Восхождение Жемчужной Луны

Акт II — Теневые узы Чувство есть наисильнейшая связь двух душ. Это и ненависть, заставляющая рваться в кровавый бой ради возмездия, и любовь, которая пьянит разум и отрезвляет его одновременно. Чувства не могут быть забыты, они всегда тянутся длинными тенями вслед… Глава десятая — Не щадя ни себя, ни других Солнце. Лучи плывут по обширным полям вокруг. Телега покачивается из стороны в сторону. Воздух полнится утренней безмятежностью. Лошади фыркают, их копыта ритмично стучат по землистой дороге. Впереди показалось несколько тёмных строений. Ферма. Лагун поправил соломенную шляпу на своей голове и натянул поводья. Лошади замедлились. По дороге, которая пролегала среди полей, к нему приближался чей-то силуэт. Парень вздохнул и устроился поудобнее. Мужчина в тёмной одежде остановился у повозки. Он окинул Кая грозным и недоверчивым взглядом. — Доброго утра, друг! - воскликнул лагун. — Кто такой? - с суровым видом спросил мужчина. — А, я Ёно, фермер! Уже который год с Джоном дружу! - лагун указал пальцем в сторону. — Мои плантации за рекой. Во-он там, видишь? Послышался смешок. — Лагун фермер? — В Харзии живём, дружище! - улыбнулся парень. — Выращиваешь капусту морскую? - засмеялся мужчина. — Ну почему же только морскую капусту? Ты пробовал когда-нибудь рагонскую кву? Не для кого не секрет, что у Ёно самая лучшая рагонская ква! — Ладно, всё. - незнакомец окинул взглядом телегу, полную сена. — Эт чо у тебя? — Сено. Для коровок Джона. - лагун вновь мило улыбнулся. — Каких таких коровок? - мужчина нахмурился. — Нету у Джона коров… — Как нету? - удивился Кай. — Он же всё хвастался, что вот-вот привезёт их себе! Так и не привёз что ли? А я, дурак, ему подарок приготовил! - дар стукнул по деревянной телеге. — Подожди… А ты один из его новых рабочих, да? Про вас он тоже много говорил. — Да. - незнакомец смутился. — Сторож я. — Это славно! Ну что ж, путь проделал я немалый, позволь уж довести подарок, всяко в хозяйстве пригодится! — Не велено. Джон просил не пускать никого. — Как же так? Я ведь друг его давний, меня можно! — Поворачивал бы ты назад, по-добру по-здорову! - мужчина угрожающе стиснул зубы. В сене что-то сверкнуло. В следующую секунду оттуда высунулась светлая рука. Она притянула незнакомца ближе к телеге. Единственное, что он успел почувствовать это холод лезвия, приставленного к горлу. Из сена на него смотрели два полностью чёрных глаза. — Ты пропустишь нас. - прозвучал холодный девичий голос. Мужчина закряхтел. — Ладно-ладно! Пропущу! — Где Джон? - рука крепче стиснула его воротник. — Говори! — Не знаю я! Я здесь почти всю ночь на стрёме! — Ясно… Пальцы разжались, выпуская мужчину. Он сделал всего один глубокий вдох, прежде чем лезвие вскрыло его глотку. Кровь брызнула на сено и на землю. Хрипы. Тошнотворное бульканье. Уже бездыханное тело лежало на дороге, возле деревянного колеса. Лагун вздохнул, стёр со щеки капли крови и взмахнул поводьями. Лошади двинулись дальше. Сено сползло в разные стороны. Эльфийка смахнула с себя его остатки и принялась вытирать нож. Жнец поправила волосы, собранные в короткий пучок. — Зачем ты так, Грейс? Он же согласился нас пропустить… — На его поясе был пистолет. Он уже готовился его взять. Даже если бы мы поехали дальше, пустил бы тревогу или всадил пулю тебе в спину. - равнодушно пояснила жнец. Кай покачал головой и посмотрел на приближающуюся ферму. Когда повозка остановилась, эльфийка бесшумно спрыгнула и тенью проскочила за угол. Лагун остался стоять перед большими дверьми. Парень вдохнул и уверенным движением отрыл двери, заходя внутрь. Звучащие мгновение назад голоса стихли. На Кая уставились десятки глаз. В помещении пахло сеном, навозом и какими-то овощами. В центре стояла группа мужчин в тёмных плащах. Один из них усмехнулся. — Ты ещё кто, парень? - спросил он. — О, здравствуйте, ребята! Я Ёно, друг Джона. Вы, должно быть, те самые рабочие, о которых он говорил? - с милой улыбкой на лице произнёс лагун. — Допустим. Маленькое окно в крыше незаметно приоткрылось. Тень скользнула по тонким выступающим доскам и прильнула к широкой балке, над помещением внизу. Жнец тихо поползла по ней вперёд, стремясь оказаться в центре. Её движения были плавными, изящными, словно дикая кошка пригнувшись к земле готовилась атаковать. Кай изо всех сил старался не смотреть наверх. Одну свою руку он держал ладонью к выходу. В ней частичка за частичкой медленно собиралась жемчужина. Поддерживать концентрацию и играть роль одновременно, оказалось сложной задачей. На лбу парня выступил пот. — Замечательно! Что ж, завидовать плохо, поэтому не буду. - улыбнулся лагун. — Думаю, себе тоже нанять бригаду рабочих. С такими весёлыми ребятами и трудиться легче наверное, хах! Мужчины захохотали. — Ну, а где же хозяин, столь прекрасной и богатой фермы? - спросил Кай. Смех поутих. — Заболел! - крикнул один. — Ох, какая беда… Вот почему тот сторож не хотел меня пускать! - дар округлил глаза. — Неужели что-то настолько заразное? Повисла напряженная пауза. — Какой сторож? — Ну тот. Он вроде один из вас. Мужчины переглянулись. На их лицах появилось недоверие вместе со злостью. Жемчужина была готова. Кай махнул рукой и всё помещение наполнилось облаком перламутровой пыли. Грейс втянула воздух и спрыгнула вниз. Тьма объяла её тело. Следом на кожу хлынула волна холода. Движения стали лёгкими, невесомыми. В руках ощущалась тяжесть ножей. Она побежала. Брызнула кровь. — «Раз» Развернувшись, нанесла удар ещё одному. — «Два» Жнец перерезала им глотки, вспарывала артерии. Они не успевали ничего сделать. Они даже не видели от чьих рук наступает их смерть… — «Семь. Восемь. Девять.» Грейс замерла. Эльфийка выпустила тьму и сразу после этого вспомнила про десятого. Жнец испуганно обернулась. Из облака пыли, хватаясь за глаза и горло, выбежал мужчина. Кай быстрым движением ударил его кулаком. Тот отлетел и с противным звуком налетел на угол двери, разбив голову. Грейс кивнула лагуну. Девушка осмотрелась по сторонам. Вокруг неё лежали окровавленные тела. Да и сама она была измазана кровью. Эльфийка выдохнула и махнула рукой Каю. Вдвоём они принялись осматривать и обыскивать помещение. Взгляд Грейс вдруг зацепился за труп одного из бандитов. Заострённое ухо. Эльф. Ярость, подобно пламени, вспыхнула в груди. Жнец схватилась за нож, присела. — Что ты делаешь? - с ужасом спросил Кай, наблюдая за тем, как она отрезает уши у одного из тел. — Он их не достоин! - прошипела эльфийка, стараясь сдержать слёзы ненависти. — «Как ты мог?! Член народа, благословлённого природой и этим миром! Как ты мог?!» Ещё тёплая кровь сочилась на её ладонь. Когда дело было сделано, жнец швырнула отрезанные уши в сторону. — Продолжаем… - не поднимая взгляда, сказала она. Спустя какое-то время Грейс заметила маленькую дверцу, притаившуюся за ящиками. Девушка легонько толкнула дверь. За ней послышалось какое-то шуршание. Эльфийка надавила сильнее. Старенькая дверь поддалась. Она заглянула внутрь. В маленькой коморке, прижавшись друг к другу, сидели две девочки. Одна была постарше, примерно ровесница Грейс, вторая помладше, ей было не больше семи лет. Их платья были в пыли и грязи, щеки горели красным, от непрекращающихся рыданий. Старшая прижимала сестру к груди и поглаживала по голове. Она шептала ей что-то дрожащим голосом. Похоже на песню. Девочки посмотрели на Грейс. Её вид явно был слишком устрашающим. Они прижались друг к другу ещё сильнее и зажмурились. — Я не враг. - произнесла эльфийка. — Мы пришли помочь вам. Две пары заплаканных глаз устремились на неё. — Кай! Иди сюда, скорее! Я нашла его дочерей! Трупы вытащили на улицу, чтобы лишний раз не тревожить сестёр. Пятна крови накрыли пустыми мешками, какими-то тряпками и присыпали сеном. Младшая, как только увидела лагуна, не смогла сдержать улыбки. — Смотри, дядя-рыба! - прошептала она сестре. Та тоже улыбнулась, но её губы всё ещё дрожали. Кай остался с маленькой девочкой, отвлекая её своей жемчужной магией. Грейс со старшей вышли в складское помещение. Девушку сильно трясло. Эльфийка усадила её на бочку и дала напиться воды из фляги. — Скажи мне… - тихо начала жнец. — Что произошло? — Они нап-пали ночью… - её пальцы теребили ткань платья. — Вас не тронули? — Н-нет… Не успели… Грейс кивнула. — Где ваш отец? Девушка втянула воздух сквозь сжатые зубы. По её щекам вновь потекли слёзы. Грейс накрыла её ладони своими. — Всё в порядке. Ты в безопасности. Твоя сестра тоже. Мне необходимо знать, без причины я бы тебя не тревожила. Девушка поджала губы и кивнула. — Они вытащили его из дом-ма… Потащили куда-то на задний двор… Я с-слышала крики, выстрелы… — А мать? — М-мама… Они оставили её в доме, в спальне… Они… Они её… - тут девушка не выдержала и разрыдалась. Грейс крепко обняла её. — Всё хорошо. Теперь всё будет хорошо. - шептала ей эльфийка. Кай с Грейс сначала вышли на задний двор. В грязи лежали несколько забитых свиней, вокруг роились мухи. Зрелище было отвратным. Тело Джона лежало прямо в куче навоза. На его спине виднелись кровавые пятна от пуль. На втором этаже дома, в спальне лежала женщина. Ночная рубашка на ней была изорвана, открывая обнажённое тело. На шее женщины темнел след от удушения. Ею воспользовались и на этом же месте убили. — Ублюдки. - не сдержалась Грейс. Они с Каем аккуратно вынесли её тело на улицу, вытащили фермера из навоза и похоронили на заднем дворе. Тишина. Только ветер гуляет по полям, разнося с собой шелест трав и колосьев. Тихий всхлип. Сёстры, держась за руки, неуверенно зашагали к небольшому земляному холмику. Девушка стёрла слёзы и положила маленький букетик полевых цветов на могилу родителей. Лагун с эльфийкой молча стояли в стороне. Шум. Широкие улицы залиты солнечным светом. Вокруг гудели голоса, слышались разнообразные звуки: где-то смеялся ребёнок, где-то звенели склянки и банки, которые выкладывали на прилавок, а где-то в центре города звонил колокол, извещающий о начале рабочего дня. Каэрден. Столица Харзии. Грейс сомневалась, что в мире можно найти город похожий на этот, настолько он был красочным и разношерстным. Причём буквально разношерстным. Здесь на одной улице, за одним столом в таверне, в одном доме могли встретиться представители всех рас. От фей до лагунов. И все они жили в мире. Каэрден действительно один из величайших городов, но не по своей несокрушимости, а по своей идее. Глядя на всё это великолепие, можно было с уверенностью сказать, что кровь, пролитая в гражданской войне, была не напрасна. Когда Георг Ланский, один из самых знатных аристократов Королевства Людей выступил против агрессивной политики короля, многие его поддержали. Георг смог заручиться поддержкой людей и отстоять свою позицию. Война была жестокой, но принесла плоды. Королевство Людей раскололось на две части. Вторая часть стала зваться Харзией. Георг создал государство, где нет места конфликтам и воинам между народами, где все едины и могут найти своё место. Столица объединяла в себе все виды архитектур, имела массу тематических кварталов и храмы каждой из религий. Здесь можно было найти всё, что угодно и кого угодно. Это восхищало. Регулярно проводились фестивали, где каждый из народов мог представить свою культуру ремёслами, песнями, танцами или полноценной постановкой, как в театре. Эльфийка вздохнула и натянула на голову капюшон, чтобы никто её не узнал. Настроение было паршивым. Перед глазами всё ещё всплывали заплаканные лица двух сестёр и букетик полевых цветов на могиле. Она взглянула на большое здание. Величественные каменные стены, резные рамы окон и колонны, делали его похожим на замок, хоть по размерам строение было сопоставимо с небольшим особняком. Внимание привлекала вывеска с уже надоевшим символом. Скрещённые меч и шпага в кругу из стеблей роз. Эльфийка взбежала по широким каменным ступеням, придерживая капюшон. Двери впереди распахнулись, и оттуда с улыбкой на лице вышел молодой парень. Его глаза были зелёными, цвета болотной тины, волосы неряшливыми тёмными прядями свисали вниз. На нём красовалась синяя форма с красной вышивкой в виде роз. На груди сверкали несколько знаков отличия, а на плече виднелась жёлтая нашивка с точно таким же символом, как на вывеске. Грейс резко отвернулась, но поздно, он уже узнал её. — Знаменитая Тень Каэрдена! - Воскликнул парень и зашагал на встречу эльфийке. После его слов несколько прохожих обернулись. — Доброе утро. - прошептал он. В народе его звали Око Глубины. Настоящее же имя парня было Ман. Он уже успел проявить себя, хоть поступил на службу в гильдию совсем недавно. Его класс — Дар Глубины. Девушки любили сплетничать о нём, а сам приключенец никогда не забывал уделить внимание своим поклонницам. — Уже день. - ответила Грейс. — Ладно-ладно. Гроза преступников сейчас не в настроении, как я погляжу. - он улыбнулся и направился вниз по ступеням. — Желаю удачи. Смотри, осторожней на новых заданиях! Мы с тобой ещё должны поработать в команде! Эльфийка нехотя кивнула и вошла в здание. Гильдия встретила её молчанием. Здесь как всегда было идеально чисто и спокойно. Всё и все на своих местах. Грейс кинула мимолётный взгляд на широкую доску во всю стену. Там висели портреты преступников с наградой за их голову. Как она подметила, нескольких уже сняли, но несмотря на это, количество портретов увеличилось. Жнец стиснула зубы и прошла вперёд. В окружении высоких книжных стеллажей и бумаг сидел эльф. Мужчина был одет в светлую рубашку и тёмные брюки, пошитые явно по последней моде. Нежно-кремового цвета волосы собраны в высокий хвост, обнажая очень длинные уши лесного эльфа. Черты лица мужчины были острыми и прямыми. Длинные и пушистые, словно женские, ресницы обрамляли его ясные голубые глаза. Мужчина отодвинул лист с записями в сторону, поставив на нём несколько пометок, и притянул к себе следующий. Грейс встала перед столом. — Сегодня не через окно? — Настроение не то. - ответила жнец. — Девочек отвезли к Леону. Трупы бандитов сожгли. — Отлично. - сказал мужчина и встал с места. — Джон и его супруга мертвы. - с каменным лицом произнесла Грейс. Эльф замер с задумчивым видом. Его взгляд помрачнел. — Жаль. Джон был одним из лучших фермеров. Велика вероятность того, что без его поставок ассортимент на прилавках уменьшится. — Что будет с девочками? Мужчина повернулся. На его руке сверкнул перстень с символом: бутон розы. — Они в надёжных руках. Ты знаешь Леона, молодой перспективный министр, а главное очень харизматичный. Напоит их горячим шоколадом, расскажет пару баек, поможет оформить документы. Если они откажутся вести хозяйство отца, им выплатят часть последних доходов Джона. На эти деньги они купят себе жильё и начнут жизнь в большом городе. А ферму Леон перепишет на другого работягу. Одних их никто не бросит. — Откуда пришли эти бандиты? - голос Грейс звучал остро и холодно. — Точно не известно. - мужчина глянул в бумаги на столе. — Кажется это не первая их проблемная выходка. Они терроризировали поселения неподалёку. Видимо набрались уверенности и решили подобраться к Каэрдену. Фатальная ошибка. - уголки губ эльфа дрогнули в удовлетворённой улыбке. — Они встретились с его тенью… - он поднял взгляд на жнеца. — Я в тебе не сомневался, отправляя на это задание. Это высшая похвала от меня. Линолэй был действительно очень строг и просто так не раздавал похвалы. Многие служащие его даже побаивались, особенно леденящего взгляда, что практически не выражал эмоций, оставляя мысли мужчины загадкой. Эльф взял со стола небольшой деревянный инструмент с маленькими лезвиями и направился к девушке. Жнец скинула с себя плащ. На ней была тёмно-синяя форма, как на том юноше, но знаки отличия выглядели иначе, их было больше. На плече нашивка синего цвета. Как только Линолэй подошёл ближе, эльфийка почувствовала запах кофе и терпких духов. Мужчина подцепил нити, на которых держалась нашивка, и снял её. Взамен другим замысловатым инструментом прикрепил новую. Красную. — Поздравляю с повышением, Грейс Озалэй. — Благодарю. - тихо ответила она и вновь накинула плащ. — Награду за задание выдам тебе лично. - мужчина протянул ей увесистый мешочек, полный золотых монет. — Не каждый приключенец в свои семнадцать лет может похвастаться таким карьерным ростом. Гильдия Карающей Розы гордится тобой. — Полагаю, теперь мне доступны задания нового ранга? — Да. Красным Бутонам позволяется патрулировать районы Каменной Реки, брать расследования А класса и, предъявив нашивку, устраивать обыск всех заведений. Центральные районы пока недоступны, но думаю это ненадолго. Зная твоё рвение, уверен, скоро ты станешь Серебряным Бутоном. - Линолэй улыбнулся. — Я хочу взять дело об исчезновениях на северном канале. Улыбка пропала с лица мужчины. Он вновь стал серьёзным и равнодушным. — Мы уже обсуждали этот вопрос. Эльфийка не выдержала и шагнула к нему почти вплотную. Линолэй остался стоять на месте, глядя на неё сверху вниз. Жнец скривилась. — Что толку от этих повышений, если они не делают меня ближе к цели? Теперь я Красный Бутон, и ты говоришь мне всё те же слова. Уверена, стань я даже Золотым Бутоном, попади в охрану Совета, ты бы всё равно не дал мне это дело! Мужчина молча отвернулся. Он прошёлся вдоль своего стола, замер перед стеллажом с книгами. Длинные пальцы провели по корешку одной из них. — Для тех, кто соглашается на это дело, оно становится последним. - спокойно произнёс Линолэй. — Я отправлял на это расследование несколько Бутонов. Никто не вернулся. Теперь, когда я знаю, кто стоит за этими исчезновениями, могу с точностью сказать: данное дело вне компетенции моей гильдии. — Разве твоя гильдия не борется с преступниками?! - сорвалась Грейс. — Верно. Преступники. Воры. Убийцы. Банды разбойников и бандитов. Но никак не преступные кланы. - холодный взгляд его голубых глаз устремился на эльфийку. — Тебе пора остепениться, смириться. Я знаю, зачем ты пришла ко мне служить, зачем приехала в Каэрден. Ты ищешь следы Черепов. От этого слова по телу пробежала дрожь. Дрожь ярости и нетерпения. — Забудь об этом. Это дело не по зубам ни тебе, ни даже моим лучшим Бутонам. Я не вмешиваюсь в планы Черепов. Меня они тронуть не посмеют, так как я убираю лишние помехи и для них, к тому же, никому не нужны проблемы с