Глава одиннадцатая — Отряд Жемчужной Луны
15 октября 2023 г., 19:00
Акт II — Теневые узы
Глава одиннадцатая — Отряд Жемчужной Луны
Ветер. Клубы пыли взмывают вверх, гонимые мощными порывами. Светлое небо постепенно затягивается мутной серой пеленой.
— «Скоро пойдёт дождь.» - подумал парень и зашагал дальше.
Длинные чёрные волосы опускались по его плечам, сливаясь с тёмным балахоном. Вокруг поднимались небольшие строения из дерева, обтянутые широкими полотнами ткани. Рядом с ними устроились несколько компаний, кто-то глотал слюну в ожидании обеда, бурлящего в котелке, кто-то играл в карты или бросал кости.
Пальцы крепче сжали кобуру с пистолетом. Пустой взгляд Нхана с трудом переключился на пейзаж.
— «Слишком лёгкая добыча.» - пронеслась мысль в его голове.
Это был относительно небольшой лагерь, на самой границе с Харзией. Если забраться на дозорную вышку, можно увидеть башни пограничного аванпоста и силуэты ближайших городов.
Глаза цвета тёмных еловых игл провели взглядом по линии горизонта. Вдоль неё скользили тени гваргов в красных плащах.
— «Алые Стражи. Это их земли.» - Нхан поднял взгляд на самое внушительное деревянное строение с мечущимся на ветру потёртым чёрным знаменем. — «Но Королева смогла договориться.» - Знамя резко расправилось. На нём во всей красе предстал белый череп в алой короне.
Парень открыл дверь и шагнул внутрь. Сквозь пустые оконные рамы в комнату лился бледный свет. На столах и остальных ровных поверхностях царил хаос. Бумаги лежали повсюду, где-то валялись ржавые или запачканные в крови инструменты, рядом виднелась куча оружия, ожидающего новой заточки.
Перед массивным столом склонилась Королева Хаоса. Девушка словно каменная статуя смотрела в одну точку, не позволяя себе ни единого движения. Кровь в венах парня стала течь значительно быстрее, разгоняя тепло по телу, но лицо его было всё таким же равнодушным.
Жнец вдруг дёрнулась. Он не успел распознать её движение, но уже в следующую секунду увидел приколотый ножом к стене лист с изображением мужчины в чёрной маске ворона. Девушка тихо прорычала.
— Что я могу сделать для моей Королевы? - произнёс Нхан, сделав пару шагов к ней.
Жнец обернулась. Уголки её губ приподнялись в сдержанной улыбке. Она быстрым движением поправила взлохмаченные волосы и выпрямилась. Стрелок обвёл взглядом линии её лица, фигуру в облегающем доспехе.
— «Совершенна.» - подумал Нхан.
— Ты позаботился о моей девочке? - спросила Королева Хаоса.
Парень кивнул.
— Злата прибыла в лагерь сегодня утром с группой новых желающих. Я сопроводил её и сделал всё необходимое. Я знаю, как она важна для тебя, поэтому готов делать для её благополучия абсолютно всё. - интонации его глубокого, подобного гулу устрашающей чащи, голоса, явно демонстрировали его серьёзные намеренья, Нхан действительно готов на всё.
Девушка вдруг искренне улыбнулась.
— Хорошо. Ты молодец. - она тихо выдохнула и с усталым видом потянулась.
Брови жнеца вновь чуть сдвинулись в напряжении. Парень решительно шагнул ближе.
— Если ради Златы я готов сделать всё возможное, то для тебя я готов взяться и за нечто невозможное.
Девушка ухмыльнулась.
— Притащу Ворона связанным прямо к тебе и поставлю его на колени перед настоящей Королевой. Только прикажи мне. Я сделаю всё.
— Нет. - строго и сухо произнесла жнец. — Если это сделаешь ты, то всё дело не имеет смысла. Его должна поймать и убить я. Только я. Тогда никто не посмеет усомниться в моей силе, в моей власти… Черепа станут самым сильнейшим кланом континента. И никто не рискнёт встать на пути истины. Наша репутация уже внушает ужас, но этого мало. Чёрные Птицы должны исчезнуть с лица континента! - она вдруг ударила кулаком по столу, несколько щепок отлетели в сторону. — Идиотам нужна гарантия того, что их попытки противостоять обернутся крахом…
Нхан промолчал. Королева Хаоса подошла к нему почти вплотную. Парень почувствовал её учащённое дыхание на своём лице. С невероятным усилием он остался без движения.
— Но работа для тебя всё же есть.
Стрелок взглянул на неё с вопросом.
— Когда мы разбирались с гильдией Карающей Розы, оказалось, что некая Тень Каэрдена выжила…
— Шанс был слишком мал. Ей помогли?
— Да. И не просто кто-то, а сам Ворон. - брюнетка шагнула обратно к столу. — Самое интересное, что когда я изучила всю добытую информацию, я узнала её, эту эльфийку. Она рискнула заступиться за своих дружков, когда я шла по следу шамана. — Королева Хаоса повернулась, в руках у неё был портрет Грейс. — Эта девчонка. Найди её. Ворон не в первый раз спасал ей жизнь, а значит между ними есть что-то, что может сыграть нам на руку. Приведи её ко мне, тогда сможешь рассчитывать на щедрую награду…
Жнец медленно провела пальцами по скулам Нхана, глядя в его глаза. Парень приоткрыл губы, чем выдал своё учащённое дыхание.
— Не помешает нанести визит и Армрану. Он опять заигрался, а ты едва ли не единственный, кто может поставить этого мальчишку на место.
Стрелок кивнул.
— Отправляюсь в Харзию немедленно, лишь соберу вещи.
Нхан зашагал к большому сундуку. Крышка со скрипом открылась. Внутри лежали мешки с порохом, пулями, колчаны со стрелами, несколько винтовок, лук, пара небольших складных самострелов и пистолеты самых разных видов. На крышке сундука блестели закрепленные метательные кинжалы.
— «Эта охота будет недолгой.»
Закат. Если верить часам, то сейчас чуть перевалило за полдень, но небо уже обернулось золотисто-розовым полотном. Харзия, как обычно, добавляла красок в суетливую жизнь.
Скрипели колёса карет и грузовых повозок, копытами стучали лошади, где-то неподалёку громко топали рабочие и голосили торговцы, возмущаясь через чур тщательному досмотру товаров. На небольшой площади у въезда в Каэрден бурлила бытовая суета.
Грейс с Каем пристроились в стороне на сложенных пустых ящиках. Эльфийка внимательно рассматривала нож в своих руках. Она поворачивала лезвие под разными углами, наблюдая за непохожими друг на друга бликами. Лагун смотрел куда-то вдаль и ел маленький, относительно него, пирожок.
Парень повернулся к Грейс. Девушка всё также крутила в руках нож. Кай протянул ей второй пирожок. Эльфийка посмотрела сначала удивлённо, потом взяла угощение.
— С чем на этот раз? - спросила она.
— С рыбой. - улыбнулся лагун.
Грейс весело ухмыльнулась и откусила.
— Где ты только такие берёшь… - девушка с довольным видом покачала головой.
— Сама знаешь, Каэрден огромный город, и найти в нём можно всё, что угодно, если поискать!
— Ага… - взгляд скользнул по стопке желтоватых бумаг на другом конце улицы. — «Если поискать…»
Перед глазами мелькнули недавние новостные листовки и газеты.
На улицах Каэрдена объявилась опасная банда!
Гильдия Карающей Розы не справляется со своей задачей!
Тень Каэрдена покидает службу! Чего ждать дальше?
Таинственные исчезновения продолжаются!
Девушка опустила взгляд и напряженно выдохнула. Кай нерешительно придвинулся ближе и приобнял её. Не успела она как-то ответить на этот жест, сзади послышалось:
— М-да… Это место совсем не изменилось со времён моей учебы. Эй, сладкая парочка, не те ворота караулите!
