Восхождение Жемчужной Луны

Акт I — Незримая тропа Глава восьмая — След из вороньих перьев Лес. Зверь мчится вперёд. Его мускулистое тело пробивается сквозь завесу кустов и ветвей. Шерсть быстро вздымается от частого дыхания. Чёрный саблезубый тигр остановился. Он притаился и прислушался. Где-то меж пышных крон гулял ветер. Его гул разносился повсюду, скрывая в себе неслышный бег. Сверху мелькнула устрашающая тень. Чёрный скелет крыльев расправился в стороны, словно создавая клетку. Зверь оскалился и зарычал. Он помчался дальше от неуловимого противника. Жнец взмахнула крыльями и вновь оказалась на дереве. Она мчалась подобно неукротимому ветру, перепрыгивая с ветви на ветвь, кружа вокруг добычи. Чёрная шерсть тигра начала мелькать среди зелени. Грейс прыгнула на землю и, продолжая бежать, поравнялась с ним. Зверь заглянул в её бездонные, подобные тёмной пустоте глаза и яростно зарычал. Но это была не угроза, это была отчаянная попытка отпугнуть. Жнец махнула крыльями и едва оторвалась от земли. Тьма сгустилась под её ногами, и она буквально пробежалась по воздуху, приближаясь к зверю. Эльфийка выгнулась и, пользуясь разгоном, вонзила оба ножа в его шею. Тигр не выдержал и перевернулся на спину. Грейс быстро опустилась сверху и двумя точными движениями вспорола ему брюхо. Зверь замер. Девушка тенью метнулась в сторону. Она, не выпуская тьму, осмотрелась по сторонам, чтобы запомнить, где осталось тело монстра. Каждый поворот её головы был настолько быстрым, что казался неразличимым. Из-за способности сейчас она своими действиями напоминала насекомое, живущее по совершенно другим понятиям скорости и времени. — «Пора возвращаться к остальным.» В один прыжок жнец вновь оказалась на дереве. Теперь она бежала обратно, всё так же неслышно и незаметно. Грейс сосредоточилась. Неподалёку был бой. Она слышала рычание, треск древесных плетей и мощные удары молота. Подобно удару чёрной молнии эльфийка приземлилась на небольшую поляну. Её глаза мгновенно изучили ситуацию. Жреца и алхимика нещадно окружали. Стая саблезубых тигров была слишком большой, чтобы можно было занять удобные и эффективные позиции. — «А из-за леса вокруг Роза и Раёз лишены своих сильных способностей…» - эльфийка кинула взгляд на шамана, стоящего поодаль. Грейс в одну секунду оказалась за его спиной и прошептала свой план. Айзар, не поворачиваясь и не теряя концентрации, кивнул. Он крикнул что-то главе с драконом и поднял посох. — Шаман Зелёного листа пятнадцатый уровень – Древесный купол! - мужчина ударил посохом по земле. Раёз быстро прижал Розу к себе и пригнулся. Вокруг распространились полосы зелёного света и жрец с алхимиком скрылись под массивом ветвей. Несколько из тигров запрыгнули на купол, кто-то застрял в нём, оплетённый. Остальные же переключили внимание на шамана. Звери кинулись на него, но Айзар, казалось, смотрел сквозь них. Он вновь поднял посох. — Шаман Зелёного листа десятый уровень – Древесные капканы! Из земли вырвались многочисленные корни, хватая бегущих монстров и заключая их в свои крепкие объятия. Грейс взглянула на Уле. Паук пару раз щёлкнул жвалами и набросился на обездвиженных тигров. Жнец глубоко вдохнула и взмахнула крыльями, прыгнув вверх. Теперь она стояла на древесном куполе. Оставаясь вне зоны видимости Грейс настигала монстра за монстром, мгновенно перерезая тем горло или вспарывая брюхо. Эльфийка прыгала от тигра к тигру, в то время, как след за ней создавал нечто похожее на чёрный тайфун. Внизу обездвиженных зверей ловко пронзал своим жалом Уле. Тело Грейс значительно ослабло. Будто где-то появилась пробоина, через которую стремительно утекала тьма. Жнец повернулась к последнему тигру. На его тёмной шерсти сверкали синие полосы. Потеряв преимущество в скорости, девушка позволила ему себя рассмотреть. Зверь оскалился. Его длинные передние клыки сверкнули. В следующий миг из его пасти вырвался громогласный рёв, сопровождаемый синим светом. Грейс попыталась отскочить, но было уже поздно. Она, подхваченная мощнейшей волной звука, полетела куда-то в небо. Вся тьма покинула её тело, оставив внезапно нахлынувший жар и невыносимую головную боль. Эльфийка с ужасом смотрела на то, как поляна внизу становится всё меньше и меньше. Айзар резко выставил руку вверх. С его ладони сорвался зелёный луч, обратившийся длинной ветвью. Она схватила Грейс за ногу и потянула обратно вниз. Мужчина повернулся и поднял посох. — Шаман Зелёного листа семнадцатый уровень – Заряд зелёной энергии, первый символ – гроза! Изумрудный шар заискрился, концентрируя в себе магическую силу, а затем выпустил в последнего монстра зелёную молнию. Тигр издал странный вопль и повалился с купола. От его шерсти шёл дым. Айзар кинул посох на траву и выставил руки. С неба на него упала эльфийка. Мужчина поймал её, но не смог устоять на ногах и опустился на траву. Девушка зажмурилась и прижалась к нему. — Ты как, Грейс? Слышишь меня? Его голос казался ей далёким приглушённым эхом. Уши ужасно сильно болели. Она могла различить лишь противный писк. Шаман поднял взгляд. К своему удивлению он обнаружил ещё живого тигра. Зверь поднялся на дрожащих лапах. На его боку виднелся огромный ожог, вызванный ударом молнии. Из раны сочилась кровь. Тигр попытался уйти, но его вдруг настиг свирепый Уле, вонзив жало прямо в обгорелый бок. Айзар облегчённо выдохнул. Ветви купола медленно расплелись и исчезли, выпустив Розу и Раёза. Жрец внимательно осмотрелся по сторонам. Похоже дракон был доволен итогом боя. Алхимик сразу с обеспокоенным видом побежала к шаману. — Что с ней?! - Роза опустилась на колени рядом с мужчиной. — Её оглушило и подбросило вверх. Думаю, ничего серьёзного. - спокойно ответил он, но в его взгляде читалась настороженность. Эльфийка начала активно шевелиться и что-то бормотать. — Кх… спина… — Что? — Спина-а! Спина болит! - Грейс скривилась и медленно слезла с Айзара. — Старость — не радость! - усмехнулся дракон. — Кто бы говорил… — Наверное это из-за крыльев. - шаман встал и поднял посох с земли. — Твои мышцы ещё не привыкли к ним. — Надеюсь, что это так. Не хотелось бы каждый раз после их использования чувствовать себя старой бабкой… - жнец странно изогнулась в попытке размять спину, но видимо, только причинила себе ещё больше боли. Эффект оглушения продлился недолго, благодаря одной из молитв Раёза. Пока приключенцы разбирались с телами монстров, Грейс уже успела полностью придти в себя и начала помогать. — Ты сегодня очень хорошо себя проявила. - Улыбнулась глава. Алхимик внимательно смотрела на пробирку с только что собранной жидкостью синеватого цвета. — Можно сказать, ты сделала всю работу за нас. — Мне нужно больше практики. Решила, что это мой шанс узнать предел своих возможностей. Ну и… узнала. - эльфийка взглянула на длинный и острый клык в своей руке. — Последнего я не осилила. — Тебя серьёзно не радует, что ты положила целую стаю тигров самостоятельно?! — Не самостоятельно! Айзар их обездвижел, а мне осталось только убить. И то, многих добил именно Уле. - она сложила клыки в сумку и отвернулась. — Рано меня хвалить. — Вот так всегда. Хочешь порадовать, поддержать… - Роза забавно улыбнулась и покачала головой. — Наверное с тебя пример берёт. - ехидно усмехнулся Раёз. В этот раз после задания не пришлось задерживаться в городе. В ранний час очередей почти не было, а торговцы и ремесленники с явным удовольствием купили все ценные части магических зверей. — Верно говорят, что приключенцы — двигатель экономики! - говорила Роза. — Если так подумать, то только на нас Харзия и держится. Тут же все работают на приключенцев, а мы в свою очередь снабжаем ремесленников труднодоступными ресурсами и охраняем города и деревни. — Прямо уж такими труднодоступными. - Пробормотал жрец. Дракон выглядел каким-то напряженным и недовольным, что в самом деле ему свойственно, но сейчас ощущалось как-то иначе. — Да! Именно труднодоступными! - увлечённая своими рассуждениями Роза, не заметила его плохого настроения. — Я дико сомневаюсь, что среднестатистический пузатый торговец сможет угнаться за проворной ахарией или обчистить гнездо злобных намтуров. Хотя, признаться честно, я бы на это посмотрела! Жрец вдруг улыбнулся. Глава всё же смогла прервать его тяжелые размышления. — «Они и правда идеальная пара.» - подумала эльфийка. Спустя пару улиц напряжение внезапно вернулось. Грейс заметила, что Айзар как-то странно озирался по сторонам, а Раёз возобновил своё недовольное бурчание. Его внимание было сосредоточено на расклеенных повсюду плакатах и объявлениях. Девушка присмотрелась. Поначалу она думала, что это те же, о розыске опасных преступников и бандитов, но ошиблась. Это были ободряющие призывы помочь приезжим гваргам. Где-то их называли братьями по землям, а где-то достойными воинами, что помогут Харзии в случае беды. — С появлением печатных станков из Иссахии начали печатать разную чепуху. - раздражённо рявкнул жрец. — Раёз, следи за языком. - Властно, приказным тоном произнесла алхимик. Она уже не выглядела весёлой и беззаботной. — Как скажете, глава. - дракон выдохнул и притих. Жнец вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Она резко обернулась. Из-за угла дома выглядывал мальчишка — гварг лев. Он пристально смотрел на эльфийку своими кошачьими глазами и будто бы хотел ей что-то сказать, но сидел на месте. На макушке львёнка уже виднелся хохолок будущей тёмной гривы. Смотрелось это очень забавно. Грейс хотела ему улыбнуться, но вдруг заметила струящуюся кровь возле его глаза. Там виднелась свежая рана. Мальчишка пригнулся и скрылся за углом. — Идём, Грейс. - прозвучал мягкий голос Айзара. — Не стоит смотреть на беженцев… — Беженцев? — На Землях Гваргов началась война. - заговорила Роза. — Она там никогда и не утихала. - перебил дракон, но сразу замолчал. — Говорят, лагуны — самый примитивный народ, но это далеко не так. Калткория имеет статус страны, а Земли Гваргов… это просто земли гваргов. Там нет ничего постоянного. Есть кланы, общины и каждый сам за себя. Короче говоря, настоящий хаос… - алхимик кинула взгляд на один из домов, откуда выглядывали несколько котят. — Многие вожди и главы давно поняли, что такими темпами их земли ничего не добьются. И вот, несколько кланов приняли смелое решение — присоединиться к Харзии, стать её частью. Это было очевидное благо, но сородичи восприняли это как предательство их веры и культуры… Теперь Кагрет — глава клана Алых Стражей, разыскивает всех, кто желает перемен и готов принять Единую Религию. Разыскивает и казнит. Семьи бегут сюда в надежде спастись. Кому-то везёт, а кто-то погибает в пути… — Это ужасно… - Грейс ещё раз обернулась, но того мальчика и след простыл. — Нам лучше поскорее отсюда уйти. - сказал Раёз. Драконий хвост начал ритмично стучать по дороге, явно желая расколоть пару камней. Эльфийка заметила, как на жреца, точно так же недоброжелательно виляя пятнистым хвостом, смотрел высокий и стройный гварг-гепард. Мужчина пару раз дёрнул ушами и зашёл в простоватый, местами заметно потрёпанный временем деревянный дом. Приключены молча двинулись дальше и уже спустя пару минут вышли из города. Жнец тихонько подкралась к шаману. — Что это с ним? - прошептала она, указывая на Раёза. — Драконы и гварги заклятые враги уже сотни лет. - тихо ответил Айзар. — Думаю, он просто не хочет принимать, что эти «дикари» тоже имеют право жить в Харзии. — Получается, по его мнению я частично дикарка? Шаман улыбнулся. — Нет, Грейс, ты не просто дикарка. Ты самая неугомонная дикарка из всех. Хлопнула входная дверь. Отряд облегчённо выдохнул и отправился переодеваться. Эльфийка старательно умылась и вышла в зал первого этажа. Там уже сидели Айзар и Роза, а Раёз только-только вышел из комнаты. Дракон с любовью смотрел на свою рубаху, которая нравилась ему явно больше чем тяжелый доспех. Грейс задумчиво осмотрела соклановцев, после чего быстро побежала наверх. Жрец проследил за ней задорным взглядом. — А ты похудела. - сказал он. Эльфийка остановилась и оглядела себя. Девушка пожала плечами. —Жнецам тьмы свойственно терять много массы из-за способностей. Поэтому главное постоянно иметь запасы. - она, стараясь не засмеяться, похлопала себя по животу. — Иначе велик риск стать ходячим скелетом. Дракон ухмыльнулся. — Ты не засиживайся долго. А то такими темпами ты ему вместо письма целую книгу отправишь. - Раёз подмигнул девушке и направился вниз, что-то напевая. Грейс почувствовала, как щёки начинает покалывать жар. — «Ну и что… Отправлю книгу — он будет ещё больше