властями, но моих служащих они прикончат, не задумываясь. Ты ценный Бутон, Озалэй, я не намерен подвергать тебя такой опасности. — Поняла вас. - эльфийка сдержала эмоции и кивнула. — Их сеть шпионов настоящей паутиной накрыла Каэрден и практически всю Харзию уже давно. Если они узнают, что ты что-то выискиваешь… - взгляда Линолэя было достаточно, чтобы понять, что при таком раскладе Грейс станет одной из пропавших. — Ступай домой. Я уведомлю тебя, если появится новое задание. Жнец уважительно склонила голову и в один миг пропала из виду. Линолэй придержал лист, намеревавшийся улететь вслед за эльфийкой. Девушка промчалась по длинным коридорам и выпрыгнула в открытое окно. Взмах крыльев. Кувырок. Она оказалась на крыше. Грейс гордо расправила плечи, встряхнула крыльями, наслаждаясь их тяжестью за спиной. Лицо обдал порыв тёплого утреннего ветра, наполненный запахами еды с рынка. Взгляд скользил по суете на улицах города. Все спешили по делам, напоминая своим поведением разноцветных жуков. Девушка побежала вперёд, перепрыгнула на соседнюю крышу. Жнецы Тьмы с самых давних времён передвигались по крышам, благодаря их высокой скорости жильцы домов этого даже не замечали. Очень удобный способ без лишних препятствий добраться до своей цели, не привлекая внимания. Служебные здания, рынок и пара жилых кварталов остались позади. Впереди показалась небольшая река, проходящая через город. На её берегу стояли одинакового вида дома, высокие, красивые, в какой-то степени даже роскошные. Это был район приключенцев. Эльфийка приземлилась на крышу и осмотрелась. Всё здесь выглядело интересней, чем в обычных жилых районах. Тут и там виднелись пики академий, лавки со снаряжением и оружием, тематические памятники легендарным воинам и выставки рядом с тренировочными площадками. Суета здесь являла нечто иное, чем на широких улицах и рынках. В ней было стремление и усердие. Грейс выпустила тьму из тела и присела на крыше, достала флягу, сделала глоток прохладной воды. За ограждением академии напротив тренировались будущие воины. Молодые мускулистые парни самых разных рас. Наставник дал команду, студенты прекратили выполнять упражнения и отправились на пробежку по улицам вокруг академии. Как только ворота открылись их встретили восторженные женские крики. Эльфийка усмехнулась. Девушки любили «случайно» оказываться каждый день в это же время здесь, чтобы понаблюдать за красавчиками. За спиной жнеца скрипнуло окно в крыше. Оттуда выглянул Кай. — Уже вернулась, как я погляжу. - улыбнулся парень. — Как там? Грейс молча скинула плащ с плеча, демонстрируя красную нашивку. Дар кивнул. — Спускайся, я завтрак приготовил. - сказал Кай и скрылся в доме. Жнец спустилась по лестнице вслед за лагуном. Оказавшись в своей комнате, девушка закинула плащ на вешалку, аккуратно расстегнула пуговицы формы и повесила её в шкаф. Эльфийка надела свою белую просторную рубаху, распустила волосы и посмотрела в зеркало. Рука невольно скользнула по обрезанным волосам, которые когда-то доставали до пояса. Как много всего изменилось за последнее время. Изменилось не только вокруг, но и в ней. — Грейс! - позвал голос Кая. — Чай остынет! Жнец оторвала взгляд от отражения и вышла из комнаты. Она спустилась по лестнице в зал первого этажа. В центре стоял круглый стол и два стула. Там уже сидел Кай. Лагун, на удивление, привык к столице даже быстрее, чем Грейс. Парень воспринял приезд в Каэрден, как сотни открывшихся дорог. Он тут же стал постоянным посетителем районной библиотеки, различных выставок и демонстраций и даже успел попробовать себя в роли учителя. Словно всё это было у Кая в крови, и рождён он был именно для того, чтобы с головой окунуться в настоящий океан этой бурной жизни, неизвестности и возможностей. Конири на его решение отреагировала очень эмоционально, но лагун ни минуты не сомневался. Как только он узнал, что Грейс намерена вернуться в Харзию, сразу же заявил, что одну её не отпустит. Ради этой поездки Каю пришлось отказаться от возможности стать лидером воинов, на время отсутствия Ткана. Его место занял другой парень, по имени Кёнут. Грейс была рада осознавать, что теперь отправляется в дальний путь не одна. Её впечатлял настрой Кая, его тяга к путешествиям и новым эмоциям. Сам лагун тоже был счастлив. Наконец, то, что он так долго таил в себе, может выйти в свет. Полёт вдохновения и предвкушение новых видов. То, что когда-то испытывали его родители, по стопам которых он решил пойти… Эльфийка села за стол. Взяла с тарелки одну ароматную булочку и откусила. — Мм! - промычала она. — Фкуфно. Это с чем? Кай отпил из своей большой кружки. — Я на днях решил прогуляться до лагуньего квартала. Присмотрел там на рынке пару баночек маринованных водорослей, прямиком из Калткории. - он указал на выпечку. — Тут тулькла с аёмой. Грейс сделала глоток крепкого пряного чая. — Рецепт сам придумал? — Скорее нет, чем да. За основу взял рецепт из кулинарной книги и решил сделать его на свой лад. — Ясно. Совсем скоро утреннюю трапезу прервал стук в дверь. Эльфийка выглянула на улицу. На крыльце дома стоял маленький румяный мальчик. Светлые глаза сияют, на лице широкая улыбка, а на плече висит пузатая сумка. В руках мальчишка держал толстый конверт. — Грейс… О-за-лэй, - прочитал он по слогам. — тут проживает? Девушка с важным видом скрестила руки на груди и ухмыльнулась. — Допустим. — Вам письмо! - он протянул свою небольшую ручку с конвертом. — Благодарю. Мальчишка заулыбался ещё шире. Грейс заметила, что одного зуба у него нет, похоже совсем недавно выпал. Девушка сунула руку в карман и вручила ему золотую монету. Он забавно поклонился и помчался дальше по улице. Следом за ним пробежали ещё несколько ребятишек с такими же сумками. — Кто там? - спросил Кай. — Почтавёнок. - эльфийка кинула на стол толстый конверт. По печати на нём, стало ясно, что отправитель Линолэй. Грейс вскрыла конверт и вынула оттуда маленькую записку. Придумай себе наконец фальшивый адрес. Я устал разгребать письма твоих поклонников. Кай с интересом принялся читать одно из писем. — Уважаемая Тень Каэрдена. - начал лагун вслух. — Я благодарна вам за всё, что вы делаете для этого города. Порой мне кажется, что я вижу вас на крышах соседних домов, когда ложусь спать. Спасибо за то, что вы бережёте наш сон. — «Уважаемая…» - жнец с улыбкой покачала головой. Кай взялся за следующее. — Здравствуй. Я снова пишу тебе, хоть и сомневаюсь, что ты это прочтёшь. Каждый день я слежу за слухами и новостями, чтобы узнать хотя бы что-нибудь про тебя. Как ты? Всё ли с тобой хорошо? Не ранил ли тебя какой-нибудь мерзавец в прошлом бою? Всё ещё лелею надежду, что когда-нибудь смогу тебя увидеть. Уверен, ты невероятно красива. - парень замер. — Боги, Грейс, да он влюблён в тебя! - брови лагуна странно изогнулись, словно он скорее возмущался, чем удивлялся. Девушка засмеялась. — Влюблён... Да этот влюблённый удрал бы сразу же, как только увидел меня после боя! — Тут этих писем ещё штук десять, не меньше. - сказал Кай, заглядывая в конверт. — Вот так всегда… - прошептала эльфийка. — Когда жаждешь славы, она не приходит, а когда нужно действовать без лишней огласки, вдруг становишься знаменитостью столицы! - Грейс вспомнила слова Линолэя про шпионов Черепов. — «В случае чего, эти твари легко нападут на мой след. Нужно что-то менять. Действовать более скрытно. Я не намерена так глупо подставляться…» Боль. Каменные стены просторного помещения источают холод. Вверху, под самым потолком парит крупный магический камень, наполняя всё своим ярким светом. Изначально это место задумывалось, как подвал или склад, но когда эльфийка купила этот дом, ей хватило ума переделать его в зал для тренировок. Удар. Деревянный манекен шатнулся в сторону. Кожу на костяшках жгло, но жнец не обращала внимания. Она наносила десятки ударов в секунду своему бездушному противнику. Ладони, сжатые в кулаки, подрагивали от напряжения. Грейс втянула воздух и снова замахнулась. — «Фокусируйся на ритме. Ускоряйся. Больше тьмы. Нужно больше. Быстрее. Сильнее.» В венах пульсировал холод стихии хаоса. Биение сердца ускорялось вместе с её ударами. Всё тело казалось вот-вот закипит от переизбытка энергии. — «Контролируй. Подчини её себе.» Бледная кожа на костяшках содралась. Ладони покрывали царапины и следы крови. Эльфийка не останавливалась. Она погрузилась глубоко в себя, словно с головой окунулась в воду. Желание. Стремление. Усердие. Всё это сейчас переполняло Грейс. Она знала, нужно стать лучше. Увереннее, сильнее, опытнее. Делала это не для себя, а ради тех, кого не смогла спасти, кого сможет спасти и ради тех, за кого предстоит отомстить. Месть. Ярость. Боль… Жнец стиснула зубы. Её резко потянуло глубже в омут мыслей, прямо на дно. Туда, где среди мрака хранятся воспоминания и образы. Перед глазами явилась она. Девушка с короткими чёрными волосами, безумными карими глазами и острыми клыками. Королева Хаоса. Тьма плотным потоком наполнила ногу, ослабляя остальное тело. Грейс прыгнула и нанесла удар с разворота. Во все стороны полетели щепки. Манекен рухнул на пол и раскололся. Эльфийка замерла и шумно выдохнула. Перестаралась. — Зараза... - девушка опустилась на колени и стала собирать куски дерева и креплений, рассыпавшиеся по холодному полу. Теперь боль на ладонях стала в полной степени ощутима. Бледная кожа была практически красной. Жнец потянулась к сумке рядом. Достала оттуда пару бинтов и обмотала ими руки. Она снова перевела взгляд на манекен. Девушка встала и оттащила его в дальний угол, после чего собрала осколки. Грейс стёрла пот с лица и замерла возле зеркала. Её глаза медленно опускались вниз, изучая контуры собственного тела. Она определённо стала намного крепче. На руках, как и на ногах, проглядывали рельефы мышц, кубики пресса уже успели обрести довольно отчётливые очертания. Объёмную грудь эльфийки укрывала и удерживала прочная тканевая повязка. Взгляд переместился в сторону. Там, в отражении она заметила кое-что интересное. Из-за двери осторожно выглядывала пара голубых глаз. Поняв, что его рассекретили, парень скрылся. — Подсматривать нехорошо, Кай! Лагун с виноватым видом выглянул из-за двери, которая, к слову, была ему маловата, поэтому стоял он на коленях. — Я не подсматривал, честное слово! Собирался окликнуть тебя, но решил не мешать… — Оправдания не твой конёк. - усмехнулась Грейс и повернулась. Дар медленно прошёл в зал. Он невзначай глянул на эльфийку, за что в следующий же миг был наказан дверным проёмом. Бум. — Ой... - Кай тихо зашипел, потирая голову. На лице жнеца появилась многозначительная ухмылка. Парень был одет в облегающую светлую рубашку и простенькие брюки. Всё это они добыли с большим трудом, что-то Грейс пришлось перешить самой. Хоть Харзия и с величайшим гостеприимством принимает представителей всех рас, шить одежду на лагунов здесь пока не научились. На шее Кая сверкнул кулон. В прозрачном шестиугольнике виднелся серебристый полумесяц, а рядом с ним жемчужина. Эльфийка усмехнулась, вспоминая. Когда она обрезала волосы, лагун сумел сохранить одну прядь. Остальные ветром унесло в море. Грейс даже не могла представить, насколько волосы окажутся интересным для Кая материалом. В результате изучения и желания сохранить парень сделал себе кулон. Девушка всё ещё не знала, как ему удалось из обычной пряди волос сплести подобие месяца. Это казалось немного странным. Кулон с чужими волосами. Но Кай и сам всегда был необычным, другим. По-другому смотрел на мир, на возможности и на загадки. Зная его интерес к волосам, всё становилось на свои места. Парень посмотрел в угол зала, где лежала куча щепок и креплений. — Похоже, пора покупать новый… — Да. - спокойно ответила Грейс. — Уже второй за эту неделю. - Кай перевёл взволнованный взгляд на эльфийку. — У тебя точно всё хорошо? Она кивнула. — Может стоит… отдохнуть? Девушка его слова проигнорировала. Грейс замерла и прикрыла глаза, стараясь прийти в себя и не сказать лишнего. Она вдруг улыбнулась и повернулась к Каю. — Может потренируемся? - в её взгляде мелькнул странный огонёк. — А меня не будет ждать участь того манекена? — Не волнуйся. Я буду очень нежной. - ухмылка девушки не позволяла понять, шутит она или издевается. Лагун расправил плечи и засучил рукава рубашки, чтобы ничего не сковывало движений его рук. Ткань одежды ещё плотнее обтянула мускулы Кая. Он сделал несколько изящных и быстрых движений ладонями и пальцами, разминаясь. Грейс вынула из сумки светлый пояс, достала оружие из ножен. Она перевернула ножи тупым краем на лицевую сторону. Эльфийка встряхнула ногами и руками, после чего замерла в полной боевой готовности. В воздухе вокруг дара закружились сверкающие частицы. Ещё прежде, чем жнец сорвалась с места, Кай резко соединил ладони. Жемчужная пыль превратилась в настоящий тайфун, укрывая лагуна. Грейс оббежала его со всех сторон, выискивая слабое место в защите. Частички постепенно притягивались друг к другу, слипаясь в прочные и крупные жемчужины. Грейс видела Кая. Он стоял спокойно, уверенно. Эльфийка оттолкнулась и прыгнула вперёд, но жемчуг вращался вокруг дара со скоростью не уступающей скорости жнеца. Её десятком мелких ударов вытолкнуло обратно. Парень улыбнулся. — «Задумал вести оборонительный бой? Что ж ладно, умник.» Девушка решила его спровоцировать. Она кружила вокруг лагуна, пытаясь нанести удары. Специально делала свои движения неточными, чтобы продемонстрировать ему возможность перейти в наступление. Но Кай словно не обращал внимания. Жнец ждала, что жемчужины перегруппируются, создавая прочный щит в одном месте и временно открывая другое. План не сработал. Дар поставил её в тупик. Эльфийка вновь попыталась пробиться через защиту, но безрезультатно. Грейс это стало надоедать. Кай лишил её возможности атаковать, хоть всё это время находился прямо у неё под рукой. Дразнил. — «Ну, будь по-твоему!» Жнец тенью скользнула по полу, подбираясь к лагуну снизу. Тьма наполнила собой её ногу. Грейс приготовилась ударить. Напрямую удар Кая бы не коснулся, но за счёт насыщения тьмой, получился бы мощный толчок, который мог бы сбить его с ног и нарушить концентрацию. Уже предвкушая свою победу, девушка позволила себе улыбнуться. Всего один удар. Одна секунда. Как вдруг она заметила кое-что странное. Жемчужины уже не были плотными и полноценными, это были просто сгустки перламутровой пыли в виде шаров. Частицы окружали её тонким кругом. Жнец замешкалась, а дар этим воспользовался. Кай взмахнул рукой, и вся пыль устремилась на девушку, ослепляя. Грейс мотнула головой, но перламутровое облако уже закрыло собой всё перед глазами. Эльфийка вдруг почувствовала толчок. Холод. Её прижали к полу. Парень шевельнул пальцами в воздухе. Частицы одна за другой отлипали от лица Грейс, поднимаясь сверкающими нитями наверх. Жнец разлепила веки. Кай нависал над ней с максимально довольной улыбкой. Он смотрел ей прямо в глаза. Отчего-то вдруг стало жарко. Эльфийка уже приготовилась возмутиться или бросить едкую фразу, но вдруг почувствовала, что что-то ужасно щекочет нос. — «Зараза, пыль!» - она забавно зажмурилась. — АПЧХИ! С губ Кая сорвался тихий смешок. Грейс неуверенно приоткрыла один глаз. Лагун всё ещё был сверху. — Ты… - дреды парня ярко засветились. — Ты такая милая… - прошептал он. Эльфийка внезапно обхватила его тело ногами. По венам вновь разлился холод стихии хаоса, глаза почернели. Кай испуганно замер. Грейс наполнила ноги тьмой и призвала крылья. Ища место для полноценного формирования, те толкнули её вверх. Жнец воспользовалась своей силой и резким движением перевернула парня на спину. Теперь сверху была она. Крылья расправились в стороны, создавая вокруг лагуна жуткое подобие клетки. Кай почувствовал, как шею обожгло холодом. Жнец прижала к его горлу тыльную сторону ножа. Губы Грейс растянулись в зловещей улыбке. — Ладно, понял! Сдаюсь! Мелькнула тень. Эльфийка уже стояла в стороне с невероятно довольным и властным видом, глядя на Кая. Остаток дня Грейс провела наедине со своими мыслями. Она продолжила тренировки, но уже не с манекеном, а с другими тренажёрами. Время летело быстро. Из тренировочного зала жнец вышла поздним вечером. Кай как обычно успел поймать её в коридоре. Он не отводил взгляда, требовал ответа на свой молчаливый вопрос. — Мне пора. На дежурство. - тихо проговорила Грейс, стоя к нему спиной. Эльфийка услышала, что лагун встал с места. Кай подошёл ближе, неуверенно скользнул пальцами по её ладони, словно не решаясь взять за руку. Парень быстро очнулся и отошёл назад. — Будь осторожна. - сказал он и направился в свою комнату. Грейс не ответила. Девушка быстро взбежала по лестнице, закрыла дверь. Дверцы шкафа распахнулись. Там, за аккуратной и отглаженной синей формой висело что-то тёмное. Эльфийка вынула это и принялась одеваться. Ноги обтянула прочная эластичная ткань штанов, затянулись шнурки на удобных высоких сапогах, звякнули пряжки и заскрипели ремни тёмного кожаного доспеха. Последний штрих. Грейс закрепила на поясе светлые ножны и накинула плащ. Её лицо скрылось в тени капюшона. Окно открылось. Жнец выглянула на улицу. Ночь стремительно наступала, пугая своей неотвратимостью. В домах один за другим зажигались огни, рисуя красивую картину. Совсем скоро город погрузится во мрак и безмолвие. Кто-то называл это сном, но Грейс знала, каждая ночь приносит с собой лишь кошмары. — Жнец Тьмы пятнадцатый уровень — Чёрные крылья. Эльфийка прыгнула вперёд. Взмах. Она крепко встала на ноги уже на соседней крыше. Холод объял тело. Сердце забилось в новом ритме. Жнец побежала прямо во тьму ночи. Вокруг мелькали огни, силуэты домов и улиц, сливаясь в поток. Грейс словно подхватила бурная река и несла в даль. Но направление этой реки контролировала она сама. Она и есть эта неукротимая, несущаяся вперёд тьма. Кошмар, скользящий по крышам столицы. Она — Тень Каэрдена. Несмотря на жуткий и зловещий образ, Грейс полюбилась горожанам. Слава подкралась внезапно и закрутила её в настоящем тайфуне. Она получила гордое прозвище, что теперь мелькало в разговорах по всему Каэрдену. Юная девушка жнец стала символом ночного стажа. Её видели, как бесстрашную хранительницу спокойного сна. Что ж, в какой-то степени она была с этим согласна. В больших