Кай с Грейс одновременно вскочили.
— Джаред! - воскликнули они.
Лагун широко улыбнулся, его красные дреды сверкнули. Парень был одет в удобную походную одежду, к слову, выглядела она не так уж и скромно, для своего назначения. Тёмную ткань покрывали элементы вышивки, на солнце блестели светлые кожаные вставки с золотистыми пуговицами. Глядя на то, как всё это сидело на фигуре Джареда, становилось ясно, что одежда пошита специально на заказ. На одном плече у стрелка была большая сумка, а на втором он держал длинную винтовку.
Кай шагнул к нему и обнял.
— Я успел подумать, что ты заблудился. - улыбнулся дар.
— Ты недооцениваешь меня. В больших городах я ориентируюсь порой даже лучше местных жителей. - парень довольно сверкнул глазами.
— От одного игорного дома к другому? - усмехнулась эльфийка.
Джаред промолчал. Он похлопал Грейс по голове.
— Здравствуй, достойная. - стрелок оглянулся по сторонам. — С каждой секундой удивляюсь, что вы всерьёз заставили меня приехать. Ещё больше удивляет то, что я даже рад вас видеть.
— Неужели я подгадал момент, когда ты настолько устал от Акьё, что согласился приехать в Каэрден? - серебристые зубы Кая блеснули, обнажённые в широкой улыбке.
— О-о, ты не представляешь, что сейчас творится в кинаби! - начал Джаред.
Втроём они неспешно зашагали вглубь города.
— Кёнут славный парень. - рассказывал стрелок. — По крайней мере, он не пугает меня, как Ткан.
— Ткан отличный лидер! Он молчалив и серьёзен, но совсем не страшный! - возразил Кай.
— Для кого как… - проронила Грейс.
Джаред согласно кивнул, наслаждаясь замешательством друга.
— И знаешь, что сделала Акьё? Она положила на него глаз! Она даже пригласила его к нам на ткуху, представляете! Нет, я не против такого конечно, но я серьёзно чуть не уснул за этими разговорами. Ради трапезы с ним впервые за долгие годы приехали родители. В общем, вся семья собралась, чтобы поглядеть на избранника сестры… - парень помотал головой. — Дома стало слишком суетливо, вот я и подумал, что не помешало бы деться куда-нибудь на время, тем более Акьё с Кёнутом я буду только мешаться и вечно ворчать. - он вдруг немного смущённо глянул на Кая. — Да и по твоим выходкам я, откровенно говоря соскучился. Как и по тебе, Грейс.
Дар и эльфийка с улыбкой переглянулись.
— А как там Конири? - голубые дреды Кая неярко засветились.
— Нормально. Пару раз проведал её. Очень скучает по тебе, но всё так же вся в хлопотах и заботах.
Дар опустил взгляд и усмехнулся.
Районы сменяли друг друга, приключенцы продолжали разговаривать и обсуждать перемены в кинаби. Джаред периодически подмечал некоторые изменения в столице. Грейс смотрела на стрелка и понимала, что Каэрден ему искренне нравится.
— «Но что же тогда заставило его вернуться обратно в Калткорию? Почему он отказался от мечты?» - задумалась девушка.
— Меня немного забавляет то, что ты приехал сюда с надеждой отдохнуть от суеты. Это даже звучит странно, отдохнуть от суеты в столице Харзии! - усмехнулся Кай.
— Не поверишь, но в самом деле Каэрден для меня более спокойное место, чем кинаби. Легче наблюдать за бурной жизнью совершенно незнакомых тебе горожан, а не за суетой и переживаниями твоих родных. - лагун всмотрелся в закатное небо. — Ощущается всё это иначе что ли. Живут себе люди, они меня не знают, я их не знаю, поэтому лично в моей жизни ничего и не происходит. - он вдруг скривился. — А вот когда твоя сестра днями на пролёт верещит тебе на ухо, какой прекрасный парень по имени Кёнут, это совсем другое!
Кай с Грейс звонко засмеялись.
Все трое уже стояли на пороге дома. Дверь открылась, и они зашли внутрь. Джаред окинул помещение оценивающим взглядом.
— Неплохо вы тут устроились, я погляжу… - лагун провёл рукой по перилам лестницы, заглянул в комнаты. — Хорош домик. Вы тут всю оставшуюся жизнь собрались провести?
Парень с девушкой переглянулись. По дредам дара внезапно прошла волна света.
— Я пойду нам чаю заварю. - проговорил Кай и скрылся на кухне.
— Мне покрепче! - крикнул ему вслед Джаред. — Чай… Надо же, чай. Не помню, когда в последний раз его пил! - стрелок ухмыльнулся. — По моему в последние дни обучения, перед лекцией.
— Как думаешь, ещё не позабыл свои способности? - эльфийка шагнула ближе.
— Обижаешь. Мне их так старательно вбивали в голову, что даже разбуди меня посреди ночи я готов пересказать тебе всю теорию стрелковой магии! - он отвёл взгляд. — Да и сам я учился на совесть. Мне было интересно.
Грейс скрестила руки на груди и улыбнулась.
— Что ж, так уж и быть, верю.
Из кухни показался Кай. Приключенцы сели за стол. Джаред обратил внимание на массивную книгу, лежащую рядом. Он взял её в руки и взглянул на обложку.
— История Каэрдена от Лиа Масэлло? - удивился парень.
— Взял на днях в местной библиотеке, Грейс интересуется. - улыбнулся дар.
Эльфийка молча кивнула.
— Это же скука смертная! Тут ни о правителях, ни о старинных традициях даже не почитаешь! Сплошное описание архитектуры и куча схем. - заголосил Джаред.
— Может потому что данная книга посвящена именно строительству Каэрдена? - вмешалась Грейс. — Здесь детально описываются годы его совершенствования. Планировка системы каналов, катакомбы и старинные тайные ходы, о которых в книгах поновее нет совсем ничего.
Стрелок пожал плечами.
— Если есть желание порыться в забытых развалинах, то книга действительно прекрасно подходит. Только вот о самом Каэрдене, как столице Харзии, и его культуре ты здесь совсем ничего не найдёшь. - Джаред отложил книгу в сторону. — Уж поверь тому, кто в студенчестве эту книгу читал целиком несколько раз. - парень опустил взгляд и не смог сдержать смеха, увидев маленькую чашку возле себя.
— Извини, дружище, большая кружка только одна. - ухмыльнулся Кай.
После утреннего чаепития прошло совсем немного времени. Джаред едва успел расположиться в предоставленной ему комнате, как в коридоре послышались бодрые шаги. Дверь распахнулась, и стрелок увидел эльфийку во всей красе боевой экипировки. Лагун неуютно поёжился и накрылся покрывалом с головой, словно делая вид, что его здесь нет.
— Думаю, ты сразу догадался, что про способности я спрашивала не просто так. - ухмыльнулась Грейс.
— Отправляться на задание в первый же день после долгого пути? После нескольких лет спокойного безделья в Калткории? Ты шутишь?! - Джаред нехотя высунулся из-под покрывала, взгляд его был полон осуждения. — Короткие волосы тебе не идут. - бросил он в завершение своих возмущений.
Жнеца его комментарий ничуть не задел. Она лишь скрестила руки на груди, чем подчеркнула властность и строгость вида. Тёмный доспех плотно облегал тело девушки, волосы были собранны в маленький хвостик сзади. Взгляд Грейс явно показывал, что возражения не принимаются.
— На сборы даю максимум полчаса. Ты знал, на что шёл, в письме Кай конкретно указал, какая помощь от тебя нам требуется. - проговорила эльфийка и вышла в коридор, оставив парня одного в полумраке комнаты.
Джаред резким движением скинул с себя покрывало и замер, глядя в потолок.
— «Вот и настал тот ужасный день когда вновь придётся работать по специальности…»
Грейс с задумчивым видом похлопала себя по рукам, расправляя складки тканевой поддёвки.
— Кхм… - неуверенно прозвучало сверху.
