогу синим сумеркам. Отчего-то этот момент всегда был трепетным для эльфийки. Когда целый день видишь розовое небо с огненными полосами перестаёшь гадать, где же настоящий закат, а когда солнце наконец заходит и уступает тьме, это уже кажется таким необычным и неожиданным.
Девушка слегка улыбнулась и вновь повернулась к зеркалу. Она внимательно всмотрелась в отражение. Светлая, бледная кожа, длинные пепельные волосы, голубые веснушки и тёмно-синие бездонные глаза. Всё то же, но что-то было не так. Этот странный огонёк в глубине синевы, зловещий блеск. Грейс казалось, она уже видела его когда-то. У себя ли? У кого-то другого? Она не помнила.
— Грейс! - позвал бодрый голос главы из коридора.
Девушка поднялась, в пару движений прибралась на столе и направилась к двери. В свете лампы сверкнули ножи, лежащие на столе.
Приключенцы собрались за столом. Перед ними лежали книги класса и стояли колбы с золотой пылью. Грейс поняла, что сейчас её ждёт долгожданный момент распределения награды. Подойдя ближе эльфийка заметила, что на краю стола стоит большая кружка с ароматным чаем, а рядом с ней миска полная печенья. Соклановцы улыбнулись и все трое подмигнули девушке.
Сначала они поочереди подробнее рассказали о своих ролях в отряде и кратко проанализировали прошедший бой. Раёз, призвав всё своё актёрское мастерство, раскаялся в том, что опасно подставился по неосторожности. Айзар не смог сдержать ехидной ухмылки.
— Итак, Грейс… - начала алхимик. — Твоя установка на дальнейшие задания: будешь стоять рядом с Айзаром и контролировать вместе с ним ситуацию на поле боя. При необходимости используешь способность, прикрываешь нас, помогаешь, а потом сразу, повторюсь, сразу возвращаешься к нему. Не больше не меньше. Поняла?
— Поняла. - эльфийка спокойно кивнула и отхлебнула из кружки. — «Дрейк писал точно так же. До пятнадцатого уровня я должна быть очень осторожна. А там после получения чёрных крыльев, якобы смогу быть самостоятельной. Что же это за способность такая? Интересно…»
— А теперь… - глава подняла руки и на столе появились несколько крупных мешочков золотой пыли. — Делим поровну.
Эльфийка взяла свою долю и принялась рассматривать.
— А куда делся тот мешочек, который я получила в Картлиэле? - вдруг спросила она. — Я уже и не помню куда он делся.
— Если ты его не использовала, значит он всё ещё с тобой. - улыбнулся шаман.
Грейс ощутила странное покалывание, словно от прикосновения чьих-то маленьких лапок. В её руке материализовался ещё один мешочек. Она широко распахнула глаза и засмеялась.
Эльфийка с гордым видом призвала книгу и колбу и начала пересыпать золотую пыль. Отдельные песчинки норовили сбежать и почти падали на стол, но неведомая сила подхватывала их и возвращала обратно в поток. Колба ярко светилась золотым, а её содержимое и правда увеличивалось в несколько раз.
Золотая пыль закончилась буквально за пару миллиметров от максимальной отметки. Грейс с немного печальным видом пожала плечами и решила глянуть, как у остальных. С удивлением она обнаружила, что всё это время соклановцы наблюдали за ней. Первым был Раёз. Дракон с довольной улыбкой протянул эльфийке свою долю пыли. Жнец замерла. Следом поделились и Роза с Айзаром.
Когда колба заполнилась, Грейс начала высыпать пыль на пустые страницы книги класса. Те засветились золотистым цветом, впитывая песчинки. На них начали проявляться надписи и небольшие иллюстрации.
— «Второй уровень.» - радостно подумала эльфийка.
Так начался следующий этап в становлении Грейс как приключенца.
Ранние подъёмы хоть и давались тяжело, стали регулярными. Сборы на задание с каждым разом проходили всё быстрее и быстрее. В конце концов эльфийка наловчилась облачаться в экипировку меньше чем за минуту, используя свою первую способность.
Жнец послушно выполняла свою роль во время боя. Ей казалось, что даже её глаза стали быстрее, ловили каждое движение. Чётко и внимательно она следила за картиной сражения, анализировала стратегии и позиции соклановцев, попутно адаптируя и свои планы боя.
Ещё Грейс поняла, что жнецам не избежать таких неприятностей как на первом задании. Как эльфийка не старалась увернуться и проскочить, в конце боя она оказывалась с головы до ног испачкана кровью. И не сказать, чтобы ей это сильно не нравилось, а даже наоборот.
Клан Ядовитого Листа в городе знали многие, несмотря на его малочисленность. Приключенцы регулярно здоровались с Раёзом и с Розой, а кто-то махал рукой пушистому Уле. Айзар же таких контактов старательно избегал, но если его замечали, шаман мило улыбался в ответ на приветствие.
Вскоре Грейс начала замечать, что узнают и её. Но эти взгляды были менее дружелюбные. Видимо полностью залитый кровью доспех слишком хорошо выдавал в ней жнеца. Дрейк был абсолютно прав. Даже те кто здоровались с ней как с членом клана, смотрели на неё с опаской и подозрением. Кто-то и вовсе обходил стороной. Эльфийка находила это забавным и порой с трудом сдерживалась, чтобы зловеще не улыбнуться прохожему. Для неё эти взгляды были не более чем показателем её приключенческой доли. Она жнец, и смотрят на неё как на настоящего жнеца.
Однажды Грейс всё же не смогла удержаться. Раёз с Айзаром отправились к кожевнику, продать очередные трофеи — шкуры убитых монстров. Роза увлеклась рассматриванием витрин с колбами и зельями, а эльфийка фактически осталась стоять одна посреди улицы. Уле просто устало кряхтел рядом. В этот раз ему досталось чуть-ли не больше всех. Девушка похлопала паука по лапе и осмотрелась по сторонам.
По залитой закатным светом улице прошёл небольшой отряд. Приключенцы зашли в торговую лавку, оставив одного из своих на улице. Это был совсем молодой паренёк, возможно даже младше чем сама Грейс. По его мантии и книге-артефакту в руках эльфийка узнала в нём волшебника. Юноша прижался к стене, его взгляд прыгал туда-сюда, словно тот был напуган. В этом пареньке Грейс узнала себя, ещё тогда в деревне скорее всего она выглядела именно так. Невинный, милый вид, боязливый взгляд, руки крепко сжимающие книгу.
— «Он либо неместный, либо совсем новенький.» - подумала эльфийка.
Её вдруг посетила одна весьма забавная идея. Жнец окинула себя быстрым взглядом, удостоверившись в том, что её вид жуткий. Она подошла ближе к стене и принялась буравить волшебника пристальным холодным взглядом. Парень довольно быстро почувствовал что-то неладное и начал активнее осматриваться. В момент когда юноша встретился с Грейс взглядом, девушка заметила, как он дёрнулся. Уголки её губ растянулись в многозначительной улыбке.
Волшебник прижал свою книгу к груди и попытался скрыться за крыльцом лавки. На последок эльфийка пару раз подняла брови вверх и подмигнула ему. Она с удовольствием наблюдала за тем, как парень с ещё более удивлённым видом замер на месте и даже покраснел.
В венах всё ещё играла разгорячённая боем кровь. Грейс с трудом могла просто стоять на месте, ей хотелось что-то делать. Задания оказалось слишком мало, чтобы унять её пыл. Эльфийка уже хотела подойти к напуганному парню и продолжить эту странную шутку, но вернулись Раёз с Айзаром, да и отряд волшебника тоже вышел из лавки.