городах любили приключенцев. Они были для обычных людей кумирами, знаменитостями, за которых они переживали, которых поддерживали и мечтали увидеть вживую. В торговых лавках порой даже появлялись сувениры с символикой прославленных приключенцев. Грейс однажды наткнулась на оберег с чёрными крыльями, подозрительно похожими на её собственные. Такое отношение безусловно было приятным. Здесь чувствовалась крепкая связь между горожанами и приключенцами, которые их защищают. В Каэрдене таких как Грейс не считали отщепенцами, иными, странными. Нет. Их любили за то, что они рискуют жизнями за жизни других. Однако эти условия создали и противостояние между самими приключенцами. Конкуренция гильдий и кланов была очевидна. Они гнались не столько за властью и влиянием, сколько за народным признанием. Грейс казалось это абсурдом. Эльфийка наоборот воспринимала свою популярность, как помеху. Слава портила все её планы. Приходилось тщательно подходить к выбору экипировки, чтобы реже попадаться на глаза и не показывать лицо. Длинный плащ и капюшон с этим справлялись отлично. Без завистников жнец всё же не осталась. Многие Бутоны в гильдии Карающей Розы смотрели на неё с неприязнью, мечтали «поставить на место» и развеять народное обожание, которое «появилось незаслуженно». Грейс их игнорировала, что ещё больше злило отстающих конкурентов. Но были и такие, как Ман, целеустремлённые ребята, которые гнались не за славой, а за мастерством. Они хотели сравняться с ней не ради любви горожан, а ради доказательства своей силы. Грейс не любила ни тех, ни других, но вторые раздражали её меньше. Впереди показались массивные здания. Жнец остановилась. Район Каменной Реки. Сквозь вуаль ночи просматривался огромный ров, отделанный широкими мраморными плитами. Он был пуст и окружал одну из самых знаменитых академий всей Харзии. Грейс провела взглядом по высоким башням поднимающимся из, казалось, настоящего замка. Академия выглядела так, словно её сложили из двух абсолютно разных частей. Шпиль левой части был острым, в виде нескольких кристаллов, что по-настоящему волшебно переливались в утренних лучах. Шпиль правой части был округлым и состоял из нескольких шаров. Здесь обучались маги воды и льда. Во время занятий они наполняли ров, учились призывать свою стихию и контролировать её. Жнец двинулась дальше. Районы Каменной Реки были оформлены в стиле магии льда и воды. Эти места были одними из любимых у заезжих путешественников и новых жителей города. Парки с огромными фонтанами, ледовые пики и кристаллы, сияющие на солнце и невероятно красивая архитектура. Грейс и сама бы с удовольствием гуляла здесь каждый день, будь она всё той же беззаботной эльфийкой, что любит читать. На улицах было тихо. Даже слишком тихо. Ничего подозрительного девушка не заметила. Всё же в её славе был и некий плюс. Когда разговоры о Тени Каэрдена стали звучать и тут и там, многие из преступников задумались, стоит ли рисковать. Столица стала намного спокойнее. Такому эффекту восхищался даже сам Линолэй, что для него несвойственно. Грейс догадывалась в чем причина. Они боялись не борца за порядок и безопасность. Они боялись Жнеца Тьмы. Очевидно, что она не может быть везде и сразу, но они знали, что в случае чего, Тень Каэрдена окажется за их спиной всего за одну секунду… Грейс патрулировала практически всю ночь. Ничего так и не заметила. На душе стало немного спокойнее. Когда в небе появились первые признаки приближения рассвета, жнец направилась в соседний район. Он был ремесленным. Жилых домов в нём практически не было. Вокруг стояли лишь склады, лавки и несколько мануфактурных зданий. Над крышами возвышался силуэт маленькой забытой голубятни. Эльфийка прыгнула, ухватившись за деревянную лестницу и забралась внутрь. Это место было наполнено добротой и заботой. Старик, который раньше владел голубятней очень любил своих птиц и своё дело, но когда годы начали напоминать о себе, он просто не смог отказаться от щедрого предложения Грейс о покупке. Стены маленькой голубятни были полностью обклеены изнутри плакатами о розыске, картами районов Каэрдена и ближайших к столице земель. Объявления, новостные листовки, старые документы. Всё, что могло хоть немного натолкнуть на нужный след. Жнец собирала их по крупице. Выцепляла фразы из диалогов, сама их записывала и вклеивала в ряд с остальными находками. Она делала всё, что могла. Порой накатывало отвратное чувство беспомощности и мысли, что всё это напрасно, она не приблизится к разгадке, не нападёт на след. Линолэй вёл себя в отношении этого вопроса очень странно. Эльф неустанно отговаривал девушку, иногда даже грозился понижением, а потом как бы невзначай делился с ней той самой информацией, которую она искала. Грейс его не понимала. Если бы он так сильно беспокоился за неё, как за очень ценный Бутон, то давно бы выдвинул свои условия или исполнил пару угроз и устрашающих обещаний. Но вместо этого Линолэй помогал ей. Пусть и делал это неочевидно, порой даже скрытно. Возможно в ней он видел того, кто наконец сможет со всем этим разобраться? Эльфийка сорвала один плакат со стены. На потёртом и помятом листе была изображена девушка с короткими чёрными волосами. Грейс крепче сжала руку. — Я доберусь до тебя, Королева Хаоса. Чего бы мне это не стоило… - прошептала жнец довольно улыбающемуся портрету. Утро. Эльфийку разбудил шум за окном. Стёкла легонько подрагивали от приглушённого грохота. Слышалась музыка, гул голосов. Грейс разлепила глаза. Ноги всё ещё ныли после ночного дежурства. Сил практически не прибавилось, она не успела отдохнуть. Девушка что-то тихо прорычала и укрылась одеялом с головой. Вдруг она услышала шаги. Скрип двери. Эльфийка высунулась, чтобы понять, что происходит. В комнату заглянул Кай. Лагун улыбался. Грейс сразу взбодрилась, заметив, как он одет. Одежды у Кая было совсем немного и к каждой вещи он относился очень бережливо, а когда наступал какой-то важный день он надевал свою любимую синюю рубашку и повязывал на руки, пояс и дреды яркие ленты. Именно это эльфийка и видела сейчас перед собой. — Грейс, доброе утро. - робко проговорил парень. — Не спишь? — Как видишь, уже нет. - девушка не скрывала своего удивления. — А в чем дело? Кай усмехнулся. На первый взгляд это была самая обычная добрая усмешка, но Грейс уловила в ней и нотку горечи. — Сегодня ярмарка. - мастерски скрывая разочарование, ответил он. — Забыла? Ты обещала пойти со мной… — Да? - эльфийка стиснула зубы, её взгляд в панике забегал по комнате. — Конечно-конечно! Пойдём! Дай мне минуту! Кай понимающе кивнул и закрыл дверь. — Проклятье! Затменная дура! - Грейс вскочила с кровати. Она призвала тьму, та сразу же откликнулась, наполняя тело. Эльфийка не придумала ничего лучше, чем надеть форму Карающей Розы. Это был единственный хоть немного торжественный наряд в её гардеробе. Знаки отличия решила снять, чтобы не привлекать в толпе лишнего внимания. Благодаря стихии хаоса сборы заняли ровно минуту, и Грейс выбежала в коридор уже «нарядная». По привычке, оказавшись в форме она гордо расправила плечи и замерла, как статуя. Поняв, что Кай на неё смотрит, тут же смутилась. — «Выгляжу, как дура! Хотя я наверное и есть дура…» Лагун лишь улыбнулся и покачал головой. — Расслабься, Грейс, я не Линолэй. Жнец тихо засмеялась и неловко пожала плечами. Она спустилась вниз. — Да, ты прав. Линолэй никогда не называет меня по имени в обычном разговоре, только если дело касается повышения. Кай кивнул и отвёл взгляд. Разговоры о главе гильдии его напрягали. — Прошу, проведи этот день со мной, как обещала, Грейс. - дреды лагуна засветились. — Только со мной. Не думай о службе. Всего один день. Жнец вздохнула. Она не была уверена, что сдержит обещание. Если во время ярмарки что-то случится, и Линолэй вызовет её к себе, придётся отдать предпочтение долгу службы, даже если она того не хочет. — Ладно. - произнесла Грейс. — Но с тебя угощения! - во взгляде эльфийки тут же вспыхнул азарт. — Что же, предлагаешь проесть все деньги, которые заработаем? - лагуну эта идея явно понравилась. — Именно! — Хм. - голубые глаза Кая игриво сверкнули. — Я согласен! Выйдя на улицу, они сразу же оказались в бурном потоке горожан. Подобные празднества были сезонными, по одному разу в каждое из времён года, что позволяло всем народам продемонстрировать полную картину своёй культуры. Фестиваль затрагивал центральные районы города, самые широкие улицы и тематические районы. Район приключенцев был не исключением. Здесь проходили в основном показательные поединки и выступления студентов академий. Кай и Грейс держали путь дальше. Они проходили мимо небольших сцен, мимо радостных зрителей, что то и дело осыпали выступающих своими аплодисментами. Так они прошли несколько районов и тематических мест фестиваля, оказавшись у длинных торговых рядов. Вокруг висели разноцветные ленты и украшения, кто-то осыпал дорогу лепестками цветов, а всё это буйство красок усиливала бодрая музыка, звучащая отовсюду. На сцене неподалёку выступал эльф с длинными рыжими волосами, рядом с ним в энергичном танце кружилась красивая девушка, подпевая. Её золотые волосы и глаза сверкали на свету, а белые крылья и хвост двигались в такт музыке. Грейс их голоса показались знакомыми, но она не придала этому значения, в Каэрдене много известных артистов. Эльфийка с лагуном шли вдоль выстроенных ради ярмарки небольших деревянных прилавков. Где-то впереди столпились горожане. Там, в большой клетке сидел огромный тигр, а возле него стоял мужчина с довольно жутким видом. Его чёрные дреды опускались к плечам, на лице были татуировки, а тёмные глаза смотрели устрашающе, но народу всё нравилось. Рядом, за прилавком был другой мужчина. Он выглядел неряшливо. Сальные волосы свисали, а нижнюю часть лица скрывала неравномерная борода. Брюнет торговал капустой. Прохожий невзначай кинул взгляд на прилавок. Мужчина оживился. — Друг, купи капусту! - воскликнул он, чем явно напугал горожанина. — Свежая, сочная! Хрустит громче, чем мои колени по утрам! Прохожий покачал головой и стремительно затерялся в толпе. Торговец опустил взгляд под прилавок. В большом ящике, с недовольным видом жуя капусту, сидела гварг-сервал. Она встряхнула ушами и звонко откусила ещё один лист. — Ша, хватит жрать! - прошипел мужчина. — Мы здесь не для этого! — Сам попробуй что-нибудь сделать в такой неразберихе! - рявкнула девушка и вцепилась зубами и когтями в несчастный качан капусты. Мужчина с трудом вырвал его у неё из лап. Гварг зашипела. — Тогда прибегнем к средству, которое подготовил нам До. - он вынул из-под одежды два пузырька, в одном из них была жидкость красного цвета, в другом жёлтого. Мужчина выпил жёлтый, девушка красный. Торговец вновь встал и улыбнулся. Он сфокусировался на обострившемся слухе. Из-под прилавка высунулась Ша. Гварг начала принюхиваться. — Есть! - одновременно прошептали они. Торговец отошёл от прилавка, взял ящик с капустой, но вдруг уронил его себе на ногу и громко заверещал. Мужчина, стоящий у клетки, взглянул на зверя. Тигр поднялся на задние лапы и зарычал. Рёв, эхом разнёсся по улице, будоража горожан. Чья-то тень проскользила по крыше. Парень в чёрной маске сыча незаметно подполз к широкой трубе, за которой скрывался ещё один силуэт. — Командир. - прошептал Сыч. — Чёрный Гриф подал сигнал. Эльф кивнул, продолжая смотреть в прицел винтовки. Мужчина поправил свои тёмные волосы. По серой коже скатилась капля пота. Он надел маску сокола и перевернулся на спину. — Оповести остальных, мы перемещаемся ближе к северному каналу. — Слушаюсь. - ответил Сыч и, приподняв маску, воспользовался свистулькой. С соседних крыш послышался ответный свист. Чёрный Сокол перекинул винтовку через плечо и укрыл её плащом. — Пора. - произнёс командир и двинулся вперёд, скрываясь в ярких лентах, натянутых над улицами. Кай с Грейс стояли у небольшого деревянного прилавка. Молодой мужчина в очках приветливо улыбался. Он вынул угольный карандаш из-за уха и взглянул на свои записи. Лагун протянул ему бумагу. Мужчина кивнул и сделал некоторые пометки. — Итак. - бордо воскликнул он, вчитываясь. — Кай К… - он напрягся, пару секунд покряхтел, а затем смирился с тем, что фамилию выговорить не в силах. — Итак, Кай! Я всё проверил, никаких проблем нет… - мужчина ещё раз что-то чиркнул в записях. — Следующие три часа прилавок ваш! Удачи! Проверяющий зашагал дальше вдоль торговых рядов. Грейс окинула улицу оценивающим взглядом. — Неплохо. Местечко проходное. Кай со счастливым видом принялся выкладывать содержимое своей сумки на прилавок. Из Калткории он привёз самые лучшие свои находки, надеясь, что предоставится возможность их продать. Свой путь они проделали явно не зря. Эльфийка с трудом сдержала смешок, наблюдая за тем, как лагун старательно украшает прилавок синим и голубым полотном. Получилось красиво и очень даже привлекательно, отчётливо прослеживалась морская тематика. На свету поблёскивали жемчужины разнообразных форм и размеров и цветные ракушки. — Я в своей форме тоже хорошо вписываюсь. - усмехнулась жнец. — Почти эта… как их… — Русалка? - улыбнулся Кай. — Да! Точно. - она ещё раз оглядела свой синий китель. — Будем считать, что я твоя охрана. - эльфийка подмигнула лагуну. По началу покупателей особо не было. Пару раз подходили дети со своими родителями, им покупали ракушки. К удивлению Грейс жемчужинами никто не интересовался. До определённого момента. Мимо прилавков неспешно прогуливался статный эльф. Судя по его наряду, он был довольно влиятельным или как минимум богатым. Его взгляд скользнул по прилавку, потом задержался на Кае. В светлых глазах мужчины промелькнул интерес. Он подошёл ближе. То, что случилось дальше, заставило Грейс широко распахнуть глаза. — Каэ мирокке. - произнёс эльф. — Ни кольё ту акь? — И льита акь ёт. - немного удивлённо ответил Кай. Ты местный? Я приехал издалека. Мужчина искренне улыбнулся. Теперь его взгляд переключился на товары. — Люблю жемчуг из Калткории. - произнёс он уже на общем. — С ним особенно приятно работать. — Кто вы? - с интересом спросила Грейс. — Я ювелир. Моя лавка находится неподалёку от центральной площади. — «Значит очень умелый ювелир, раз лавка в центральном районе.» - подумала девушка. Эльф взглянул на кулон лагуна. Задумался. — Сам делал? Парень немного взволнованно кивнул. — Неплохо. У тебя явно есть виденье мастера. - мужчина взял одну жемчужину. — Сколько стоит? Кай уже вдохнул, чтобы ответить, но Грейс его опередила, она знала, что парень вновь назовёт слишком низкую цену. — Сто золотых штампов! Лагун явно опешил от такого и уже собрался возразить, однако эльф просто улыбнулся. — Всего лишь? - он покрутил в руках ещё одну. — Возьму все. Такой жемчуг редко встретишь даже в Каэрдене. — С вас получается... - голос Кая немного дрогнул. — Две тысячи триста… Мужчина с довольным видом заглянул в сумку и вынул оттуда несколько светлых мешочков с деньгами, после чего забрал жемчуг и всё так же неспешно продолжил прогулку. Кай с Грейс переглянулись. Парень улыбнулся. — Я столько не съем… - настороженно прошептала эльфийка. На ярмарке день не закончился, а только начался. Когда три часа прошло, парень с девушкой отправились тратить заработанные деньги. Первым делом закупились свежей выпечкой и сладостями. Грейс продолжала знакомить лагуна с новыми блюдами, о которых в Калткории никто даже не слышал. Без дегустации печенья не обошлось. Вечер был ярким и весёлым. Всюду зажигались розовые и красные фонарики, дополняя красоту заката. Народ разбился на группы, собравшиеся вокруг музыкантов на разных концах улицы. Наступило время танцев. — Смотри! - Кай указал на небольшую деревянную сцену впереди, где несколько эльфов играли на инструментах. — Эльфийская музыка. Может пойдём туда? Грейс промолчала. Её рот был занят очередной сладкой булочкой. Парень потянул девушку за собой. — Предлагаешь потанцевать? - удивилась жнец. — А ты не подумал…ну… — Что я слишком высокий партнёр для тебя? — Да. Кай остановился. Они уже были среди танцующих горожан. — Ты права… - тихо сказал он. — Но что мешает сделать так? Лагун резко развернулся и, подхватив эльфийку на руки, закружился с ней в такт музыке. Внутри всё подпрыгнуло. Грейс словно заново научилась дышать, сделала свой первый вдох. Рамки картины треснули и открыли взору нечто новое. Вокруг витал мягкий цветочный аромат, приятные мелодии окутали эльфийку. Она смотрела на это празднество сверху, видела новые детали. На миг ей показалось, что всё затихло, и слышала она лишь быстрый стук сердца и своё дыхание. Это ощущение напомнило ей объединение с тьмой, когда краски сливаются, и не остаётся ничего кроме неё самой. Но в этот миг всё было иначе. Сейчас исчезли все, кроме них двоих. Несмотря на яркие декорации и веселье, она видела перед собой только Кая. Только его лицо, сияющие дреды и эту до дрожи искреннюю и нежную улыбку. Когда музыка стала энергичнее, лагун поставил эльфийку на землю, а сам встал на колено. Грейс взяла его за руку и начала кружиться. Кай тихо засмеялся, глядя на интересный танец девушки. Грейс тоже смеялась. Её взгляд сиял, ярче фонарей вокруг. Парень поймал себя на том, что не может вспомнить, когда видел её такой счастливой. С их приезда в Каэрден прошло несколько месяцев. И всё это время Грейс была мрачнее тучи. Она почти не разговаривала с ним, словно избегала. Ситуация немного изменилась, когда Кай вызвался помогать ей на заданиях. Дар напомнил, что он всё ещё рядом, всё ещё готов помочь ей, всё ещё её лю… Вспышка. Грохот. Ночное небо озарилось светом. Разноцветные фейерверки рисовали во тьме замысловатые узоры. Горожане восторженно заголосили. Послышались аплодисменты. Грейс подняла взгляд. Сейчас она, хоть и всего лишь на мгновение, выглядела, как та самая Грейс, что когда-то приехала в Калткорию со своим кланом. Кай знал, где-то глубоко внутри она всё та же решительная и вдохновлённая эльфийка. Жнец редко приподнимала маску хладнокровного и безжалостного бойца, но, когда она это делала, он был готов поклясться, что запомнит этот миг на всю свою жизнь. Музыка всё не утихала. Фестиваль продолжался. Лагун с эльфийкой, вдоволь натанцевавшись, неспешно направились в сторону дома. Сердце всё ещё быстро стучало в груди, а лицо горело