радоваться!» Она метнула быстрый взгляд на спину дракона и скрылась в своей комнате. Короткий выдох. Эльфийка села за стол, вооружилась механическим стержнем и притянула лист. Уголки губ приподнялись в улыбке. Здравствуй, Кай. Надеюсь, у тебя всё хорошо. Как там Конири и Джаред? Не ссоритесь? Наверняка ты регулярно пытаешься его утопить. Не знаю, когда я отправлю эти письма, но если ты их получишь, то, прошу, напиши мне тоже. Я оставлю адрес. Очень интересно, как у вас идут дела в кинаби. Извини, что так долго молчала, всё думала, как тебе написать и как отправить. Ясно, что обычная почта это письмо не доставит, но есть же приключенцы! И как я раньше об этом не подумала? К вам в Калткорию сейчас как раз много отрядов и кланов едет, может кто из них возьмётся доставить мои письма тебе за небольшую награду. Или за большую. Кто нас приключенцев знает? У меня дела идут хорошо. Только что вернулась с нового задания. Знаешь, я уже начинаю привыкать к своим способностям. В бою я всё быстрее и проворнее. Вот-вот получу следующий уровень. Думаю, и ты не сидишь без дела. Очень хочу увидеть твои новые способности и приёмы. Не могу обещать, что скоро приеду, но знай, я приеду. Что-нибудь придумаю. Может удастся убедить своих снова отправиться в Калткорию. Хотя, учитывая, что тогда случилось, вряд ли они заходят снова рисковать. Просто, я скучаю. Сильно скучаю. Мне не хватает наших разговоров. А иногда так хочется с кем-то поговорить на родном языке! Поговорить об эльфах, о литературе… Особенно в такие тяжелые и напряженные времена. Ну почему ты так далеко? Грейс вздохнула и отложила механический стержень. Она пару раз перечитала только что написанные строки. Взгляд скользнул в окно. Небо уже порозовело — утро перешло в день. На эльфийку вновь нахлынула тоска. — «Зараза, начала же писать в хорошем настроении!» Жнец скорчила злую гримасу и постучала руками по столу, выпуская пар. Её отвлёк шум. Стук. Топот. Голоса. Громкие голоса. Девушка медленно встала и плавно подошла к двери. Она выглянула. Внизу стояла Роза с настолько широкой улыбкой, что казалось, алхимик внезапно сошла с ума. Перед ней стоял айксал с ярко-пурпурной кожей. Для Грейс айксалы всё ещё были очень странным народом. За всё время прожитое в Харзии эльфийка так и не смогла привыкнуть к абсолютно лысым существам с яркой разноцветной кожей. В конце концов у них даже не было бровей. Парень что-то говорил Розе держа перед собой обёрнутый странной тканью длинный металлический шест. — Мне, как самому юному среди мастеров, поручили доставить его вам. - он чуть склонил голову в знак уважения. — Для меня это большая честь. Глава медленно протянула руки к изделию. Она с трепетом провела по гладкой металлической поверхности. — Это новейшая технология, разработанная учёными из Изульрской башни. Мы очень рады, что вы решились заказать наш прототип и вложиться в дальнейшие научные труды. - скромно, сдерживая явно сильную радость и волнение говорил юноша. Алхимик кивнула. Айксал передал ей сумку с какими-то дополнительными компонентами и деталями, после чего поклонился и ушёл. Роза всё так же стояла перед дверью рассматривая шест. Грейс заметила, что Айзар с Уле тоже наблюдают со второго этажа. Раёз всё это время стоял неподалёку и внимательно смотрел на Розу. Наконец, он решил подойти. — Стесняюсь спросить, что же это за вещица. - проговорил дракон. — Это? - Алхимик метнула на него многозначительный взгляд. Её ладонь легла на край длинного шеста. — Хлыст! - что-то щёлкнуло, и прямая металлическая поверхность распустилась извивающимися острыми лезвиями. — О-о да! - глава с восхищением смотрела на оружие. — Год ожиданий того стоил! Я ведь заказала его сразу после того, как мы получили награду от Мелэя! Каких-то двадцать тысяч золотых и в моих руках эта невероятная разработка, прямиком из Иссахии от лучших мастеров! Драконий хвост подлетел вверх и звонко ударил по полу. — Двадцать тысяч?! А я думал, куда все деньги делись?! А вот куда! — Цыц, здоровяк. Это даже не вся моя доля. Деньги на то и нужны чтобы развиваться и вкладываться, получать новое снаряжение. Уж не знаю в кого ты такой экономный… - Роза даже не смотрела на Раёза, она просто любовалась оружием. Заинтригованные Айзар и Грейс тоже спустились поближе. — И в чём же заключается уникальность и эффективность этого хлыста? - спросила эльфийка. Алхимик вновь многозначительно улыбнулась. Она сунула руку в сумку и вынула оттуда пластину синего цвета. Пару раз провела ногтем по рукояти, и там открылось углубление. Роза вставила туда похожую на шайбу деталь и закрыла отверстие. — Разойдись! - скомандовала она. Приключенцы быстро отошли подальше. Глава взмахнула хлыстом и меж извивающихся острых лезвий показались молнии. Стержень хлыста заискрился, полностью поглощённый ими. От металла исходили синеватые и белые вспышки, словно Роза сейчас держала в руке настоящую молнию. Девушка снова что-то нажала и вынула пластину. — Помимо того, что он сам по себе очень больно бьёт, за счёт уникального строения его основы, он вбирает в себя эффекты из заряженных пластин. То есть, если надо, я могу ударить кого-то кислотной плетью, огненной, электрической и так далее. - алхимик взмахнула хлыстом и тот вновь превратился в обычную длинную металлическую палку. — Здорово, правда? Нам теперь никто не страшен! - она осторожно завернула оружие в ткань. — Был вариант взять чисто огненный хлыст с разными видами пламени, но учитывая, как нам везёт на устойчивых к огню существ, я заказала такой. Грейс с сияющими глазами приблизилась к Розе. — Это очень круто! Ты только представь сколько новых стратегий и позиций во время боя нам открывает эта штука! Чур на следующем задании я работаю с тобой в тандеме! - эльфийка помогла девушке завернуть оружие и разложить по нужным карманам все его запасные детали, что были в сумке. Мужчины переглянулись. — Ну что, теперь тебе придётся следить за языком в десять раз тщательнее, приятель. - прошептал шаман. — Ага… Не дай Агар, испытать на себе удар этой вещицы… — Раёз! - прозвучал голос алхимика. — Да, милая? Айзар с трудом сдержал смешок. — По поводу денег не переживай. Вот увидишь, он очень быстро себя окупит! — Не сомневаюсь... - жрец нервно стучал хвостом по полу. — Слушай, Роза, а что ты хочешь на ужин? Дракон увязался за главой до самой двери, с особой внимательностью выслушивая её пожелания касаемо еды. Шаман с эльфийкой молча наблюдали за этим. После того как Роза скрылась в лаборатории, Раёз обречённо глянул на соклановцев. Айзар, Грейс и Уле в один голос засмеялись. Солнце. Яркие лучи скользят по золотым холмам, цветочным полям и верхушкам леса, виднеющимся на горизонте. От летней жары по коже стекает пот. Эльфийка осмотрелась. Сейчас отряд был вдали от города. За последние дни Грейс удалось побывать во множестве мест ранее ей неизвестных. Знакомство с Харзией и с её обитателями продолжалось. Жнец призвала тьму. С улыбкой заметила, что её воздействие моментально спасло от жары. Но для подобных мыслей не было времени. Грейс вышла вперёд ближе к Розе. Взгляд эльфийки медленно изучал огромные поля, идущие к лесам у подножия гор. Пейзаж был ярким, даже ослепительным, что играло на руку тем, кто скрывался в нём. Дракон крепче сжал молот. Жнец тёмной тенью проскользила по возвышенности небольшого холма, внимательно рассматривая цветочное поле. Высокая растительность зашевелилась. Они направлялись к отряду. Эльфийка вернулась и доложила об увиденном. Приключенцы заняли боевую позицию. Алхимик вооружилась хлыстом. По нему прошла волна света, после чего металлические лезвия покрылись инеем. Айзар прикрыл глаза и начал концентрироваться. Жрец поднял молот, мысленно подбирая нужные молитвы для предстоящего боя. Уле же просто замер, готовый в следующую секунду сорваться с места. Грейс сфокусировалась на дыхании, наслаждаясь тем, как послушно перемещается тьма по её телу. Из высокой травы прямо возле них синхронно показались две огромные змеи, сверкающие золотом чешуи. Рептилии раскрыли пасти, демонстрируя свои острые и ядовитые клыки. Роза взмахнула ледяной плетью и одна змея отпрянула, ещё шире раскрыв пасть обожжённую холодом. По её клыкам начала струиться кровь. Алхимик перекатилась в сторону. Уле тем временем напрыгнул на вторую змею, пытаясь её отвлечь. Но та, словно не замечая паука, атаковала дракона. Жрец увернулся и ударил молотом по клыкам. Они выдержали. Раёз удивлённо выругался и отступил назад. Теперь на змей волной обрушились корни и ветви. Шаман занял позицию поодаль. Мужчина стоял твёрдо, почти не двигаясь, а вокруг него кружились потоки зелёного света. Где-то высоко между древесных массивов мелькала неуловимая чёрная тень. Жнец бежала и карабкалась всё выше и выше. Змеи яростно зашипели, мощными ударами круша корни. Тёмный силуэт оттолкнулся от уже разломанной ветви и взмыл вверх. Взмах крыльев. Эльфийка уже бежит по золотой чешуе. Поверхность не самая приятная для быстрых движений, спасает лишь тьма, готовая в любой момент создать дополнительную точку опоры. Рептилии двигаются часто и резко, делают выпады, атакуют приключенцев внизу. Добраться до головы было очень непросто. Грейс постоянно оказывалась внизу или отлетала в сторону, но от змеи не отставала. Роза, Раёз и Уле со своей задачей справлялись хорошо. Айзар обеспечивал им прикрытие, не прекращая призывать корни и ветви. Но пока создавалось впечатление, что отряд лишь оборонялся, Грейс это не нравилось. Эльфийка также успела оценить и эффективность хлыста. В руках алхимика это оружие показывало себя превосходно. Жнец глубоко вдохнула. Рептилия вновь подняла голову и приготовилась к атаке. Чёрные крылья расправились в стороны. Прыжок. Взмах. Эльфийка оказалась точно возле её головы. Жуткий алого цвета глаз смотрел прямо на неё. На пару секунд уверенность девушки пошатнулась, но это была мимолётная слабость, вслед за которой явилась ярость. — Давай-ка подправим тебе взгляд! - рявкнула жнец и вонзила нож прямо в змеиный зрачок. Лезвие с лёгкостью вошло. Из глаза начала сочиться кровавая слизь. Рептилия резко мотнула головой, громко шипя. Эльфийка с трудом успела вытащить нож и оказаться на устойчивом месте. Змея в бешенстве изменила направление и с ещё большей яростью принялась атаковать всё вокруг. Её распахнутая пасть устремилась на дракона. — «Ах ты зараза чешуйчатая!» - Грейс резко спрыгнула на землю и поспешила на помощь к жрецу. Эльфийка встала прямо перед ним, выставив руки вверх. — Жнец тьмы десятый уровень — Укрепление тьмой! По светлой коже подобно венам распространились потоки черни. Руки резко потемнели, стали неровными, бугристыми за счёт новых образований. А вокруг чёрных глаз начал расползаться узор похожий на трещины. Клыки ударили прямо в её ладони. Волна боли прошлась до плечей. Грейс еле устояла на ногах. Змея зашипела и отпрянула. Похоже её зубам тоже пришлось несладко. Тьма отступила от эльфийки. Всё тело окутал мощнейший жар, словно девушку засунули в печь. Она практически потеряв сознание, взглянула на свои руки. Ладони были красными, но абсолютно невредимыми. Жнец быстро глянула на дракона за спиной и с облегчённым выдохом рухнула на землю. Девушка постепенно начала приходить в чувство. Она слышала голос. Это был Раёз. Жрец читал молитву. — … забьётся быстро сердце, вторя гласу божьему! Да воспылает же пламя, вспыхнет силой, дабы продолжить жаркий бой! Слабость мгновенно отступила. Грейс распахнула глаза. Тело переполняла неукротимая энергия, заставляющая в ту же секунду сорваться с места и вдохнуть полной грудью. Эльфийка взглянула на мужчину. Его ладони всё ещё ярко светились, как и аура вокруг неё самой. Жнец уже хотела снова кинуться в бой, но Раёз её удержал. Она заметила, как губы дракона вновь зашевелились, он читал ещё одну молитву и очень быстро. Мужчина притянул девушку к себе и резко поднял молот. — Жрец Агара пятнадцатый уровень — Слепящий лик бога огня! За спиной дракона что-то ярко вспыхнуло. Массив из света и огня начал принимать очертания мужского лица, затем тела. Силуэт Агара раскинул руки, и волна жара хлынула на приближающуюся змею. Та захлопнула пасть и замотала головой, не в силах открыть глаза. Раёз кивнул. Грейс быстро поднялась на ноги, взяла ножи и чёрной молнией устремилась к змеям. Когда огненный силуэт рассеялся, дракон ощутил усталость. — «Молитв осталось не так много, а им всё мало!» - мужчина медленно двинулся с сторону боя. Шаман наблюдал за ним издалека. Не только Раёз сейчас чувствовал истощение своих магических ресурсов. Айзар