Стоило клану покинуть город, как девушка словно очнулась. Вся неудержимая энергия и странная жажда исчезли, а их место заполнила усталость. Грейс нахмурилась и продолжила неспешно идти вслед за остальными. Такой резкий переход не остался незамеченным. Раёз промолчал, но всю оставшуюся дорогу присматривал за эльфийкой, то и дело бросая подозрительные взгляды на Айзара.
С заданиями и активными тренировками в жизнь Грейс пришла и учёба. Глава с жрецом смогли найти, по их словам, очень полезную книгу под названием «Пособие для приключенца». В ней содержались все схемы и подробные разборы основных механик, в которых юные искатели приключений могут запутаться. По этой же книге эльфийка начала учить язык Эхо.
В основном с Грейс занимался Айзар, проверял её новые знания и давал более сложные задания. Иногда его заменял серьёзный жрец, но шаман в роли учителя эльфийке всё же нравился больше. Порой Раёз был через чур строгим, что изрядно раздражало девушку и портило и без того сомнительное настроение. С Розой было просто весело. Алхимик предпочитала обучать эльфийку, не выходя из лаборатории. Она рассказывала всё на примере собственного опыта, а после показывала на практике.
С возвращением активной приключенческой жизни, глава вновь стала проводить больше времени за созданием зелий, основы для газов и новых формул. Грейс заметила, что за работой Роза расслаблялась и всё меньше переживала. Раёз тоже был рад таким переменам.
Вечер. За окном уже стемнело. На первом этаже за столом сидел Айзар, окружённый несколькими лампами. Где-то в тени, возле стены в кресле устроился Раёз с большой и толстой книгой в золотистой обложке. Шаман с сосредоточенным видом склонился над небольшой деревянной фигуркой. Это был маленький филин, исписанный рунами. Вместо глаз амулет сверкал маленькими изумрудами, один из которых Айзар старательно пытался вставить на место. После последнего задания, несколько из его амулетов получили значительные повреждения, какие-то даже безвозвратно разбились.
Грейс бодро сбежала с лестницы и села рядом с шаманом. Тот поднял на неё немного растерянный взгляд. Эльфийка помахала перед ним книгой.
— Что такое тотем? Здесь написано, но я не очень поняла.
Айзар тихо выдохнул и отложил инструменты и амулет в сторону.
— Тотем — это твой образ, вариация магических элементов, происходящая от твоего характера и мыслей… - с улыбкой пояснил мужчина.
— А конкретнее? - судя по виду Грейс, Айзар только что просто процитировал строки из «учебника».
Он придвинулся ближе.
— Смотри… Каждому из нас подходит четыре образа. Зверь, стихия, природа и эмоция. Зверя считают основным и самым главным элементом. Тотемы называют в честь него. Например тотем волка, тотем акулы и так далее…
— А у тебя какой? - с интересом спросила жнец.
— Тотем паука. - мужчина широко улыбнулся.
— Медведь. - послышалось из угла где сидел Раёз.
— Дракон! - с гордым видом воскликнула Роза на втором этаже.
— Интересная компания… - ухмыльнулась Грейс. — А как понять, какой у меня?
— Твой скорее всего ещё не пробудился. - сказал жрец. — Такой момент вряд-ли можно просто не заметить. - драконьи клыки сверкнули в улыбке. — Скоро должно придти время, тотемы обычно пробуждаются как раз в возрасте с пятнадцати до восемнадцати. А тебе, кажется, сейчас уже…
— Шестнадцать. - эльфийка снова раскрыла книгу.
— Кстати именно поэтому детей принимают в академии в возрасте пятнадцати лет, независимо от расы. Чтобы подгадать момент пробуждения тотема. - алхимик бодро спустилась со второго этажа и направилась в сторону Раёза. — А я в детстве всё гадала, почему и эльфов, и людей в пятнадцать? Продолжительность жизни же очень разная. - она покачала головой, словно признавая свою глупость.
— Айзар, тут написано, что тотемы могут совмещаться со способностями. Это вообще как? Я думала способности у классов имеют чёткий вид…
— Пожалуй, я самый лучший пример для объяснения. - мужчина расправил плечи и глянул на дремлющего рядом Уле. — Третье испытание шаманов — испытание духом. Мы отправляемся на несколько месяцев в лес, дабы уединиться с природой и открыть ей свою душу. Она же отправляет нам посланника — зверя, который станет нашим духовным спутником.
— Угу… - Грейс всё ещё смотрела в книгу. Айзар мило улыбнулся и нежно забрал ту из её рук. Теперь она смотрела на него.
— Мой тотем — паук, поэтому на зов моей души откликнулся Уле. Будь у меня тотем медведя, пришёл бы медведь, а будь волк…
— Пришёл бы волк. Поняла. А что на счёт остальных символов? Они тоже совмещаются?
— Напрямую со способностями контактирует только первый символ — стихия. Остальные проявляются отдельно, в виде различных аур и дополнительных способностей. - мужчина вытянул руку и взглянул на свою ладонь. — Помнишь мою способность Заряд зелёной энергии?
— Помню. Зелёная молния.
— Мой первый символ — гроза, поэтому энергия преобразуется в молнию. У других шаманов с иной стихией заряд мог бы иметь вид пламени, светящейся зелёной пыли или даже воды. Всё зависит от стихии.
— Угу… - эльфийка вернула себе книгу. — Спасибо, я всё поняла.
— А как там твои успехи с изучением магических видов воздействий? - с многозначительной улыбкой спросил шаман.
Грейс тут же сделала растерянный вид и быстро направилась в свою комнату, чем вызвала смех соклановцев. Как только девушка оказалась за дверью, она и сама засмеялась. Но улыбка сразу исчезла с её лица, когда взгляд упал на стопки записей на столе. Жнец вздохнула и села на стул, вновь раскрыв книгу.
— Да уж, сейчас бы трёхлетнюю программу из академий за пару недель выучить… - В голове вдруг появился образ весёлого всезнайки лагуна. Он наверняка не намного старше её, но столько всего знает. — «Скорее всего он просто одарённый.» - Подумала Грейс, утешая себя. Её губы дрогнули в улыбке. — «Ну конечно, он же Дар…»
С новыми силами и хорошим настроением жнец вернулась к учёбе.
Учить все обозначения и различные эффекты оказалось намного скучнее, чем ей казалось раньше. По началу было очень интересно, она была готова целыми днями выписывать и расписывать, что какой символ обозначает, и как противодействовать тому или иному эффекту. Но со временем, когда после долгой работы количество неизученного материала не уменьшалось, эльфийку начали терзать некоторые сомнения. В добавок ко всему Раёз регулярно напоминал ей, что потом придётся учить и все классификации и виды монстров. Это явно не сильно мотивировало.
Ещё одним огорчением стали способности Жнеца Тьмы. А точнее их однообразие. Почти все они были направлены на увеличение скорости от «Слуги тьмы» и позволяли иначе распределять её по телу. Но были и интересные новинки. «Укрепление тьмой» и «Насыщение тьмой» очень порадовали Грейс. Первая создавала твёрдое покрытие на поверхности кожи и предназначалась для временной фиксации переломов и закрытия ран. Вторая же позволяла наполнить тьмой определённый участок тела, многократно усиливая нанесённый удар.
Ветер. С холмов доносится приятный цветочный и травяной аромат. Пейзаж переполнен ярким солнечным светом. Во всём ощущается некая утренняя бодрость и уверенность. Новый день. Новые испытания.
Грейс выдохнула. Она взглянула на пока ещё голубое небо. Таким ему предстоит быть следующие пару часов, после чего всё вновь заполнят закатные краски. Эльфийка осмотрелась по сторонам. На поляне вокруг уже лежали деревянные тренажёры или точнее то, что от них осталось.