жарким румянцем. Грейс поправила пряди волос, выбившиеся из короткого хвоста. Кай просто шёл с очень довольным видом. Его взгляд то и дело устремлялся к звёздному небу. Они прошли мимо шумной компании, стоящей в ночной тени. Оттуда вдруг послышалось: — Эй, красавица, постой! - прокричал хриплый мужской голос. Эхом по улице разнёсся пьяный хохот. Эльфийка нахмурилась и продолжила идти. Кай напрягся. — Постой же! Давай лучше к нам! - мужчина, пошатываясь, пошёл за ней. — Чего тебе этот морской нелюдь? Он ж неотёсанный! Поди ещё и тупой! Снова хохот. Грейс остановилась. Парень кинул на неё испуганный взгляд и взял за руку. — Пойдём, Грейс, прошу тебя. Это того не стоит… - зашептал он. Но эльфийка осталась на месте. После очередного взрыва пьяного смеха она обернулась. — Вы бы лучше держали свои поганые языки за зубами! Такие речи идут в разрез с главной истиной Харзии. За оскорбительные высказывания в сторону других рас можно и за решётку загреметь! Если что-то не нравится, валите обратно в своё нищее Королевство Людей! — Грейс. - Кай настойчивее потянул её за руку. — Не надо, пожалуйста… Мужчины лишь засмеялись ещё громче. — Вы поглядите, за него девчонка заступается, а он молчит…КАК РЫБА! ХА-ХА-ХА! - он схватился за живот и согнулся от хохота. — Что, ответить кишка тонка? На кой такие вообще сюда приезжают! Оставались бы у себя в лужах барахтаться… Парень с ужасом осознал, что Грейс на месте уже нет. Жнец молниеносно метнулась к мужчине. Её глаза почернели, из-за спины торчали жуткие крылья. Пьяница шарахнулся назад, округлил глаза и рухнул на землю. Его дружки попятились. — Ж-жнец… - испуганно прокряхтел мужчина. В руке эльфийки сверкнул нож. Она направила оружие на пьяницу. — Может мне стоит вскрыть тебе брюхо, урод?! Тогда я изучу толщину твоих кишок. А что, звучит заманчиво! - Грейс угрожающе придвинулась. — В чем дело? Страшно, да? - мужчина судорожно закивал. — С чего же вдруг в этот прекрасный вечер твой поганый язык опередил гниющие мозги в твоей башке? Что если… О, да! Неужели зависть? Быть может ты просто завидуешь лагунам, потому что и дураку понятно, что их размерчик побольше, в то время как ты не способен удовлетворить даже феечку, которая в жизни мужчин не видела?! Пьяница зажмурился и задрожал. Что-то загорелось внутри Грейс от вида этого несчастного. Он так жалок. Так беспомощен. Беззащитен. Эльфийка мотнула головой, отгоняя внезапно вспыхнувшую жажду крови. Она хорошенько пнула мужчину и плюнула на него. — Поднимай свой грязный зад и проваливай сию минуту! Тебе очень повезёт если я поленюсь сообщить куда надо о твоих высказываниях… Пьяница закивал, кое-как поднялся на ноги и помчался по улице вслед за своими дружками. Грейс выдохнула, выпустила тьму из тела и убрала нож. Кай стоял с очень озадаченным, удивлённым и даже смущённым видом. Эльфийка молча пошла вперёд. — Переборщила? - спросила она, уже на подходе к дому. — Пожалуй. - тихо ответил парень. — Тебе за такое ничего не будет? Жнец усмехнулась. — Кай, я Красный Бутон Карающей Розы, мне позволено вломиться хоть в самый престижный трактир города и набить морду его хозяину, если того будут подозревать. Я всё правильно сделала, этот придурок фактически нарушил закон… — Но ты ведь не сдашь его? - с ноткой надежды в голосе спросил дар. — Да что с тобой такое? — Давай просто забудем об этом. Не хочу, чтобы из-за меня у кого-то были проблемы. В чем-то он, может, и прав, лагунов редко встретишь даже в Каэрдене. Грейс, он просто был пьян и выпалил с непривычки… Девушка удивлённо помотала головой. — «М-да… До доброты и наивности лагунов, нам всем ещё далеко.» - она дёрнула его за руку, заставляя посмотреть на себя. — Порой избегать конфликта это разумно, но порой дело требует конфронтации. Нельзя вечно терпеть оскорбления и неприятности. Ты мужчина, Кай. Этот мир совсем не так добр, как Калткория, он жесток. Единственное в чём тот придурок был прав, это в том, что тебе действительно следовало постоять за себя. Хорошее впечатление от праздника быстро улетучилось. Парень с девушкой молча пришли домой и разошлись по комнатам. Кай отправился спать, а Грейс выбралась на крышу. Эльфийка наблюдала за тем, как довольные горожане медленно разбредаются в разные стороны, каждый к своему дому. Кто-то всё ещё веселился и наслаждался. Лёгкая улыбка скользнула по губам девушки. Перед глазами вновь пронёсся их с Каем танец. В груди стало значительно теплее. Грейс распустила волосы и, закинув руки за голову, легла. Над ней сотнями звёзд сияло прекрасное ночное небо. Лагун опустился на свою постель, что находилась на полу, так как кровати подходящего размера не нашлось. Парень укрылся покрывалом и повернулся к окну. Его взгляд устремился туда же, в звёздную даль. Утро выдалось сумбурным. Грейс получила послание от Линолэя. Тот просил её как можно скорее прибыть в главное здание гильдии. Эльфийка быстро собралась и поспешила туда. Жнец проскользила по крыше и повисла на скульптурном выступе, присматриваясь к окну. Оно было открыто. — «Линолэй, как мило с твоей стороны.» Грейс запрыгнула в окно и оказалась в кабинете главы гильдии. К своему удивлению, там она обнаружила Мана. Парень был серьёзен. Линолэй что-то ему объяснял и показывал. — «Странно. Случайно два Бутона в его кабинете обычно не оказываются. Неужели он хочет, чтобы мы стали напарниками?» Заметив жнеца, дар удивился, а затем улыбнулся. Глава повернулся к ней. — Проходи, Озалэй, у меня разговор к вам двоим. Пока Линолэй приводил в порядок свой стол, Ман игриво подмигнул девушке. — Неужели настал мой час поработать с самой Тенью Каэрдена? - прошептал он ей. — Честно говоря, я без понятия. - равнодушно ответила Грейс. — «Линолэй, что ты задумал?» Эльфийка старалась не показывать своего волнения, но оно было слишком сильным. Что могло заставить его поставить рядом двух лучших служащих? Ответ был очевиден, появилось серьёзное и опасное дело. К своему ужасу Грейс разглядела, что пальцы Линолэя подрагивали. Холодный ком сжался в груди. Жнец вытянулась и расправила плечи, её взгляд уставился на потолок. Сейчас она выглядела, как солдат, ждущий указаний. Судя по всему, Линолэй это заметил, его напряжение поутихло. — Позволите узнать, в чем дело? - не выдержал Ман. Эльф сделал глоток крепкого кофе и встал перед Бутонами. — Пока ничего конкретного, однако до меня дошли неприятные новости. В Каэрден под прикрытием прибыло несколько весомых особ. Пока неясно к чему это приведёт, но не исключено, что город станет доской для опасной партии. — «Что он имеет ввиду? Очередная бойня между бандами? Нет… Если бы назревало что-то такое, он бы приказал разобраться с потенциальной угрозой. Он ловко обходит детали, не конкретизирует. Это может означать лишь то, что гильдия Карающей Розы не сможет вмешаться в это дело напрямую… Неужели Черепа?» — Я заставил всех, кто дежурил на вчерашнем фестивале писать подробные отчёты. Попросил упомянуть все мелочи и всех, кто хоть как-то привлёк их внимание… — И как успехи? - спросила Грейс. — Пока ничего подходящего. Многие упоминали странного продавца капусты и его помощницу гварга. Больше ничего. Но я веду не к этому. Думаю, вы оба удивились, когда я заранее оповестил вас об отмене дежурства. Вы одни из моих лучших Бутонов. Догадаетесь в чем дело? — Тех, кто был на службе, могли намеренно обойти. - начал Ман. — Надеялись, что мы, смешавшись с толпой, сможем что-то заметить? Линолэй кивнул. Грейс немного напряглась. Мужчина это заметил. — Озалэй? — К сожалению, я не могу ничем поделиться, кроме торговца капустой и группы пьяниц. - проговорила она, опуская лишние детали. — «Так уж и быть, Кай. Я их не сдала.» — А вот у меня улов побогаче… - заговорил дар. — Во время фестиваля я оказался у северного канала. - Грейс и Линолэй заметно насторожились. — Там случилось некое происшествие. — Я слушаю. - взгляд эльфа оледенел. — Один из горожан утонул. Как поговаривают, переборщил с выпивкой, свалился, жаль, но такое нередко случается. Только вот был один нюанс. - парень прикусил губу. — В силу своего дара, я смог с точностью понять, что умер он раньше, чем оказался в воде. — Ты смог осмотреть тело? - голос мужчины был полон холода, от него становилось не по себе. — Нет. Не успел. Но физических повреждений было значительно больше, чем могло быть при падении в воду. — Это всё? — Да. — Неужели Бутоны на дежурстве проглядели это? - возмутилась Грейс. — Нет. Не проглядели. Они упомянули этот случай в отчёте так же, как выразился Ман, просто пьяный горожанин упал в реку, самое обычное дело. Однако Око Глубины открыло нам новые детали. - эльф прислонился к столу и сложил руки в замок. — Я хочу призвать вас к осмотрительности и осторожности. - сейчас он смотрел на девушку, эти слова явно были адресованы ей. — Карающая Роза вынуждена взять на себя роль немого наблюдателя. Я надеюсь, что вы двое станете моими глазами и руками. Доверие нынче непозволительная роскошь, но именно вы смогли его заслужить. Грейс, Ман, я могу положиться на вас двоих? Бутоны кивнули. — «Он назвал нас по именам. Дело очень серьёзное.» — Отлично. Око, сейчас же отправляйся в цитадель Северного Района, предъявишь им нашивку и мою печать. - Линолэй вручил парню свёрток. — Ты должен детально осмотреть тело, если такая возможность представится. - мужчина повернулся к Грейс. — Тень Каэрдена, от тебя жду подробный отчёт о последних ночных дозорах, мне нужно всё за последнюю неделю, а лучше за две. — Вас поняла. Эльф кивнул. Девушка и парень уже собрались уходить, как вдруг мужчина добавил: — Озалэй, останься. Жнец кивнула. Когда Ман ушёл, Линолэй вновь заговорил. — Я думаю ты догадываешься, что я хочу сказать. — Да. — Ты должна прекратить своё собственное расследование. - странно, но сейчас его голос звучал значительно мягче, в нём слышалось сожаление. — Послушай меня. Дело приобретает серьёзные обороты. Теперь я абсолютно ни в чём не уверен. Ни в твоей безопасности, ни в своей. Всё гораздо хуже, чем я предполагал, не исключено, что на улицах столицы может развернуться настоящая бойня. Нам незачем лишний раз рисковать. Грейс опустила взгляд и кивнула. — Неужели никто не вмешается? — Нет. То, что назревает, это не просто преступные разборки. Это политическая игра, война между кланами. Тебе это не нужно. - эльф посмотрел на стеллажи с книгами за своей спиной. — Попавшись в паутину, насекомое уже не сможет выбраться, его неизбежно убьёт паук. Жнец вернулась домой в мрачном настроении. Казалось, на плечи взвалили тяжелый груз, который заставил её пошатнуться. Ответственность. Конечно, она и раньше осознавала всю важность своего дела, своей службы. Тень Каэрдена спасает жизни. Однако теперь придётся снять маску, отпустить всё то, что она так долго и старательно собирала, выбросить и уничтожить. Никто не должен знать. Грейс опустилась на кровать и шумно выдохнула. Сердце жалобно заныло. Бросить дело, которое заставило проделать такой путь, заставило не щадить ни себя, ни других. Взгляд синей бездны устремился в зеркало. Настал момент решить, кто она. Опьянённый яростью мститель или приключенец, спасающий чужие жизни, рискуя своей? Эльфийка стиснула зубы, понимая, что не может дать себе точный ответ. — Грейс? - прозвучал голос Кая. — Что-то случилось? - вид у него был взволнованный. — Пока нет. - проговорила жнец. — «Пока…» Лагун выдохнул, заходя в комнату. Он смотрел на Грейс, из-за чего вновь не заметил опасно низкий дверной проём. Бум. — Угх… - парень потёр голову. — Ты не голодна? Уголки губ дрогнули в обречённой улыбке. Эльфийка поднялась и сняла плащ. — Голодная, как дикий зверь. Не откажусь от бодрящего чая. Мне предстоит много работы. Письменной. - она повернулась к Каю. — Могу я одолжить у тебя пачку листов и чернильные стержни? — Конечно! Возьми их у меня в комнате, а я пока займусь завтраком. - лагун нежно улыбнулся и направился на кухню. Грейс показалось, что сейчас в её тучи сомнений ворвался лучик надежды. После быстрого завтрака жнец устроилась в небольшой комнате, которую Кай использовал, как свой кабинет. Там был большой письменный стол, шкафы с книгами и ещё уйма различных вещей, таких как карты, различные модели компасов, маршруты морских путей и даже пара фигурок кораблей. Парень освободил ей место и оставил одну. Жнец встряхнула рукой и принялась писать отчёты. Старалась не упустить никаких деталей и подробно обрисовать обстановку на ночных улицах Каэрдена. Иногда позволяла себе вносить собственные мысли и наблюдения, касаемо тех или иных ситуаций. Спустя время эльфийка поняла, что процесс идёт слишком медленно и призвала тьму. Использование способностей жнеца в повседневной жизни было всегда кстати, лишние минуты в запасе никогда никому не вредили. Закончила к вечеру. Кай иногда заглядывал и приносил чай и перекус. Грейс была ему очень благодарна. Измазанная в чернилах и ужасно измученная на вид, она перечитывала все записи и складывала их по датам. Когда, вся работа была закончена, девушка сунула отчёты в сумку и незамедлительно отправилась к Линолэю. Кай поймал её, готовящуюся выпрыгнуть в окно. — Вернусь поздно. - сказала она. — Скорее всего в отвратном настроении. — Тогда позволь тебя дождаться и встретить с горячим чаем. Грейс, удивилась услышанному, но вида не подала. — Позволяю. - ответила она и тенью выскользнула на улицу. Эльфийка застала главу гильдии в не лучшем виде. Ланолэй обставился несколькими чашками с кофе и внимательно перечитывал отчёты дежурных. От количества бумаг на его столе Грейс стало не по себе. Мужчина, не поднимая взгляда махнул рукой, подзывая ближе. Жнец села рядом с ним. Вместе они перечитали все её отчёты и сравнили наблюдения с отчётами других Бутонов. Процесс выдался долгим и изнурительным. Линолэй был настроен серьёзно, отвлекался лишь на то, чтобы сделать себе ещё одну чашку кофе. В какой-то момент им обоим казалось, что они напали на след, но после ещё нескольких прочитанных и сопоставленных записей становилось ясно, что это было совсем не то, что они искали. Спустя ещё час Линолэй запрокинул голову назад и распустил волосы, в попытке немного расслабиться. Эльфийка смутилась. Он никогда не позволял себе ничего подобного при Бутонах. Такое действие показалось ей в какой-то степени даже интимным. — Ступай, Озалэй. - прохрипел мужчина. — Благодарю за помощь, но дальше я сам. Если будут новости от Мана, я с тобой свяжусь. Если сама что-то обнаружишь сразу же сообщи. — Как скажите. - жнец встала и зашагала к выходу в коридор. — Озалэй. - окликнул Линолэй. — Если в ближайшие часы что-то случится, можешь найти меня здесь. Сон этой ночью мне явно не светит. — Поняла. Грейс решила пройтись пешком, нужно было подольше побыть наедине со своими мыслями. Девушка сунула руки в карманы и опустила взгляд. Из таверн всё ещё доносился шум, голоса и музыка. Где-то в тени парка притаилась парочка. Оказалось, что ночь на улицах не так страшна. Впереди показалось роскошное здание. «Оазис» — так называли такого рода заведения. Там за символическую плату можно было провести время в приятной компании, искупаться в горячих источниках с несколькими красотками и красавчиками или заняться любовью с экзотичным кавалером. На крыльце стояли двое мужчин. Эльф и дракон. Полуоткрытые яркие наряды отлично подчёркивали их мускулистые тела. Грейс просто прошла мимо, однако незамеченной не осталась. — Эй, красавица. - прозвучал мелодичный голос одного из них. — Хочешь немного эльфийской любви? — Нет, спасибо. Второй мужчина хохотнул. — Быть может, ты хочешь завладеть сердцем дракона? Всего пара золотых и я весь твой! Жнец не удержалась и усмехнулась. Она кинула дракону одну золотую монету. — Чтобы не расстраивался. - сказала Грейс и двинулась дальше по улице. Мужчины озадаченно переглянулись. На крыльцо вышел гварг-ягуар, в таком же полуоткрытом наряде. Он выдохнул дым сигары и произнёс: — Надо было ей меня предложить. Улицы постепенно становились уже и темнее. Огни в окнах гасли, отчётливее в небе просматривались звёзды. Грейс пыталась собраться с духом. Она не рассчитывала, что всё будет легко, но надеялась, что служба в гильдии Карающей Розы приблизит её к цели. Теперь же всё обернулось иначе. Хотелось выть, кричать, крушить. Больше всего в своей жизни Грейс ненавидела неопределённость. Она уже давно сыта ей по горло. Ей требовалось действие. Послышался шорох и шаги. Девушка подняла взгляд. Со всех сторон к ней приближались тёмные силуэты. Это были мужчины, одетые в старую, грязную рабочую форму. Возможно люди с одной из мануфактур. Но вид их не вызывал доверия. — Здравствуй, милая. - начал один. — Не боишься ночью гулять? Грейс промолчала. Она выглядела абсолютно спокойной, что позабавило незнакомцев. Откуда-то сзади появился свет. Кто-то включил фонарь. — Эльфийка. - прозвучал голос за спиной. Мужчины начали приближаться. В руках одного появился мешок, у остальных ножи и инструменты для разделки туш скота. — Замечательно. Интересно, сколько на чёрном рынке дадут за твои ушки? Грейс вздохнула. Она ошиблась. На улицах Каэрдена всё ещё бродят кошмары. Но для этого она и здесь. — Жнец Тьмы первый уровень — Слуга тьмы. - её губы практически беззвучно зашевелились. — Что ты там шепчешь? — Наверняка молится. Не бойся, красавица, будет совсем не больно… Внутри вновь вспыхнуло то странное чувство, которое Грейс старалась подавлять всякий раз, когда оно норовило вырваться. Но не сейчас. Огонь жажды окутал всё тело, кровь в венах словно закипела. Девушка подняла взгляд. Её глаза в один миг почернели. В неравномерном свете лампы, казалось, что всё лицо эльфийки наполнилось чернотой. — Жнец! - вскрикнул один из мужчин. Грейс сорвалась с места. Нож мощным ударом пробил его голову. Из-за спины вырвались крылья. Девушка швырнула тело в сторону и накинулась на второго. Лезвия вспороли живот, открывая внутренности. Эльфийка, развернувшись в прыжке, ударила прямо туда. Брызги крови и ошмётки органов полетели в стороны. Жнец отпрыгнула в сторону и замерла на крыше, глядя на остальных убийц. Она позволила себе дать им секундную фору, ради того, чтобы разглядеть животный страх в их глазах, эту безысходность, сожаление, возможно даже раскаянье. Губы одного зашевелились. Он наверняка молился. Звериная ярость вновь накрыла