взмахнул руками. — Шаман Зелёного листа двадцатый уровень — Великое древо! Вокруг него образовался столп зелёного света. Лучи постепенно отделялись, формируя древесную кору, корни, ветви, крону, поднимали Айзара всё выше, пока он не оказался на самой верхушке огромного дуба. Листья создали прочную поверхность, на неё можно было встать, сесть и даже лечь. Вся крона причудливо блестела, от неё исходило лёгкое сияние, вместе с энергией. Немного пополнив запасы духовной силы, шаман послал корень к жрецу. Тот подхватил дракона и опустил его на крону. — Передохни. Это восстановит и силы, и твои молитвы. - спокойно проговорил Айзар, не отвлекаясь от наблюдения. Раёз глубоко вдохнул и провёл рукой по зелёным листьям. — Не думаю, что нам стоит здесь долго засиживаться. - обеспокоенно сказал жрец. В ответ шаман вдруг улыбнулся. — Да они и без нас там очень хорошо справляются. Взмахи ледяной плети продолжали заставать змей врасплох. Роза явно вошла во вкус. Грейс тем временем успела уже полностью ослепить одну змею и выбить повреждённый клык другой. Алхимик вынула из сумки стеклянный шар с голубоватого цвета содержимым. — «Пришло время испытать тебя на практике.» - девушка огляделась в поисках жнеца. — Грейс, помоги! Глава жестами объяснила суть своей задумки, и эльфийка переместилась на нужную позицию. Уле со всем старанием принялся отвлекать вторую змею. Айзар помогал ему, посылая древесные плети. Роза приманила звуком слепую рептилию к себе достаточно близко. Когда та приготовилась атаковать, алхимик кинула шар с зельем прямо ей в пасть. Над головой монстра мелькнул чёрный силуэт с расправленными жуткими крыльями. — Жнец Тьмы тринадцатый уровень — Насыщение тьмой! Чёрное облако сгустилось возле её ног, и Грейс обрушилась мощным ударом на змею, заставляя ту сомкнуть пасть. Шар лопнул, выпуская едкую жидкость. Внутри вспыхнуло голубое пламя. Рептилия начала дёргаться в агонии, трясти хвостом. Из раненной и частично размозжённой пасти начал вырываться светлый морозный дым. Змея резко поднялась, плюясь и глотая свою кровь, после чего с грохотом рухнула на землю и больше не шевелилась. Роза смахнула пот, поправила очки и выбившиеся из хвоста пряди. Она победно улыбнулась и подняла руку. Эльфийка на скорости подбежала к ней и дала пять. — Вот, что я называю хорошая командная работа! - ухмыльнулась глава. — Прекрасно! - послышался визг Уле. — Может теперь поможете мне?! Паук из последних сил держался за свою паутину, прикреплённую к голове второй змеи, которая отчаянно пыталась его с себя сбросить резкими движениями. Девушки переглянулись и поспешили к последнему противнику. Грейс взмахнула крыльями и оказалась на змее. Жнец подобралась к раскрытой пасти рептилии и замахнулась. — Как на счёт того, чтобы лишиться и второго? Лезвие ножа впилось в побледневшую от обморожения десну. Рептилия махнула головой в другую сторону, переключая внимание на эльфийку. Уле начал соскальзывать, но воспользовался заманчивой возможностью и вонзил жало змее прямо в глаз. Рептилия зашипела и резко стукнула мордой по земле, в надежде скинуть с себя девушку и паука. В самый подходящий момент подоспел Раёз. Дракон замахнулся молотом и ударил. Послышался хруст. Это был змеиный череп. Тварь в последний раз дёрнулась и замерла. Приключенцы ещё немного постояли, смотря на убитых рептилий, а затем позволили себе облегчённо выдохнуть. Алхимик с довольной улыбкой подошла к одной из змей. Девушка подняла руку над её головой, меж чешуи начали просачиваться золотые песчинки, которые потом обратились несколькими мешочками с пылью. Её оказалось довольно много. — «Не даром задание было помечено красным.» - подумала Грейс и продолжила складывать клыки в сумку. Жрец всё не мог оторвать взгляда от золотой чешуи. — Роза, как думаешь, если её отнести одному из ремесленников, он сможет сделать из неё хороший доспех? - спросил дракон. — Думаю… - глава пересчитала пробирки с собранным ядом. — вполне сможет! — Эта штука прочная. - дракон не успел заметить, как жнец уже лежала на змее и смотрела на него сверху. — Мои ножи её не пробили, только поцарапали. Раёз посмотрел в полностью чёрные, бездонные глаза Грейс. Отчего-то его хвост еле заметно дёрнулся, и жрец снова переключился на рассматривание чешуи. — «Он испугался?» - Эльфийка поднялась, стараясь побороть странные смешанные чувства. Она глянула на своё отражение в лезвии ножа. Из-за спины торчали зловещие костяные крылья, глаза выглядели как две тёмные впадины, а округ них чернели бугристые вены. — «Это же я… Просто я…» Грейс скривилась и резко выпустила тьму из тела. Опрометчивое решение. Жар полностью окутал, а в тело впились острые когти боли. Девушка качнулась и начала падать с тела змеи. Следующее, что она почувствовала — тепло и знакомый запах хвои и благовоний. Айзар держал её на руках. Похоже, что шаман успел её поймать. — Грейс, ты как? - мужчина медленно опустил её на землю. — Порядок. Жить буду. - эльфийка протёрла глаза и попробовала размять спину. Айзар молча наблюдал, изучая её внимательным взглядом. — Могу дать тебе трав, они смягчат боль. — Не стоит. Я в порядке. Рано или поздно привыкну. По крайней мере должна привыкнуть… - девушка отвела взгляд. Шаман улыбнулся и сел рядом. — Ты права. Привыкнешь. И справишься со всем остальным. Мне нравится наблюдать за твоим развитием, будь уверена, совсем скоро ты станешь сильнее нас всех. Грейс забавно изогнула бровь, словно возмущаясь. — А разве я ещё не сильнее? — Ну-у, с Розой, учитывая весь её арсенал, в бою один на один ты вряд-ли справишься. — Зато могу быстро организовать тебе новую стрижку. - эльфийка посмотрела на прядь его рыжих волос, которая была короче всех остальных. Мужчина засмеялся. Когда вся добыча была разложена по сумкам, отряд отправился в обратный путь. Шли долго, но на удивление никто не устал. Настроение было хорошее. Грейс просто молча любовалась пейзажем, разглядывала горы на горизонте и краски заката, невольно вспоминая закаты в Калткории. Роза опять рассуждала на самые разные темы. Видимо разговоры прибавляли ей сил. Остальные слушали. У них и выбора не было. — Как же всё-таки хорошо быть обычными приключенцами. - произнесла глава на подходе к дому клана. — Как понять обычными? - удивлённо спросила Грейс. — Так и понять. Мы маленький клан, маленький отряд. У нас есть всё и нет ничего. Нет ни славы, ни поклонников и, соответственно, нет дополнительных обязанностей и ожиданий, которых мы можем не оправдать. - алхимик вдруг улыбнулась. — Мы не герои, а обычные работяги. Делаем свою работу, живём в достатке и радуемся жизни. Вы никогда не замечали, что геройство тесно связано со смертью и войнами? Герои уже не приключенцы, не жизнерадостные ребята, которые мчатся на встречу новому, они скорее солдаты, несущие тяжкий груз, о котором известно только им самим… Кто их знает, может они ненавидят свою жизнь? И жертвуют собой не ради кого-то, а ради того, чтобы избавить себя от этой ноши? — Так и есть. - внезапно произнёс Айзар, после чего как-то странно притих. — Наверное… — Герои тоже разные бывают. - уверенно проговорил дракон. — В истории Объединённого Братства есть множество достойных воинов, командиров, правителей, все они справились со своей задачей и даже не думали отступать. Никто не говорит, что это легко, но почему же они должны ненавидеть себя и своё дело? Это уже не герои, а слабаки. — Или просто психи. - прошептал шаман. — Может и так. - Раёз с явным равнодушием пожал плечами. Грейс уже не слышала продолжения их диалога, сама погрузилась в раздумия. А чего она ждала от жизни приключенца? Нравится ли ей та жизнь, что есть у неё сейчас? Ведь сама идея стать искателем приключений, постичь знания магических способностей была следствием желания стать знаменитой. Хоть девушка уже смирилась с тем, что все её детские мечты были невероятно глупы и наивны, всё же прокрались сомнения: а так ли бескорыстны её мотивы, как она думает? Бессонная ночь полная размышлений и тяжёлых мыслей была ей обеспечена. Дни шли. Летняя пора становилась всё ярче и всё жарче. События смешались в пестрящий эмоциями клубок, и Грейс даже не заметила, что пролетели несколько недель. Новые задания, встречи и совместная работа с другими приключенцами, новые уровни, способности. Всё к чему она стремилась и тянулась долгое время, всё чего так сильно желала, что называла мечтой. Но каждый раз возвращаясь домой, она чувствовала странную пустоту внутри, словно это всё уже успело ей надоесть. Летних праздников в Харзии было не сосчитать. Грейс удивляла такая раскованность и энергичность местных жителей. Они были готовы плясать и радоваться целыми ночами напролёт, просто в честь какой-то даты или самого обычного события, как например тот же сбор урожая, что отмечают осенью. Эльфийские праздники сильно отличались от этих. Их отмечали гораздо реже и скромнее. В Ларзании каждый праздник включал в себя обязательный поход в храм и молитвы богине Айлии. Не было шумной толпы, буйства красок, но они не были скучными. Эльфы любили одеваться в особые праздничные наряды, гулять, любуясь на луну, проводить время вместе с любимыми и близкими за приятными беседами. Танцы тоже были. Как слышала Грейс по рассказам отца, в больших городах устраивали праздничные балы. Сам Акозар конечно же туда не ходил, и постоянно напоминал про это, музыку тоже не любил, но с его слов, достаточно было просто посмотреть на плавные и изящные движения эльфийских красавиц, чтобы полностью прочувствовать всю праздничную атмосферу. Местные танцы не шли ни в какое сравнение. В Харзии не было единых стандартов, каждый двигался, как хотел. Самыми главными танцорами конечно были драконы и люди. Они любили более энергичные пляски под звонкую ритмичную музыку. Гномьи танцы для девушки казались чем-то страшным. Она так и не смогла разглядеть в них никакой эстетики. Это были просто бородатые мужики, топающие ногами и махающие руками во все стороны. Раёзу же их танцы очень нравились, как и Розе. Хотя алхимик скорее находила их забавными, чем красивыми. Однажды жрец всё же смог выманить Грейс ближе к музыкантам и убедил хотя бы попробовать потанцевать с ним. Как оказалось Раёз просто обожал такие мероприятия. Девушка подумала, что наверное дело в самих драконах. На каждом празднике они оказывались в центре внимания. Эльфы, живущие в Харзии, либо уже привыкли к такому и веселились с остальными, либо оставались поодаль и просто любовались. Объектом внимания на ближайшие дни стал Раёз. Весь отряд не переставая шутил на тему его приближающегося юбилея. Каждый сейчас готовился к своему празднику. Роза продолжала строить пугающе грандиозные планы на день рождения дракона, Айзар настраивался на грядущий языческий праздник, а Грейс словно выпала из этой жизни. В свободное от заданий и тренировок время девушка просто ходила по дому, по лесу, по холмам неподалёку с листом бумаги и механическим стержнем. Грейс продолжала писать. Иногда ей казалось, что она просто разговаривает с этими записями, но это было ей необходимо. Однажды ты спросил меня, о чём я мечтаю. Я ответила, что хочу стать настоящим приключенцем, полноценным, с книгой класса, с возможностью стоять в одном ряду с соклановцами… Ты был прав, это не то. Тогда ты назвал меня счастливой. Сказал, что у меня всё есть. А сейчас я сама не своя. Словно я что-то потеряла. Именно ту частичку, которая делала меня счастливой. Все эти события, задания, победы, тренировки, всё приелось, потеряло свою… желанность? Без понятия, как это назвать. Я вроде бы и рада, и возможно даже счастлива, но что-то не так. Ты не представляешь, как меня это гложет! Будь ты рядом, наверное мы бы вновь завели долгую беседу, разобрались со всем этим, но тебя нет, а я не справляюсь. Это странно. Я всё чаще размышляю над этим, вспоминаю Калткорию. Может всё дело в этих магических полях, о которых тогда говорил Джаред? Иначе как объяснить, ту лёгкость на душе, что была на берегу моря. Может дело в море… Я не знаю. А, быть может, всё же знаю. Я правда кое-что потеряла. И этого кое-чего мне ужасно сильно не хватает. Мне не хватает тебя, Кай… Рука девушки дрогнула. Она ещё раз прочитала последнее предложение, после чего резко схватила лист и разорвала на мелкие кусочки. — Чушь! Бред! Вздор! Что я пишу?! - Грейс вскочила с места. — Хватит ему писем. У него наверное и своих проблем хватает, а я тут ною! - эльфийка глянула на стопку бумаги на столе. — Всё, решено. Завтра же иду в гильдию оформлять задание и отправляю! Девушка выдохнула, запустив руку в