Рука подняла с земли металлическую пластину. Несмотря на малую толщину, та была очень прочной и смогла пережить довольно много попыток Грейс её уничтожить. Светлая кожа эльфийки покраснела на ладонях от многочисленных ударов и ссадин.
Жнец вдохнула тёплого летнего воздуха и решительно выпрямилась. Пальцы незаметно дрожали.
— Пора бы уже покончить с этим…
Рука резко выпрямилась, отправляя округлый лист металла в полёт. По телу в тот же миг разлилась тьма, сопровождаемая холодом. Эльфийка сорвалась с места в попытке догнать пластину. Действовать нужно было быстро. Ладонь крепко сжалась в кулак.
— Жнец Тьмы тринадцатый уровень — Насыщение тьмой!
Вокруг тонкой руки, начал сгущаться чёрный туман. Он стремительно окутывал её, создавая впечатление, что кожа девушки почернела. Кулак стал значительно тяжелее, а скорость бега вдруг снизилась. Грейс подпрыгнула и замахнулась.
Удар пришёлся ровно в центр пластины. Спустя всего секунду та уже оказалась впечатана в землю. В воздух поднялось еле заметное облако пыли. Эльфийка выпрямилась и посмотрела на небольшое углубление, созданное пластиной. Металл на вид не имел заметных повреждений. Ладонь вдруг обожгла боль, и Грейс сразу же начала трясти ей и тихо ойкать.
— Из чего же она сделана?! - прошипела девушка, бросая на металл взгляд полный ненависти.
— Думаю, одна из разновидностей сиранской стали. - Послышался нежный голос из-за спины. Жнец обернулась. Перед ней, держа руки за спиной, стоял Айзар. — Надеюсь, не помешал. - он мило улыбнулся.
— Нет. - вздохнула эльфийка. — Всё равно на месте топчусь с этой пластиной… - она опустила усталый взгляд.
— Тебе не помешает отдых. Прогулка по лесу — наилучший вариант. На свежую голову думается легче.
— Приглашаешь прогуляться?
— Именно. - шаман сверкнул изумрудами глаз.
Грейс молча кивнула и неспешно зашагала в сторону леса. Айзар пошёл следом. Мужчина поднял одну руку и потянулся к эльфийке. Она почувствовала, как на голову опустился венок. Её губы растянулись в широкой улыбке. Грейс посмотрела на шамана, словно говоря, что другого и не ожидала.
— Хочу тебя похвалить. Я очень доволен твоими успехами в обучении и тренировках. Ты молодец. - тепло проговорил тот. — Не жалеешь времени и сил, это достойно настоящего серьёзного приключенца.
— У меня просто очень хорошие учителя. - Грейс сделала скромный жест, походящий на поклон. — До сих пор неловко от того, что вы мне отдаёте почти всю свою пыль… Мне кажется, это неправильно. Как-то слишком быстро всё происходит, я не успеваю осознать, что с каждым уровнем становлюсь всё сильнее.
— Чем быстрее ты получишь пятнадцатый уровень, тем лучше. Будешь ближе к нам, сможешь самостоятельно сражаться в бою. И станешь очень сильным приключенцем. Поэтому, я так многого требую от тебя в изучении теории. Времени остаётся не так много, а ты должна знать её всю наизусть.
Яркие лучи солнца скрылись за завесой густых зелёных крон. Лес раскрыл свои тенистые объятия, встречая гостей. Эльфийка на пару мгновений замерла, прикрыла глаза и полной грудью вдохнула душистой прохлады. Она вновь зашагала вперёд.
— Понимаю. Я должна соответствовать вам. А у Розы с Раёзом уже двадцать второй уровень…
— С золотой книгой класса ты быстро нас догонишь. - Айзар добродушно улыбнулся и положил руку на плечо эльфийки. — Пойдём, покажу тебе одно место.
После этих слов он свернул с тропы в гущу листьев и ветвей. Грейс остановилась, удивлённо глядя на удаляющегося мужчину, но уже в следующий миг поспешила за ним.
Айзар быстро преобразился. Его движения уже не были похожи на движения обычного человека, он петлял меж могучих деревьев подобно проворному зверю. Словно лес был его домом, его семьёй. Проходя по знакомой тропе, шаман ласково касался ветвей, точно здоровался с ними. Даже улыбался он сейчас иначе.
Грейс с лёгкостью могла бы его догнать, но предпочла остаться позади и наблюдать. Эльфийка обвела взглядом окружающее её обилие зелени. Давно она не видела такой насыщенной и яркой картины. В лучах заката всё выглядит по другому, не те цвета, не то небо, не то настроение. Но сейчас, в утреннем свете всё цвело радостью и бодростью.
Шаман остановился посреди небольшой поляны, укрытой мягким мхом. Это маленькое зелёное «озерцо» окружали древние величественные деревья. Их стволы были буквально необъятны. Понадобилась бы несколько человек, чтобы обхватить одно из них. Айзар развернулся и сел на землю. Он с улыбкой указал эльфийке на место напротив. Грейс медленно опустилась на мягкий мох.
Мужчина кивнул ей, и не переставая улыбаться, осмотрелся по сторонам, вслушиваясь в речь чащи.
— Что ты слышишь, Грейс? - прошептал он, не поворачиваясь.
Эльфийка прикрыла глаза и напрягла свой острый слух.
— Пение птиц… - начала девушка. — Разных птиц. Шелест листьев. Треск веток и… ветер. Он гуляет где-то наверху.
Шаман кивнул.
— А что ты чувствуешь? - мужчина посмотрел на неё.
Эльфийка медленно открыла глаза и встретилась взглядом с Айзаром. Она замерла. Казалось, лес тоже замер, затих в ожидании её ответа.
— Покой. - прошептала Грейс.
Шаман нежно коснулся её руки. Его вид был умиротворённым, задумчивым. Мужчина вновь отвёл взгляд.
— Запомни это чувство. Лес не каждому открывает своё нежное сердце. Но если ты умеешь слышать, если умеешь видеть…ты услышишь его биение, увидишь разносимую им энергию. - Айзар взял ладонь эльфийки в свои и заглянул прямо в синеву её глаз. — Научи своё сердце биться так же. Тогда тебе не будут страшны переживания и неудачи. Внутри тебя всегда будет этот спокойный, глубокий глас леса.
Грейс хотела что-то сказать, но не позволила себе нарушить зазвучавшую вокруг песнь. Она просто слушала. Слушала, как три сердца бьются в унисон. В этот момент девушка полностью расслабилась, открылась окружавшей её природной силе. Внутри мягко заиграло удовольствие.
Шаман медленно встал и поманил девушку рукой. Они оказались возле могучего и высокого дерева. Айзар нежно приложил ладонь эльфийки к его стволу.
— Все они поют вместе с Астель. - прошептал мужчина. — Каждое деревце, каждая травинка и даже каждый камень. У всех есть свои голоса, просто обычно мы их не слышим или не замечаем. Но в миг когда вы едины в этой песне, их можно услышать. Ты можешь задать им любой вопрос, рассказать о том, что тебя тревожит. Они выслушают и ответят. Главное слышать. Слышать и понимать.
— Кажется… - сердце застучало быстрее. — Кажется, я слышу… - заворожённо проговорила девушка.
Шаман не смог сдержать широкой улыбки. Айзар подошёл ещё ближе к ней. Его ладонь поглаживала шершавую кору дерева.
— Могу я доверить тебе свой секрет? - спросил он с печалью в глазах.
— Можешь. - Грейс сразу затерялась в предположениях.
— Похоже, я не смогу сдержать обещание. Мне предстоит снова сменить путь. Я скоро уйду из клана.
— Что? - по спине девушки пробежал болезненный холодок.