жнеца с головой. Грейс сиганула вниз. Взмах рукой. Кровавая полоса расползлась по лицу мужчины, разрезая глаза и нос. Он истошно завопил. Вопль перешёл в хриплый и отвратительный вой. Эльфийка наполнила руку тьмой, схватила его за волосы и швырнула головой в стену. Шея мужчины изогнулась от удара, он затих. Остальные попробовали убежать. Жалкая попытка. От своей тени невозможно убежать. Грейс прыгнула на следующего. Ножи вскрыли ему рот и шею. Она толкнула его в сторону. Челюсть мужчины отвисла, держась на оставшихся тканях, рот стремительно наполнялся кровью, он не мог пошевелиться, а лишь захлёбывался ею. Эльфийка зашагала к последнему. Он вжался в угол, молил о пощаде, но девушка уже не слышала. Она видела лишь то, как пульсирует вена на его шее. — Прошу, нет! Я не виноват! У меня не было выбора! Я лишился работы, а семью надо кормить! Мы…мы не знали, кто ты! П-пожалуйста… Грейс остановилась. Она убрала оружие. Со светлых ножен начала капать кровь. — С-спасибо… Тень Каэрдена… Я никогда больше… Честное слово! Эльфийка прошлась в сторону ящиков и бочек, возле одного из домов. В её руке оказался крупный камень. — Семью кормить? - прозвучал вдруг её голос, похожий скорее на рычание тигра. — Так кормил бы их тогда трупами тех, кого сдал по частям на чёрный рынок… Взгляд мужчины оледенел. Он понял, что за его речи не будет пощады, будет ещё более жестокая расправа за попытку оправдаться... Жнец прижала его к земле. Удар. Булыжник моментально окрасился в красный. Мужчина закричал. Ещё удар. Кожа с его лица постепенно сдиралась шершавой поверхностью камня. Кровь сочилась из царапин, глаз, ноздрей, с разбитых губ. — Сука! - Прошипела эльфийка. Снова удар. — Тварь! - ещё. — Ублюдок! - крик стал тише. — Мразь! - он перестал сопротивляться. Грейс прекратила. От быстрого стука сердца закладывало уши. Она слышала лишь своё громкое хриплое дыхание. Вся одежда, лицо, волосы, всё было в крови. Девушка пыталась успокоиться. Где-то впереди слабо светилась разбитая лампа. Жнец помотала головой. Она словно только сейчас вернулась в сознание. По телу пробежала мелкая дрожь от картины вокруг. Перестаралась. Девушка перевернула одно из тел, присмотрелась. Лицо этого мужчины было ей знакомо. Всю эту компанию совсем недавно вывесили на доску в гильдии. Нужно сдать их головы. Грейс достала нож. Прислонила лезвие к шее трупа и начала двигать из стороны в сторону, распиливая плоть. Послышался приглушённый хруст. Линолэй всё так же сидел за столом. Эльф скользил взглядом по строчкам отчётов. Его вдруг отвлёк странный запах и звук. Стоило главе поднять взгляд, как в своём кабинете он увидел её. С головы до ног в крови. Дышит быстро, прерывисто. В руке потемневший от крови мешок. Грейс швырнула его на пол. Линолэй изо всех сил старался не показывать удивления и возможно даже ужаса. — Озалэй? — Чернорыночные гады, что б их! - девушка пнула мешок, оттуда выкатилась одна голова. Эльф отвёл взгляд, собираясь с духом, после чего встал из-за стола и подошёл ближе. Мужчина взял из шкафа перчатки и натянул их, взял голову. — Те новые? — Да. Один оправдывался, что лишился работы и делал это ради семьи. Линолэя это оправдание тоже не впечатлило. — Уж лучше умереть с голоду, чем жить на деньги, заработанные таким делом. - прошептал глава. — Собиратели чёрного рынка на улицах Каэрдена. Плохой знак. Как ты их нашла? — Решила прогуляться после работы. Эльф нахмурился. — Я прикажу удвоить ночные патрули. - Линолэй стянул перчатки и сразу же выбросил их. — Награду за головы выдам в другой день. Надеюсь, ты не возражаешь. — Мне всё равно. — Помнишь, я говорил, что та банда с фермы Джона, не в первый раз приносит проблемы? Судя по всему большинство из этих… отбросов, действительно лишились способа зарабатывать на жизнь, так как банда других отбросов разрушила несколько мануфактурных предприятий под столицей. Преступность порождает преступность. Грейс опустила взгляд, погрузившись в мысли. Скрип. Девушка закрыла за собой дверь, стараясь не шуметь. Она посмотрела на пол. Кровь с одежды уже не капала, засохла. — Грейс? - послышался голос Кая. Эльфийка медленно повернулась. Парень стремительно направлялся к ней. — Грейс, где ты была? Ты говорила, что вернёшься поздно, но это уже перебор. Я волновался, да и к тому же чай… - лагун замер. — остыл… Боги, Грейс, что случилось?! — Решила прогуляться… По виду Кая было сложно понять зол он или напуган. Выражение его лица застыло где-то между этими двумя состояниями. — На меня напали люди, работающие на чёрный рынок. — Ты убила их? - голос парня прозвучал тихо, почти неслышно. — Да. Отрезала головы и сдала их Линолэю. — Но… — Но? Тебе снова жаль каких-то уродов? А если бы им на пути попалась другая эльфийка, которая не может за себя постоять? Например добрая и наивная Грейс, которую ты так часто вспоминаешь. - Кай дрогнул. — Знаешь, что бы они сделали с её милым личиком? — Перестань… — Они бы сначала изнасиловали её и убили, потом обрезали волосы, отрубили уши… — Прекрати… — Вскрыли тело и по частям рассовали бы по мешкам… — Хватит! - не выдержал лагун. Девушка ухмыльнулась. — Так то. - она зашагала к двери в ванную комнату. Кай закрыл лицо рукой и замер, стараясь усмирить судорожное дыхание. — Вода есть? - спросила Грейс. — Есть… — Отлично. Эльфийка закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной. Только сейчас она позволила себе выдохнуть. Всё это время, жнец с трудом сдерживала дрожь в теле. Она прикрыла глаза. Медленно сняла с себя испачканную одежду. Распустила волосы. Это была средних размеров комната. Стены покрывали небольшие светлые плитки. В узорных подсвечниках возле зеркала сияли магические камни, наполняя помещение приятным тёплым светом. В углу стояли объёмные вёдра, полные воды. Девушка наполнила большую бадью, взяла в руки деревянную шкатулку и вынула оттуда несколько светящихся камней. Она бросила их в воду. От камней начали подниматься маленькие пузырьки. Когда вода нагрелась эльфийка, залезла в бадью. Тепло окутало тело, позволяя расслабиться и прояснить мысли. Девушка медленно провела рукой по коже, смывая остатки кошмара. Она отмыла лицо и волосы, решила задержаться в подольше. Спустя несколько минут Грейс задремала. Её разбудил стук. Жнец открыла глаза, не понимая сколько прошло времени. — Грейс, у тебя всё хорошо? Кай. Кто же ещё. — Уже очень поздно, после такого дня тебе не помешает выспаться. — Всё в порядке. - голос показался ей ослабшим, словно она кричала последние пару часов. — Я немного задремала. Сейчас выйду. — Хорошо. Грейс вылезла из воды. Она потянулась за полотенцем, как вдруг... Кровь. На её ладонях была кровь. — Не может быть… - испуганно прошептала эльфийка. Жнец снова опустила их в воду, попыталась оттереть. Не помогло. Холод паники сгустился в животе. Что это? Очередной сон? Странный кошмар? Или быть может очевидная правда? Грейс ещё раз взглянула на ладони. Они были чистыми. Но так ли это на самом деле? Возможно ли смыть кровь убитых этими руками? Девушка поняла, что голова закружилась. Она оперлась о небольшой столик у зеркала. В мыслях прозвучал голос Линолэя. — «Преступность порождает преступность.» Он был прав. Это замкнутый круг. Те люди были действительно не виноваты в том, что судьба поступила с ними жестоко, но они не справились со своим испытанием, свернули на запретный путь. Точно так же происходило и с другими. Один преступник убивает чьих-то близких, а лишившийся дома и семьи становится пленником своей мести, постепенно превращаясь в точно такого же убийцу… Грейс подняла взгляд. Тело сковал ужас. В отражении зеркала была не она. Там была Королева Хаоса. Взгляд полный безумия. Лицо и чёрные доспехи, забрызганные чужой кровью. Острые клыки, обнажённые в довольной ухмылке. Весь её вид полон власти и силы, она насмехается. — «Что если я становлюсь похожей на неё?» Впервые за последние несколько недель Грейс стало по-настоящему страшно. Сначала она сотрёт в себе сострадание. Потом окончательно перестанет сдерживать этот странный огонь внутри, эту неутолимую жажду, звериный голод. Что может случится дальше? Она убьёт Линолэя и выкрадет желанное дело, ради того, чтобы отомстить за Розу и Раёза? — «Нет.» - эльфийка протёрла запотевшее зеркало, теперь Грейс смотрела в свои глаза. — «Я убиваю не невинных, я убиваю монстров. Их нельзя жалеть, им нельзя сочувствовать. Возможно я и сама стану монстром, но лишь для того, чтобы сразиться на равных с ней. Пусть меня боятся. Пусть ненавидят. Кто-то должен делать грязную работу.» Сон выдался неспокойным. В голову лезло слишком много мыслей и предположений. Главное, Грейс теперь знала, кто она и была готова исполнить любой приказ Линолэя, даже если бы раньше ни за что на такое не пошла. Весь следующий день она потратила на сбор дополнительной информации. Посетила цитадели нескольких районов, по указу Линолэя, связалась с Маном и передала ему добытые сведения. Картина была неочевидной. Грейс знакомо это чувство, точно так же она когда-то собирала информацию про Черепов. Настрой Мана обнадёживал. По его словам он смог напасть на след и уже высказал свои предположения Линолэю. Эльфийку парень посвящать не стал, что её насторожило. Жнец отправилась в голубятню под покровом ночи, чтобы не привлекать внимания. Она собиралась уничтожить всё, что сумела найти в Каэрдене за месяцы службы. Девушка не сомневалась. Она уже сделала выбор. Ноги пробегали по уже выученному наизусть маршруту. В голове крутились картины того, как она отрывает бумаги со стен, комкает, рвёт, а потом сжигает. Впереди показался высокий силуэт голубятни. Но что-то вдруг заставило её остановиться. Странное чувство или точнее предчувствие. На крышах возле голубятни показались чьи-то тени. Несколько из них, стояли поодаль, вооружившись луками и винтовками. Одна тень шла прямо на неё. Гварг-гепард. Он был одет в тёмную кожаную броню, за спиной развевался плащ. Мужчина обнажил два кинжала и оскалился. Гварг сбросил плащ. На чёрной ткани был изображён белый череп в короне из красной паутины. Черепа. — «Засада!» — Так-так-так… - прохрипел гепард. — Тень Каэрдена, да? Взгляд эльфийки судорожно запрыгал по сторонам в попытке сосчитать окружившие её силуэты. Видела она всего четыре, но благодаря умению ощущать колебания магической силы смогла понять, что их минимум шестеро. Это были не просто разбойники или отчаявшиеся и разочарованные в жизни рабочие. Это были настоящие приключенцы с высоким уровнем класса. — «Шестеро на одного? Что ж, бой явно неравный, если не учитывать, что я Жнец Тьмы.» Мысли в голове загудели подобно рою насекомых. Девушка пыталась выстроить самый эффективный маршрут от одного противника к другому, чтобы выиграть время и расправиться со всеми. Те, кто стояли на крышах, судя по снаряжению были стрелками. — «Обезвредить их не составит труда, только если…» Гварг начал терять терпение. Его игра в зловещие разговоры осталась без внимания. Глаза мужчины наполнились чернотой, а из-за спины вырвались массивные перепончатые крылья, покрытые длинными и загнутыми, словно крюки для мяса, шипами. — «Только если он не Жнец Тьмы…» - закончила она мысль. Перед глазами промелькнули строки из писем Дрейка, по которым она обучалась ещё будучи в клане. Противостоять Жнецам Тьмы могут только единицы классов. И один из этих классов сам Жнец Тьмы. Гварг молниеносно сорвался с места. На крышах вокруг замелькали разноцветные огни. Стрелки призывали способности. Они целились в неё. Обсидиановый скелет крыльев материализовался за спиной Грейс, и она кинулась в сторону, уворачиваясь от уверенной атаки мужчины. Тот остановился, словно вкопанный, и резко сменил направление, снова нападая. — «Превосходный контроль над движениями.» - с ужасом заметила эльфийка. — «Он полностью владеет своей тьмой, не позволяет ей сделать его уязвимым.» Кинжалы и ножи сцепились в противостоянии. Где-то над головой мелькнула объятая красным пламенем стрела. Гепард продолжал атаковать, Грейс с трудом успевала отбивать его удары. Она заняла оборонительную позицию. Ошибка. В обороне жнец оказывается зажат в угол и не имеет доступа к полному спектру своих способностей. Нужно выбираться из этого положения. Срочно. По зазубренному лезвию прошла волна пурпурного цвета, переходящая в жемчужный блеск. Зачарование, которое наложил на эти ножи Дрейк ещё в Калткории, используя как источник магической особенности жемчужину, подаренную Грейс Каем. Перламутровые частицы сорвались с металла и облепили собой гварга. Секундная фора. — Насыщение тьмой! Ногу эльфийки окутал чёрный туман. Она ударила гепарда в грудь. Мужчина отлетел назад, в последний момент затормозил кинжалами. Лезвия, как когти, впились в старую и хрупкую черепицу. Жемчужные частицы скрепились между собой на его пятнистой шерсти, сковывая движения. Гварг встряхнул ушами и устрашающе зашипел, после чего с глазами полными ярости бросился на эльфийку. Грейс не могла не заметить холодную дрожь, пробежавшую по спине от вида его обнажённых клыков и полностью чёрных глаз. Движения мужчины были очень мощными. Физически он был намного сильнее девушки, но теперь уступал ей в манёвренности. Эльфийка наполняла ноги тьмой, чтобы не свалиться от очередной серии тяжелых ударов. Гварг бросался на неё, как разъярённый зверь на лёгкую добычу. Сдерживать его натиск становилось всё сложнее. Грейс решила рискнуть. Она в момент ещё одного удара вместо того, чтобы отбить, отпрыгнула назад и попробовала проскочить за спину противника. На секунду ей показалось, что план удался, но гепард решил сам кинуться на неё сзади. Девушка услышала, как ткань плаща трещит и рвётся, а вслед за ней заскрипел и кожаный доспех. Когти гварга коснулись её кожи. Мужчина навалился на Грейс, сбив её с ног. Клыками он попытался вцепиться ей в шею, но та вовремя использовала укрепление тьмой. Гепард взвыл, однако один зуб всё же вошёл в плоть на плече. Эльфийка вскрикнула. Девушка наполнила всё тело тьмой и сделала отчаянный рывок вперёд. Противника удалось сбросить, но побочный эффект от такого действия накрыл её с головой в ту же секунду. Кожа, казалось, оледенела. Вены словно покрылись инеем, все органы стали источать ужасный холод. Дыхание сбилось. Эльфийка, пытаясь совладать с этими ощущениями, неосознанно подставилась. Щелчок. Курок нажат. Приглушённый звук выстрела разлетелся над пустыми зданиями. Пуля, искрящаяся белыми молниями, пробила бедро насквозь. Грейс передёрнуло от мощного разряда тока, что прошёлся по всему телу. Холод тьмы, сменился тупой, сдавливающей, выкручивающей болью. Агония сменилась обезоруживающей слабостью. Эльфийка выпустила ножи из рук и на мгновение потеряла сознание. Но не успела она упасть, как сверху мелькнула тень с расправленными, когтистыми крыльями. Вокруг ног гварга вихрился чёрный туман. Он ударил сверху. Тупая вездесущая боль окутала тело девушки. Она сквозь крышу провалилась в само здание. В последний момент тёмные бугристые вены оплели её, словно кокон, и позволили пережить очень жёсткое падение. Мужчина не медлил. Он тут же прыгнул вниз вслед за ней. Грейс сделала один вдох и вскочила на ноги, ощущая приход второго дыхания. Ножи остались на крыше. Вокруг было старое рабочее помещение. Пахло прелой древесиной и пылью. Эльфийка вновь призвала тьму и кинулась к стене, схватила пустой ящик и кинула его в гварга. Тот с треском разбился об его тело. Мужчина пошатнулся. Следом в него полетела бочка. Жнец взмахнул кинжалами, разбивая её. Отвлёкся. Грейс успела скрыться из виду. Она напрыгнула на него сзади, повалила на пол и нависла сверху, сжимая в обеих руках старый инструмент с металлическим наконечником. Мужчина махнул рукой, сшибая её с себя. Эльфийка опёрлась на одну ногу и перенаправив движение ударила окутанным тьмой кулаком в его морду. Клык оставил глубокую царапину на руке. Следом она ударила ногой. Гварг вцепился когтями в икры девушки, разрывая ткань штанов. Грейс вскрикнула и повалилась на пол. Её пальцы ухватились за обломок доски, лежащий рядом. Она схватила его и ударила гепарда по голове. Одна щепка вошла в ему глаз. Мужчина надрывисто зарычал в перемешку с хриплым криком. Более ужасающих звуков она ещё не слышала. Из-за спины вырвались крылья. Грейс прыгнула наверх, выбираясь на крышу в поисках ножей. Стоило ей сделать всего один шаг, как под ногами засветился и заискрился зелёный треугольник. Она отпрыгнула в последний момент. Прозрачные стены из молний устремились вверх. За спиной о черепицу шаркнула огненная стрела. Пространство вокруг неё вспыхнуло красным пламенем, заставляя эльфийку вновь отпрыгнуть вперёд, где её уже поджидали остальные стрелки. Град из стрел и пуль двинулся на Грейс. Острый наконечник прошёлся прямо по плечу. Рукав потрёпанного боем доспеха загорелся. Девушка одним движением оторвала его и швырнула в сторону, чтобы пламя не распространилось дальше. Впереди сверкнули ножи. Жнец устремилась туда, маневрируя и резко меняя направление, чтобы запутать стрелков. По богам продолжали мелькать огненные стрелы и сверкать объятые молниями пули. Перед ногами появилась маленькая стальная банка. Из неё клубами повалил едкий дым. Эльфийка шарахнулась в сторону и уткнулась носом в локоть, чтобы не вдыхать. — «С ними ещё и алхимик!» Стоило ей замедлиться и свернуть в единственное оставшееся свободным направление, как с соседних крыш снова хлынул поток стрел и пуль. — «Зажали гады!» Девушка призвала тьму и устремилась сквозь дымовую завесу, закрыв глаза. Один вдох она всё же сделала. Горло сразу начало жечь и драть. Эльфийка невольно изогнулась и разразилась ужасающе болезненным кашлем. Во рту появился металлический привкус, с губ сочилась кровь. Жнец вновь сорвалась с места, уворачиваясь от выстрелов. Она кинулась к ножам. Оружие оказалось в её руках, но она не успела им воспользоваться. Сзади послышался звериный рёв. Гварг разбежался и ударил ногами в спину девушки. Она полетела вниз, на камень улицы. Скорость стала её врагом, а не союзником. Грейс не успевала понять, что происходит, не успевала среагировать, она терялась в мучительно долгих секундах паники. Перед глазами проносились непонятные картины, совершенно не связанные с происходящим. А земля становилась всё ближе и ближе. Эльфийка подняла взгляд наверх. На