Подняв взгляд, эльфийка увидела Кая, одетого в свои доспехи из Калткории. Чешуйчатые вставки поблёскивали на свету, а небольшие костяные шипы делали его вид слегка грозным. Пальцы лагуна крепко сжимали рукоять серпа.
— Как тебе? - смущённо спросил дар. — Не слишком дико для Каэрдена?
— Великолепно.
— Правда? - в голубых глазах парня мелькнула надежда.
— Абсолютная. Смотрится шикарно, но я бы на твоём месте беспокоилась больше о надёжности, чем о внешнем виде.
— Об этом можешь не переживать. - он постучал по прочной костяной пластине на своей груди. — Проверено временем и когтями морских тварей.
Громко распахнулась дверь. Дар со жнецом молча повернулись. Джаред оценивающе оглядел свой кожаный доспех, провёл пальцами по серебристым ремешкам, проверяя, надёжно ли те затянуты. Уверенным движением парень закинул винтовку на плечо и взглянул на лагуна с эльфийкой.
— Допустим, я готов ко всему законному и незаконному. Однако надеюсь до второго не дойдёт.
— Замечательно. - ухмыльнулась Грейс.
Отряд решительно шагал по улицам столицы. Другие приключенцы совсем не обращали на них внимания, а простые горожане порой провожали взглядами. Большая часть этих взглядов доставалась Каю, что его явно смущало. Дар ещё раз неуверенно осмотрел свой доспех.
— Расслабься. - сказала Грейс. — То, что твой доспех выглядит необычно, это не значит, что выглядит он плохо. Наоборот, обычно яркие элементы на оружии или броне символизируют об уникальных или магических компонентах, входящих в состав сплавов или зачарований, что добавляет снаряжению цены.
Дреды лагуна замерцали голубым светом, он кивнул.
— Кстати, куда мы направляемся? - спросил вдруг Джаред.
— В пещеру Эхо. - спокойно ответила жнец.
— Серьёзно? - удивился стрелок. — Я думал мы идём в какую-нибудь гильдию, брать важное задание. Ты ведь состоишь на службе.
— Она ушла со службы некоторое время назад. - пояснил Кай.
Эльфийка заметила, что с этой фразой на лице дара промелькнула тень облегчения, возможно даже радости. Грейс разговор продолжать не стала, она опустила взгляд и ускорила шаг, чтобы не отставать от лагунов.
Вскоре впереди показалось высокое каменное здание с арочным входом. Внутри царила непроглядная тьма. Изредка среди неё мелькали синие огоньки. Даже на большом расстоянии ощущалось необычное поведение магической силы. Её потоки неустанно вибрировали, закручивались в воронки, создавая ощущение бури.
Пещеры Эхо всегда манили. Причём чувства, что тянули туда каждый раз отличались. Это мог быть и некий шарм древних тайн, загадок, мог быть решительный настрой поработать во благо мира, а порой это была жажда, неутолимая, сводящая с ума…
Сердце Грейс застучало быстрее. Во рту пересохло. Эльфийке казалось, что прямо сейчас в неё вцепились чьи-то руки и изо всех сил потянули туда, прямо во тьму. Она не могла противиться, не хотела. Голос разума на мгновение поутих. Жнец услышала тихую мелодию, похожую на звон или шёпот. Что ждало её там? Чего именно она жаждала? Задания? Свежей крови на руках? Или прикосновения к тонкой грани миров, которую в последние годы ощущала так ярко, как никто другой вокруг?
Заметив взволнованные взгляды Кая и Джареда, девушка взбодрилась и зашагала вперёд. С архитектурной точки зрения пещера Эхо была оформлена прекрасно. Она была похожа на маленький дворец или изящную крепость. Хорошо обыграны тёмные и синие цвета в узорах, тщательно подобранна порода камня, из которой возвели стены вокруг входа и арку, покрытую рунами.
Шаг. Тело Грейс словно просочилось сквозь незримый барьер. Первый вдох был непривычным. Время замедлилось. Лагуны переглянулись. Джаред с гордым видом закинул винтовку на плечо, Кай крепче сжал рукоять серпа и глянул на девушку. Жнец медленно подняла голову. В её глазах горела необъяснимая жажда.
— Я уже успела забыть эти ощущения. - тихо усмехнулась она.
— Я тоже рад вновь оказаться здесь. Войти в контакт с этой не поддающейся объяснениям магической материей. Сколько бы не слушал лекций по нэологии, так и не смог осмыслить всё до конца. - пробормотал Джаред. — Многие считают, что работать на Эхо невыгодно. И при всей моей любви к нэологии, я бы с ними согласился. Получаешь лишь пыль, и то порой не так много, как хотелось бы. А деньги лишь с продажи трофеев. Гильдии выгоднее.
— Важны и те, и другие. Эхо заботятся о благополучии мира и всех его обитателей в целом, а гильдии направлены конкретно на городские или политические нужды. - спокойно сказала Грейс.
— Ты лучше глянь на Кая. - Джаред хлопнул друга по плечу. — Ты ведь никогда не был в пещерах Эхо? - стрелок ехидно ухмыльнулся.
По виду дара всё стало ясно. Он стоял на месте, всё его тело заметно напряглось, а взгляд прыгал по теням сталагмитов и парящим вокруг синим огням. Эльфийка подошла ближе и погладила Кая по ладони. Парень мгновенно пришёл в себя и засмущался, не в силах скрывать эмоции. Его дреды засветились.
— Чувствуешь её, да? Магическую силу. Как она наполняет собой всё пространство вокруг…
Парень кивнул.
— Похоже на глубокое погружение. Когда кажется, что тьма вокруг сгущается, вода словно становится плотнее, а собственные ощущения притупляются… - прошептал Кай. — Я читал про Эхо. Много читал. Но как бы красиво не писал автор, слова всё равно описывали это совсем не так… объёмно.
— Ты скоро привыкнешь. Мне в первый раз так же было странно, но в то же время очень интересно. - Грейс улыбнулась, глядя на то, как к светящимся дредам лагуна слетаются голубые огоньки. — Идём за мной, поищем нам задание.
Эльфийка начала блуждать меж сталагмитов, внимательно рассматривая надписи на них. Кай продолжал оглядываться по сторонам, желая сравнить как можно больше собственных ощущений и ассоциаций с описаниями в книгах. Джаред же старательно делал вид совсем не заинтересованный в процессе поиска. Он был увлечён воспоминаниями о своей учёбе. Грейс была уверена, если бы стрелку дали возможность, он бы прямо сейчас принялся читать лекции по нэологии всем, кто находился поблизости.
К своему сожалению, девушка не находила ничего подходящего. Она бродила по залу, ведомая интуицией, которая раз за разом её подводила. Все задания были в лесах, соседних поселениях, полях и остальных окрестностях. Совсем не то, что нужно.
Грейс шумно выдохнула. Только сейчас она заметила звук шагов сзади. Обернувшись, она увидела мускулистого эльфа в блестящих стальных доспехах. В его очень длинных, что указывало на принадлежность к лесному народу, ушах сверкали серьги с массивными магическими камнями. Тёмные, древесного цвета волосы изящно лежали на плечах.
Парень улыбнулся, не скрывая презрения.
— Неужели, знаменитая Тень Каэрдена снизошла до пещеры Эхо? Что, растеряла былые амбиции?
— Атоэл… - проговорила жнец. — Конечно, вечно ты, как заноза в заднице. Не можешь смириться с тем, что всё время оказывался у меня за спиной? Теперь решил отыграться парой язвительных слов? Не выйдет. Я уже не ребёнок.
Эльф усмехнулся, словно эти речи совсем его не интересовали.