— Никто пока не знает. Я решил, что ты должна узнать первой. Я бы честно выполнил своё обещание быть рядом с тобой, но похоже, что у богов другие планы. - он всмотрелся в полный зелени пейзаж. — Ты очень дорога мне, Грейс. Это трудно объяснить, но мне кажется, что наши судьбы крепко связаны. Мне хочется заботиться о тебе, оберегать, быть рядом… - Айзар вдруг неловко улыбнулся. — Ты не подумай лишнего. Знаю, это скорее походит на признание в любви, но это нечто другое. Непонятное, странное… - мужчина шумно выдохнул, подбирая слова. — Словно мы семья. Или были ей когда-то…или будем… - он измученно вздохнул и закрыл лицо рукой. — Я сам не знаю, что говорю. Но одно я знаю точно. Всё это неправильно. Беда в том, что такие странные чувства преследуют не только меня…
В груди начал распространяться знакомый Грейс жар. Она удивилась, испугалась. Это ощущение не возвращалось так давно и вот, опять.
— «Обычно это ничем хорошим не заканчивается…»
Айзар отстранился от дерева и решительно взял эльфийку за руки.
— Послушай. Я хочу быть уверен, что после того, как уйду из клана, ты будешь в безопасности. Хочу, чтобы у тебя всё было хорошо. Поэтому, вот тебе мой совет. Какие бы люди не встречались в твоей жизни, какими бы они не были хорошими, добрыми, щедрыми… Не позволяй им решать за тебя. Не отдавай им свою судьбу. - каждый раз, когда шаман произносил «им», его взгляд громко и чётко говорил «ему». — Прошу, не проиграй этот бой. Держись от него подальше…
Грейс прекрасно знала о ком он говорил. Эльфийка не могла понять не согласна ли она с Айзаром или искренность его слов её убедили, поэтому она просто слушала. Слушала и вспоминала похожий разговор. «Держись от него подальше…» — звучал шёпот кузнеца в голове.
Медитации. Они помогут тебе в совершенстве овладеть своей тьмой. Чем больше времени ты проводишь наедине с хаосом, тем лучше. Жнец должен привыкнуть к этим ощущениям, знать наизусть, как реагирует его организм. Учись распределять тьму по телу. Концентрируй её в одном месте, затем переводи в другое, так по кругу пока не сможешь делать это одной только мыслью. Но будь очень осторожна и внимательна, при чрезмерной концентрации тебя может разорвать надвое…
Взгляд бегал по строкам. Записи Дрейка очень помогали ориентироваться в способностях и давали чёткие инструкции по дальнейшим тренировкам. Грейс возвращалась к ним всякий раз, когда сталкивалась с трудностями. Его письма были верным спутником, они сопровождали эльфийку с самого начала её пути жнеца.
Несмотря на все намёки и предостережения Айзара, Грейс не могла избавиться от тёплых чувств к кузнецу. Для неё он всё ещё был хорошим другом, товарищем и наставником. Она следовала всем его указаниям.
Девушка отложила письмо в сторону, вновь сделала глубокий вдох. Эльфийка замерла, сидя на полу в позе лотоса. Она годро расправила плечи и прикрыла глаза, прислушиваясь к своему тихому спокойному дыханию. Холод гулял вокруг неё хищным зверем. Он выжидал, когда эльфийка наконец поддастся ему, но не подозревал, кто здесь настоящий охотник.
Жнец погрузилась вглубь своего тела, призывая тьму. Та медленно растеклась по венам, наполнив эльфийку. Грейс сосредоточилась. Мысленно потянула хаос из одной руки в другую. Тьма, словно ведомая нежным чувством, начала постепенно перемещаться. Это действие было еле ощутимым, но заставляло девушку вздрагивать. Медитация была не первой, а результат был не самым плохим. Пока что.
Спустя некоторое время холод стал невыносимым. Голова гудела от напряжения. Даже медленное дыхание и полностью расслабленное тело не могли смягчить эти странные боли. Эльфийка тихо выдохнула и отпустила тьму из своего тела. Прошла пара секунд, прежде чем Грейс поняла. Тьма не уходила. Она прибывала.
Сердце в миг забилось быстрее, разгоняя по телу обжигающе горячую кровь. Воздух вокруг стал густеть. Паника накатила мощной волной.
— «Нет! Нет, пожалуйста! Только не снова!»
Жнец вскочила с пола, распахнула глаза. Она хотела выбежать из комнаты, сделать глоток свежего воздуха, придти в себя… Эльфийка оказалась у двери почти мгновенно, всё ещё под действием тьмы. Но когда рука потянулась к ручке, всё тело судорожно вздрогнуло и девушка замерла. Острая боль пронзила руки, ноги… Словно её туго оплели тысячи тончайших нитей, врезаясь в кожу.
Картина перед глазами начала резко темнеть.
— Нет! - закричала Грейс, но никто её не слышал.
Всё затянула тьма. Стук. Удар игральных костей. Зловещий шёпот. Снова эта улыбка…
Незримые оковы рассыпались и жнец метнулась к столу. Она не знала, что делает, но это странное действие преследовало её каждый раз. Рука схватила механический стержень и пустой лист. Эльфийка начала ломанными и резкими движениями вырисовывать контуры лица, волос…
На неё с ухмылкой смотрел молодой мужчина с чёрными кудрявыми волосами и тёмными, как самая зловещая ночь глазами. Грейс дрожащей рукой провела по рисунку. Открыла шкафчик стола. Внутри лежала стопка листов с такими же рисунками… Лицо этого мужчины, двадцатигранные игральные кости, карты и странные нити.
В последнее время видения стали чаще. С каждым новым уровнем их было всё больше и больше. Эльфийка подозревала, что это могло быть как-то связано с силой жнеца тьмы, но ни Дрейк, ни соклановцы не упоминали ничего похожего. Даже в самой книге класса не было ни слова о возможных видениях, а ведь она содержит в себе всю подробную информацию о жнецах тьмы и их способностях.
Ладонь Грейс сжалась в кулак. Девушка стиснула зубы.
— Снова… Снова всё с ног на голову! - она резким движением схватила лист с рисунком и разорвала его. — Кто бы ты ни был… Хватит! Хватит, слышишь?! — она вытащила из шкафа стопку других рисунков и начала яростно комкать и рвать их, ей было мало, хотелось уничтожить каждую вещь, что напоминала о этих видениях, хотелось стереть себе память…
Клочки бумаги летели во все стороны, устилали собой пол. Обрывки не просто ложились, они складывались в новый узор. Жнец шумно выдохнула и прорычала. Стоило ей взглянуть на пол, как она увидела уже знакомые контуры игральной кости.
— Это невозможно…
Эльфийка опустилась на колени и принялась снова разбрасывать их в разные стороны, но каждый раз они рисовали уже знакомые ей изображения. Руки дрожали. Грейс не останавливалась, она не смотрела, лишь продолжала попытки избавиться от этих картин.
— Нет... Не может быть! Они же летят в разные стороны! Какова вероятность, что они снова сложатся в эту проклятую кость?!
Эльфийка вскочила на ноги. Она смотрела уже не на игральную кость, а на лицо собранное из хаотичных и ломаных линий. Жнец отступила назад. Колени задрожали. Она рухнула на пол и отползла к стене. Дрожащая ладонь сжимала рукоять ножа.
— Что за затменная жуть… - сорвалось с её губ. — Сжечь… Сжечь, Затменный Чааслэй их поглоти!
Грейс быстро поднялась и начала собирать все клочки с пола.
— «Скорее. Скорее, пока никто не увидел и не услышал.»
Бумаг было слишком много, в руках не унести. Эльфийка схватила первую попавшуюся под руку ткань и завернула всё в неё. Она быстро выскользнула из комнаты. В доме никого не было. Раёз уединился в саду, Айзар отправился медитировать в лес, а Роза скорее всего занималась сбором ингредиентов для новых зелий.