крыше с окровавленной и взлохмаченной шерстью стоял гварг-гепард. Он расправил плечи и просто смотрел. Он понимал, что закончил своё дело. В глазах помутнело. Грейс почувствовала запах пергамента, чернил и морского бриза. Меж ресниц засверкала слеза. — «Прости меня, Кай, я действительно дура…» Свет. Пламя свечи тихонько подрагивает из стороны в сторону. Пусть это уже давно вышло из моды, теперь все пользуются магическими и масляными лампами, но есть в свечах какая-то загадка. Есть в них образ летописца, юноши, что сидит и день и ночь за текстами, ученика, который прилежно учится. Это и заставляло мужчину любить зажигать одинокую свечу на ночь, постепенно приводя мысли в порядок. Взгляд ясно-голубых глаз Линолэя следил за каждым движением маленького огонька. Эльф приоткрыл пышные шторы, всматриваясь в даль пустой улицы. Было тихо. Он любил тишину, на её фоне отчётливо звучали размышления и голос разума. Но в этот раз тишина была иной. Словно затишье перед бурей. Возможно ему так лишь казалось. Скорее всего дело в том, что за последние дни ему пришлось обдумать слишком многое, узнать то, чего знать не стоило. Сведенья, добытые Маном, всё никак не укладывались в голове. На душе скреблось неприятное чувство. В его мыслях всё чаще мелькал образ Тени Каэрдена. Грейс Озалэй. Молодая девушка, идущая наперекор страху и предрассудкам. Неужели эта жертва юношеского максимализма была права? Он просто хладнокровно позволяет таким ужасам твориться в родном городе? Правильно ли это? Возможно. Опасно ли? Определённо. Тихий вздох. Мужчина распустил волосы и подошёл к прикроватной тумбе. Его пальцы взялись за фамильный перстень с узором бутона розы. Линолэй уже потянул его, чтобы снять, как друг остановился. Он надвинул перстень крепче на палец и обернулся. В своей спальне мужчина был не один. У двери стоял молодой парень в тёмной одежде. В руках он держал два топора. Символ на его экипировке эльф узнал сразу. Белый череп в алой короне из паутины на чёрной ткани. Член клана «Черепа». Парень ухмыльнулся, изучая свою жертву взглядом. Линолэй быстро сконцентрировался на ощущениях. От юноши повеяло энергией хаоса, но для Жнеца Тьмы его снаряжение было тяжеловато. Это был Жнец Крови. — Я полагаю, ты явился сюда за моей жизнью. - произнёс Линолэй. — Королева Хаоса передаёт подарочек. — Что ж, этого следовало ожидать. - эльф провёл рукой по своему столу, словно прощаясь с ним. Жнец крепче сжал топоры. Магическая сила сгустилась вокруг него. Лезвия орудий стали красными. Повисла секундная тишина. Юноша ломанулся вперёд, замахиваясь. Линолэй схватил стол и опрокинул его на нападающего. Топоры вонзились в дерево. Перстень на руке эльфа засветился. От артефакта по руке начала распространяться энергия. Кожа на ладони мужчины потемнела, в её центре один сменяя друг друга появлялись символы печатей волшебства. Как только парень разобрался со столом, он вновь бросился на Линолэя. Волшебник расправил пальцы. Перед ним возник круглый щит из вращающихся линий и символов огненного цвета. Жнец перехватил топоры и ухмыльнулся. Щит из печатей очень прочный, но столь же скоротечный. Линолэй быстро сунул вторую руку в небольшой тайник над кроватью. Щелчок. На второй руке появился массивный браслет с рубиновыми розами. Мужчина прикрыл глаза, на секунду отдаваясь приятному ощущению. Теперь магическая сила циркулировала в его теле полноценно, используя оба артефакта как ориентиры. Линолэй открыл глаза. Его взглядом завладел лёд. Щит постепенно начал рассыпаться искрами. Жнец хрустнул шеей, предвкушая продолжение боя. На обеих ладонях эльфа замелькали символы. Вспышка. Щит исчез. Юноша с яростью и жаждой крови в глазах кинулся вперёд. Волшебник взмахнул руками. Всю комнату наполнили ледяные шипы. Жнеца они зажали и ранили, однако улыбка так и не исчезла с его лица. Линолэй выбил окно и выпрыгнул на улицу. С его ладони сорвался искрящийся хлыст и обвился вокруг архитектурного выступа. Эльф оказался на крыше. Взгляд скользил из стороны в сторону. Дом главы находился позади гильдии и был пристройкой. Несколько Бутонов лежали на земле рядом со зданием. Они были мертвы. Грохот. Мужчина обернулся. Юноша сжимал в руке лист пергамента, произнося название способности. — Договор с демоном черни! Лист потемнел и осыпался чёрной пылью. Вокруг топоров жнеца сгустилась тьма. Парень побежал вперёд. Линолэй сжал ладони в кулаки и сделал несколько движений в воздухе, словно наносил удары. Возле эльфа начали материализоваться крупные камни. Они один за другим полетели в жнеца. Красные лезвия его топоров крошили их до нелепости легко. Жнец вдруг упал на одно колено и ударил оружием по крыше. Черепица задрожала. Линолэй пошатнулся. От места удара на него мчался густой поток тьмы. Волшебник сложил руки накрест, ладонями вперёд, на коже вспыхнули символы печатей и перед эльфом снова появился светящийся щит. Он отразил поток тьмы, после чего Линолэй быстро развернулся и выставил руку. К жнецу устремился огненный вихрь. Юноша что-то прокричал перед тем, как столкнуться с пламенем. По его доспеху начала стекать кровь, впитываясь в тело. Огонь окутал его, с жадностью пожирая и обугливая плоть. Спустя меньше чем минуту жнец вновь крепко стоял на ногах. На его молодом лице виднелись ожоги, руки подрагивали от болезненной судороги. Он вновь помчался на Линолэя. На ладонях мужчины замелькали новые печати, он сделал быстрое движение, словно погладил далёкий, скрывшийся в ночи горизонт. Поверхность крыши покрылась земляной коркой, что обратилась вязкой глиной, задерживая жнеца. — «Прознали, что я волшебник, и отправили за мной Жнеца Крови. Умно. Единственное, что я могу делать это не подпускать его к себе и вести бой на расстоянии. В ближнем бою его способности опередят все мои заклинания.» Юноша медленно, но верно продвигался ближе. Казалось, такая игра его забавляет. Он чувствовал, что Линолэй защищается и пытается замедлить его, чувствовал, что жертва понимала свою слабость. Эльф окинул взглядом крышу. — «Не самое удобное место для боя. Следовало взять пару уроков у Озалэй, но поздно. Отступить не получится. Сильные заклинания могут повредить здания вокруг и саму гильдию. Что ж, выбора у меня не осталось…» Линолэй скрепил ладони в замок, после чего начал медленно их отдалять друг от друга с явным усилием. В его руках засверкали искры, начал материализоваться длинный и ровный шест. Мужчина взялся за оружие и ловко начал вращать его в руках, вспоминая нужные движения. Во взгляде юноши мелькнуло радостное удивление. — «Идти в ближний бой со Жнецом Крови будучи волшебником — самоубийство. Но разве не я сам полез в эту паутину? Придётся противостоять пауку.» Эльф побежал вперёд. Глина под его ногами твердела, а затем вновь становилась жидкой. Мужчина взмахнул рукой. Над его головой появились и тут же закружились несколько массивных камней. Скрежет. В воздух взлетел столп искр. Шест сдержал атаку топоров. Эльф изогнулся, отскочив в сторону. Камни полетели в жнеца. Волшебник атаковал с другой стороны. Юноша отбился. Взмах рукой. Ноги парня оледенели, он оказался обездвижен. Линолэй замахнулся шестом, что вспыхнул огнём. — Жнец Крови восемнадцатый уровень — Дух тотема, Драконий дух! Вокруг юноши появилась полупрозрачная аура в форме древнего дракона. Из волос показались рога, кожа покрылась красной чешуёй, а на пальцах выросли когти. Удар огненным шестом он проигнорировал, после чего с лёгкостью вырвался из ледяных оков. — «Тотем дракона? Досадно. Устойчивость к стихиям и повышенная стойкость. Его идеально подобрали, чтобы противостоять мне.» Масса тела жнеца заметно увеличилась, появился дополнительный мышечный слой. Глина теперь не представляла ему никакой преграды. Юноша мощными и быстрыми рывками приблизился к Линолэю. Тот успел послать в него вихрь огня и увернуться. Но и огонь жнецу теперь не помеха. Шест покрылся каменной коркой, теперь из него торчали шипы. Эльф вновь рискнул приблизиться и нанести удар, но на этот раз удача была не на его стороне. Мощное движение откинуло волшебника в сторону. Тьма хлынула на Линолэя, обжигая. Взмах руками. Из облака мрака полился свет, отгоняя стихию хаоса. Волшебник поднялся на ноги. Часть его рубахи теперь была чёрной, как и некоторые участки кожи. Линолэй взмахнул руками. В этот раз печатей на его ладонях было больше, символы выглядели более замысловатыми. Последнее движение. Он поднял обе руки к небу и резко опустил, словно потерял над ними контроль. Сверху на крышу упал огромный камень, раздавив жнеца и пробив дыру внутрь здания. Черепица поползла к месту удара. Эльф попытался ухватиться хлыстом за ближайший выступ, но не успел. Мужчина полетел вниз. На его пути встретилась разломанная деревянная балка. Удар головой. Звон в ушах. Темнота. Трекс. Густой дым наполняет собой всё вокруг. Жар постепенно подступает. Огонь пожирает дерево, бумаги, книги, мебель. Пожирает всё на своём пути. Он голоден. Он жаждет плоти. Линолэй медленно разлепил глаза. Он лежал на полу в небольшой луже крови. Впереди на расколотой плитке пола стоял массивный камень. Из-под него торчала рука, сжимающая топор. — «Свет. Почему так светло?» - картина перед глазами была смазанной, нечёткой. — «Уже день? В чем дело? Почему так жарко?» Лёгкие резко сжались, заставляя подавиться кашлем. Глаза заслезились. Жар. Дым. Гарь. Огонь. — «Пожар!» Мужчина поднялся на ноги настолько быстро, насколько смог. Рукой он придержал голову, пульсирующую болью. На коже остался влажный след. Эльф взглянул на ладонь. Кровь. — «Пробил голову…» - Линолэй посмотрел наверх, где торчала сломанная балка. — «Повезло, что выжил.» Осознание пришло не сразу. Не сразу он узнал эти стеллажи и коридоры. Это был не просто пожар. Горело здание гильдии. Мужчина оторвал кусок от своей рубахи, схватил вазу с цветами, стоящую на столе рядом, и вылил воду на ткань, после чего приложил к лицу и поспешил к своему кабинету. Эльф еле переставлял ноги, опираясь на стены, мебель и всё, что окажется рядом. Голова ужасно болела. Он чувствовал, как по распущенным волосам стекает кровь. Но он должен дойти. Должен. Здание горело уже давно, так как пламя почти полностью его объяло. Волшебник увидел впереди дверь, охваченную огнём. Использовать заклинание не хватило сил. Он, стараясь не упасть, ударил дверь ногой, и та провалилась в кабинет, продолжая гореть. Мужчина проскользнул внутрь. Его окутал ужасный жар. Мысли не слушались, тело двигалось через силу. Он не мог сказать даже простое заклинание призыва льда. Пальцы вцепились в корешок одной из книг на полке. Линолэй надавил. Послышался щелчок. Тайник открылся. Там лежала кожаная папка с парой бумаг. На ней виднелись символы защиты от стихий и надпись — «Исчезновения на северном канале». Волшебник схватил её и направился к выходу из гильдии. Ноги дрожали. Пальцы судорожно сжимали папку. Коридоры сменились просторным залом. Всё в огне. Доска с портретами, столы с записями, перила лестниц. Раскалённый камень начал трескаться. Мужчина вышел в распахнутые двери и рухнул перед ступенями. Вокруг звучали голоса и шипение. Открыв глаза, он увидел молодых парней и девушек в синих и голубых просторных одеждах. Студенты магической академии. Маги призывали потоки воды, возводили ледяные конструкции, усмиряя пламя. Рядом послышались быстрые шаги. Эльф почувствовал прикосновения больших ладоней. Над ним с обеспокоенным видом склонилась лагунья в синем одеянии мага воды. Он знал её. Заместитель ректора магической академии. — Линолэй, ты слышишь меня?! - голос женщины действительно звучал приглушённо, даже тихо, на фоне его мыслей. — Скорее сюда! Нам срочно нужен лекарь или жрец-целитель! Здесь Линолэй Моанэлло! Мужчина вновь прикрыл глаза. Его пальцы намертво вцепились в кожаную папку. Секунда. Мгновение. Время потеряло свой счёт. Грейс потерялась в нём. Что она испытывала сейчас, летя прямо в объятия смерти? Страх? Горечь? Злобу? Отчаянье? Сожаление. Это была глупая жизнь несчастной и обиженной судьбою девочки, которая искренне верила в сказки и чудеса. Это будет глупая смерть из-за слепой ярости и излишней самоуверенности. Она бы могла допустить мысль о том, что всё в самом деле не так плохо, она успела стать знаменитой, попутешествовать… успела потерять близких, после чего заблудилась сама в себе. Но всё это полная чушь. Она знала, ради кого должна была жить. Она знала, кто жил ради неё. Она жалела о том, что не успела всё ему сказать. Гварг, стоящий на крыше, резко обернулся. Со стороны послышались вскрики, выстрелы. Гепард приготовился сорваться с места, как вдруг развалился на куски плоти. Грейс не видела даже тени их убийцы. Его словно и не было. Она бы так и подумала, если бы некто не подхватил в последний момент её на руки и не взмыл в небо. — «Что это? Предсмертные мысли о чудесном спасении или…» Маска ворона. Мужчина прижимал эльфийку к себе и парил над старыми крышами. Лунный свет очерчивал линии его крыльев и тела. Грейс не нашла в себе сил удивиться, не нашла сил радоваться. Ворон взглянул на неё. Его тело напряглось. — Грейс?! - прозвучал искажённый маской голос. Она лишь вымученно улыбнулась. Неужели она действительно поверила, что судьба могла бы так легко от неё избавиться? О, нет. Тогда некому было бы дальше страдать. Судьба не так милосердна, чтобы подарить ей такую простую смерть. Жнец поставил девушку на землю и шагнул назад. Ворон убрал свои клинки, покрытые чёткими и резкими голубыми линиями, в ножны. Эльфийка неуверенно шагнула ближе к нему. — Кто ты такой? - сорвалось с её губ. Мужчина промолчал. — Почему спасаешь меня? Почему всегда оказываешься рядом? - Тело задрожало, чтобы не упасть она схватилась за его руку. Рыдания подкрались слишком близко, чтобы не заплакать она закричала. — Почему снишься мне?! - пальцы крепче сжали Ворона. — Кто ты такой?! Кто я такая?! Жнец медленно снял её руку со своей. Очень нежно, утешающе. Молча взглянул сверху вниз и помотал головой. Мужчина отвернулся и зашагал во тьму улицы. Грейс в ужасе распахнула глаза. Она хотела догнать его, но поняла, что если попробует бежать упадёт и больше не встанет. — Стой! Остановись! Ты не можешь просто так взять и уйти! Не можешь бросить меня! Ты ведь тоже это чувствуешь?! Да?! Чувствуешь же! Ворон остановился. Он обернулся. — Я не могу дать ответ, которого сам не знаю. - произнёс мужчина и исчез так же мгновенно, как появился. — Нет… Нет! Вернись! - Грейс пошатнулась, пнула ящик рядом и рухнула на землю. — Вернись, тварь! Сука! - девушка разрыдалась. Никогда прежде она не чувствовала себя такой слабой. Такой беспомощной. Даже в академии. Даже после смерти Розы и Раёза. В любой ситуации у неё был ориентир. Зачарованный кинжал отца, надежда на воссоединение с Каем. Сейчас же у неё было лишь сожаление и осознание каждой глупости, которую она когда-либо совершила. Она окончательно запуталась, попалась в паутину, испугалась и теперь отчаянно бьётся в попытке вырваться из сетей раньше, чем за ней явится паук. Крик эхом пронёсся по пустой улице. Она всё ещё ничего не может. Всё ещё слаба. Иллюзия сменяет иллюзию. Она не становится сильнее, она лишь придумывает это. Всё внутри наполнила боль негодования. Она не Тень Каэрдена. Не храбрый боец. Она слабая девочка. Слабая и очень глупая. Лунный свет залил собой всё вокруг. Его лучи сверкали в солёных ручейках на щеках эльфийки, оставляли блики на каплях свежей крови. Грейс с трудом поднялась на ноги. Шатаясь, побрела по улице, всхлипывая. Она была готова в любой момент рухнуть на землю и снова разрыдаться. На секунду в голове пронеслось: — «Лучше бы никто меня не спасал. Лучше бы я умерла ещё тогда в академии.» Она шла. Просто шла вперёд. В никуда. В пустоту. Её взгляд скользнул по странной бочке в углу улицы. Что-то заставило Грейс подойти ближе. Девушка скинула тряпки, лежавшие сверху, и заглянула. Ноги подкосились. В бочке в неестественной позе с переломанными руками и ногами лежало тело парня. Его глаза цвета болотной тины окончательно помутнели и лишились прежнего озорного огонька. На теле дара виднелись следы от когтей и клыков. Неопрятные волосы и синий китель были вымазаны в крови. — Ман… Нет… Твою мать, нет… Эльфийка вновь сползла на землю. Что он забыл здесь? Как погиб? Узнал о планируемой засаде и спешил предупредить её? Хотел помочь или поделиться важной информацией? Просто оказался рядом и попал в лапы Черепов? Уже не важно. Уже нет. Грейс закрыла лицо ладонями. Точно. Маленькая напуганная девочка. Ей было плевать. Просто хотелось плакать. Плакать и кричать. Не хотелось мстить, крушить всё вокруг, убить Королеву Хаоса. Нет. Ей просто хотелось свернуться на холодной земле и плакать. Но вместо этого девушка поднялась на ноги, стёрла слёзы и медленно побрела дальше по улице. До дома она добралась, лишь когда начало светать. Грейс медленно поднялась по ступенькам крыльца и тихо открыла дверь. Шагнула в утреннюю безмятежность. Начала идти наверх, как вдруг из комнаты Кая послышались шаги. — «Нет… Нет… Нельзя… Нельзя…» Грейс забежала в свою комнату и заперла дверь. Для полной уверенности прижала её спиной. Сердце бешено стучало в груди. Тело трясло. Дыхание сбилось. — Нет… Нет… Нет… - шептала она. — Грейс? - мягко прозвучал голос Кая из-за двери. Девушка жалобно пискнула и закрыла рот рукой, чтобы он не услышал её всхлипов и рыданий. — Нет, прошу тебя… Уходи… Я не могу… - звучал почти неразличимый шёпот. Приглушённый стук. Он встал на колени возле её двери. — Грейс, открой пожалуйста. Эльфийка зажмурилась и замотала головой. Она не хотела слышать его голос. Этот до дрожи приятный и желанный голос. Потому что она могла не сдержаться. Могла открыть дверь, кинуться в его объятия. Как же она хотела прижаться к нему, почувствовать прикосновения его рук. Но это было недопустимо. Он не должен видеть её такой. Не должен знать, что случилось. Иначе, если он узнает, она затянет его в эту смертоносную паутину вслед за собой. От этой мысли внутри всё похолодело. Слёзы хлынули с новой силой. Грейс вся сжалась, чтобы не издавать лишних звуков, чтобы он не услышал. С неё хватит смертей, хватит ответственности за чужие жизни. Она заставит его уехать как можно дальше отсюда. Как можно дальше от неё. — «Я не могу... Не могу потерять тебя, Кай…» Боль. Эльфийка