— Кому надо отыгрываться на тебе? Ты же теперь никто. Сбежала со службы, бросила Каэрден на растерзание бандитам. Я ушёл из Карающей Розы не потому, что был в твоей тени, а потому, что прекрасно понял — от такого главы, как Линолэй, который ставит примитивную девчонку на первое место, не следует ожидать стоящего руководства и перспектив. - Атоэл медленно двинулся дальше по залу, его броня звенела в такт шагам. — Как оказалось, я был прав. Ты явно не оправдала его ожиданий и ушла, а сам Линолэй завёл гильдию в тупик и откровенно не справляется с ситуацией. Жалкое посмешище, лишь народ потешить. Линолэй никогда не годился в настоящие лидеры, как и ты в приключенцы, может хоть с диким зверьём у тебя получится справиться.
Грейс угрожающе шагнула к парню.
— Про меня можешь говорить всё, на что гадких фантазий хватит, но Линолэя трогать не смей. Он пролил немало крови, как своей и своих подчинённых, так и врагов, чтобы защитить Каэрден, в то время как ты и подобные тебе лишь красуются на публику своим новым шмотьём. Ты пока не так почитаем в народе, чтобы пытаться порочить репутацию Линолэя, поэтому, мой тебе совет, держи свой длинный язык за зубами. - девушка резко отпрянула и вновь вернулась к поиску задания.
Парень лишь хмыкнул.
— Думаешь, взяла приморских дикарей в отряд и теперь завоюешь славу и здесь? Не выйдет. Мой отряд тебе всё равно не обойти. - уверенно произнёс эльф и скрылся в тени пещеры.
Когда звук его шагов растворился в дурманящей атмосфере пещеры, эльфийка позволила себе выдохнуть. Ладонь сжалась в кулак. Атоэл хоть и обычный пленник собственной гордыни, но порой он может доставить немало неприятностей, особенно в такой ситуации. Если он намеренно начнёт распространять слухи или мешаться у неё под ногами, не подозревая о настоящем плане Карающей Розы, возможно придётся принять меры.
— Грейс? - прозвучал сверху бодрый голос Кая.
Девушка подняла взгляд. Судя по всему парень уже привык к необычной обстановке и, не скрывая, наслаждался прибыванием в этом месте. Вид у эльфийки был мрачным и надежды не внушал.
— Всё хорошо? - неуверенно спросил дар.
— Да. Всё в порядке. Задание пока не нашла, но, думаю, скоро подберу что-нибудь. - Грейс отвернулась и вновь принялась рассматривать сталагмиты, как вдруг…
Взгляд скользнул чуть ниже, выцепляя отдельные фразы на древнем языке. У основания сталагмита скопилось голубое сияние. Жнец прищурилась, чтобы понять, что за руны, затерялись в свете. Внезапно по коже пробежал холод. Она разглядела маленькие пальцы, а когда перевела взгляд чуть дальше, увидела выглядывающее из-за камня маленькое существо.
Худенькое тельце светилось голубым сиянием, а длинные уши, игнорируя гравитацию, словно покачивались на ветру, после чего вновь опускались, делая существо похожим на кролика. Грейс не смогла рассмотреть его глаза, но была абсолютно уверена, что смотрит странный гость прямо на неё.
Существо качнуло головой. Ему было любопытно, но из-за массивного сталагмита он не выходил.
— «Это же… Служитель Эхо!» - эльфийка повернулась к лагуну. — Кай! Кай, посмотри!
— Ты нашла задание?
— Нет же, посмотри туда! Скорее!
Но когда парень повернулся, там, куда указывала Грейс, уже никого не было.
— Ты видел его? - эмоционально спросила она.
— Кого видел?
— Ладно, забудь. Скорее всего мне показалось.
Лагун пожал плечами и неловко улыбнулся, словно извинялся за что-то. Девушка шумно вздохнула. Сердце всё ещё быстро колотилось в груди. В следующий миг в центре пещеры золотым сиянием вспыхнул огромный сталагмит. Эльфийка, ни минуты не сомневаясь, поспешила к нему.
Взгляд забегал по горящим светом строкам, выделяя отдельные фразы.
Срочное задание… Вторжение в воды… Высокоуровневый монстр стихии хаоса… Затопленные катакомбы…
Жнец приложила ладонь к камню. Картина вокруг померкла, звуки затихли. Грейс ощутила резкую тяжесть во всём теле, но спустя всего миг, её уже наполняла приятная лёгкость, словно она стала невесомой.
Со всех сторон появились голубые огни. Тишину прервал тихий шёпот, звучащий прямо в сознании. По мере приближения огни стали обретать форму, это были Служители Эхо. Они кружились над девушкой, дразня своим присутствием, но не показываясь полностью. Шёпот в голове стал более отчётливым.
— Прямо под местом, что вы зовёте Каэрден, появилась опаснейшая кровяная гидра. - прозвучал странный, будто детский, голос. — Она передвигалась по затопленным пещерам и сейчас выбралась в заброшенные подземелья. Её уровень высок, а сила велика, нельзя выпустить это существо.
— Поспеши! - послышались тихие возгласы со всех сторон. — Будь осторожна!
— Я всё сделаю. Покажи мне, куда идти. - произнесла Грейс.
Эльфийка почувствовала морозное прикосновение к своей коже. Перед глазами тут же явились полуразрушенные и затопленные коридоры, углубление, полное воды, а в нём подобно вихрям клубилось нечто тёмное, огромное и ужасное.
Картина резко сменилась показался западный канал, людная набережная, затем перекрытая часть канала, что теперь была заложена камнями, там всё ещё находился охраняемый проход в катакомбы.
Морозное покалывание отступило, и Грейс вернулась в пещеру Эхо. За спиной девушки уже стояли Кай и Джаред.
— Что случилось? - взволнованно спросил дар.
— Мы только что взяли срочное задание, мне это не нравится… - протороторил стрелок.
— Мы идём к западному каналу. Быстро! - скомандовала эльфийка и побежала к выходу.
— Так в чем дело то?! - не выдержал Джаред.
— Под Каэрденом огромная гидра.
Тьма. Холодный воздух пропитан сыростью. По шершавым влажным камням скользят блики света, источаемого крупной округлой лампой в руках Кая. Ботинки хлюпают, опускаясь в воду практически по икры.
Грейс двигается впереди, осматриваясь и прислушиваясь. Её силуэт мелькает то тут то там, оставляя шлейф чёрного тумана. Джаред шагает в самом конце, нервно сжимая в руках винтовку. Лагун старается идти как можно медленнее и аккуратнее, чтобы не наступать в воду. Кай выглядит сосредоточенным и серьёзным.
— Грейс ничего полегче не могла выбрать? - почти неслышно проворчал стрелок.
— Успокойся, Джаред. Задание есть задание, мы уже взяли его. - холодно ответил дар.
— В том то и дело, что не мы! Кровяная гидра, ты серьёзно? У неё же уровень двадцатый минимум! А если её в срочное задание поместили то наверняка не меньше двадцать третьего!
— Тихо. - Кай резко остановился и выставил руку, вынуждая Джареда замедлиться.
Впереди показался силуэт Грейс, она приближалась к лагунам. Когда эльфийка остановилась она лишь прошептала:
— Это здесь.
Отряд медленно вышел в более просторную часть. Она располагалась на небольшом возвышении, влага скапливалась лишь по краям, так что это место нельзя было назвать полностью затопленным. Коридоры остались позади, сейчас они находились в пещере, возможно когда-то бывшей залом. Вокруг можно было заметить остатки рухнувших и раскрошившихся колонн и осыпавшиеся кирпичи, уступившие тёмному, практически чёрному камню. Где-то в далеке звучало журчание воды, жестоко нарушая и без того жуткую тишину. Сквозь разломы наверху сочились тонкие лучи, хоть как-то освещая густой мрак.
Джаред прерывисто выдохнул. Всё его тело дрогнуло, как только лагун увидел впереди воду, уходящую так глубоко, что её чернота сливалась с камнем под ногами. Дреды парня замигали ярко-красным, он резко отступил назад. Глаза стрелка были распахнуты в ужасе.