Жнец быстро преодолела лестницу, зал первого этажа и оказалась в комнате отдыха. В камине всё ещё тлели тёплые угли. Грейс подбежала и опустилась на пол возле его решётки. Дрожащими руками она развернула ткань и начала бросать бумаги в камин. Стоило пару раз подуть, как огонь очнулся ото сна и взялся за клочки её кошмаров.
Эльфийка отступила назад, пристально глядя на голодное пламя. Она медленно выдохнула и села на диван. На её глазах образы самых ужасных видений обращались всего лишь пеплом, что рано или поздно будет выброшен из этого камина и разлетится по ветру.
Девушка закрыла лицо руками и выровняла дыхание. Она услышала, как хлопнула входная дверь. Судя по шагам, это был Раёз. Грейс перевела взгляд на стол. Там лежали несколько листов с какими-то расчетами и списком нужных ингредиентов. Там же лежал маленький кожаный кошелёк с несколькими монетами.
— «Наверное Роза оставила.» - подумала жнец.
Она бросила быстрый взгляд на монеты. Увиденное заставило её придвинуться ближе. На столе лежала маленькая горстка серебряных и медных монет. На серебряных изображалась луна, а на медных двадцатигранная кость. Грейс передёрнуло. Она взяла монету.
Хлопнула дверь кухни, снова раздались шаги. Эльфийка напряглась, пытаясь вспомнить.
— «Серебряный щит — луна, медная медаль — игральная кость, а золотой штамп… давай же… солнце. Это же символы богов Единой Религии!»
Грейс схватила монету и вылетела из комнаты.
В зале первого этажа, за столом устроился Раёз. По всей видимости дракон решил устроить себе перекус. Рядом с ним стояла большая кружка полная пива и пара тарелок с жареными овощами и мясом. Мужчина, что-то тихо напевая, отряхнул испачканные в земле рукава рубахи и с довольным видом отхлебнул из кружки.
— Раёз! - подскочила к нему Грейс.
От такого громкого и неожиданного возгласа дракон подавился пивом и закашлялся. Эльфийка молниеносно заняла место напротив него. Жрец прищурил глаза и взглянул на неё с подозрением.
— Здравствуй. И… приятного аппетита. - она мило улыбнулась.
Раёз выпрямился и кивнул.
— Благодарю. Есть не хочешь?
— Не-не, я на диете.
— Что?
— Слу-у-ушай, у меня к тебе один вопрос очень интересный.
Жрец отпил из кружки.
— Я весь во внимании.
— Недавно заметила одну деталь. В Харзии ведь в основном пользуются единой валютой, да? И на разных монетах изображены разные атрибуты. - она показала дракону монету. — Это случайно не символы богов Единой Религии?
— Неужели только спустя почти год жизни в Харзии до тебя это дошло? - усмехнулся мужчина.
— Я совсем не знакома с Единой Религией, ты же знаешь. В эльфийских странах проповедуют только Религию Солнца. Не мог бы ты рассказать мне немного о этих символах и о самих богах? - девушка с мольбой смотрела на жреца.
Дракон вздохнул, понимая, что трапезу придётся немного отложить и с гордым видом кивнул.
— Долг есть долг. - он аккуратно взял монету из рук эльфийки и начал говорить. — На золотых штампах изображено солнце — символ одного их верховных богов Единой Религии, Агара. На серебряных щитах — луна, как символ верховной богини Айлии. Эти символы неизменны. На медных медалях могут изобразить символы всех остальных богов, в зависимости от региона, где монеты были сделаны. Там может быть и перо Зета, и медведь Кайры, волна Ауки, колыбель Матрии, глаз Ассоха, Змей Каас и игральная кость Фахоса, монеты с его символом как раз наиболее распространённые в этом районе Харзии.
— О, спасибо… А ты не знаешь почему монеты… Фахоса, делают именно здесь?
— На сколько мне известно, символы распределяли по регионам в зависимости от их соответствия богам. Например монеты Ауки, богини морей и океанов, куют в той части страны, которая находится ближе к Калткории. Фахос же бог случайностей, азарта и судеб. Его монеты распространены на границе с хаотичными и непостоянными по настроению эльфийскими королевствами. - дракон ухмыльнулся и вернул монету девушке. — Уж не знаю насколько правдивы эти слухи, но мне говорили именно так.
— Что ж, ясно, спасибо, что объяснил. А как я могу побольше узнать о этих богах?
— Неужто наша Грейс заинтересовалась Единой Религией? - с улыбкой спросил жрец.
— Считай, что да. - эльфийка многозначительно сверкнула глазами. — «Пусть думает, что мне просто любопытно.»
В этот момент в дом зашла Роза с полной сумкой. Судя по звукам, алхимик накупила новых колб и баночек из устойчивого к магии стекла. Она смахнула пот с лица и быстрым шагом направилась к лаборатории.
— Ух, ну и жара на улице! А я ещё и кошелёк забыла, представляете? - Глава усмехнулась. Девушка глянула на стол и резко сменила курс. Она сделала большой глоток из кружки Раёза и широко улыбнулась. — Хорошо, что я взяла в привычку держать при себе несколько кошельков.
Дракон ревностно посмотрел на свою кружку, а затем и на Розу. Алхимик закатила глаза и со странной улыбкой направилась в лабораторию.
— Кхм, так о чем мы говорили? - Раёз опустил ногу на звонко стучащий по полу хвост, дабы угомонить его. — Если желаешь познакомиться с Единой Религией, могу дать тебе книгу с преданием. Или поведаю его тебе самостоятельно.
— Давай всё же книгу. Мне интересно самой почитать.
Жрец заметно погрустнел, но спорить не стал. Спустя несколько минут Грейс уже сидела в своей комнате, а на столе перед ней лежала массивная старинная книга. На обложке был изображён смутно знакомый символ — месяц и солнце разделённые молнией.
Эльфийка раскрыла книгу. В груди металась смесь самых разных чувств: интерес, страх, волнение, надежда...
— «Быть может, здесь кроется подсказка…»
Бушующее пламя нарушило ночной покой, и под яркими лучами солнца земля обагрилась кровью. Смерть и презрение прогнившему роду…
Эльфийка погрузилась в чтение. Сначала в предании подробно описывался мир богов, их обители, их характеры и жизнь. Среди всех незнакомых богов Грейс обнаружила образ родной и близкой эльфийской богини Айлии.
А потом появился он. Бог изгой, живущий во тьме. Фахос. Девушка начала вчитываться внимательнее. Мужчина, описанный на страницах этой древней книги, полностью соответствовал гостю её кошмаров.
Известный своей непредсказуемой, корыстной натурой Фахос был вечно одинок. Другие боги, даже имея силу превосходящую его, держались в стороне. Лишь одна тьма знала все его планы.
— «Отлично. Меня посещает самый тёмный и недоброжелательный из местных богов… Ну или я просто сошла с ума. Этот вариант звучит правдоподобнее.»
Жнец продолжила чтение. Закат за окном становился всё ярче. Время летело незаметно.
Спустя сотни лет, Фахос вновь вышел в свет и своими сладкими речами убедил забытую богиню Матрию сыграть с ним в игру. Игрой той было создание мира. Он собрал всех богов и поведал им свой план. Многие восприняли таинственного интригана холодно и равнодушно, но не смогли не оценить заманчивость его идеи. Так был создан мир и населён людьми.
Как только появились жизнь и души, Фахос наконец обрёл долгожданную силу и власть. Его нити оплели сознание и мысли людей. Он знал о них всё, знал всё, что знали они и одним движением руки мог изменить всю их судьбу. Но бог этого не делал. Ему было гораздо интереснее наблюдать. Наблюдать не за земным народом, а за другими богами.