волосы, словно только что произнесённая фраза смогла расставить всё по местам. С чем-то похожим на решительность внутри Грейс вышла из комнаты. Она, не поднимая взгляда, направилась на улицу вдохнуть свежего воздуха. Прохладный вечерний ветер играл с листвой деревьев, разносил приятный шелест по округе. На улице было необычно тихо. Нежное, трепетное молчание, словно природа сама приготовилась слушать. День сегодня и правда был какой-то другой. Когда эльфийка увидела Айзара неподалёку от леса она вспомнила. — «День почитания Астель…» Шаман с пауком готовили ритуальный костёр. Уле аккуратно складывал ветви особым образом, а мужчина осыпал их яркими порошками и пропитывал ароматными маслами. Жнец тихонько подобралась поближе и затаилась, наблюдая. Последние дни Айзар много говорил про этот праздник. В общинах звучат песни о красоте и великодушии древесной девы, духи выходят ближе к людям чтобы присоединиться, а прямые её служители, зелёные солнечные шаманы, проводят ритуальные танцы. Мужчина улыбался. Он наслаждался этой тишиной. Наслаждался трепетным моментом перехода нежного заката в таинственные сумерки. Передние пряди Айзара были заплетены в тонкие косички, их украшали красные ленты и маленькие бусинки. Плечи шамана укрывала сплетённая из стеблей растений накидка с яркими разноцветными перьями. Уле тоже выглядел нарядно. На шерсти паука были выведены яркие руны и узоры. Лапы покрывали разного вида браслеты и бусики, которыми он любовался. Когда всё для костра было готово, Айзар опустился на колени перед сложенными ветвями и тихо запел. В этот момент по коже Грейс пробежали мурашки. Нежный красивый голос лился словно река. Эльфийка вдруг поймала себя на мысли, что никогда не слышала, как он по-настоящему поёт. Мужчина прикрыл глаза и опустил руки в чашу с зелёной краской. Продолжая петь спокойную завораживающую мелодию, он стал наносить орнаменты на тело. Пальцы вырисовывали длинные линии, подобные ветвям деревьев, писали руны и ритуальные символы. Айзар провёл по векам, затем по губам, нанося краску. Вытянул руки и надел головной убор из коры. Песня затихла. Шаман открыл глаза. Одно неуловимое движение, и вспыхнуло зелёное пламя, устремившись к темнеющему небу. Послышалась другая мелодия. Бодрая, смелая, громкая, яркая. Айзар резко поднялся и изогнулся, подражая пламени. Он начал кружиться вокруг костра. Уле затряс лапами, колокольчики на его теле зазвенели. Голос мужчины творил что-то невероятное. То он поднимался высоко, возвращая прежнюю мягкость и мелодичность, то опускался до низкого и хриплого гортанного пения. Всё слилось воедино. Каждое движение, каждая нота. Шаман стал пламенем, подстраиваясь под него, под его танец, стал гласом леса, гласом цветущей природы вокруг. Всплеск искр, и вот Айзар вскинул руки, словно пытаясь ухватиться за них. Огонь качнулся в сторону, он за ним. Воспоминания нахлынули мощной волной. Мужчина видел годы жизни в общине, обучение духовным истинам. На юношеском теле рисуют ритуальные узоры, к небу поднимается дым костров и благовоний. Всюду слышится песнь. Единая, мощная. Паренёк с ярко-рыжими волосами вышел из шатра. Его взгляд устремился к огромному костру. Там в свете пламени в ритуальном танце кружился мужчина. Длинные чёрные волосы вождя разлетались в стороны, словно взмахи тёмных крыльев. Волк-питомец сидел рядом и звонко выл в такт мелодии. Мужчина обернулся. Взгляд его карего глаза был суров, как всегда, а второй глаз янтарного цвета горел огнём. Айзар робко шагнул вперёд, не в силах противиться желанию. Тон-Тай на миг улыбнулся. Кольцом вокруг костра сидели другие члены общины, покачиваясь из стороны в сторону. Юноша негромко запел, присоединяясь к ритуалу. Свет пламени окутал их обоих. Они двигались синхронно, единые в мыслях, в своих целях. Сила и мягкость. Мудрость и юность. Учитель и ученик. Шаман славил Астель. Эта песня, этот танец, они посвящались ей, его богине. Образу древесной девы, которая стала его покровительницей много лет назад. Её истины он слышал во всем, что его окружало. И сейчас он говорил ей спасибо. Эльфийка так и стояла, завороженно наблюдая за всем этим. Девушка не могла сдержать восхищения. Что-то было в этих движениях и напевах, что-то, перед чем все живые существа едины. Она не знала ни языческих богов, ни духов, но в этот момент ей казалось, что она поёт вместе с шаманом, тоже говорит спасибо. Кому? Миру. Грейс огляделась. У крыльца стоял Раёз. На удивление жрец не был недоволен и не смотрел с презрением, он смотрел так же как она, любовался. Эльфийка медленно подошла к дракону. Хотела что-то спросить, но промолчала. Взгляд Раёза говорил всё за него. Спустя некоторое время Айзар завершил своё обращение к богине и начал постепенно возвращаться в этот мир. Дракон с девушкой тоже пришли в себя. Жрец как-то странно покосился на эльфийку, словно та застукала его за чем-то неприличным. — Ничего не скажешь? - жнец ехидно улыбнулась. Раёз нахмурился. — Он просто стесняется признать, что, как ни крути, языческие ритуалы очень красивы. - улыбнулась Роза, взявшись словно из ниоткуда. Зеленый хвост заколотил по крыльцу. — Айзару ни слова. - пробурчал мужчина. — О чем? - с широкой улыбкой спросил шаман. Девушки звонко захихикали. Остаток вечера пролетел совсем незаметно. Все переживания моментально отступили, позволив эльфийке насладиться долгожданным душевным покоем. Лишённая тяжких раздумий она моментально погрузилась в спокойный, но недолгий сон... Ночью Грейс разбудил громкий голос. Она не сразу поняла, что происходит. Следом послышался грохот. В груди сжался холодный ком. Эльфийка выскочила из комнаты в одной рубашке. Шум доносился из комнаты Айзара. Девушка распахнула дверь. Внутри она обнаружила шамана, в агонии бьющегося на полу. Мужчина дрожал, стучал руками по всему, что находилось рядом, будто искал что-то. И, не переставая, порой срываясь на крик, говорил. — Полёт прерван… Полёт прерван! — Айзар! - Грейс опустилась возле него на колени и попыталась приподнять. — Нет! Не беги по следу из вороньих перьев! Не бросай меня одного! Не беги… - фразы превратились в хрип, он начал задыхаться. — Айзар, ты слышишь меня?! Прошу, очнись! - Эльфийка дала ему пару пощёчин. Не помогло. — Пути назад нет… Нет пути… Прошу, не уходи… Сердце бешено стучало в груди. Руки девушки задрожали. — Всё будет хорошо! Я сейчас вернусь! Жнец выбежала в коридор и помчалась к другой комнате. Она, даже не думая стучаться, распахнула дверь. Роза с Раёзом проснулись сразу. На пороге стояла Грейс в слезах. Дракон обеспокоенно глянул на неё. — Что случилось? — Там Айзар! Ему очень плохо! Алхимик с жрецом быстро вскочили с кровати. Глава поспешила в лабораторию за зельями, что могут понадобиться. Раёз схватил пару травяных настроек и вместе с эльфийкой направился к шаману. Айзар всё так же лежал на полу, продолжая дёргаться. Сейчас же он просто шептал что-то невнятное. С трудом можно было выцепить отдельные слова: тропа, хаос, кара. Дракон поднял мужчину и посадил его на кровать, внимательно изучая взглядом обстановку вокруг. — Что ты ищешь?! - вскрикнула Грейс, не понимая почему тот медлит. — Следы. Он не употреблял отваров на ночь? — Я не знаю! Раёз, он задыхается! В комнату вбежала Роза. В её руках звенели колбы с разноцветными зельями. Глава с ужасом смотрела на шамана. — Сделай что-нибудь! — Я думаю! - Рявкнул жрец. Дракон положил мужчину на спину и взял несколько флаконов с настоями. — Грейс, держи его! Эльфийка, что есть силы прижала Айзара к кровати. Жрец принялся втирать что-то ему в веки, в виски и в область носа. — Теперь отойди. - Раёз резко обеими руками нажал ему на грудь. Шаман распахнул глаза и вскочил, хватая ртом воздух. — Хвала Агару, сработало. - выдохнул дракон. Айзар попытался что-то сделать, но его тело всё ещё сильно тряслось, и он повалился на пол. Грейс сразу кинулась к нему. Роза облегчённо выдохнула и покачала головой. — Как ты? Слышишь меня? - эльфийка пристально смотрела в глаза мужчине. Его дрожащие губы растянулись в небольшой улыбке. — Ж-жить буд-ду… — Я схожу за горячим чаем. - сказал жрец и вышел из комнаты. — Я с тобой. - алхимик вышла следом за ним. Жнец обняла шамана. — Я так испугалась! Что это, зараза, было то такое?! — Н-не… Ох… Не знаю… - Айзар прижался к ней, точно та была его единственной опорой в этот момент. — Я что-то говорил, да? Что? — Не беги по следу из вороньих перьев… Их взгляды встретились в тревожном диалоге, а громкие мысли затерялись в ночной тишине. Когда Раёз с Розой вернулись с несколькими кружками травяного чая, шаман с эльфийкой не проронили больше ни слова. Оба они были напуганы своими мыслями и просто не имели сил, рассказать о чем-то важном. Возможно слишком важном. После случившегося с Айзаром, Грейс так и не смогла нормально уснуть. Девушка часто просыпалась, ворочалась. Встала она рано утром. Как только за окном появились первые лучи рассвета, её объяло странное, навязчивое чувство, словно трепет перед какой-то важной встречей. Эльфийка села за стол и перечитала все письма написанные за последний месяц. Прошлась по комнате, а затем снова перечитала. Ей не верилось, что она всерьёз решилась их отправить. Всё же придумала способ… Девушка неспешно сложила письма в порядке их написания и надёжно упаковала их в несколько слоёв прочной ткани. Внимательно всё перепроверив, эльфийка стала собирать сумку. Положила необходимые для оформления задания документы, подтверждающие её принадлежность к клану и статус приключенца, деньги, как награду и, наконец, сами письма. Когда всё было готово к походу в город, Грейс вышла из комнаты. Внизу с кружкой горячего чая сидел Айзар. Шаман полностью погрузился в тревожные мысли, так что поприветствовал эльфийку лишь быстрым взглядом и кивком, без своей фирменной улыбки. Девушка и сама сейчас была в неоднозначном настроении. Она молча села за стол и достала печенье, которое только что захватила с кухни. Мужчина перевёл напряженный и серьёзный взгляд на Грейс. — Я провожу тебя сегодня до города… - тихо проговорил он. — М? — Надо кое с кем встретиться в ближайшее время. Нам по пути. Разойдёмся как раз возле гильдии. - пояснил шаман. — Вот и отлично. - кивнула Грейс. Через пару минут стало очень шумно. Вышли Роза с Раёзом. Дракон явно пытался куда-то спрятаться, но глава совершенно не желала его никуда отпускать. — Просто ответь на один вопрос! - алхимик с широкой улыбкой следовала за жрецом. — Отстань. Обязательно начинать этот допрос с самого утра? — Обязательно! Твой юбилей на носу, а ты до сих пор не признался, что хочешь в подарок! Дракон странно хохотнул и быстро спустился по лестнице. С нервной улыбкой заметил, что Роза не отстала. — Как насчёт… Нового оружия! Копьё, точно! Раёз, как ты относишься к копьям? — Терпеть их не могу. — Это ещё почему? — Насмотрелся в детстве, как брат с ними мучался во время тренировок, решил, что никогда копьё в руки не возьму. К тому же, представь меня с копьём, это же нелепо! Жрец с копьём! - мужчина тем временем уже успел где-то раздобыть кружку пива. — Ну, знаешь… - алхимик с задумчивым видом потёрла лоб. — С копьём ты… был бы более… — Более? - с интересом ухмыльнулся Раёз. — Более романтичным! Дракон звонко засмеялся. — Роза, ты не перестаёшь меня удивлять! Твои комплименты всё чуднее и чуднее! Романтичный с копьём, ха-ха-ха! — Да! Копьё смотрится эстетичнее, чем молот! — А мне кажется, ему и с молотом вполне хорошо. - эльфийка мило улыбнулась. Жрец окинул её одобрительным взглядом. Глава взмахнула руками и шумно выдохнула. — Ладно. Тогда что? Новая броня, новые саженцы для сада или, быть может, пара новых книг? - девушка начала быстро загибать пальцы. Дракон вдруг подошёл к ней и приобнял. — Успокойся, мне правда ничего не надо. В конце-концов я не маленький мальчик, который с нетерпением ждёт свой новый деревянный меч для игр с друзьями. - жрец широко улыбнулся. Роза его улыбку проигнорировала. Она с хмурым видом сдула прядь с лица. — Я всё равно придумаю, что тебе подарить, иначе меня совесть замучает. — Пусть это будет твоей миссией на ближайшие пару дней. - мужчина похлопал её по плечу и отправился к столу. Грейс с интересом рассматривая жреца, спросила: — Раёз, вы драконы ведь отмечаете дни рождения иначе, чем люди, да? Раз уж мне приходится знакомиться с культурой и обычаями разных народов, потому что живём мы в Харзии, не мог бы ты подробнее про это рассказать? - она искренне улыбнулась. Мужчина кивнул. — Вы эльфы такого рода праздники совсем не отмечаете, как мне известно… - Раёз сделал