— «Вода. Слишком много воды. Слишком большая глубина. Дорога прямо во тьму… Во тьму…» - закрутилось в голове Джареда.
Сердце заколотилось в груди, дыхание участилось, начало сбиваться. Кай обеспокоенно шагнул к нему. Нежно опустил руку на плечо.
— Ты как, друг? В чем дело?
— В-вода… Это… Эта глубокая дыра, она полна воды…
— Успокойся, сейчас ты должен проявить себя, как бесстрашный приключенец, которым мечтал стать. Дыши, Джаред. Просто дыши. - дар крепко взял его за плечи. — Ты на земле. Под твоими ногами твёрдая поверхность.
Грейс не видела и не слышала того, что происходило сзади. Она словно загипнотизированная ступала всё ближе к кромке воды. Медленно. Шаг за шагом. Жнец была незаметна. Она словно подкрадывалась к добыче. Осторожно. Терпеливо. Неотвратимо.
— Джаред, посмотри на меня. - Кай потряс лагуна, заставляя поднять взгляд. — Тебе не нужно никуда погружаться, не нужно подходить ближе. Ты здесь. Далеко от воды. Слышишь? Кивни, если да.
Стрелок судорожно закивал. Его дреды светились всё ярче.
Эльфийка сжала в руках ножи, всматриваясь в ужасающе спокойную гладь воды. Жертва определённо была рядом. Хищник был готов. И только один из них не подозревал о своей настоящей роли. В глубине показался красный огонёк. Девушка очнулась, осознав насколько близко стоит, но было поздно. Вслед за одним огоньком вспыхнули ещё. Тьма заклубилась, завихрилась, вздымаясь к поверхности.
Из воды вынырнула огромная зубастая пасть. Красные гребни возвышались над чешуёй, подобно лезвиям, а глаза горели жаждой крови. Длинная шея монстра тянулась всё дальше, преследуя убегающую эльфийку.
Животный страх дал о себе знать, Грейс, поддавшись ему, растерялась. Кай же среагировал мгновенно. Парень резко оттолкнул Джареда в сторону, а сам выставил руки вперёд, посылая облако жёмчужной пыли прямо в пасть гидры. Это ненадолго скрыло жнеца из вида, что позволило ей ускользнуть.
Челюсти сомкнулись с глухим звоном. Грейс уже бежала вдоль огромной шеи, обхватить которую могли только двое. Гидра развернулась и вновь бросилась за девушкой.
Кай быстро взмахнул руками формируя десятки жемчужин и, подгадав нужный момент, запустил их прямо в пасть монстру. Эльфийка вновь едва успела увернуться.
— Жемчужный Дар десятый уровень — Перламутровый взрыв!
Жемчужины внутри пасти в один миг обратились тысячами маленьких частиц, формируя быстро расширяющееся облако. Глаза гидры распахнулись. Голова монстра, не выдержав давления, взорвалась изнутри. Из пасти хлынула кровь, глаза лопнули и вытекли, несколько кусков плоти разлетелись в стороны, частично запачкав доспех Кая.
Не успела шея твари от собственной тяжести сползти обратно под воду, как вынырнули ещё две головы. В их глазах уже был не просто голод, в них была ярость. Грейс едва не оказалась зажата. Чёрная тень проскользила под пастью и взмыла вверх, нападая на голову. Вторая пасть уже приготовилась схватить жнеца, но ей помешала красная молния.
Искрящаяся пуля вошла в мясистую шею. Гидра обернулась. Джаред уже наполнял винтовку новой порцией пороха. Щелчок. Выстрел. Пуля влетела в глаз. Разряд молнии перескочил от одной головы к другой, на пару секунд оглушив обе.
Жнец такой момент упускать не стала. Её тело окутал чёрный туман. Ножи впились в плоть гидры и начали быстро пилить и рвать. Оставшееся Грейс раздробила мощными ударами ног, усиленных тьмой.
Лагуны переглянулись и кивнули друг другу. Джаред занял более удобную позицию поодаль, а Кай поспешил ближе к эльфийке. Вокруг рук дара закружились потоки жемчужной пыли, готовые материализоваться в нужный момент.
Послышались мощные всплески воды. Приключенцы присмотрелись. С грозным скрежетом когтями по влажному камню показалась первая лапа. Затем ещё одна. Сзади над головами взмахнул покрытый красными наростами тёмный хвост. С громогласным рёвом на поверхность вырвались ещё три головы.
Лагуны инстинктивно отступили назад. Внутри Грейс всё сжалось в единый холодный пульсирующий ком. Гидра была действительно огромной. Если тварь полностью выберется из воды, её головы смогут достать до самого верха пещеры, откуда сквозь узкие расщелины льётся бледный свет. Тёмное чешуйчатое тело блестело, пока влага стремительно стекала вниз. Красные наросты подобно доспеху покрывали гидру, делая её облик до дрожи устрашающим, но, пожалуй, самым жутким были головы, особенно их количество. Сейчас их было четыре.
— Нельзя допустить, чтобы она полностью вылезла! - прокричала Грейс и поспешила к лапам монстра.
— Жемчужный Дар пятнадцатый уровень — Жемчужный туман! - Кай взмахнул руками, и над головами гидры завихрилось большое облако сверкающих частиц.
Пока тварь отвлеклась и пыталась уклониться от перламутровой пыли, жнец подобралась к лапам. Секунда. Десяток глубоких рваных ран. Гидра взревела и ударила четырьмя головами о камень. Кай окружил себя непрерывно вращающимся щитом из жемчужин и прыгнул в сторону. Грейс успела ускользнуть, но неудачно налетела на каменный выступ. Тело начало жечь, от мощного ушиба.
Щелчок. Джаред нацелился на лежащую прямо перед ним голову.
— Без обид. - бросил лагун перед тем, как нажать на курок.
Из дула винтовки вместе с пулей вырвалась яркая красная молния. В черепе одной из голов гидры теперь красовалась дымящаяся пробоина. Остальные три резко поднялись чтобы продолжить атаковать.
Монстр попытался выползти на камень, но свежие раны на лапах дали о себе знать. Гидра издала оглушающий рёв, после чего вокруг её тела замелькали красные огни. Раны быстро затянулись, а уничтоженные головы внезапно поднялись и оскалились.
Грейс, не успев отдышаться, вновь поспешила вперёд.
— Жнец Тьмы пятнадцатый уровень — Чёрные крылья!
Обсидиановый скелет крыльев расправился, и эльфийка взмыла вверх. Она заметила как из-под воды вот-вот вынырнут ещё несколько голов.
— «Плохо дело.»
— Грейс! - прокричал Джаред снизу.
Жнец метнулась тенью ближе к лагунам, помогая отбиться от поочерёдно атакующих голов. Ножи полоснули по шее монстра. Грейс закрутилась вокруг неё. Движения девушки были неразличимыми, но спустя всего несколько секунд, голова уже валялась вся в крови, отрезанная.
— Бесполезно! - рявкнул стрелок, запуская в тварь очередную молнию. — Бестиарий Говарда Энно, у гидр старше двадцать первого уровня нет слабого места в одной из голов! Рубить их бесполезно! Оно не там!
В стороне мощный поток жемчужной пыли оттолкнул пасть монстра в сторону.
— Так где же оно?! - крикнул Кай.
— Я не помню! - сорвался Джаред. — Может у тебя, умник, спросим, ты же книжки читаешь!
— Не такие книжки!
— «Нам не победить её честным путём.» - подумала Грейс. В голове вдруг промелькнули хитро сверкающие глаза отца. Синие, бездонные, знающие. — «Но у меня есть козырь в рукаве.» - жнец взмахнула крыльями. — Джаред, Кай, отвлеките головы, мне нужно несколько секунд форы!
Стрелок резко выпрямился. Его губы подрагивали, сердце быстро стучало в груди. Он опустил винтовку и поднял одну руку, собираясь с мыслями. Вокруг его ладони стало концентрироваться свечение.
— Стрелок красной молнии пятнадцатый уровень — Штормовой спутник.