Вскоре люди, опьянённые любовью своих создателей, возжелали большего. Они начали требовать от богов, того, что разрушило бы мир, а получив отказ, стали осквернять их храмы. Боги пригрозили им, разгневанный Каас в облике огромного ледяного змея заморозил половину мира.
Теперь земной народ испугался. Люди в ужасе искали способы извиниться перед своими создателями. В полном отчаянье они решили принести им жертву. Для ритуала прогнивший род избрал светлого и чистого юношу, что всю свою жизнь был верен богам и нёс их учения. Имя ему было Ассох.
Убийство верного служителя стало для богов последней каплей. Теперь влияние прогнившего рода на мир не могло оставаться незамеченным. Земля начала гнить вместе с ними. Кругом царил хаос и лилась невинная кровь. В то время как остальные боги думали, как же поступить, Фахос просто, не вмешиваясь, наблюдал.
Тогда боги решились уничтожить мир. В ночи взошла огненная луна, обрушившая пожар на леса, а ей на смену явилось кровавое солнце, что испепелило остатки жизни.
Но в мире вновь пустом без своих творений, боги чувствовали себя одиноко. Была счастлива лишь Матрия, проводя время с призраком Ассоха. Спустя время было решено создать новый мир, на этот раз другой. Чтобы соблюсти баланс и отвлечь народы от войн между собой, требовалось создать мощную тёмную сторону и монстров. Но ни один из богов не был способен на такое. На роль сосуда для этих сил вызвался Ассох. Фахос согласился наделить его тьмой, но предупредил, как это может повлиять на него.
Ассох утратил всю свою юношескую красоту, его кожу изуродовали тёмные ожоги и язвы. Он стал соответствовать тем тварям, что ему предстояло создать. В наказание за попытку отказаться от своего обещания Фахос создал на его теле огромное количество глаз. Теперь тёмному богу предстояло всегда видеть своё изуродованное тело.
Грейс закрыла книгу.
— Ну и бред. - эльфийка на всякий случай оглянулась, чтобы убедиться не слышал ли этот возглас Раёз. — Не знаю, кто это, но это точно не Айлия. Айлия светла и нежна, она бы ни за что не участвовала в убийстве земного народа. Что это за боги, которые своих детей убивают?!
Эльфийка встала и прошлась по комнате. За окном медленно опускался занавес сумерек. Жнец взяла ножи и направилась на улицу.
— «Нужно всё это обдумать.»
Удар. Доска разлетелась на маленькие щепки, те скрылись в тени леса. Эльфийка подбросила ещё одну. Тьма мгновенно разлилась по её телу. Удар ногой. Ещё одна доска была побеждена. Грейс быстро выдохнула и достала ножи.
Она стала повторять чёткие, уже давно отработанные движения атак. Лезвия резали холодный ночной воздух, отражали удары «опасных противников», а в голове гудели мысли. Здесь в лесу, тренируясь, наедине с собой она могла подумать обо всём, что произошло за последний день.
— «Что же всё-таки тут творится?!» - жнец прыгнула вперёд, вспарывая брюхо, невидимому монстру. — «Игры. Неужели хитрый бог решил поиграть?!» - перекат, удар по ногам. — «Ну что ж, пусть попробует!» — девушка выпрямилась и лениво перерезала горло пустоте.
Грейс тихо усмехнулась. Её губы дрогнули. К чему все эти решительные мысли? К чему попытки разобраться? Если из раза в раз ответ ускользает из её рук, оставляя наедине с видениями и кошмарами. Девушка подняла взгляд к небу, где уже начали появляться первые звёзды.
— Я так устала, Кай…
Грейс вздохнула и опустив голову зашагала в сторону дома. Она вдруг врезалась во что-то тёмное. Прежде чем девушка успела осознать ситуацию до конца, чьи то чёрные руки заключили её в объятия. Эльфийка замерла.
— Я скучал, прелестная… - прозвучал в голове отвратительный, знакомый голос.
Жнец резко выгнулась. В её руке сверкнул нож. Длинный склизский чёрный язык отлетел в сторону. Тёмный дух истошно завопил. Эльфийка отпрыгнула назад и вооружилась вторым ножом.
Существо припало к земле хватаясь семипалыми руками за огромную зубастую пасть. Но внезапно визги обратились хриплым тихим смехом.
— А ты стала намного сильнее с нашей последней встречи, очнувшаяся ото сна…
— Гааргсмэль…
Существо поднялось. Вокруг его рта начала сгущаться тьма. Спустя пару мгновений у духа вновь был такой же длинный чёрный язык.
— Я тебя не боюсь! - жнец встала в боевую стойку, готовясь в любой момент снова атаковать.
— Знаю. Теперь твоим самым страшным кошмаром стал кое-кто другой, что конечно немного печально… - дух медленно пополз в сторону Грейс. — Эх, а ведь твой страх был таким сладким на вкус… Как наверное и ты сама. - Гааргсмэль с отвратным звуком провёл языком по своим клыкам. — Но я здесь лишь ради нашей старой дружбы. Ты же помнишь, я всегда предупреждал тебя, о грядущем.
— Один раз это всегда? - скривилась девушка.
— Прелестная… Прелестная, ты стала ещё прекрасней. Хрупкий луноцвет, напитавшийся тьмой и чернью. М-м-м! Как же я хочу тебя сожрать…
— Ну попробуй! С превеликим удовольствием отрежу тебе язык ещё один раз!
— Не зазнавайся, проснувшаяся ото сна, наличие ножей и силы жнеца не делает тебя опасной для меня. Ты же знаешь, что духи бессмертны. И сейчас ты абсолютно беззащитна…
Брови эльфийки задрожали от напряжения. Она стиснула зубы, всё ещё крепко сжимая ножи.
— Чего ты от меня хочешь?!
— Вернее спросить, чего ты хочешь от меня, прелестная? Ты намного глупее, чем я думал. Ты желаешь ответов. Мысленно молишь о подсказках. Это твой шанс… - длинные руки существа потянулись к девушке.
Грейс задрожала. Когти существа скользнули под рубашку.
— Скажи мне, что происходит. Я хочу знать, хочу понять.
Гааргсмэль медленно раскрыл пасть. Эльфийку пугало то, что она не могла понять его действия. Он собирался ответить или…
За спиной раздался громкий волчий вой. Дух в миг отпрянул от девушки и оскалился. Обернувшись, Грейс увидела выходящего из кустов крупного красного волка. Глаза зверя были стеклянными, как и его ритмично бьющееся сердце, видимое сквозь редкую шерсть и бледную плоть.
— Ш-шанаг! - прошипел Гааргсмэль.
Волк звонко зарычал, надвигаясь на него.
— Тело проснувшейся ото сна пр-ринадлежит моей госпоже! Как смел ты, ненасытный, посягнуть на него?!
— Да что, мать вашу, здесь происходит?! - Эльфийка отшатнулась и прижалась спиной к дереву. Кожа, казалось, оледенела. Девушка не чувствовала ничего кроме пронизывающего до костей холода и ужаса.
— Опасные игры ты затеял, Гаар-р-ргсмэль. - продолжал волк. — Если она прознает… тебя постигнет кровавая жатва Каханы!
Тёмный дух зашипел.
— Я выполняю те же приказы, что и ты! - он махнул длинной и тощей рукой, отгоняя зверя.
— Возвр-ращайся во тьму, изменник… Хаос воздаст тебе по заслугам.
Гааргсмэль оскалился, но без лишних слов растворился в тени леса. Волк повернулся к эльфийке. Жнец выставила ножи вперёд.
— Не подходи! Стой там, кто бы ты ни был! - её голос предательски дрожал.