большой глоток пива и, задумавшись, откинулся на спинку стула. — На самом деле у нас есть некоторые сходства. Драконы имеют такую же продолжительность жизни — до пятиста лет. Первые лет десять родители обычно ежегодно устраивают праздники детям в их день рождения, приучают к активной жизни и постоянному общению с собратьями. Дальше отмечаем только каждый пятый. С эльфами мы схожи ещё тем, что начинаем считать драконов по-настоящему взрослыми и самостоятельными по достижению ста лет, но мне кажется в Объединённом Братстве это уже в прошлом, сейчас смотрят скорее на поступки и заслуги, и абсолютно всё равно сто двадцать тебе лет или сорок. - он пожал плечами. — Как-то так. — А тебе сколько исполняется? — Шестьдесят. По нашим меркам я, считай, ещё несмышлёный мальчуган! - Раёз усмехнулся и вновь отхлебнул из кружки. — Вот видишь! Значит деревянный меч всё-таки нужен! - прозвучал голос Розы со второго этажа. Дракон с эльфийкой переглянулись и засмеялись. Айзар просто слегка улыбнулся, словно для вида. Спустя полчаса все уже хорошенько взбодрились и взялись за домашние дела. Грейс решила перед тем как отправиться в город помочь Раёзу на кухне. Жрец собирался готовить что-то вкусное. Алхимик одетая в экипировку с плащом, важно расхаживала по первому этажу, словно раздавая команды. — Ты когда-нибудь её снимаешь? - спросил Айзар, наблюдая за главой. — Никогда не указывай девушке в чём ей ходить дома! — Да я и не… Просто странновато. Тебе Раёз такое красивое платье подарил, а ты его за всё это время надела от силы раза два. Я думал, девушки любят более свободную одежду. - он пожал плечами. — Сказал шаман, который постоянно ходит с голым торсом. - усмехнулась алхимик. — И даже не стесняется! — Мне стесняться нечего. - уголки его губ приподнялись в лёгкой улыбке. — Ага. Что ж, спасибо, что хотя бы голый с бубном вокруг дома не бегаешь. Тут Айзар не удержался и громко засмеялся. — Роза, странные у тебя представления о шаманах! Неужели от Раёза наслушалась? - он медленно спустился по лестнице. — Может быть. - глава странно сверкнула глазами и укрылась зелёным плащом, пытаясь создать некую таинственность. Айзар тихо вздохнул и посмотрел в окно. Небо уже окрасилось в розоватый цвет. Мужчина перевёл взгляд на кухонную дверь, откуда уже показалась эльфийка. — Грейс, нам пора, почти полдень. — Уже бегу! Только сумку возьму, я быстро! - протараторила жнец и помчалась к себе в комнату. — И надолго вы? - дракон поправил свои рукава, выходя из кухни. — Может пара часов, не больше. — Смотря ещё чья смена в гильдии. Есть там пара ребят, которым новичкам лучше не попадаться! - алхимик закатила глаза. — Затянут бумажную волокиту часа на четыре точно! Эльфийка вдруг замерла посреди лестницы. — Ладно тебе, Роза, не пугай Грейс. Оформить задание по доставке пустяковое дело. - дракон кивнул жнецу, как бы говоря, что бояться совершенно нечего. Она быстро заглянула в сумку и, убедившись, что всё на месте, спустилась вниз. Шаман с эльфийкой вышли на улицу. До крыльца их проводили Раёз с Розой. Жрец с главой быстро помахали рукой на прощание, после чего дракон потащил девушку с собой готовить обед. Грейс тоже помахала им и чуть ли не вприпрыжку поспешила по дороге в город. Айзар лишь улыбнулся и вновь помрачнел. Добрались они быстро. Шли почти молча. Эльфийка пыталась как-то приободрить шамана и выведать у него что-то про важную встречу в городе, но безрезультатно. Грейс смирилась и приступила к поднятию собственного настроения, так как странное волнение не отступало. На улицах города было довольно шумно. Однако атмосфера была необычной. Казалось в воздухе повисла некая тревога. Лица горожан выражали разные эмоции. Кто-то оживлённо дискутировал по поводу присоединения гваргских кланов, кто-то просто недовольно бубнил себе под нос неразборчивые вещи, но в основном народ был весел. Многие присоединились к призывам помочь беженцам, и вокруг висели уже не просто объявления, а стояли знатные персоны из местных академий; они рассказывали подробнее о культуре гваргов и о здешних обычаях. Забавно было наблюдать за тем, как горожане активно предлагают помощь, зовут прогуляться по городу или выпить в таверне, на удивление, застенчивых новых соседей. Грейс вспомнила про того мальчика. — «Он был ранен. Возможно стоит найти его и предложить чем-то помочь? Наверное ему тяжело пришлось…» Айзар вдруг резко остановился. Эльфийка чуть не врезалась в его спину. Они замерли посреди перекрёстка. — Тебе прямо. Дойдёшь до большого деревянного здания, думаю, не перепутаешь. Там много вывесок и досок с объявлениями. — Поняла. Где встретимся после? Шаман притих. — Что-то не так? - эльфийка встала перед ним, взволнованно глядя в глаза. — Всё в порядке. Если вдруг понадоблюсь, найдёшь меня в таверне на окраине города. - он добродушно улыбнулся и потрепал её по голове. — Ты?! В таверне?! Это что-то новенькое! - усмехнулась жнец. — Ну всё, иди, а то очередь набежит, будешь пол дня там стоять. Девушка кивнула и поспешила в указанном направлении. Как и говорил Айзар, гильдия была очень заметной. Это было массивное здание со множеством окон. Различные плакаты, вывески и объявления полностью покрывали его бревенчатые стены. Выглядело это впечатляюще. Вокруг гильдии народу было намного больше, чем на других улицах в этот час. Невооружённым глазом можно было разглядеть, что вся эта толпа — приключенцы. Всюду слышались голоса, звон какого-то колокольчика. Юный паренёк неподалёку пытался громко рассказывать о последних событиях и новостях в округе. У Грейс сложилось впечатление, что сюда можно просто приходить ради этого — послушать, что творится в ближайших местах, почитать, как дела у местных деревень и в чём они нуждаются. — Н-да… Интересненько… - эльфийка крепче взялась за сумку и двинулась вперёд. Её внимание привлек странный шум. Осмотревшись, она заметила разборки в узенькой и тёмной улице. Мужчина, что лежал на земле жалобно скулил и бормотал, а над ним стояла стройная фигура в чёрном плаще. Эльфийка застыла на месте не зная, что делать. Она вдруг вспомнила слова Раёза, об очень опасных бандитах, одно лишь упоминание которых может привести к серьёзным последствиям. Грейс не готова была подвергать клан опасности. Не готова снова терять близких. Она усилием воли затолкнула свою смелость и рвение подальше и неспеша зашагала к гильдии. Фигура в плаще тем временем вышла на свет и, внимательно осматриваясь по сторонам, влилась в толпу. Эльфийка с ужасом осознала, что та движется прямо к ней. Жнец сделала максимально уверенное лицо, выпрямилась и приготовилась пройти мимо, не поднимая взгляда, но что-то пошло не так… В последний момент Грейс неосознанно повернула голову и посмотрела вверх. По телу прошла мощная волна холода. Тёмно-карие глаза смотрели прямо на неё, словно глаза голодного зверя, готового наброситься в любой момент. Это была высокая девушка со светлой кожей и неприметными из-за тени капюшона короткими чёрными волосами. Отчего-то её лицо показалось эльфийке знакомым. Эти скулы, эти тонкие губы и этот нос с небольшой горбинкой. Она точно их где-то видела. Вот только когда и где? Брюнетка быстро рассмотрела жнеца и переключилась на другого прохожего, потеряв к ней всякий интерес. Она кого-то искала, причём очень старательно. Грейс попыталась выкинуть всё это из головы. Воспоминания об этой встрече явно были ей ни к чему. — «Я ничего не видела. И меня…никто не видел…» - она поправила кожаную курту и мысленно поблагодарила саму себя за то, что не надела плащ с символом клана. — «Мало ли, что может случиться… Так всё! Письма. Мне нужно отправить письма.» Эльфийка двинулась дальше, но её пальцы так и остались на рукояти ножа. Протолкнуться к главному входу гильдии оказалось той ещё задачей. Приключенцев вокруг было очень много и они совершенно не желали уступать место. Спустя примерно час попыток пробраться ближе, Грейс смогла лишь увидеть двери издалека. — «Похоже Айзар прогадал с удачным временем.» Жнец решила, что самым надёжным способом будет переждать, а не пытаться протиснуться и рисковать своим законным местом, на которое в любой момент может позариться «персона, спешащая по очень важному делу». Девушка уже заприметила небольшую булочную дальше по улице, набрала мелочи и неспеша направилась к ней. Сладкий аромат свежей выпечки успел распространиться по всей округе, маня покупателей. Грейс вдруг осознала, что проголодалась. — «Пара часов, ага! Роза с Раёзом уже наверное обед приготовили, а мне тут ещё невесть сколько торчать… И Айзар с Уле наверняка свои дела закончили!» Из напряженных размышлений о еде девушку буквально вырвал громкий голос. Это была гварг-львица. Женщина стояла неподалёку от гильдии и отчаянно пыталась привлечь внимание приключенцев. За её спиной стоял высокий и мускулистый мужчина гварг-лев с пышной рыжей гривой. — Прошу вас, помогите нам! Хотите, всю добычу отдадим! - её голос заметно дрожал; на общем она говорила хорошо, но рычаще-шипящий акцент, свойственный гваргам был очень заметен. — Пожалуйста… Эльф проходящий мимо покачал головой и вместе с отрядом ушёл. Женщина сжала лапы в кулаки и глухо зарычала. Мужчина подошёл ближе к ней и опустил руку на плечо. — Хватит, Шинра, ты сама понимаешь… Львица резко отпрянула от него и оскалилась, шипя. — Нет, не хватит, Харэд! Они мои сёстры! Я не брошу их! Не смей просить меня об этом! - она зажмурилась и стиснула зубы, стараясь сдержать слёзы. В этот раз Грейс не смогла остаться в стороне. Неведомое чувство потянуло её к ним. — Вам нужна помощь? - тихо спросила эльфийка. Гварги резко повернулись. Львица смотрела на неё своими большими жёлтыми глазами полными надежды. Шинра на миг замерла, а затем обнюхала девушку. — Кто ты? Ты пахнешь не как эльфийка, а как... — Как мы. - с удивлением закончил мужчина. — Считайте, что я полукровка. - Грейс решила не вдаваться в подробности своей родословной. — Я приключенец. Жнец тьмы шестнадцатого уровня. Что у вас случилось? — Мы взяли задание. Нас было четверо. Мой муж Харэд, я и две моих сестры. - начала гварг. — Но те твари, что ожидали нас в пещере оказались совсем не такими, как мы думали… — Они разделались с нами за считанные минуты. - проговорил лев. — Мы с Шинрой сумели отбиться и выбраться, а её сестёр эти уроды утащили в гнездо. — Они должны быть ещё живы! Но вдвоём мы этих тварей не одолеем. - львица взяла эльфийку за руки. — Помоги нам… Девушка отвела взгляд и задумалась. — Ваши классы? — Воин огня. - Харэд крепче сжал рукоять своего двуручного меча. — Жнец крови. - охрипшим голосом ответила Шинра. — Если эти монстры так сильны и проворны, как вы сказали, нужен ещё один. Желательно заклинатель, иначе ничего не выйдет. - серьёзно проговорила Грейс. — Но где же его взять?! - львица вновь впала в отчаянье. — Ждите здесь. Я сейчас вернусь. - сказала жнец и со всех ног поспешила к окраине города. — «Молю всех богов, пусть он всё ещё будет там!» Таверну Грейс нашла без особого труда. Она была заметна точно так же как и гильдия. Растолкав толпу пьяных весельчаков эльфийка забежала внутрь. В нос ударил запах различных блюд и напитков. На столе неподалёку стояла большая миска мясной похлёбки, где-то впереди компания приключенцев уплетала разнообразные закуски, видимо отмечали удачное задание. Громкие голоса и задорная музыка создавали настоящую кашу из звуков. — «Да где же ты?!» Айзар сидел в самом дальнем и тёмном углу. В месте подальше от любопытных глаз. Уле, накрытый сероватого цвета полотном, смотрелся издалека, как большой мешок. Шаман быстро постукивал пальцами по столу. Из толпы напротив показались два силуэта в тёмных плащах. Мужчина напрягся и затаился. Тот, что пониже, сделал быстрый жест рукой. Второй направился к стойке. Айзар старательно не подавал вида. Тёмная фигура быстро подошла и опустилась рядом с шаманом. — Говори быстро, у меня мало времени. - сказала Шуэ, не поднимая взгляда. — Тебя никто не видел? — Думаю, нет. — А Уле? Паук поёжился, обращая на себя внимание девушки. Шуэ кивнула и незаметно погладила его. — Слушай внимательно. Вам нужно срочно уходить. - Айзар вновь осмотрелся по сторонам. — Не волнуйся, Клёст, прикроет. - дар указала взглядом на парня разговаривающего с хозяином таверны за стойкой. — Продолжай. Почему уходить? — У меня было ведение. Сон. Мне кажется она здесь. Вам грозит опасность! Ты сама понимаешь за кем она пришла… — Айзар, видения мало. К тому же, вдруг ты ошибся? Мы никак не выдавали своё присутствие, она не могла выйти на наш след. — Тем не менее это