Столп красных искр взмыл за его спиной. Из яркого сияния выплыла крупная акула, чьё тело состояло из красных молний. Она мотнула хвостом и двинулась вперёд, словно воздух был водой.
Акула рванула к гидре, раскрыв зубастую пасть. Джаред быстро выдохнул и чёткими движениями вновь перезарядил винтовку и выстрелил.
Внизу бушевали потоки жемчужной пыли, сверкали красные вспышки. Акула впивалась челюстями в шеи гидры, а затем стремительно «уплывала», чтобы набрать разгон для новой кровавой атаки.
Грейс кружила над монстром, выискивая подходящее место, и нашла его. Прямо у основания одной из шей. Туда другие головы вряд-ли успеют добраться, только если прямо сейчас не вынырнут новые. Шаг был очень рискованным. Эльфийка убрала оружие в ножны. Теперь она оказалась беззащитна от возможной внезапной атаки. Пальцы нащупали потайной карман. Быстрым движением вынули узкий свёрток. Светлая ткань подобно хищной птице, кружась, полетела вниз. В руках Грейс сверкнул отцовский кинжал. Она окинула его лезвие неуверенным взглядом, затем резко отвернулась и крепче сжала золотую рукоять в руке.
— «Ради души такого монстра не жалко и божественного зачарования.»
Во тьме глубины вспыхнули несколько пар глаз. Медлить больше нельзя.
Со стороны послышался вскрик. Кай схватил Джареда и повалил на камень, уворачиваясь от удара разъярённой гидры. Морда твари влетела в каменную стену. Послышался треск. Вокруг дара и лежащего под ним стрелка появился щит из вращающихся жемчужин.
— Закрой глаза и не дыши! - скомандовал Кай.
Джаред молча зажмурился и глубоко вдохнул. Дар сделал то же самое. Посыпавшиеся сверху камни, раскалывались о щит, разлетались в стороны, поднимая густое облако пыли.
Грейс взмахнула крыльями и спикировала вниз, перехватив кинжал в двумя руками. Она приближалась к цели словно насекомое, что собирается ужалить. Одно резкое движение. Лезвие вошло в тело гидры, в тот же миг наполнившись ярко-оранжевым светом. Монстр в последний раз дрогнул, после чего все головы упали замертво и больше не поднимались.
Тишина. В голове звучит быстрый стук сердца и учащённое дыхание. Девушка медленно вытащила кинжал из огромной бездыханной туши. На миг ей показалось, что в оранжевом свечении мелькнул налитый кровавой яростью глаз гидры.
Грейс неуверенно выпрямилась. Из облака пыли показались лагуны. Джаред сразу принялся отряхиваться, а Кай замер, смотря пустым взглядом на тело монстра. Стрелок вдруг резко повернулся. Из груды камней торчала поломанная винтовка. Парень с полными боли глазами вытащил оружие. Его дреды засветились.
— Ну что же ты так, красавица… - прошептал Джаред. — Мы же с тобой со студенчества вместе…
— Главное, что мы не оказались на её месте. - тихо сказал Кай.
Стрелок кивнул и посмотрел на медленно сползающую обратно в воду тушу. Его взгляд задержался на сияющем кинжале в руках девушки.
— Грейс… - в голосе Джареда зазвучало напряжение. — Просвяти, что ты только что сделала? Этот кинжал. Там зачарование.
— Верно. - кивнула эльфийка. — Я только что убила им эту гидру.
Раздался нервный смешок.
— Нет, Грейс, ты не убила её! - лагун раздражённо швырнул поломанную винтовку в сторону. — Ты забрала её душу, с помощью этого зачарования. Формально, она жива. Знаешь, что это значит? Это значит, что даже пыли мы с неё не получим! - парень замахнулся и пнул камень. — Ничего мы с этого задания не получим! Во-первых, эта туша вот-вот сползёт обратно под воду и станет, как минимум, труднодосягаемой, а разделать её на трофеи в принципе не представляется возможным из-за размеров! Во-вторых, мы испоганили своё снаряжение! - он указал рукой на винтовку и потрёпанный доспех Кая. — А в-третьих! - тут Джаред театрально развернулся и раскинул руки в стороны, смотря на груду камней в том месте, откуда они совсем недавно пришли. — Выход завалило! Поздравляю!
Кай окинул друга неодобрительным взглядом, но промолчал. Дар сильно вымотался и старался лишний раз не двигаться. Грейс видела сколько заклинаний он использовал в этом бою.
— Всё под контролем. - серьёзно произнесла девушка. — Снаряжение мы потом купим, а выход найдём. - жнец подняла взгляд. — Где-то здесь должен быть один из старинных проходов… Эта пещера очень похожа на зал затопленного святилища. Точнее на его останки. Тем не менее, это значит, что где-то рядом есть и другие коридоры, осталось их только найти...
Дар согласно кивнул. Джаред что-то невнятно проворчал, после чего громко вздохнул и успокоился.
— С чего начнём? - спросил стрелок. — Как видишь, пещера немаленькая, чтобы всю её ощупать и проверить уйдёт половина дня. Я сомневаюсь, что остальные коридоры сумели сохранить свой первозданный вид и не оказались завалены, как этот.
— Нужно найти ориентир. - тихо сказал Кай. — Грейс, в той книге была схема этого святилища?
Эльфийка кивнула. Она стала прокручивать в голове изображения, увиденные на страницах.
— Схема была, но святилище намеренно оформлялось симметрично. Учитывая, что оно сильно разрушено, вряд-ли мы найдём ориентир, который поможет нам отыскать проход. - Грейс опустила взгляд, задумавшись. — Однако в тексте упоминался тайный выход отсюда. Дверь, а точнее механизм, замаскировали под каменную плиту. Предположительно, он всё ещё должен быть здесь, но из-за времени мог утратить свои прежние очертания, поэтому быстро мы его не найдём.
Тело гидры вдруг дрогнуло. Приключенцы дёрнулись, Грейс выхватила ножи, в ладонях Кая замерцали жемчужные частицы, а Джаред схватил камень и замахнулся. Монстр не собирался подниматься. Измазанные кровью лапы соскользнули с каменного выступа, и вся туша стремительно сползла обратно в воду. Зрелище было жутким и отвратительным.
Глухой всплеск. Труп гидры скрылся во тьме. Кай медленно зашагал к кромке воды. Лагун замер, всматриваясь.
— Грейс, а это углубление было на схемах? - спросил дар.
Девушка задумалась.
— В самом зале его не было, но под коридорами существовал небольшой канал, который снабжал служителей водой из подземных источников.
— Значит, чисто теоретически, он где-то выходил внутрь святилища?
— Да.
Кай кивнул и принялся снимать с себя доспех. Джаред и Грейс недоумённо замерли на месте.
— Что ты делаешь? - спросил стрелок.
— Избавляюсь от лишнего груза. - дар отстегнул ремень, на который крепились серпы.
— Ты собрался туда погружаться? - эльфийка быстро зашагала к лагуну.
— А если оттуда ещё какая-нибудь тварь вылезет?! - воскликнул Джаред. — А если ты заблудишься или так и не найдёшь проход?!
— Дружище, ты видимо забыл, кто мы с тобой такие. - улыбнулся парень. — Дыхательная система лагунов позволяет нам концентрировать кислород и распространять его по всему телу. Проще говоря, при максимальном его запасе мне хватит воздуха на целый день под водой.
— Но сейчас у тебя его не так много, верно? - спросила Грейс, взволнованно глядя на Кая снизу вверх.
Дар сел на камень в позу лотоса и раскинул руки.
— Дайте мне несколько минут, чтобы запастись воздухом и всё будет в порядке. - лагун расправил плечи и глубоко вдохнул.
— Он сумасшедший… - прошептал Джаред.
Когда Кай закончил, эльфийка схватила его за руку.