Но зверь не послушал. Он неспешно зашагал к ней. Волк выглядел словно призрак, отдельные части его тела казались прозрачными как стекло или вуаль. Шерсть на такой поверхности походила больше на красные трещины или торчащие вены. Остальная же часть зверя выглядела больной. Но несмотря на это, волк шёл ровно и гордо.
— К-кто ты?! - едва не разрыдавшись выдавила из себя Грейс.
— Шанаг. Свидетель клятв и слуга Бар-рты. - прохрипел он.
— Б-барты?
— Будь остор-рожна, пр-роснувшаяся ото сна. Гр-рядёт неизбежная кара. Ты должна быть готова ступить на новую тропу. - проговорил волк и направился обратно в тень.
— Постой! Какая кара? Что за тропа? Расскажи! - эльфийка неуверенно зашагала вслед за ним. — Прошу…
Шанаг замер. Волк обернулся и посмотрел на неё своими пустыми, холодными стеклянными глазами.
— Он направит тебя. - прошептал дух и исчез.
— Нет, стой! Пожалуйста! Стой… - жнец рухнула на колени. — Да что ж такое...
Грейс вернулась домой в отвратном настроении. Она снова стала пленницей странных мыслей и сильных тревог. Снова запуталась во всех этих видениях, во всех неоднозначных фразах и предупреждениях. Самое обидное, что всё это отчётливо читалось у неё на лице. Девушка знала, но даже не пыталась скрывать.
Тихо отворилась входная дверь. Эльфийка ступила за порог. Ночная тень осталась снаружи, в доме был лишь тёплый и яркий свет ламп. Жнец не поднимая взгляда направилась к лестнице, размышляя о своей странной жизни.
— Грейс? - прозвучал серьёзный голос дракона.
— М? - девушка остановилась.
Раёз стоял прямо возле лестницы. Вид у него был довольно необычный. Жрец казался не то уставшим, не то расстроенным.
— Где ты была? Мы с Розой уже волноваться начали. - зелёный хвост медленно постукивал по полу.
— Пора бы уже привыкнуть, что теперь я в силах постоять за себя. - она натянула слабую улыбку, в попытке успокоить мужчину. — «Как жаль, что это всего лишь ложь…»
— Что-то случилось? На тебе лица нет. - жрец подошёл ближе. — Расскажи, что тебя тревожит?
— Я в порядке, правда. Просто… ходила смотреть на звёзды. Ну ты понимаешь. - эльфийка шагнула на ступеньку. — Айзара ещё нет? - мужчина помотал головой. — Ясно…
Стоя возле двери в свою комнату, Грейс вдруг обернулась.
— Раёз, а у нас здесь не водятся красные волки?
— Красные волки? Нет, здесь их не бывает.
— Ладно, спасибо… - тихо проговорила девушка и скрылась в своей комнате.
Жрец ещё долго смотрел на её дверь, скрестив руки на груди. Хвост начал бодро бить по полу в такт потоку мыслей. Дракон шумно выдохнул и сел в кресло.
— «Что-то здесь нечисто. Беда с нашей Грейс.»
Его когти ритмично постукивали по деревянному подлокотнику. Долго усидеть на месте Раёз не смог. Мужчина заглянул в комнату отдыха, затем в лабораторию, вооружившись несколькими массивными книгами и энциклопедиями. Он устроился за столом и погрузился в чтение.
Спустя какое-то время к нему присоединилась Роза. Алхимик не до конца понимала, что они ищут, дракон и сам толком не знал, но помогала чем могла. Проработав целый день в лаборатории, она довольно быстро устала. Спустя час её глаза уже начали слипаться. Раёз с серьёзным видом велел ей идти спать, а сам остался дальше искать хоть какие-то зацепки. Глава поцеловала его и отправилась в спальню.
Время было ближе к полуночи, когда вернулся Айзар. Шаман удивлённо замер на пороге, глядя на дракона. Жрец обложился книгами со всех сторон и сидел неподвижно, словно заколдованный. Но стоило Айзару обратить на себя внимание, дракон тут же оживился. Он с суровым видом указал на стул рядом.
— Подойди-ка. - не очень доброжелательно проговорил Раёз.
Шаман спокойно подошёл ближе и устроился за столом, сжимая в руках свой посох.
— В чем дело? - непонимающе спросил он. — Что-то случилось?
Дракон не ответил. Жрец молча раздвинул книги и грозно навис над шаманом.
— Что ты с ней сделал? Отвечай! - негромко, но очень требовательно и яростно сказал Раёз.
— О чем речь? Что-то случилось с Грейс?
— Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю! Что ты тогда сделал с ней?! Что за ритуал? Ты опоил её? Чем? Говори!
Айзар вскочил с места, с неприязнью глядя на соклановца.
— Вот оно в чём дело… - с презрением начал он. — Я думал, время этих ссор между нами прошло. Думал, ты наконец принял меня как друга. Значит, я ошибся…
— Вы, язычники, всегда и везде будете чужими кроме как в своих общинах. И не зря вас сторонятся. Что ты сделал с девочкой? Ты сводишь её с ума, это очевидно. Зачем? Для чего она тебе?!
— Ты забываешься, Раёз! - мужчина махнул рукой, отталкивая дракона подальше. — Не путай шаманов солнечных и шаманов диких! Мы лишь следим за порядком природы, живём с ней в согласии и открываем её истины другим. Нас питает её искренняя сила, а не кровавые ритуалы диких шаманов!
Жрец шумно выдохнул, успокаиваясь.
— Грейс больна. Что-то меняет её изнутри, а я не знаю, что делать. Источник этого недуга проведённый тобой тогда ритуал, в этом я уверен. Я хочу лишь спасти её. Ты знаешь, что с ней происходит и видишь всё это. Почему бездействуешь? Или тебе всё равно…
— Замолчи, Раёз! - прошипел шаман. — Ты либо пьян, либо сам сошёл с ума. Ты похож скорее на обиженного и напуганного мальчишку, чем на мудрого жреца! Послушай сам себя! О чем ты говоришь?! Я не враг ни тебе, ни ей!
— Она видит духов. Меняется на глазах. Медленно сходит с ума. - дракон отвернулся. — Вот что меня пугает. Я сильно привязался к ней и не хочу видеть, как её пламя потухнет. Если ты не враг и если она правда тебе дорога — помоги.
Айзар сел за стол и осмотрел все лежащие на нём книги.
— Нужны ещё. Всё, что так или иначе связано с язычеством и его последователями. - тихо сказал он.
Раёз кивнул и отправился за остальными книгами.
Вдвоём они сидели так всю ночь, не отрываясь от чтения, постепенно меняя одни книги на другие. Наконец, когда за окном проглядывали первые лучи зари, Айзар с победным видом разложил перед драконом старинную книгу и ткнул пальцем на строки.
— Читай!
Жрец опустил недоверчивый взгляд на страницы.
Издревле недуг этот передавался с гваргской кровию, из поколения в поколение, преследуя и старых, и молодых. Зверская натура становилась единым гласом тела, заглушая собою разум. Едины с инстинктами первобытными гварги упивались кровию врагов и жертв своих. Порой во власти чувств безумных встречались они с чернию веры дикой, видя богов и духов языческих. Поддавались они жестокости беспощадной и становились убийцами неугомонными…
— Гваргское безумие? - Раёз поднял на мужчину взволнованный взгляд. — Но Грейс же эльфийка…
— Всего в первом поколении. - Айзар опустился возле дракона. — В её роду есть целая династия северных гваргов, могущественных и свирепых. Их кровь течёт в её жилах и мы не раз об этом говорили.
— Но разве гваргское безумие проявляется не только у чистокровок?