так, поверь. Я чувствую это так сильно, как никогда прежде. Вспомни, когда-то предчувствие Гора спасло тебе жизнь! Счёт идёт на часы, а возможно уже на минуты! Молю тебя, уходи… Я помогу замести следы… Если надо я… Шуэ взяла его за руку. — Я тебя услышала. Что именно ты видел? — Не помню. Но если верить словам Грейс, я говорил про след из вороньих перьев, тропу, хаос и кару. Всё сходится. Шуэ, я… — Айзар. За тобой пришли. Впереди показалась обеспокоенная эльфийка. Грейс проталкивалась сквозь толпу, выискивая шамана. — Иди. - мужчина тут же сделал вид словно никакого диалога сейчас не было. Девушка быстро встала и незаметно подошла к своему напарнику. Она успела услышать голоса позади себя. — Айзар, вот ты где! — Грейс? В чём дело? Ты выглядишь очень взволнованной. — Помощь твоя нужна! Срочно! По дороге объясню! Когда шаман, эльфийка и паук вышли из таверны, Шуэ со своим подчинённым вышли следом. Они свернули в тихий переулок и остановились. Командир рассказала всё услышанное. — Нужно оповестить Ворона. - закончила она. — Но как мы его найдём? - Клёст обеспокоенно накручивал пряди своих длинных тёмно-русых волос на палец. Шуэ медленно подняла взгляд и осмотрела ближайшие крыши домов. — Он сам нас найдёт. Тьма. Перед эльфийкой вглубь земли уходил полностью лишённый света тоннель. Из пещеры веяло холодом и слабым запахом гниющей плоти. — Это здесь? - спросил Айзар. — Да. - прохрипела львица. — Свиду обычное гнездо намтуров, но эти совсем другие. Словно невидимые… — Если больше вам сказать нечего, идём. - Грейс резким движением застегнула курту и вооружилась ножами. Гварги одобрительно кивнули. Приключенцы осторожно шагнули во мрак. Посох шамана неярко засветился зелёным. Уле сразу выбежал вперёд, принюхиваясь и внимательно вглядываясь в тени. — Где именно на вас напали? - тихо спросил Айзар. — Дальше. У развилки. Они атаковали со всех сторон. - Харэд встрянул гривой и пригнулся, готовясь к приёму внезапных гостей. Жнецы шли сзади. Шинра и Грейс постоянно меняли позиции то подходя ближе к мужчинам, то отдаляясь в зависимости от окружающей их обстановки. Абсолютная тишина усиливала напряжение. Приключенцы неоднократно останавливались, ожидая нападения, но никто так и не объявился. Зловонные запахи стали гораздо сильнее. — Судя по следам на стенах, мы подходим к месту гнездования… - Шаман провёл рукой по холодному камню. На его пальцах осталось нечто светлое подозрительно похожее на паутину. — «Уле…» — «Нет. Моих сородичей тут нет.» - мысленно ответил паук. — «Айзар, ты же тоже чувствуешь эту странную энергетику? Мне здесь не нравится.» Грейс вдруг застыла на месте. Её слух различил неприметный скрежет, словно по стенам вокруг кто-то карабкался. Шинра встряхнула ушами. — Они здесь. - одновременно произнесли жнецы. Меч Харэда ярко вспыхнул пламенем. Айзар взмахнул руками, и вокруг приключенцев образовался небольшой кокон из ветвей. Следом шаман призвал огонь души. Его зелёные языки покрыли собой посох и тело мужчины, освещая всё вокруг. Эльфийка призвала тьму. Она успела разглядеть, как во тьме среди ветвей свернули десятки пар глаз. — «Свет Айлии, да их тут сотня, не меньше!» Не прошло и минуты, как все разъярённые существа начали прорываться сквозь кокон. Рассмотреть их было практически невозможно. Грейс видела лишь блеск их глаз и клыков. Со всех сторон послышался треск и шипение. — Ты была права, белокурая, заклинатель нам очень пригодился! - прорычала Шинра. — Долго я сдерживать их не смогу! - Айзар вновь взмахнул руками, новый массив ветвей вторым слоем разросся по кокону. — Мы в западне! — Нужно отбросить их назад! - крикнула эльфийка. — Иначе они проберутся к нам! Огонь должен их отпугнуть, а мы разделим эту армию на две части! Шинра с Харэдом займутся одной стороной, мы с тобой другой! — Хорошо! А Уле тогда… — Покроет ближайшие стены ядовитой паутиной! - закончила девушка. — Точно! Молодчина, Грейс! - шаман решительно улыбнулся. Львица быстрым движением разложила двустороннюю глефу и пригнулась. Эльфийка расправила крылья и залезла на верхнюю часть кокона. — Когда скажу, выпускаешь нас и посылаешь потоки огня! — Но огонь души не так массивен, хватит ли его? — Об этом не беспокойся, шаман! Я поджарю этих гадов! - лев распушил свою огненного цвета гриву и оскалился. Грейс кивнула и, найдя надёжную точку опоры, крикнула: — Давай! Ветви отпрянули. Девушка оттолкнулась и прыгнула прямо во тьму, кишащую небольшими летающими монстрами. Жнец крови сорвалась с места и вращая оружие бросилась в гущу чешуйчатых тел. Лев взмахнул мечом. С лезвия скользнули мощные волны пламени, отгоняя тварей. Следом по пещере пронеслись и вспышки зелёного огня. Уле в тот же миг начал кружиться по тоннелю, оплетая его паутиной. Грейс снова не успела внимательно рассмотреть противников. Ножи взмах за взмахом разрезали их мягкую плоть и перепонки тонких крыльев. С другой стороны гварг, непрерывно вращая глефу, буквально перемалывала скопления монстров в кровавую массу. Эльфийка изогнулась в прыжке, целясь в ближайшего намтура, но вдруг потеряла его из виду. — «Что?! Он же только что был здесь!» Жнец в растерянности огляделась и обнаружила, что вокруг неё лишь пламя. Она отпрыгнула назад. Её глаза в панике изучали стены. Целая стая монстров словно испарилась. Слева что-то мелькнуло. Грейс увернулась и взмахнула ножом. Тело летучей твари упало рядом. У гваргов ситуация тоже приобрела более напряженный характер. Монстры отступили дальше, а Шинра никак не могла попасть по кружащим вокруг. Эльфийка подняла голову. В паутине извивался один намтур. Монстр зашипел, а затем тоже исчез. — Какого… — Грейс, кажется они возвращаются! - прокричал Айзар. Жнец подпрыгнула вверх и вонзила нож в то место, где только что был обездвиженный намтур. Лезвие вошло во что-то мягкое. По нему потекла кровь. Девушка выдрала тело монстра из паутины и поднесла к свету пламени. По чешуе прошёл яркий блик, она стала цвета огня. — «Они отражают свет своей чешуёй!» Эльфийка подбежала к шаману. — Много света не нужно! Они отражают его чешуёй и прячутся в нём! Надо только их подсветить! Понял? — Понял! Айзар поднял посох. Из изумрудного шара полились длинные и тонкие зелёные лучи. Харэд потушил пламя своего меча и подошёл ближе к остальным. Как только первый монстр попал под луч, его чешуя отразила свет, и на мгновенье в темноте повисла яркая точка. Грейс сорвалась с места и атаковала. Попала. — «Работает!» Возле львицы мелькнула ещё одна зелёная точка. Гварг резко сделала выпад и насадила намтура на одно из лезвий. Твари не успевали подобраться достаточно близко, их обнаруживали гораздо раньше. Монстры решили сменить тактику. Они начали карабкаться по стенам, намереваясь наброситься со всех сторон, но там их встретила паутина и разбушевавшийся Уле. Паук вдавливал их лапами в стены, кусал жвалами и оплетал в коконы. — А ты мне нравишься, пушистик! - громогласно воскликнул лев. — Кто из нас ещё пушистик! - пискнул Уле. — Справедливо! - Харэд взмахнул мечом, разрубив сразу двоих монстров. Перебив практически всех, приключенцы поспешили дальше. В камнях всё чаще стали попадаться небольшие углубления, похожие на гнёзда, но яиц в них не было. Вдруг из глубины пещеры послышались многочисленные взмахи крыльев. Айзар выбежал вперёд. В его ладони появились яркие искры. — Шаман Зелёного листа семнадцатый уровень – Заряд зелёной энергии, первый символ – гроза! С громом на намтуров устремилась мощная зелёная молния. Судя по звукам, ни один из монстров не выжил. Когда шаман обернулся, возле себя он увидел гваргов, чья шерсть встала дыбом, превратив их в два пушистых шара. Шинра с Харэдом переглянулись. Львица нахмурилась и с невозмутимым видом поспешила вглубь тоннеля, попутно пытаясь привести свою шерсть в порядок. Остальные побежали следом. В более широкой части пещеры они обнаружили ещё пару десятков пустых гнёзд и несколько уже умерших намтуров. Больше монстры не нападали. — Где же они?! - прорычала Шинра. — Они должны быть где-то здесь! Львица с ужасом посмотрела в сторону окровавленных костей. — Слишком мелкие для гваргских. - сказал воин. — Знаю! Заткнись! - жнец хлестнула его хвостом и пошла осматриваться дальше. Айзар замер возле пустого гнезда. Он поднял худенькое тельце намтура и присмотрелся. Это было чешуйчатое существо похожее на змею с крыльями летучей мыши; оно имело четыре когтистых лапы и…две головы. Шаман вздрогнул. Мужчина направил свет на тело монстра. Вокруг его морды были красные узоры, а чешуя на вид состояла из крохотных зеркал. — О Дева Астель, что же это за уродец… — Айзар! - крикнула Грейс. — Я нашла их! Шаман положил нечто отдалённо похожее на намтура обратно и побежал на голос. Эльфийка сидела возле двух львиц. Гварги были бессознания и истекали кровью от многочисленных порезов. Мужчина опустился возле них и прошептал: — Шаман Зелёного листа пятнадцатый уровень — Цветущие поляны. Холодный окровавленный камень покрылся душистыми травами и светящимися цветами. Раны девушек постепенно затянулись. Львицы пришли в себя. Они распахнули глаза, а когда увидели Айзара зашипели и прижались друг к другу. Мужчина отодвинулся и поднял руки. — Амра! Рашава! - крикнула Шинра и бросилась обнимать сестёр. — Я так рада, что вы живы… Закат. Широкие улицы города полны ярко-оранжевого света. Горожане неспешно расходились по домам, а у гильдии всё стихло. Грейс не заметила, как пролетел целый день. Она с тоской глянула на закрытую дверь гильдии и погладила сумку с письмами. — Ну ничего страшного. Отправлю завтра… Эльфийка вернулась к остальным. Шинра с Харэдом вели ослабевших Амру и Рашаву к дому. Айзар шёл рядом и рассказывал о травах, что смогут облегчить состояние львиц. — Так ты выходец из Великой Западной Общины? - спросил воин. — Да. Зелёный солнечный шаман, слуга Астель. — Давно о них ничего не слышно. Помню, одно время все твердили о вожде по имени Тон-Тай, восхищались, а сейчас он будто исчез. — О делах общины мне известно столько же сколько и вам. Я ушёл от них более десяти лет назад. - Айзар с грустью улыбнулся. — Но Тон-Тай и правда был достоин восхищения. Скорее всего он вместе с другими шаманами отправился в далёкое странствие. — Да-а… Солнечных шаманов в Пустоши сейчас очень не хватает, они могли бы многих наставить на верный путь в это непростое время… — Я рад, что хоть кто-то верит и чтит светлую сторону язычества. Даже если шаманы ушли, боги и духи не покинули пустыни Шахарада, и они не дадут тьме разбушеваться сильнее дозволенного. - мужчина смотрел на воина взглядом полным уверенности и спокойствия. Харэд уважительно склонил голову и кивнул. Впереди показался большой деревянный дом. Айзар с Грейс собрались прощаться, но гварги замерли на крыльце. — Вы спасли наших родных, в знак благодарности мы приглашаем вас принять пищу за одним столом. - серьёзно проговорила Шинра. — Давай, шаман, мы в долгу перед тобой и белокурой полукровкой! - лев махнул рукой указывая на дверь. Спасённые львицы улыбнулись. Айзар покачал головой. — Я здесь совершенно непричём. Благодарить надо Грейс, это она согласилась вам помочь и привела меня. Возьмите её к себе. У меня, к сожалению, ещё остались важные дела в городе. - мужчина подтолкнул эльфийку ближе к гваргам. — Иди. Может узнаешь ближе своих дальних сородичей. - прошептал он ей. — А ты куда же? — В библиотеку загляну, пока не закрылась. Мне не дают покоя те странные монстры из пещеры… — Хорошо. Тогда встретимся у рынка через час. Шаман улыбнулся и, попрощавшись со всеми, ушёл. Уле поплёлся за ним. Не успела Грейс повернуться к гваргам, её живот громко заурчал. Харэд ухмыльнулся. — После такого боя надо хорошенько подкрепиться! - лев похлопал эльфийку по плечу и повёл в дом. Внутри было просторно и светло. Первым делом в глаза бросался очень длинный стол, тянувшийся вдоль всей комнаты. Стоило львицам шагнуть за порог, как к ним со всех углов и укромных мест побежали дети, каждый к своей маме. К Амре подбежали несколько мальчишек с такой же светлой шерстью, как у неё. Это были подростки, они выглядели самыми старшими из всех. К более тёмной Рашаве прижались несколько львят поменьше. Среди них Грейс заприметила знакомый хохолок будущей тёмной гривы. Это был тот самый мальчик. Похоже, что рана уже зажила, но на её месте остался шрам. Вокруг Шинры же закружился целый ураган из маленьких котят. Они облепили львицу со всех сторон, кто-то даже успел залезть ей на плечи. Харэд вдруг звонко зарычал. Мужчина посмотрел на пол. Возле него сидел львёнок с его хвостом во рту. Не выдержав