— Джаред прав, даже если ты найдёшь выход, как ты доберёшься к нам? Схемы у тебя нет. А заблудиться в заброшенном и затопленном святилище где-то под городом, это очень плохая идея.
— У нас есть другие идеи? - спокойно спросил парень.
— В самом деле, беру свои слова назад, постучать и пощупать стены звучит гораздо надёжнее! Или можно попытаться расчистить тот завал! - голосил стрелок.
Кай помотал головой.
— Куски камня слишком большие. К тому же, мы не можем знать насколько сильно пострадал тот и без того ветхий и полуразрушенный коридор… - проговорил дар.
— Стой. - Сказала Грейс. Девушка вытянула из-под доспеха часть поддетой рубахи и резким движением оторвала кусок. После чего она провела пальцем по окровавленному лезвию ножа. — Смотри… - жнец стала вырисовывать на куске ткани алые полосы, обозначающие коридоры. — Если канал не разрушен, ты окажешься вот здесь. Воспользуешься правилом правой руки, а когда упрёшься в тупик подай нам сигнал, это должно быть то, что нам нужно.
Парень кивнул. Он ещё раз посмотрел на схему, стараясь запомнить как можно больше нужных деталей. Прежде, чем Кай успел встать, Грейс схватила его за руку и серьёзно заглянула в глаза.
— Обещай, что будешь осторожен.
— Обещаю.
Парень выпрямился и шагнул ещё ближе к воде. Там в тени виднелись очертания тела убитой гидры. Она словно ждала пока кто-то подставится, станет лёгкой добычей, чтобы вновь распахнуть свои красные глаза и наброситься. Кай расправил плечи и выдохнул.
— Если ты не вернёшься, знай, ты был хорошим другом, хоть и надоедливым! - крикнул ему Джаред.
Лагун усмехнулся и прыгнул в воду. Повисла тишина. Среди тьмы загорелся голубой огонёк. Дреды дара наполнились светом, позволяя детальнее рассмотреть лежащую в неестественной позе на дне углубления гидру. Некоторые из пастей всё ещё были открыты. Из них цепочками поднимались пузырьки воздуха.
Кай замер, постепенно опускаясь прямо к ней. Погружаться в таких тёмных и жутких местах прежде ему не доводилось. Лагун мотнул головой и поплыл ближе к стенам, выискивая что-то похожее на водный канал. Свет дредов скользил по контурам чёрного камня.
Грейс и Джаред, затаив дыхание, наблюдали наверху. Когда голубой огонёк скрылся из виду, они поняли, что Кай нашёл проход. Однако тревожное чувство лишь усилилось. Стрелок резко отошёл от углубления и больше к нему не возвращался. Даже не смотрел в его сторону. Они стали ждать.
Время тянулось подобно густой смоле. Долго, неприятно оседая в груди. Вокруг был мрак. Лишь несколько тонких и бледных лучей пробивались откуда-то сверху. Обстановка давила. Джаред с Грейс не знали сколько прошло времени. Час, быть может два, а возможно и три. Волнение и непонимание слились в поток холода, что непрерывно двигался по телу, заставляя вздрагивать.
Стрелок и жнец молчали. Боялись упустить сигнал, который подаст Кай. Порой слышалось тихое бульканье, когда на поверхности лопались пузыри воздуха, выходящие из тела гидры. Где-то надоедливо что-то капало. Пещера тем временем постепенно наполнялась тошнотворным запахом крови, а вода в углублении становилась всё более тёмной и мутной.
В какой-то момент оба приключенца стали замечать у себя признаки паники. Если они не выберутся отсюда в ближайший час, то дышать станет нечем. Ни еды, ни воды у них нет. А пить ту, что пропитана кровью монстра решение более чем рискованное.
Дреды Джареда стали медленно мерцать, наполняя пещеру неярким красным светом. Он сидел возле завала и сжимал в руках сломанную винтовку. Эльфийка тихо подошла к нему сзади и молча опустила руку на плечо.
В этот момент оба дрогнули, так как услышали странный ритмичный стук. Лагун вскочил на ноги и стал обходить всю пещеру, тщательно прислушиваясь. Грейс присоединилась, принялась искать с другой стороны. Вскоре послышались и невнятные звуки очень похожие на приглушённый голос.
— ЗДЕСЬ! - воскликнул Джаред и застучал по камню. — Кай! Кай, это ты? Ты слышишь?!
В ответ прозвучал более активный стук и невнятный голос. Грейс подбежала к стрелку.
— Нужно, чтобы он отошёл. - сказала девушка.
Эльфийка с лагуном в один голос закричали:
— Отойди!
Звуки с обратной стороны затихли.
— Надеюсь, он услышал… - проговорила Грейс и сжала руку в кулак. — Ты тоже, Джаред. - парень кивнул и сделал несколько шагов назад. — Жнец Тьмы десятый уровень — Укрепление тьмой. - светлую кожу на руке покрыли чёрные бугристые вены. — Жнец Тьмы тринадцатый уровень — Насыщение тьмой. - вокруг кулака сгустился и закружился чёрный туман.
Грейс замахнулась и ударила камень. Раздался грохот и треск. Плита раскололась и осыпалась вглубь коридора. Вверх поползли столпы пыли.
Тело девушки вдруг словно оледенело, а затем резко накатил жар. Голова закружилась. Эльфийка попробовала шагнуть вперёд, но запнулась. В следующий миг она ощутила, что находится в чьих-то объятиях. То, к чему она прикасалась было гладким и влажным.
— Ты как, Грейс? - прозвучал голос Кая.
Жнец подняла голову и поняла, что прижимается к торсу лагуна. Сопротивляться эмоциям не было сил. Девушка просто крепко обняла его и уткнулась носом в плечо, скрывая румянец. Спустя время она поспешно отстранилась и стала отряхивать доспех от пыли.
— Я в порядке. Немного голова кружится из-за того, что способности совместила, но это нормально. Главное что мы нашли выход. - Грейс попыталась шагнуть вперед, но заметно пошатнулась, с трудом удержав равновесие.
Ладонь Кая легла на пояс эльфийки.
— Давай лучше я тебя понесу, кто знает, когда это пройдёт…
— Кхм-кхм. - негромко послышалось сзади. — Искренне не хочу мешать, но давайте вы продолжите, когда мы выберемся из этих развалин в принципе. - Джаред уверенно переступил через куски расколотой плиты. — К слову, а что мешало точно так же разобраться с тем завалом?
— Камни. - сухо ответила жнец. — А точнее их размер и количество. Чтобы расколоть один валун понадобился бы такой же удар, вот только их там больше десятка. Мне не хватило бы сил. И я бы могла повредить тот коридор ещё сильнее.
Стрелок кивнул, вручил Каю его доспех, пояс с серпами и медленно побрёл вперед по коридору. Дар быстро надел снаряжение и поспешил вслед за остальными. Лагун поднял Грейс на руки и продолжил идти. Эльфийка окинула его скептическим взглядом, но сопротивляться не стала, так как слабость всё ещё напоминала о себе.
Кай повёл их тем же маршрутом, которым пришёл сам. Жнец внимательно изучала коридоры, сверяя с картой в своей голове.
— «Значит те тайные ходы существуют. Имеет смысл спуститься сюда ещё раз, для более тщательного поиска.»
После часа блужданий по тёмным тоннелям, приключенцы вышли в просторную и светлую часть. Воздуха стало ощутимо больше, но здесь он был наполнен запахом старой древесины и пыли. Грейс попросила Кая поставить её на землю, чтобы повнимательнее всё рассмотреть.
— Это старые шахты. - сказала эльфийка. — Мы на окраине Каэрдена.
Впереди виднелась широкая лестница. Отряд поспешил вверх, с каждым шагом всё отчётливее слыша звуки города. На удивление вход в старые шахты оказался не загороженным, для удобства приключенцев.