тихо выла, пока рана пенилась и шипела. Целебный порошок постепенно впитывался в кожу. Девушка оторвала кусок бинта и обмотала плечо, после чего принялась за раны на ногах. Утренняя тишина была полна тревоги и смятения. В воздухе витал страх. Этой ночью на улицы Каэрдена явился самый ужасных кошмар из всех возможных. Грейс так и не вышла из комнаты. Очень долго ей казалось, что Кай всё ещё сидит за дверью и ждёт её. Когда с обработкой ран было закончено, эльфийка неуверенно поднялась на ноги. Она не знала, что делать. Не хотела ничего. В голове мелькнула странная мысль, которую прежде девушка отвергала, но сейчас не нашла в себе сил. Руки нырнули в карман старой одежды и нащупали спрятанную флягу. Крышка с глухим щелчком открылась. Язык обжёг яркий вкус алкоголя. Грейс скривилась, концентрируясь на неприятных ощущениях. На удивление, это помогло немного отвлечься и расслабиться. Жнец вздохнула и влепила себе пощёчину. На лице остался жаркий след. Взлохмаченные и выбившиеся пряди шелохнулись, закрывая покрасневшие глаза. Взгляд уставился на пол. В комнате повисла мрачная тишина. Стук. Грейс резко вскочила и посмотрела в окно. За стеклом сидела необычного вида птица с синими перьями. Девушке показалось, что таких она раньше видела. Где-то на берегах Калткории. Они парили в небесах сливаясь с тёмно-голубой далью. В клюве стройное пернатое создание держало записку. Эльфийка неуверенно открыла окно. Птица не испугалась. Пальцы медленно вытянули кусочек бумаги. Взмах крыльев. Таинственный почтальон скрылся в утренних лучах. Грейс развернула послание. Встретимся на нейтральной территории. Иди в магическую академию воды и льда. Я буду там. Надеюсь, ты ещё жива, Озалэй. — «Линолэй…» - девушка перевела взгляд на постепенно оживающую улицу. Распахнулись дверцы шкафа. Китель Грейс надеть не решилась, возможно столица теперь кишит противниками гильдии. Доспех для ночных патрулей был в неважном состоянии. Рука коснулась ткани белой рубахи. — «Снова здравствуй…» Девушка быстро оделась и тихо вышла из комнаты. Кая нигде не было. Она воспользовалась этим и поспешила на улицу. Жнец укрылась тёмным плащом и побрела в сторону Каменной Реки. Глядя на академию снизу вверх, а не наоборот, как прежде, Грейс убедилась в её величии. Здание действительно было огромным и невероятно красивым. Вокруг мирно журчали фигурные фонтаны и сверкали ледяные кристаллы. По небольшому парку прогуливались студенты, обсуждая утренние лекции и занятия. Где-то на заднем дворе, посреди специальной тренировочной площадки сражались два мага воды. Вокруг них образовалась настоящая толпа заинтригованных зрителей. Несмотря на серьёзность их лиц, это был самый обычный тренировочный бой. — Грейс Озалэй? - прозвучал женский голос откуда-то сверху. Эльфийка подняла взгляд. Рядом с ней стояла лагунья. Судя по ярким цветам кожи и дредов и заметным узорам на её теле, южанка. На ней было просторное одеяние из синей ткани, оно затянуто широким поясом и чем-то напоминало халат или один из традиционных нарядов ахосийцев — кимоно. По краям виднелась мелкая светлая вышивка в виде символа воды. Одеяние магов. — Да. - тихо ответила Грейс. — Для меня честь познакомиться с лучшим Бутоном Карающей Розы. - улыбнулась женщина. — «Интересно, Линолэй сам ей это сказал?» — Он ждёт. Я отведу вас. - маг неспешно зашагала в сторону одного из входов в академию. — Почему Линолэй выбрал именно это место? — Когда-то давно Карающая Роза была лишь небольшим кланом, предоставляющим услуги наёмных охранников. Они охраняли эту академию. Со временем академия окрепла, как и клан Карающей Розы. Они преобразовали клан в гильдию, а должность лидера стала передаваться из поколения в поколение в роду Моанэлло. В дань уважения нашему общему прошлому мы всегда выручаем друг друга, здесь любой Бутон Карающей Розы может чувствовать себя, как дома. - Лагунья сверкнула серебристыми зубами, улыбаясь, но затем вдруг притихла. Её дреды начали мерцать. — Вчера в гильдии случился пожар. По телу Грейс прошла дрожь. Сердце застучало с невероятной скоростью. — Наши студенты потушили огонь, но большая часть здания сильно пострадала. Линолэй сам вышел из пламени. Он был ранен. Мы доставили его в академию для лечения. Тупая боль запульсировала в висках. Эта ночь попыталась отнять не только её жизнь. Они вошли в академию и направились на верхние этажи по широким мраморным лестницам. Всё вокруг наполняло великолепие. В коридорах стояли светящиеся магические атрибуты с символами стихий и скульптуры со знаменитыми магами и демонстрациями способностей. Изящная светлая дверь приоткрылась. Лагунья указала рукой в небольшую комнату, похоже это был чей-то кабинет. В кресле сидел Линолэй. Его взгляд был прикован к стеклянному аквариуму с несколькими яркими рыбками. За спиной эльфийки послышался приглушённый щелчок. Женщина оставила их с главой наедине. — Если честно, не думал, что ты придёшь… - прохрипел мужчина. Волшебник встал с места и повернулся к девушке. Его голова была перебинтована как и половина торса. Белая ткань и часть волос имели розоватый оттенок, они напитались кровью. На торсе из-под многочисленных повязок выглядывала почерневшая кожа. Ожог тьмой. — Ман мёртв. - через силу произнесла Грейс. Свет в глазах Линолэя окончательно погас. Мужчина обессиленно опустился обратно в кресло и сжал в руке стакан с водой. Эльфийка села рядом с ним. — Это были Черепа. - проговорил глава. — Выследили Мана и тебя, вырезали охрану гильдии, атаковали меня, после чего устроили пожар. Они более чем явно продемонстрировали свои намеренья и своё превосходство. Девушка промолчала. Линолэй поднёс стакан к губам и сделал большой глоток. Повисшую тишину в кабинете прервал громкий стук кожаной папки по деревянному столу. Взгляд эльфийки скользнул по выжженной на ней надписи. «Исчезновения на северном канале». — Я повышаю тебя до должности Особого Бутона, Озалэй. Это твоё новое дело. Глаза Грейс удивлённо распахнулись. Она посмотрела на Линолэя. Взгляд мужчины был холоден, непонятен. Теперь и она столкнулась со страхом перед неизвестностью в его мыслях. — Вы уверены? — В нынешнее время ни в чем нельзя быть уверенным. - эльф заглянул ей в глаза. — Ты возьмёшься? Девушка задумалась. Теперь она точно знала, какой может быть цена такого смелого решения. Но знала и то, что это не просто возмездие. После боя с Черепами, стало ясно, Ворон одна из ключевых фигур данной партии. А там, где он, есть след, ведущий к желанным ответам. Больше всего Грейс мечтала разобраться с неопределённостью и странными видениями, преследующими её не первый год. Ворон единственный, кто будучи связанным с этим, был реален. Грейс была готова рисковать своей жизнью. Но сейчас она боялась не за неё, а за жизнь Кая. — «Он должен вернуться в Калткорию.» - девушка кивнула. — Я берусь за это дело. Линолэй раскрыл папку. Там лежали несколько слегка пожелтевших листов. На одном из них была подробная карта северного канала, на других заметки и фрагменты из дел о пропавших. — Что Ман рассказал вам в тот день? - спросила Грейс. Мужчина отвёл взгляд. — Тело удалось опознать. Это был один из пропавших. Юноша по имени Гэрт Омул. Обычный переписчик из южного посольства. Зарабатывал на хлеб тем, что переписывал от руки документы. Ман осмотрел тело и выявил следы длительных и ожесточённых пыток. Гэрт скончался именно от них. — Получается, все пропавшие были захвачены с целью получения от них какой-то информации путём пыток? Линолэй кивнул. — Скорее всего так и есть. Но в таком случае, где их держат? Северный канал несколько раз полностью осматривали, после первых слухов о пропажах. Ничего не нашли. Более того, как мне сказали, там просто негде обустроить убежище. - мужчина нахмурился. — Над этим следует подумать… Каэрден слишком большой, чтобы обыскивать его весь. Есть ли ещё что-то, что удалось выяснить Ману? Эльф помотал головой. — Это всё. — Информации действительно мало. Волшебник кивнул. — Нам с тобой пока следует залечь на дно. - сказал он. — Как минимум если Черепа подумают, что мы умерли от их рук или хотя бы усвоили урок и ушли зализывать раны, это сыграет нам на руку. Я пока побуду здесь, в академии, а ты лучше отсидись дома. Нужно, чтобы Королева Хаоса потеряла к нам интерес. Сомневаюсь, что он был, но всё же. Возможно, на нашем примере она просто хотела продемонстрировать свою силу и жестокость другим. В любом случае, я не могу ей этого простить. Она надругалась над делом моей семьи, убила большую часть моих служащих и сожгла старинное здание гильдии. - Линолэй повернулся к девушке. — Если мы преуспеем в расследовании, оно непременно приблизит нас к ней. Пусть мы слабы, но на нашей стороне будет эффект неожиданности. Вряд-ли она считает нас безумцами. — Мы не единственные её противники. Я догадываюсь зачем Черепа постепенно собираются в Каэрдене. Ты упоминал о весомых личностях, прибывших в столицу. Готова поспорить, они охотятся на Чёрного Ворона. Линолэй промолчал. Он серьёзно задумался, наблюдая за тем, как рыбки в аквариуме резво догоняют друг друга. Дверь тихонько закрылась. Эльфийка прошла в дом. Расправила плечи и запустила руку в волосы. Зазвучали быстрые шаги, даже скорее топот. Из комнаты показался Кай. Лицо у лагуна было очень обеспокоенным. — Грейс, ты куда пропала?! Боги, я так испугался! Что произошло ночью? Почему ты так задержалась? Почему заперлась, словно я враг тебе? Девушка молчала. Она неторопливо сняла плащ и зашагала к лестнице. Путь преградил Кай. Парень опустился на колени и взял Грейс за плечи. Эльфийка не позволила ему посмотреть себе в глаза. — Не молчи, прошу тебя, скажи хоть что-нибудь. Что случилось? Ты попала в беду? Тебя ранили? — К чему столько вопросов? - сухо произнесла она. Лагун вздрогнул, но не отстранился. — К тому, что я очень сильно переживаю за тебя, Грейс! Если что-то случилось, скажи. Я всё ещё здесь. Я помогу, позабочусь… Девушка шагнула назад и скинула с себя его руки. — Может не нужна мне твоя забота! С чего ты взял, что я нуждаюсь в тебе?! - Каждое слово отдавалось невыносимой болью в груди, но она не могла остановиться. Так нужно. Дреды Кая засветились, он замер. — Я не звала тебя с собой в Каэрден, ты сам навязался! Парень медленно поднялся на ноги. — Но будучи разбитой, брошенной и одинокой ты пришла ко мне за помощью. - нежно проговорил он. — Ты пришла ко мне, потому что считала это правильным! Разве это не так, Грейс? Когда у тебя не осталось никого, ты не отправилась искать новой жизни где-то в Харзии или других странах, ты вернулась ко мне… — И каждый день жалею об этом. Опустилась тяжелая, болезненная тишина. Кай стоял молча, но его взгляд, его дыхание, сияние его дредов говорили всё. Лагун словно получил смертоносную рану. Парень развернулся и, не проронив ни слова, скрылся в своей комнате. Грейс тихо выдохнула. Стиснула зубы. Говорить такие вещи было невыносимо. Самое страшное, что похоже Кай действительно в это поверил. Девушка поднялась в свою комнату и просидела весь оставшийся день там, в тишине, в молчании. Она даже не слышала шагов внизу. Лагун тоже оставался у себя до самой ночи. Грейс снова достала спрятанную флягу. Сделала один глоток. Скривилась. Пусть хоть неприятная горечь отвлекает её от гадкой душевной боли. Эльфийка отказывалась принимать нынешнее положение дел. Ей предстоит опасная игра. Игра, которая скорее всего заберёт её жизнь. Было тревожно, но вместе с тем она чувствовала уверенность. Она приехала сюда ради этого. Страшнее было осознание того, что она собирается сделать больно Каю, чтобы заставить его уехать. Это единственный способ. Грейс знала, если расскажет ему правду, он ни за что её не оставит. Поэтому оставалось лгать и отталкивать. Всё больше. Всё дальше. Эльфийка тихо взвыла. По щеке скатилась слеза. Она должна быть сильной. Должна довести дело до конца. И она это сделает. Кай единственная её слабость. Если его больше не будет рядом, станет легче. Наверное. Грейс отвлекло странное чувство. Словно кто-то наблюдал за ней. Она выглянула в окно. Ночные улицы были пусты. Город постепенно засыпал. Вся картина, несмотря на тяжесть мыслей, гудящих в голове, навевала спокойствие и делилась с девушкой своей безмятежностью. Но Грейс чувствовала, что это обман. Она чувствовала присутствие его. Губы дрогнули, скривившись. Эльфийка накинула плащ и выбралась на крышу. Пелена мрака вокруг казалась сейчас совсем другой. Она была уже не такой привычной и знакомой, теперь она словно была искусственной, ненастоящей, намеренно скрывающей кого-то от неё. Девушку окружил и одурманил запах тайны, загадок, ответов… Жнец начала перемещаться по крышам, ведомая этим сладким чувством, подобно изголодавшемуся зверю. Её глаза неустанно скользили по ночным домам и улицам. Он рядом. Где-то в тени. Если сам не стал тенью. Предвкушение сводило с ума, раздирало изнутри. Таинственный спутник её сновидений реален, совсем близко, возможно за спиной, но всё так же недосягаем как и прежде. — Снова игра в прятки, Ворон? - тихо проговорила эльфийка. — Я знаю, что ты здесь, так к чему эти игры? Ты ведь и сам хочешь поговорить со мной… Я чувствую. Она действительно чувствовала, так явно, как никогда до этого. Ей казалось, что сейчас они стали единым целым, что она ощущает его всем своим нутром. Никто не ответил. В стороне послышался шорох. Грейс резко повернулась. Никого. Девушка поспешила туда. На секунду её глаза ухватились за практически неразличимую тень, молниеносно скользящую по крышам. Этой секунды хватило. Жнец не упускала его из вида, бежала за ним. Она понимала, Ворон позволил ей себя увидеть, иначе его силуэт остался бы неотличим от ночи. — Теперь сыграем в догонялки? Ну что ж, похоже я вожу! Мужчина расправил крылья и перепрыгнул на соседний дом. Эльфийка за ним. Его движения были полны грации, словно он был не жнецом, а настоящим потоком тьмы. Ворон то подпускал её ближе, то резко отдалялся. Грейс это на удивление не раздражало, а наоборот. Ей это нравилось. Она сама не понимала почему, но теперь это казалось не игрой, а танцем. В один момент партнёры приближаются максимально близко, так близко, что слышат дыхание друг друга, а в следующий же момент отдаляются, вновь кружась по одиночке. Ворон полностью завладел вниманием Грейс. Эльфийка чувствовала себя очарованной, опьянённой. Мужчина дразнил. Он как-будто говорил: «Я прямо перед тобой. Коснись. Я реален. Подойди ближе, и я позволю узнать тебе все мои тайны.» Но не поддавался. Их тени кружились над спящим Каэрденом, подхватывая движения друг друга, не отставая, не отпуская. Взмах вороньих крыльев. Взмах обсидианового скелета. Шаг мужчины. Шаг девушки. Он словно гипнотизировал. Грейс, казалось, что он что-то говорит ей этим танцем. В каждом его жесте она с жадностью искала посыл, намёк, хоть что-нибудь. Они перемещались с крыши на крышу. Эльфийка не знала, куда Ворон ведёт её, единственной её целью был он сам. Перед глазами мелькала чёрная маска, скрывающая возможно самый важный ответ, на его руке в тусклом свете небольших уличных фонарей сверкало кольцо. Точно как во сне. Грейс задумалась. Действительно ли всё это было явью, а не очередным видением? Пелену очарования сменила тяжесть смятения. Эльфийка замедлилась. Ворон замер на краю крыши, глядя прямо на неё. В её взгляде читался вопрос. — «Чего же ты хочешь? Почему не скажешь прямо?» - зазвучал в голове голос полный отчаянья. Мужчина сделал один шаг ближе. Затем ещё. Он ступал медленно, спокойно, даже слишком, словно боялся спугнуть. — «Вспоминай.» - думал Ворон. — «Вспоминай.» Жнец расправил крылья и взмыл в небо. Он приземлился на соседнюю высокую крышу. Сердце Грейс забилось чаще. Она испуганно бросилась его догонять. — А ну стой! Куда собрался?! Эльфийка поспешила по следам мужчины. Теперь Ворон не был так податлив, не подпускал её ближе, но всё ещё позволял себя видеть. Грейс всё гадала, отчего он вдруг сорвался с места, куда направляется. Она не давала себе задуматься, девушка со всех ног бежала за ним, боясь упустить. Только не сейчас. Не в этот раз. Жнец приземлилась на крышу. Силуэт мужчины исчез. Девушка в панике начала смотреть по сторонам, надеясь, что ей показалось, что она сейчас сможет вновь его разглядеть. Но Ворон уже не появлялся. Грейс сжала руки в кулаки и тихо замычала, от болезненного чувства неполноценности, недосказанности, упущенной возможности. Когда эльфийка подняла взгляд, она поняла, что стоит прямо перед своим домом. Ворон привёл её обратно. Грейс горько усмехнулась и запрыгнула в окно своей комнаты. Мужчина притаился в тени на соседней крыше и наблюдал. — Быть может, сон даст тебе нужные ответы. - прошептал он и устремился куда-то вдаль. Тьма. Девушка обернулась. Вокруг неё была пустота. Сердце быстро застучало в груди, пытаясь вырваться из оков страха. Ладони сжались в кулаки. Она не успела даже понять, когда уснула, и вот уже была в объятиях зловещего видения. Снова. Неуверенный шаг. Мимолётная мысль. Тьма ведёт себя совершенно иначе. Это не стихия хаоса, которая клубится и живёт по своим законам, это просто темнота. Она не пугает, не играет с телом. Девушка сама не понимала почему, но она могла здесь видеть, несмотря на полное отсутствие света. — Эй? - тихо прозвучал её голос. Эхо полетело во все стороны. Это место походило скорее на высокие и просторные залы, отделанные камнем настолько чёрным, что он поглощает абсолютно весь свет. Ей казалось, что она знает эти коридоры, просто что-то скрыло их формы и контуры от глаз. Пока девушка крутилась на месте, пытаясь разглядеть что-то, к ней успели незаметно подкрасться. Когда взгляд упал на непривычно светлый силуэт, тело вздрогнуло. Перед ней стоял невысокий мальчик, совсем юный. Но на его щеках не было свойственного детям румянца, а глаза цвета тёмной древесной коры выглядели холодными, кожа была неестественно бледной, всё его тело было полупрозрачным. Мальчик вдруг широко улыбнулся. Светлые кудри шелохнулись, скользя по его худенькому лицу. Он бесшумно, словно скользя по тени, подошёл ближе. Девушка неуверенно осмотрелась по сторонам. — «Это что-то новенькое…» - она осторожно опустилась, чтобы детальнее рассмотреть мальчика. — Как тебя зовут? — У меня ещё нет имени. — Как это ещё нет? - удивлённо