сурового взгляда отца, тот отполз подальше и выплюнул хвост. Рыжую кисточку котёнок проводил с очень расстроенным видом. Шинра отцепила от себя почти всех котят и что-то громко прорычала, привлекая внимание. Когда все дети смотрели на неё, она указала рукой на Грейс. — Это наша гостья. В её теле смешалась эльфийская кровь и кровь гваргов, что сделало её очень сильной и храброй. Сегодня… - львица посмотрела на детей своих сестёр. — она спасла ваших матерей. Вам следует отнестись к ней с уважением и благодарностью. Старшие братья переглянулись и шагнули к девушке. Парни без лишних слов обняли эльфийку и прошептали: — Спасибо. Следом со своими объятьями подошли остальные. Самые маленькие львята просто ухватились за её ногу и уткнулись в неё мордочкой. Мальчишка со шрамом вдруг распахнул свои глаза. Он узнал её. Грейс мило ему улыбнулась. Львнок смущённо опустил взгляд и прижал уши к голове. Потом все сели за стол. Что ж, его длинна полностью оправдала себя, места хватило всем. Самые маленькие котята устроились по двое на одном стуле. Особо настойчивые заняли место на гриве отца, на что Харэд словно и не обратил внимания. Пока Шинра бегала туда-сюда, расставляя перед каждым тарелку с печёным мясом, львёнок со шрамом сел на стул рядом с Грейс. Мальчишка неуверенно поглядывал на эльфийку, но потом решился и заговорил. — Ты спасла маму… Хотел сказать, спасибо. — Это моя работа. - серьёзно проговорила девушка. — Приключенцы помогают попавшим в беду, даже если это другие приключенцы. Кем бы я была, если бы не помогла им? Глаза львёнка засветились. Он внимательно смотрел на жнеца, словно любовался. — Меня Кароми зовут! А тебя? - неуверенно спросил мальчик. — Грейс. Рада знакомству, Кароми. Гварг широко улыбнулся. Вскоре перед всеми стояли тарелки с ароматной едой. Львята с явным аппетитом принялись уплетать свой ужин. — Кстати, Кароми… Мы ведь уже встречались раньше. В тот день ты смотрел так словно хотел что-то сказать. — Я много раз видел тебя в городе с отрядом. - мальчишка вновь застеснялся. — Признаюсь, я наблюдал за тобой. В тот раз хотел подойти познакомиться, но… - он отвернулся, стараясь скрыть свой шрам. — Ты очень красивая, Грейс. — Правда? - Удивилась девушка. Она ожидала чего угодно, но не этой фразы. — Да! Особенно когда идёшь после боя измазанная кровью! Это придаёт тебе очень красивый вид, словно ты одна из грозных воительниц Пустоши! - львёнок широко улыбнулся. — Кароми… - его мать кинула на него строгий взгляд. — Ешь и не приставай к нашей гостье, она наверняка устала. Мальчишка отвернулся и приступил к трапезе. — Не обращай внимания, он неугомонный. - Рашава покачала головой. — Всё в порядке, мы просто общались. - Грейс осмотрелась. — Поразительно, у вас такая большая семья. Никогда прежде не видела ничего такого. Гварги улыбнулись. — Это ещё не так много. - сказала Амра. — У глав общин в пустынях Шахарада бывает и больше пятидесяти детей. У нас так принято. Всё равно до совершеннолетия доживают немногие… — Жизнь в пустыне опасна, порой даже на родных братьев нельзя положиться. - Харэд махнул хвостом, отгоняя напористого львёнка. — Поэтому, чем больше продолжателей рода, тем лучше. Шинра в этом деле у нас отличилась. — Она Отмеченная богами. - с гордым видом подхватила Амра. — Так на Землях Гваргов называют женщину, которая смогла родить пятеро детей за один раз. Такое случается крайне редко. — В общинах и кланах к ним относятся с уважением и считают особенными. - закончила Рашава. Шинра кивнула. — Но в Харзии подобные титулы лишь пустой звук. Единственное, что осталось от Кахарра-Шинры-Рашо Отмеченной богами это отличительная серьга и куча детей. - она усмехнулась. — Слышала, в более крупных городах Харзии есть районы обустроенные специально под культуры отдельных рас. Думаю, окажись вы там, другие гварги смотрели бы с уважением. - ободряюще сказала Грейс. — А как вам сама Харзия? Уже привыкли? — Прекрасное место. После пустынь и Пустоши, где каждый день все тебя хотят убить, это просто сказка. Жаль, что не все добрались. - Шинра притихла, а её сёстры заметно погрустнели. — Мужья Амры и Рашавы остались чтобы задержать погоню. Я, как самый старший и сильный, продолжил путь с женщинами и детьми, должен был защищать их, если что-то случится. - Харэд начал незаметно царапать стол когтями. — Я справился. А они так и не вернулись. — Главное, что теперь мы в безопасности. - Амра посмотрела на сыновей и улыбнулась. — Но слишком сложные задания, пожалуй, брать всё же не стоит. - львица издала тихий рычащий звук, похожий на смех. Воин ухмыльнулся, но вдруг дёрнулся и снова громко зарычал. Мужчина глянул под стол. Оттуда выбежал напуганный львёнок. Харэд проводил его внимательным взглядом и сунул хвост дальше под стул. Время пролетело быстро. Грейс успела выслушать несколько интересных историй и ближе познакомиться с некоторыми обычаями гваргов. Когда трапеза была закончена, они ещё раз поблагодарили эльфийку, и после долгого прощания девушка вышла на улицу. Позади она услышала быстрый топот. — Грейс! - Это был Кароми. Мальчишка подбежал ближе. — Давай провожу тебя, тут не очень спокойное место. — Ну идём, раз так. - жнец кивнула ему, сдерживая улыбку, ведь львёнок был серьёзен. — Слушай, а не расскажешь откуда у тебя этот шрам? Кто тебя так? — Тут нечего рассказывать. Попался местным хулиганам, когда за тобой спешил… Поэтому, будь аккуратнее! - он вновь повернул голову так, чтобы скрыть шрам. — А ну покажи. - Грейс присела и развернула Кароми к себе. Полоса шрама была ровной и шла прямо возле глаза. Мальчику очень повезло. — Ты его стесняешься? — Конечно! Это же позор на всю жизнь! — Не-а, так дело не пойдёт. Если ты будешь так думать, то ничего хорошего не выйдет, даже наоборот! Научись воспринимать его иначе, не как позорное клеймо, а как… напоминание о начале твоего приключенческого пути! Потом ты найдёшь этих хулиганов и хорошенько их проучишь, чтобы больше не творили плохих дел! - девушка решительно улыбнулась. — Но для начала тебе стоит укрепить своё тело. Станешь сильнее — сможешь не только себя защищать, но и других. — Как ты? — Как я. Поверь, раньше я даже свои ножи правильно держать не умела, а теперь вот других приключенцев от монстров спасаю. - Грейс взяла его за лапы. — Как однажды сказал один мой друг, любое желание может сбыться, главное правильно его загадать... Если ты правда хочешь стать сильнее, загорись этой идеей! Тогда всё точно получится! Мальчишка широко улыбнулся, но вдруг его взгляд изменился. Он выбежал вперёд, закрывая собой эльфийку. Из переулка вышли несколько молодых гваргов. Кароми зарычал. — О, снова ты, мелкий! - рявкнул один из них. — Что, подружку завёл? Не бойся, мы её обижать не будем… Грейс стояла спокойно, наблюдая за ситуацией. Львёнок распушился, стараясь казаться больше. — А ну проваливайте отсюда! - прорычал он. Эльфийка тем временем неслышно прошептала: — Жнец Тьмы пятнадцатый уровень — Чёрные крылья. Из-за её спины показался жуткий скелет, а глаза в тот же миг почернели. Хулиганы шарахнулись в стороны и, явно не желая злить Грейс, помчались туда же откуда пришли. — Получилось! Они убежали! Крылья быстро исчезли, а эльфийка сделала вид словно совсем не причём. — Вот видишь! Так им и надо! - подыграла она. Скоро они прошли центральные улицы города и подошли к рынку. Грейс уже заприметила Айзара с Уле в далеке. Она повернулась к Кароми, чтобы попрощаться, но тот её опередил. — Скажи, мы ещё увидимся? - взволнованно спросил мальчик. — Наверное, да. Я живу неподалёку, в городе часто бываю, так что можешь продолжать за мной следить. — Я не следил! Я… А если ты уедешь куда-нибудь далеко? Мы ведь встретимся? — Хм-м. Ну, если ты станешь знаменитым приключенцем, то я наверняка услышу о тебе. Или, быть может, ты услышишь обо мне. Всё может быть. - девушка пожала плечами. — Мы оба станем знаменитыми и тогда встретимся! Я к тому времени уже вырасту, буду мускулистым… - гварг сделал несколько забавных движений руками, войдя в роль сильного воина. Грейс тихо засмеялась. — Что ж, мне остаётся лишь пожелать тебе удачи, Кароми! Львёнок крепко обнял эльфийку на прощанье и поспешил домой. Жнец проводила его весёлым взглядом. — «Вот это бойкий мальчуган!» — Юный поклонник? - послышался сзади голос Айзара. — Именно! - усмехнулась девушка. Шаман с эльфийкой медленно зашагали по улице, направляясь к выходу из города. — Ты что-то узнал в библиотеке? — Ничего хорошего. Эти существа в пещере были явно не обычными намтурами. Намтуры живут стаями до десяти особей, не более, а этих ты сама видела сколько… К тому же, монстры из пещеры были намного меньше и имели очень странные особенности. - Айзар нахмурился. — На их морде были красные узоры, означающие связь со стихией крови, а зеркальная чешуя не встречается ни у одного существа, занесённого в бестиарий Харзии. Их не просто не может быть здесь, а не может существовать вообще! Это ошибка природы, которую я не могу понять или как-либо объяснить… — Взявшиеся невесть откуда странные твари, связанные со стихией крови… - Грейс резко помрачнела. — Знакомая ситуация не так ли? Шаман кивнул. — Слишком знакомая, чтобы назвать её совпадением. - сказал мужчина. — Не хочу делать поспешных выводов, но на континенте есть только одно место, где могут обитать двуглавые существа и монстры стихии крови… Это Объединённое Братство Драконов. — Что?! Ты хочешь сказать, что… — Нет, Грейс. Я не хочу ничего говорить и думать об этом. Драконы не стали бы нападать на эльфийские королевства. У всего этого есть другое объяснение, до которого я пока не додумался. — Смотри как бы истинное объяснение не оказалось страшнее этого… - жнец прикрыла глаза и тихо выдохнула, стараясь усмирить нарастающее волнение. — Кстати о драконах. Как думаешь, Раёз с Розой не сильно переживают? Мы ведь обещали уйти всего на пару часов, а нет нас уже весь день. — Не беспокойся. Уверен, у них всё хорошо, и они даже не заметили нашей пропажи. - Айзар тепло улыбнулся. — К тому же, задержались мы ради благой цели. — Ты права. - мужчина замер на вершине холма, любуясь пейзажем. — Теперь этот день унесёт на две жизни меньше… Впереди показался дом клана. Эльфийка уже мысленно готовилась к подробному рассказу о спасении гваргов от кровожадных монстров. Ей очень хотелось увидеть реакцию соклановцев. Шаман шёл со спокойным и безмятежным видом, предвкушая долгожданный отдых. Когда они подошли ближе, стало ясно, что что-то не так. Айзар схватил Грейс за руку, удерживая на месте. — Что там? - испуганно спросила она. — Только не это… - прошептал шаман и побежал к дому. Эльфийка со всех ног поспешила следом. Приблизившись ещё на пару метров, она смогла разглядеть то, что так напугало Айзара. Дверь была распахнута, висела на поломанных петлях. Осколки разбитого окна повсюду лежали на земле. — Нет… - сорвалось с её губ. Жнец призвала тьму и за пару секунд оказалась внутри. Стол перевёрнут, вокруг валялись щепки и несколько раскрытых книг. На странице одной из них Грейс увидела кровь. Внутри всё похолодело. Казалось, сердце остановилось, но лишь на миг, после чего забилось с ужасающей скоростью. Шаман замер на пороге, судорожно дыша. Эльфийка вдруг что-то услышала. — «Со стороны леса!» Она, не думая, выскочила на улицу и бросилась бежать на звук, прямо в лес. Мужчина сорвался с места и поспешил за ней. — Стой, Грейс! Остановись! - закричал он. Но девушка не слушала. Жнец уже пробивалась сквозь плотную и колючую завесу ветвей. Они царапали кожу, цеплялись за одежду. Эльфийка раздражённо прорычала и бросила куртку на землю. Грейс ощутила новый прилив смертоносного холода. Она продолжила бежать. Шаман бежал за ней, отчаянно пытался догнать, остановить, но не мог. Картина вокруг показалась девушке смутно знакомой. Словно когда-то она уже шла по этой тропе. Тогда её вёл туда след из белых лепестков, а сейчас вели капли крови. Жнец вырвалась из чащи и застыла у небольшой землистой полянки. Всё внутри скрутилось в тяжелый ком. Эльфийка раскрыла рот в немом ужасе. В стороне неподвижно лежала Роза. Её изорванный плащ был измазан кровью и грязью. Лицо главы потеряло свои прежние краски, стало бледным и холодным. Глаза алхимика были закрыты. В центре поляны Грейс увидела Раёза. Дракон сильно дрожал, но всё ещё пытался подняться. Над ним нависала высокая стройная фигура в чёрном плаще. Её эльфийка узнала сразу. Это лицо, эти тёмно-карие глаза полные зловещего огня. Та самая незнакомка из города. Теперь она наконец вспомнила, где видела эту девушку раньше. Воспоминание