— Нет, к сожалению нет. Их оно как раз настигает очень редко и то, в основном только жителей пустынь. У метисов безумие проявляется намного чаще и намного сильнее… Вот тебе и ответ, отчего после заданий в её глазах гуляет тот странный огонь… - шаман закрыл лицо руками. — Ох, Грейс…
— Что делать будем? Это очень серьёзное предположение… Насколько мне известно гваргское безумие излечить нельзя.
— Ты прав. Нельзя, но мне доводилось видеть, как таких держали в узде. Гваргская кровь вскипает в опасных и ужасных ситуациях, связанных с глубокими душевными ранами и смертями близких… Скорее всего оно преследовало Грейс ещё до ритуала. Сразу после событий в академии она начала видеть странные сны и духов. Как видишь, дело совсем не во мне…
— Прости меня, Айзар. Лишнего сказал. Я не считаю тебя дикарём. Просто вырвалось как-то…
— И у кого из нас теперь режим мамочки? - горько усмехнулся шаман.
Свет. По металлической пластине волной сверкнул блик. Чёрная тень эльфийки мелькнула сверху. Она замахнулась, перераспределяя тьму по своему телу. Руку объяла тьма. Удар свершился в тот же миг. Жнец перекатилась кувырком и резко поднялась на ноги. Перед ней лежала смятая и пробитая пластина металла. Грейс победно усмехнулась.
— Рано или поздно это должно было случиться. - девушка с наигранным презрением пнула побеждённого «противника».
За последние пару недель ей всё же удалось достичь успеха в медитациях и найти нужную концентрацию. Теперь всё тело в слиянии с тьмой ощущалось совсем иначе — как единое целое. Это помогло Грейс и на недавних заданиях. Она наконец получила пятнадцатый уровень…
— Я ничего не пропустил? - из-за дерева вдруг показался улыбающийся Айзар.
— Только мою невероятную победу над этой несчастной железкой. - эльфийка подмигнула ему.
— Какая досада. - он подошёл ближе. — А если серьёзно, ты ещё не проявляла свои крылья?
— Нет. - тихо ответила Грейс. — Если честно, я немного боюсь. Вспоминая чем обычно заканчивается первое использование моих способностей…
— Это замечательный момент, трепетный. Не позволяй страху испортить его. - шаман огляделся по сторонам, словно приветствуя все могучие деревья. — Помнишь, что я говорил? Научи своё сердце биться подобно сердцу леса… Тогда у тебя всё получится. Ты же знаешь, у каждого жнеца тьмы уникальный вид крыльев, неужели самой не интересно узнать, какие у тебя? - Айзар улыбнулся подобно озорному мальчишке.
— Ладно. Уговорил…
Эльфийка отошла подальше и прикрыла глаза, прислушиваясь к собственному дыханию и ритму сердца. Вокруг звучала песня леса. Она медленно наполнила тело этим покоем и уверенностью. Грейс расправила плечи, готовясь.
— Жнец Тьмы пятнадцатый уровень — Чёрные крылья.
По спине прошлась волна холода. Глаза девушки налились чернотой, а тьма за спиной начала сгущаться, формируя очертания крыльев. Шаман замер, не то с ужасом, не то с восхищением глядя на происходящее. Эльфийка стояла спокойно, наконец она ощутила небольшую тяжесть за спиной. Она неуверенно попробовала пошевелить новыми конечностями, пробуя странное ощущение на вкус. Крылья расправились в стороны, демонстрируя свой жуткий вид — массивный обсидиановый скелет драконьих крыльев…
Айзар так и стоял с широко распахнутыми глазами и раскрытым ртом.
— Что там?! - взволнованно спросила Грейс.
— Честно говоря, я ожидал всё, что угодно, но не это…
Эльфийка повернулась и сама застыла на месте. По чёрным многочисленным граням медленно скользили солнечные лучи, оставляя за собой тёмно-фиолетовый след. На крыльях не было ни перепонок, ни ожидаемых перьев. Это был просто скелет, устрашающий и грозный.
Губы девушки дрогнули в улыбке.
— То что надо. - прошептала она.
День вышел очень насыщенным. Сначала все соклановцы просили Грейс показать крылья. Потом её ждало долгое обсуждение и удивление. Алхимик буквально не отходила от девушки, пока не рассмотрела каждую деталь. А вечером эльфийка приступила к тренировкам.
Для полёта крылья жнецов не предназначены, но имеют массу необходимых и очень полезных качеств для полноценного боя на высокой скорости. Они дают возможность своим хозяевам очень высоко прыгать и парить, а ещё добавляют манёвренность. Не зависимо от внешнего вида, все чёрные крылья имеют эти свойства. Жнец, что сможет в совершенстве ими овладеть, станет практически неуловимым…
Ночь. Эльфийка опустилась на кровать. Внутри всё ещё теплело приятное, новое чувство. Крылья хоть и были очень непривычными, но они давали новые возможности. Их появление означало, что учёба завершена. Дальше Грейс, как полностью самостоятельному приключенцу предстояло развиваться без инструкций Дрейка и без советов товарищей по отряду. Это немного пугало, несмотря на то, как девушка себя настраивала.
Новый путь. Может об этом говорили духи? Она закрыла глаза.
Холод. Звучит грозный вой метели. Снег летит подобно стрелам, а ветер сбивает с ног. Но зверь всё пробирается вверх по снежному холму. Его мощные пушистые лапы погружаются в сугробы. Силуэт белой тигрицы скрывается в буране.
Среди шума разгневанного ветра слышится далёкий звон металла. Зверь притаился, прислушался. В один миг на её шее сомкнулась кроваво-алая цепь. Чёрный силуэт потянул тигрицу к себе. Она сопротивлялась, рычала, вырывалась, но цепь была слишком крепка, а мужчина бесстрашен. Он тащил её за собой к просвету.
Тигрица злобно сверкала своими тёмно-синими глазами, скаля клыки. Но тот лишь улыбался. Холодный ветер сорвал капюшон. Белые хлопья снега терялись среди его коротких чёрных кудрей. Кошка припала к земле и яростно зашипела, глядя на это лицо, лицо бога…
Мужчина одним резким движением дёрнул цепь на себя, заставляя тигрицу припасть к его ногам. Буря стихла, открывая прекрасный пейзаж. Очертания величественных гор, обширные еловые леса и каменную крепость… Её многочисленные башни возвышались над массивными стенами, а в облаках над ними кружила стая чёрных птиц. Вороны.
— Смотри. - приказал мужчина тигрице.
Зверь поднял взгляд. По крыше большого каменного здания, находящегося за стенами, медленно и невесомо ступал силуэт в черном плаще и в маске ворона. Птицы кружили вокруг него, укрывая массивом тёмных перьев. Мужчина отвернулся, словно не желал их видеть. А вороны всё продолжали кружить, пока тот не рухнул вниз.
Алая цепь натянулась. Тигрица рвалась к нему. Он вот-вот упадёт в смертоносные объятия снегов и камней. Стая птиц вновь взмыла вверх, превратившись в огромное чёрное облако. Зверь зарычал, пытаясь сорвать с себя оковы. Сзади послышался смешок.
— Он твоя цель. Беги к нему. - прозвучал голос и бог отпустил цепь.
Тигрица бросилась к крепости. Её мощные лапы быстро преодолевали снежные холмы. Сердце внутри бешено стучало. Среди деревьев показался просвет. Взгляд синих глаз устремился к силуэту на снегу. Чёрные перья, алая кровь, белый снег…
Грейс резко вскочила с кровати, хватаясь за грудь. Всё внутри сходило с ума. Она не видела ничего, ничего не слышала и не понимала. В её голове звучал тигриный рёв. Кровь горела в венах. Хотелось вырваться из всех оков и бежать. Бежать по следу из вороньих перьев…
Конец седьмой главы.