переспросила девушка. — Мне его пока не дали. Я и сам ещё не родился. Ребёнок искренне улыбнулся и взял её за руку. Его силуэт был вполне осязаем, несмотря на то, что взгляд его воспринимал как нечто практически нереальное. Душа нерождённого дитя. — «Вот в чем дело…» — Идём! - воскликнул мальчик и потянул её куда-то вглубь темноты. Девушка неуверенно пошла за ним. Он был милым, хоть и выглядел немного странно. Светлые пышные кудри качались из стороны в сторону, в такт его быстрых уверенных шажков. Было в этом мальчике что-то от медвежонка. Она сама не поняла, откуда появилось такое сравнение, но сразу же с собой согласилась. — А ты не боишься ходить тут один? - спустя какое-то время спросила девушка. Мальчик поднял на неё свой весёлый взгляд. Его бледные губы всё ещё были растянуты в улыбке. Эмоции в его глазах распознать не вышло. Возможно это удивление, непонимание, сменившееся осознанием и тёплой добротой и нежностью. — Я ведь не один. - звонко ответил мальчик и крепче сжал ладонь девушки. — Я с мамой. — «С мамой?» - она вновь начала оглядываться по сторонам, в попытке разглядеть ту, о ком говорил мальчишка. — «Так где же она?» Его шажки постепенно замедлились. Он замер, смотря куда-то в темноту. Прохлада, владеющая телом до этого момента, уступила место нарастающему жару. Эхом по незримым залам пролетели чьи-то тихие рыдания. Это был знакомый мужской голос. — А вот и папа… - прошептал мальчик. Взгляд устремился вдаль, где с непроглядной темнотой практически сливался чей-то силуэт. Этот чёрный плащ и капюшон она узнала сразу. Ворон. Жнец стоял на коленях, одна его рука опиралась на пол из тьмы, вторая, судя по всему, прикрывала лицо. Вдруг по коже пробежал холодок осознания. Она не видела контуров маски, даже то, что она приняла сначала за капюшон, им не являлось, это были пышные чёрные волосы, лежащие на плечах. Тело мужчины подрагивало. Ладонь словно пыталась схватить кусок тьмы и сжать его в кулак, но вместо этого огрубевшие пальцы лишь напряженно скользили по незримому полу. Девушка была готова поклясться, что видела, как маленькие капли стекали вниз с его светлых щёк. Она робко зашагала ближе к нему. Чем ближе девушка подходила, тем быстрее стучало сердце в груди, и сильнее накатывал жар. Оставалось совсем немного. Она уже отчётливо слышала его голос, мимолётно видела линии лица, что выглядывали из-за его волос. Ладонь легла на плечо Ворона. Мужчина замер, притих. Он начал медленно поворачиваться… — Грейс? Ослепительно яркий свет залил собой всё вокруг. Жар отпрянул. Картина перед глазами исчезла. Грейс резко села в кровати. В ушах всё ещё звучал стук сердца. Мысли в голове метались и сталкивались друг с другом, словно напуганные. Дыхание постепенно выравнивалось. Перед собой эльфийка увидела Кая. Его голос только что прозвучал среди тьмы, вызвав пробуждение. Он лишил её желанного ответа, не дал его взять, когда тот был так близок. Несколько мышц на лице дрогнули от напряжения. Испуг на лице парня сменился улыбкой. В руках лагун держал тарелку с чем-то очень ароматным и, судя по пару, стремящемуся вверх, горячим. Кай стоял на коленях возле её кровати. Он немного смущённо отвел взгляд в сторону. — Грейс, я тут подумал, что вчера мы просто не поняли друг друга… - было видно, что слова давались ему с трудом. — Быть может, ты права, я слишком навязчив. Поэтому я решил извиниться, приготовил тебе… — Извиниться? - голос эльфийки прозвучал ниже обычного, словно она намеренно говорила так, сдерживаясь. На лице девушки было написано одно: она в ярости. Кай непонимающе захлопал глазами. Его губы приоткрылись, он собирался что-то сказать, возможно оправдаться, но не успел. — Ты серьёзно просто пришёл в мою комнату рано утром и разбудил меня ради извинений?! - закричала Грейс. — Я принёс… — Ты хоть понимаешь, что ты натворил?! Мне снился Ворон! Он был без маски, понимаешь?! Без маски! Я могла узнать, кто он, могла понять что-то! Могла, если бы не твои дурацкие извинения! - девушка схватилась за голову. — Я так долго ждала! Ждала какой-то ясности! Намёка, ответа! — Грейс… — Проваливай отсюда! Эльфийка выхватила у него из рук тарелку с едой и швырнула в стену. Та с противным звоном разлетелась на множество осколков, чудом не задев Кая. Секунду он пребывал в шоке. Брови парня слегка изогнулись, демонстрируя раздражение. Он был зол. Грейс вцепилась в волосы и продолжила что-то истерично говорить. Кай молча поднялся на ноги и непривычно жёстким голосом бросил: — Как пожелаешь, Грейс. Парень вышел из комнаты, хлопнув дверью. По щекам девушки хлынули слёзы. Она уткнулась лицом в подушку и закричала. Ужасное чувство скрутило всё внутри. Упущенная возможность. Выскользнувший в последний момент из рук ответ. Шанс, потерянный возможно раз и навсегда... Хлопнула входная дверь. Кай быстрым шагом направлялся за дом. Эмоции в нём кипели, подобно водам раскалённого гейзера. Они были готовы вырваться наружу в любой момент и уже пробивали себе путь. Парень стиснул зубы. Дреды ярко вспыхивали, затем затихали, но всего на миг. За домом находилась небольшая набережная, неширокая мощёная дорога перед мирно текущей через город рекой. Кай замер на маленьком каменном выступе над водной гладью. Его взгляд следил за бликами света на тёмно-синих небольших волнах. Парень вдруг сжал ладонь в кулак и тихо прорычал, не в силах сдерживаться. Он резко раскрыл пальцы, словно выпустил когти. Вверх взлетели несколько жемчужных частиц и закружились в хаотичном воинственном танце. Рядом вдруг появился тёмный силуэт. Кай злорадно ухмыльнулся. Рядом с ним стоял мужчина, чьё лицо скрывала чёрная маска ворона. — Кто ты такой? - заговорил парень. — Почему тревожишь её? Почему она одержима тобой? Быть может, она влюблена в тебя? - Ворон пожал плечами. — Знал бы я ответы на все эти вопросы, мог бы ей помочь… Но мою помощь она раз за разом отвергает! Сумасшедшая! Взвалила на себя непосильную ношу и теперь страдает! - Кай шумно выдохнул. — Я так хочу ей многое сказать… Узнать, что её тревожит. Даже готов сам всё сделать для неё! Ха, да я даже представляю, что стою и разговариваю с тобой! Лагун повернулся к мужчине. Одна мысль, и он снова стоит один на каменной набережной. Парень глубоко вдохнул и прыгнул в воду. Дреды наполнились голубым светом. Кай просто опускался на дно, пытаясь найти тень спокойствия в близкой ему стихии. Вскоре его силуэт совсем перестал быть виден. — Я ухожу из гильдии Карающей Розы. - сказала Грейс. Линолэй сидел перед ней с задумчивым видом. Вокруг всё ещё виднелись следы пожара, несмотря на уже проведённую реставрацию. Глава смотрел на раскрытую папку с делом об исчезновениях. Грейс стояла с гордо расправленными плечами, взгляд её направлен куда-то в пустоту. На ней была строгая белая рубашка из прочной ткани, которую она обычно надевала под форму. На локте висел сложенный пополам синий китель. Линолэй наконец встал с места и взял форму у девушки. Он с некой тоской осмотрел китель после чего убрал его в шкаф. — Именно так вы должны объявить. - продолжила жнец. — Форма мне больше не понадобится, от неё следует избавиться. Мужчина кивнул. — Всё равно данная новость может взбудоражить горожан.,пойдут слухи. - тихо проговорил волшебник. — Ну и пусть. Нам это даже на руку. Тень Каэрдена отходит от дел после таинственного ночного столкновения с неизвестной бандой. Польстим Черепам. — Ты не думала, что твоя персона вдруг снова окажется в центре внимания? Возможно даже сильнее, чем до этого. — Я продолжу сохранять тайну личности, буду стараться меньше попадаться на глаза другим приключенцам. Если кто-то и узнает, не думаю, что это будет так страшно для нас. — Что ж, попробовать стоит. Но наверняка следует ожидать внезапного всплеска преступности. Уходит символ ночного стража, а я за последние дни потерял слишком много Бутонов. - эльф тихо выдохнул, представляя, что может произойти. — Тем не менее, так будет лучше для дела. - Грейс выглядела мрачной, она тоже понимала, к чему скорее всего приведёт данное решение. — Я в вас верю, Линолэй. И вы верьте в меня. Теперь нам придётся реже видеться и работать по одиночке, но, клянусь, что не подведу вас. — Каэрден огромный город. В нём очень много заданий для обычных приключенцев, выискать среди которых нужные будет непросто. У тебя уже есть зацепки или ориентиры? — Я работаю над этим. Но уверена, что выйдя из пристального наблюдения Черепов, удастся работать эффективнее. Я войду в роль простого приключенца, создам небольшой отряд. И только мы будем знать, чем я занимаюсь на самом деле. Мужчина начал ритмично постукивать пальцами по столу. Наконец, он протянул ладонь девушке. — Хорошо, я выполню свою роль в твоём плане. - лёд вновь овладел его взглядом. — Помоги мне избавить город от этой черни, Грейс. Эльфийка пожала его руку. — Я сделаю всё, что смогу. На этом их встреча не закончилась. Линолэй и Грейс потратили много времени на составление её легенды. Нужно было продумать возможные вопросы и способы бороться с излишним вниманием. За основу, как и сказала девушка, взяли недавнее столкновение с «неизвестной бандой». Эльф успел проявить и свой литературный талант. Оказалось, что Линолэй ловко владеет искусством слова и смог обыграть странную и скомканную историю в нужных тонах, превратив её в печальный рассказ. Из полученной легенды они выбрали самые подходящие моменты и строки, которым было суждено разлететься по Каэрдену уже следующим утром в новостных листовках и газетах. Грейс наблюдала, как с каждым движением руки Линолэя, с каждым чернильным завитком рушится образ Тени Каэрдена. Это было больно. Она ожидала такой реакции. Девушке было не по себе, представляя мысли и переживания всех тех людей, которые ей восхищались и любили её. Станут ли они чаще озираться на тёмных улицах? Станет ли больше поводов бояться и спешить домой до наступления темноты? С другой стороны, в этой новости не было ничего о смерти Тени Каэрдена. Она не умерла ни в одном из смыслов. Она даже не покидает этот город. Грейс всё так же будет защищать горожан, хоть и в другой роли. Но сколько бы эльфийка себя не успокаивала, она знала, что у этой перемены всё равно будет своя цена. Грейс вернулась домой уже глубокой ночью. Было тихо и очень темно, даже непривычно. Обычно жнец возвращалась лишь с рассветом, а когда приходила вечером, её встречал Кай. Кай. Она не видела его с самого утра. Девушка шумно выдохнула. Грейс не нашла бы сил извиниться, у неё вообще их мало на что осталось. Ведомая жаждой она медленно побрела во тьму коридора. На кухню она заходила редко, но всё же смогла запомнить, что и где находится. Эльфийка без особого труда нащупала большой стеклянный графин с водой, нашла стакан. Первые жадные глотки казались ужасно громкими на фоне абсолютной тишины, но потом Грейс просто перестала обращать на них внимание. Она смахнула несколько капель со своих губ и задумалась, пытаясь понять, смогла ли утолить жажду. Голова непривычно гудела, казалась тяжелой. Утренние эмоции тоже оставили ощутимый след. Девушка шумно вздохнула. Её на миг пронзило невероятно сильное желание. В последний раз подарить Каэрдену спокойную ночь. Пусть она устала, пусть не знает к чему завтра приведёт её судьба. Жнец расправила плечи и сделала несколько решительных шагов, как вдруг… Глухой щелчок. Мимолётный скрежет. Кухня залилась ярким светом магической лампы. Грейс на секунду зажмурилась, в чувство её привёл строгий, но всё ещё мелодичный голос. — Стоять. Обернувшись, эльфийка увидела сидящего неподалёку лагуна. — Что ты здесь делаешь?! - удивлённо вскрикнула она. — Сижу. Думаю. — В темноте? Посреди ночи?! — А что? Надеялась, что больше не увидишь меня в этом доме? Это могло бы быть шуткой. Грейс надеялась, что это и была просто шутка. Но от абсолютно серьёзного и даже сурового вида Кая, стало ясно, что нет. Это совершенно не шутка. Заметив невинное замешательство у неё на лице, парень мимолётно ухмыльнулся. Это Грейс не понравилось, уж слишком походило на издёвку. — На самом деле я ждал тебя. - произнёс Кай. — Зачем? — Чтобы поговорить. Эльфийка отвела взгляд. — Послушай, давай не сей… — Нет, это ты послушай! - вдруг закричал парень. Грейс вздрогнула. Такого она точно не ожидала. Ей стало не по себе. — Хотя бы один раз послушай меня, Грейс, даже если не хочешь этого! Знаешь, что ты делаешь? Ты не щадишь ни себя, ни других! Изо дня в день, каждый раз, всё снова и снова! Взгляни на себя! Что ты с собой сделала! Ты лишаешь себя нормальной жизни, недосыпаешь, мало ешь, совсем не отдыхаешь! Посмотри, как ты исхудала! Сама же говорила, что Жнецам Тьмы нужно обязательно держать под контролем массу своего тела, иначе можно умереть от истощения! — Кай, я… — Молчать! Сейчас говорю я! За все эти дни ты и так сказала мне достаточно! Знаешь, кого ещё ты не щадишь? - он внезапно притих. — Меня. - произнёс лагун практически шёпотом. — Мне приходится всё это видеть и мучиться от того, что я не могу помочь. Ты постоянно отталкиваешь меня. Раз за разом! Может я тебе неприятен, может надоел со своей заботой, но это не отменяет того, что такими темпами ты себя угробишь! Я этого не допущу. Если понадобится, я сам схвачу тебя, крепко свяжу и уложу спать, чтобы ты наконец выспалась! Грейс просто стояла на месте. Громкий стук сердца в груди перебивал крики мыслей. В её голове звучали рыдания, смех, извинения, проклятья, но она молчала. Губы дрогнули в усталой улыбке. В один миг всё вдруг стало неважно. Ей было плевать, ей просто хотелось проявить эту слабость. Хотелось позволить ему действительно позаботиться. Пусть этот разговор и не был похож на прежние нежные речи, но ведь будь он таким, разве она бы осталась слушать? Грейс действительно заигралась, пора вернуться в реальность. Эльфийка раскинула руки в стороны и странно ухмыльнулась. На секунду в глазах Кая появилось сомнение. — Ну что ж, давай… Связывай. Как же ей понравилась эта смена настроения. Особенно реакция Кая. — Что, весь решительный настрой улетучился? Парень встал с места и уверенным движением подхватил Грейс на руки, прижал к себе. Девушка прикрыла глаза, наслаждаясь тем, как приятное тепло растекается по венам, наполняет всё тело. Улыбка эльфийки стала ещё шире. Она наигранно попыталась выбраться из его рук, после чего шумно выдохнула, когда Кай прижал её сильнее. Всего один раз. Только в эту ночь. Она хочет быть слабой. Хочет полностью довериться ему. Это желание преследовало её уже давно, а сейчас Грейс позволила ему вырваться наружу. Желание почувствовать, что она действительно не одна, что их с Каем не разделяет барьер недосказанности и страхов. Желание отдаться его доброму сердцу и нежным рукам. Скрипнула дверь. Лагун аккуратно пригнулся, чтобы не задеть проём. Грейс тихо хихикнула. Лёгкая улыбка тронула его губы, но парень тут же вернул всю свою серьёзность. Кай опустился на колени, медленно усадил девушку на кровать и замер, задумался. Его дреды ярко мерцали. — Это всё? - с игривым взглядом спросила эльфийка. — Даже не поможешь уставшей даме снять одежду перед сном? Вспышка голубого сияния дредов лагуна на миг затмила собой даже лунный свет, наполнявший всю комнату. Парень хоть и попытался как-то скрыть своё смущение, но его учащённое дыхание выдавало все его эмоции. Грейс чуть отклонилась назад, оперевшись на вытянутые руки. Девушка не отводила от Кая взгляд, полный надежды. — «Раз уж решил позаботиться, то простым переносом в комнату не отделаешься.» - эльфийка вздохнула. — Ты прав, я действительно о-очень сильно устала… Лагун вдруг придвинулся ближе. Он посмотрел на пуговицы рубашки и с взволнованным видом начал их расстёгивать. Как бы Грейс не старалась сдержаться, она всё же удивилась. Эльфийка тихо выдохнула и стала наблюдать за движениями парня с максимально довольным и игривым видом. Кай был очень сосредоточен. Он изо всех сил старался не смотреть на улыбающуюся Грейс. Маленькие пуговицы, как на зло, порой выскальзывали из его больших пальцев. Эльфийку это забавляло. С каждой расстёгнутой пуговицей смущение всё больше овладевало Каем. Парень не поднимал взгляда. Осталась последняя. Когда рубашка была полностью расстёгнута, он позволил себе посмотреть на Грейс с вопросом. Судя по виду девушки, снимать её самостоятельно она тоже не собиралась. Кай выдохнул и, стараясь ни на чём не фокусировать взгляд, медленно начал стягивать белую ткань, обнажая плечи эльфийки. По её коже, подобно волне, накатывающей на берег, скользнул поток лунного света, сливаясь с голубым сиянием дредов лагуна. Парень на секунду затаил дыхание, любуясь, прежде чем Грейс подняла руки и позволила ему окончательно снять с себя рубашку. Кай аккуратно отложил её в сторону. Он мимолётно глянул на дверь. — А штаны? - прозвучал голос Грейс. Она словно шутила или всерьёз издевалась. Лагун ничего не сказал, лишь его дреды вновь ярко вспыхнули, затмевая лунный свет. Эльфийка неспешно отодвинулась дальше на кровать, смотря Каю прямо в глаза, и легла. Парень резко отвёл взгляд. Собравшись с мыслями, он придвинулся ещё ближе. Ладони лагуна легли на талию девушки. Грейс чуть вздрогнула, настолько это прикосновение было ей приятно. Она вдруг заметила, что их быстрое дыхание звучит практически в унисон. Их взгляды встретились. Девушка испугалась, осознания того, что физически не может отвернуться, ей хотелось продолжать смотреть. Кай на этот раз тоже не спешил отводить взгляд, но спустя какое-то время всё же сделал это первый. Он осторожно и медленно избавил её от нижней части одежды. Лагун аккуратно всё сложил и убрал в шкаф, после чего накрыл эльфийку одеялом. Грейс очень хотела ещё что-то ему сказать, продолжить эту странную игру, но поняла, что усталость не менее реальна, чем её желание. Удовольствие постепенно разлилось по телу, когда она вытянулась в прохладной мягкой постели. Кай замер у двери. — Обещай, что больше никуда не уйдёшь этой ночью. - неожиданно мрачно проговорил парень. — Обещаю. - тихо ответила Грейс. Он кивнул. Лагун провёл рукой по дверному проёму, словно не спешил уходить. — Коайн им, Кай. - вдруг произнесла эльфийка. — То наа… Прости меня, Кай. За всё. — И кьёль ниа ом анаа. - «Я никогда не затаю обиду на тебя.» — Льюткэ нуу кёна, Грейс. - прошептал лагун и вышел из комнаты. Конец десятой главы.