явилось так ярко, словно это произошло всего минуту назад. Тихий шорох, лист пергамента на земле, и портрет девушки над строкой вознаграждения за её поимку. — Кх… - дракон через силу повернул голову в сторону. — Роза… - прохрипел он. — Успокойся. - Заговорила брюнетка. Её голос был громким и немного грубым. — Твоя подружка уже давно мертва, можешь о ней больше не думать. - девушка медленным движением ноги повернула его к себе. — Спрашиваю ещё раз. Рыжий шаман с зелёным пауком. Он здесь?! Отвечай мне! Айзар застыл в густых зарослях. По телу мужчины прошла сильная дрожь. — «Нет… Она нашла меня… Она пришла не за ним, а за мной…» - он шагнул назад, стараясь устоять на ногах. — Его здесь нет. - сказал жрец. — Он ушёл из клана уже давно… Ты его не найдёшь. Взгляд Айзара скользнул по силуэту эльфийки. Мужчина приблизился максимально близко, чтобы взять её за руку и скорее увести подальше, но… — Роза! Раёз! - в ужасе крикнула жнец. Дракон резко повернулся. Его глаза были полны лишь одного — мольбы. — Беги, Грейс! - Жрец вновь попытался встать. Дрожащие губы зашевелились, он читал молитву. — Ты мне надоел! - рявкнула брюнетка и вонзила копьё ему в шею. — Нет! - Эльфийка сорвалась с места и кинулась на девушку. В её руках сверкнули лезвия ножей. Айзар медленно осел на землю и подполз к ближайшему дереву, спрятавшись за его стволом. Рядом, сливаясь с зеленью куста, притаился Уле. По щекам шамана полились слёзы. — «Прости меня, Грейс… Зачем же ты туда полезла, милая…» - он закрыл лицо руками. — «Я не могу здесь умереть, не могу… Не могу бросить Шуэ. Прости, девочка моя, я не смогу тебя спасти в этот раз…» Эльфийка, полная ярости и отчаянья, взмахнула ножами. Убийца увернулась в одно мгновенье. — «Тоже жнец тьмы?!» Брюнетка отпрыгнула в сторону и замахнулась. Её движения были резкими, точными, превосходными… Она была намного быстрее, опытнее и выше Грейс по уровню. В этот момент эльфийка вдруг осознала, что ей не победить в этом неравном бою. Древко копья с размаху ударило её по ногам. Жнец отлетела в сторону, но ножи из рук не выпустила. Кареглазая склонила голову на бок. — А ты похоже из их отряда, да? - она улыбнулась. — Может ты расскажешь мне про шамана? — И не мечтай, тварь! - Грейс быстро поднялась на ноги, призвала крылья и прыгнула с новой атакой на девушку. Та, даже не стараясь, слегка изогнулась и оказалась вне зоны её атаки. Тупым концом копья брюнетка ударила эльфийку в спину. Крылья рассеялись. Жнец рухнула лицом в землю. Ножи выскользнули из её рук. Грейс быстро оценила ситуацию и решительно поползла к ним. Но тёмный ботинок наступил на ладонь. Она вскрикнула от боли. Айзар заткнул уши, не желая этого слышать. Брюнетка схватила эльфийку за косу и потащила в сторону. Грейс надрывисто закричала и задёргала ногами, пытаясь сопротивляться. Кареглазая швырнула её в центр поляны. — Либо ты говоришь мне всё, что знаешь, либо отправляешься к своим друзьям. Жнец медленно подняла взгляд. По её бледным щекам скользнули несколько слёз. Эльфийка стиснула зубы и оскалилась, глядя на бандитку. — Как пожелаешь… Острие копья сверкнуло на свету. Грейс зажмурилась. Послышался звон, словно два меча сошлись в бою. В следующую секунду девушка поняла, что кто-то подхватил её на руки. Она почувствовала запах ткани и кожаной брони. Открыв глаза, эльфийка увидела перед собой чёрную маску ворона. Мужчина нежно опустил её на землю и в следующий миг тенью метнулся вперёд. Он сложил свои вороньи крылья и выставил руку, прикрывая Грейс. Чёрный Ворон встал между ней и темноглазой убийцей. Вторая его рука сжимала клинок. Эльфийка распахнула удивлённые глаза, не зная, что думать и как реагировать. Она умерла? Это видение? Или, быть может, всё это страшный сон? Разрубленное надвое копьё упало на землю. — Не тронь её. - прозвучал искажённый маской голос мужчины. — Эта девочка здесь не причём. Тебе нужен я, не она. Карие глаза буквально впились в него обезумевшим, голодным взглядом. Убийца хищно улыбнулась, демонстрируя свои нечеловеческие острые и крупные клыки. — Попалась, птичка… - заворожённо прошептала брюнетка и быстрым движением обнажила два кинжала. — Ну поймай меня, если сможешь. - произнёс мужчина и неуловимой тенью устремился дальше в лес, оставив за собой лишь след из вороньих перьев. Из-за спины девушки вырвались два мощных бесформенных потока тьмы. Убийца взмахнула ими, как крыльями и бросилась в погоню. Всё вокруг застыло. Грейс затаила дыхание, прислушиваясь тишине. Лес не издавал ни звука, словно его сердце остановилось. Она взглянула на чёрное перо возле себя, то в тот же миг рассеялось. Эльфийка медленно поднялась на ноги. Её растрёпанные волосы распустились и постепенно расползлись по спине и плечам. Она сделала один неуверенный шаг. Затем второй. Дрожащими руками подняла ножи. На окраине поляны лежали Раёз и Роза. На последних секундах жизни дракон успел подползти к любимой. Так они и застыли в этих холодных, но нежных прощальных объятиях. Эльфийка сделала глубокий вдох и закричала. Ножи вновь упали на землю. Грейс подняла руки и схватилась за голову, до жуткой боли вцепилась в волосы. Картину вокруг закрыла мутная пелена, слёзы ручьями полились из глаз. Среди ветвей показался Айзар. Мужчина выронил посох и замер, смотря на тела соклановцев. Жнец медленно повернулась к нему. Глаза шамана потухли, и он рухнул на колени без сил. Грейс подбежала к нему и схватила мужчину за плечи. Прижалась к нему и разрыдалась. Айзар обнял девушку и поднял взгляд к небу. Оно было всё таким же ярким и безмятежным. Шаман стиснул зубы и зажмурился. На его щеках сверкнули слёзы. Жар. В чашах горит мощное пламя, наполняя теплом весь огромный зал храма. Солнечные лучи пробиваются через величественные витражные окна, скользят по массивным колоннам. Воцарилась тяжелая, мрачная тишина. Эльфийка стояла на небольшом возвышении, глядя через стекло на нижний зал, где пылал погребальный костёр. Глаза и щёки были красными от долгих рыданий, руки дрожали. Грейс молча прощалась с теми, кто сражался с ней бок о бок, с теми, кто всегда был рядом и приходил на помощь, с теми, кто стал её новой семьёй. Айзар стоял в стороне. Его некогда яркий, полный света и эмоций взгляд сейчас был абсолютно пуст. Сзади послышались шаги. Рядом с эльфийкой встал высокий мужчина в красно-оранжевой мантии. Золотая чешуя дракона сияла на свету. Верховный Жрец печально посмотрел на девушку и опустил ладонь ей на плечо. — Однажды Агар свёл их в этом храме… - сказал он. — Теперь его пламя поможет им уйти в Колыбель Матрии. Вместе. Губы Грейс задрожали. Она всмотрелась в мощное пламя. Внутри что-то вспыхнуло. На миг, среди искр ей привиделись два силуэта. Дракон с алхимиком оглянулись, словно прощаясь и, взявшись за руки исчезли в свете огня. Верховный Жрец прикрыл глаза и тихо проговорил: — Их прах развеют в Солнечных Пещерах, отдав Агару последнее, что осталось от его детей. Отныне их души принадлежат Матери Матрии. Да согреет же она их своей любовью… Ноги еле шевелились. Жнец, едва не падая, шла по улицам города. Всё было, как всегда: рынок с голосящими торговцами, пёстрая суета вокруг, обилие вкусных запахов, но Грейс уже смотрела на это иначе. Как на давний прекрасный сон, который она лелеяла годами и с нежностью вспоминала изо дня в день. Всё это казалось нереальным, неправильным. Книжная лавка, где они с Раёзом покупали Розе подарок на день рожденья. Пещера Эхо, где клан брал задания. Магазинчики, куда отряд приносил новые трофеи на продажу. Всего этого не стало в её глазах. В голове, как на зло, всплывали образы. Грязная и порванная рубаха жреца. А ведь она так ему нравилась. Поломанные очки алхимика. Сад возле дома, в котором росло последнее напоминание об её родине — лунное дерево. Кухня, где они с драконом ещё тем утром готовили вкусный обед. И блюдо с остывшей порцией, оставленной специально для них с Айзаром. Боль стала невыносимой. Всё поглотила раздирающая пустота. Не осталось ни сил, ни слёз. Грейс хотела рухнуть на землю и остаться лежать там, пусть её топчут прохожие, пусть нещадно жарит солнце, ей теперь всё равно… Короткий вдох. Пальцы сжали механический стержень. Взгляд опустился на строки. При выходе из клана приключенцу позволяется забрать всё своё снаряжение, полученное за время путешествий в отряде, а также выдаётся кошелёк с 250 золотыми штампами. Поставьте свою подпись в соседнем поле, чтобы прекратить службу. Эльфийка быстрым движением руки расписалась. Она глянула на другую бумагу. В поле «участники клана» цифра восемь сменилась на цифру семь. — «Дело сделано.» Грейс оставила свой плащ, взяла положенные ей двести пятьдесят золотых и вышла из кабинета главы. Жнец закинула сумку с вещами на плечо и медленно спустилась по лестнице, в последний раз проводя рукой по перилам. Внизу её ждал Айзар. Эльфийка остановилась. — Ты всё ещё здесь… - тихо сказала она. — Да. Хотел поговорить с тобой. - взволнованно проговорил шаман. Грейс молча спустилась и встала перед мужчиной в ожидании. — Хочу помочь тебе. Могу сопровождать тебя, пока ты ищешь новый клан или отряд. Думаю, с этим проблем не возникнет, жнеца тьмы с эксклюзивной книгой класса с руками оторвут. - он слегка улыбнулся. Эльфийка вдруг ухмыльнулась, но это была совершенно не радость и даже не облегчение. Она словно насмехалась над ним. — Знаешь, я всё думаю, как так получилось… Некто по прозвищу Чёрный Ворон оказался рядом в такой момент, спас меня. Не мог же он просто взяться из неоткуда, правда? При упоминании Ворона Айзар заметно напрягся. — К чему ты клонишь, Грейс? Только не говори, что хочешь… — А я и не говорю. Эта боль… она словно открыла мне глаза. - жнец вцепилась напряженным взглядом в мужчину. — Не было ведь никакой миграции птиц, да, Айзар? Никаких медитаций целыми днями и важных дел в соседних деревнях? Улыбка спала с его лица. Шаман расправил плечи и помрачнел, внимательно смотря на неё сверху вниз. — Я хотел защитить тебя. — Защитить?! - сорвалась эльфийка. — Ну что, защитил?! - она махнула рукой, указывая на пустой дом. — Защитил?! — Он монстр! - прорычал Айзар. — Монстр?! Этот монстр спас мне жизнь, пока мой верный соклановец, которого я как родного брата или даже как отца любила, прятался в кустах! — Замолчи, Грейс! Ты не понимаешь, о чем говоришь! — Ты лжец! Лжец, трус и слабак! Дрейк был прав! Боги, как он был прав! - девушка оттолкнула шамана от себя. — А я, дура, его не послушала… Говорил же, держаться от тебя непутёвого подальше! Ты ещё смел настраивать меня против него?! — Я говорил тебе правду! Он не тот, за кого себя выдаёт, одумайся! - мужчина шагнул впёред. Жнец выставила нож, направив его в грудь Айзара. — Не подходи ко мне. Единственный, кто не тот, кем кажется это ты! Я не знаю тебя! — Грейс… — Я верила тебе! - закричала девушка. — Каждому слову верила! Прислушивалась! А ты… Ты всё знал. Знал, что Ворон наблюдал за мной, знал, что он навещал меня! Ты знаешь и причину моих видений и снов… Всегда знал. Но не сказал мне! Делал вид, что хочешь помочь, а на деле только использовал! Шаман перестал сопротивляться и оправдываться. Он со спокойным видом выслушивал крики эльфийки, признавая её правоту. — Раёз даже после того, как на его глазах убили его жену, не выдал тебя! Понимаешь?! Он до самой смерти защищал тебя! Ты и ему врал… Всем врал… Знаешь, надо было тебя сдать той сумасшедшей! Ты заслужил! Айзар сжал ладони в кулаки. Грейс перевела взгляд на паука. — Даже ты мне ничего не сказал. А я ведь считала тебя другом, Уле… Питомец опустил глаза и отполз в дальний угол. — За тобой охотилась эта банда… Ты знал, что рано или поздно они придут. Поэтому хотел уйти. Так почему не ушёл, если знал, что подвергаешь всех нас опасности?! Что, смелости не хватило?! — Я остался ради тебя! - Он вновь уверенно шагнул вперёд. Девушка, испугавшись, убрала нож. — Ты не безразлична мне, Грейс. И я не хотел чтобы с тобой что-то случилось, когда меня не будет… — Что ж, оплошал… — Раз ты такая самостоятельная и сообразительная, расскажи мне о своих дальнейших планах! Давай! Куда ты пойдёшь?! Ты осталась совсем одна, без клана, без друзей… Думаешь, те гварги тебя примут? - Айзар продолжил подходить. — Я прошу лишь последний шанс. Позволь, помочь тебе найти новый дом… - шаман протянул руки к эльфийке, но в ответ получил звонкую пощёчину. Грейс с едкой ухмылкой покачала головой и отошла к двери. — Ты ошибаешься. - девушка отвернулась. — Есть одно место, где мне всегда будут рады… - сказала она, поглаживая ракушку на своей шее. Конец восьмой главы.