Свет. Закат — неизменный спутник Харзии. Небо словно в праздничном наряде: сияет золотыми оттенками и розовой ватой облаков. Горожане мирно ступают по своим делам, переговариваются. Среди этой мирной атмосферы грохот резко распахнувшейся двери из маленького каменного здания показался неприлично громким. Первым на улицу вышел Джаред, с жадностью глотая свежий воздух. Потом Кай и Грейс, не менее радостные выбраться из подземелий.
Люди недоумённо обернулись на шум, но после того, как поняли, что это обычный отряд приключенцев, совершенно спокойно продолжили идти.
— Ну наконец-то… - прохрипел Джаред.
Вечер. Каэрден постепенно наполняется цветными огнями ярмарок и площадей. По широкой набережной прогуливаются компании горожан, приключенцы и артисты, что играют и поют прямо на ходу. Воды северного канала красиво сверкают в лучах заходящего солнца.
Джаред облокотился на каменный столбец и замер, с улыбкой наблюдая за разноцветными реками торговых рядов по ту сторону канала. Парень тихо вздохнул и прикрыл глаза. Грейс замерла рядом с ним. Каэрден действительно был волшебным местом, несмотря на то, что она знала его обратную сторону лучше, чем стоило бы, девушка всё равно позволяла себе любоваться буйством красок, вспыхивающим каждый вечер.
Лагун с эльфийкой переглянулись, но ничего друг другу не сказали. Взгляды стрелка и жнеца были скорее изучающими. Каждый из них стремился разгадать тайну своего собеседника.
Сзади к ним подошёл Кай с широкой улыбкой на лице. За ним следом увязались несколько ребятишек, с явным интересом рассматривая лагуна. Дар протянул другу свёрток с ароматным угощением. Обжаренные морепродукты обильно приправленные специями. Второй свёрток Кай протянул эльфийке.
— В Калткории вкуснее. - сказал Джаред после нескольких кусочков. — Но это действительно похоже на нашу еду.
— Быть может, потому что это готовили лагуны, жившие когда-то в наших краях? - саркастично сказал дар.
Парень кивнул и вновь устремил свой взор в воды канала.
— Уехали так далеко от родины в поисках красочной жизни. Да они смельчаки! - хмыкнул Джаред. — Когда судьба предоставила мне такой шанс, я всё бросил.
— Почему, Джаред? - спросила Грейс. — Почему ты уехал обратно?
Лагун вдруг тихо засмеялся. Дар со жнецом переглянулись. Стрелок продолжил есть угощение, так и не ответив на вопрос, а когда закончил вдруг сказал:
— Если вы так решили откупиться за всё пережитое мной сегодня в катакомбах, компенсация весьма маловата!
Приключенцы звонко засмеялись и двинулись дальше. Неспешно прогуливаясь, они прошли вдоль практически весь северный канал. Небо постепенно темнело, где-то в далеке виднелись первые звёзды. Но красок на улицах не становилось меньше, а наоборот. В тематических районах начинались вечерние выступления. Горожане зажигали разноцветные фонарики, делая улицы похожими на давно забытый сказочный сон.
— У меня к Каэрдену невзаимная любовь. - подходя к дому, заговорил Джаред. — Этот город сумел найти место в моём сердце и навсегда останется в памяти, но…
— Но? - одновременно спросили Кай и Грейс.
— Но всё это в прошлом. - быстро закончил стрелок. — По крайней мере я так думал последние годы. А я ведь действительно всё детство мечтал выучиться в настоящей академии, о столице Харзии я даже подумать не мог, но мои родители решили порадовать меня в несколько раз сильнее, чем я того заслуживал, если заслуживал вовсе… Воодушевился возлагаемыми на меня надеждами и начал усердно учиться. Собирался стать детективом, поступить на службу гильдии, а дальше всё как вы знаете, в тех самых приключенческих романах! - парень засмеялся. — На деле имеем, что имеем.
— Всё не так уж и плохо. - улыбнулся Кай. — Теперь ты со своим лучшим другом и…
— Девушкой, которая по поводу и без угрожает физической расправой. - ухмыльнулся Джаред.
— Эй! - послышалось снизу.
Лагуны не удержались и расхохотались во весь голос.
Скрипнула дверь. Приключенцы шагнули за порог, погрузившись в полумрак. Стрелок повернулся к друзьям.
— Что ж, не могу сказать, что первая часть дня в вашем отряде мне понравилась, но вторая была вполне неплоха. Спасибо и… Спокойной ночи.
— Льюткэ нуу кёна, Джаред. - спокойно и как-то задумчиво произнесла Грейс.
— Да… Льюткэ нуу кёна... - прошептал стрелок и скрылся за дверью своей комнаты.
Эльфийка скрестила руки на груди, посмотрела в одну точку, явно о чём-то размышляя и зашагала к лестнице. Кай придержал её за плечо.
— Постой, Грейс. - он неловко улыбнулся. — Не хочешь выпить со мной травяного чаю? Поможет расслабиться, быстрее уснёшь.
— Нет. - неожиданно сухо ответила девушка. — У меня ещё дела. - на лице жнеца не осталось и капли всех тех эмоций, что были во время прогулки, словно то была маска, которую эльфийка только что сняла.
— «А ведь я на миг подумал, что ты вернулась, Грейс…» - парень отступил назад.
Девушка взбежала по лестнице и исчезла за дверью. Кай остался стоять один посреди пустого и холодного зала.
Вдох. Время уже давно перевалило за полночь, но сон не шёл. Джаред всё так же смотрел в потолок. Первая ночь в Каэрдене вышла менее спокойной, чем он хотел. Губы тронула лёгкая улыбка. Лагун вспомнил, как они с Грейс обменивались внимательными взглядами, стоя на набережной.
— «Теперь я отчётливо понимаю, Кай, что ты нашёл в ней. Строгая, стойкая и очень хитрая. Каэрден хорошее для неё место. Но, пожалуй, не для меня.»
Парень перевернулся на бок. Грейс действительно стала проявлять к нему интерес, а точнее к его прошлому. Она слишком часто задавала вопрос: «Почему?». Даже если девушка в этот момент молчала, Джаред чувствовал вопрос в её взгляде.
— А я и сам не до конца понял почему… - прошептал лагун. — Возможно, я просто трус. - усмехнулся парень и прикрыл глаза.
Шум. Широкие коридоры академии полнятся студентами. Всюду стоит гул голосов, смеха и топота. Сквозь цветные витражные окна пробиваются разноцветные лучи. В резных узорах на стенах встречаются изображения молний и пламени. Впереди сверкают стенды со стрелковым оружием.
Лагун крепче сжал ремень чехла на своём плече и, стараясь ни на кого не обращать внимания, побрёл дальше. Взглядов стало гораздо меньше со временем, лагуны хоть и редкость в Харзии, тем не менее её жители должны быть готовы ко встрече любого из народов.
Парень медленно спустился по лестнице, как вдруг его отвлёк взрыв радостных возгласов, следом возгласов раздосадованных. Повернув голову, Джаред увидел компанию своих однокурсников. В руках у них были какие-то разрисованные бумаги. Один из них обернулся.
— Эй, Джаред, давай с нами! - он радостно замахал свободной рукой.
Лагун замер. Он поправил чехол, чтобы тот не сваливался.
— Не могу. - ответил Джаред. — Я иду на стрельбище. Профессор сказал, мне пора отрабатывать стрельбу по движущимся целям.
— Ты хоть когда-нибудь не делаешь то, что говорят профессора и лекторы?
Лагун пожал плечами.
— Меня их задания не напрягают.
— Давай-давай, передохни и повеселись! Всё равно лучше всех учишься!
Парень пожал плечами и, сняв с плеча винтовку, сел рядом. Его взгляд начал изучать бумажки, которые держали его однокурсники. Нет, это была совсем не бумага, что-то плотнее. Карточки покрывали разные символы и рисунки. Джареду вручили несколько и принялись рассматривать свои.
— А что с этим делать? - спросил он.
— По ходу разберёшься! Сейчас я хожу, вот смотри…
Время пролетело за игрой совсем незаметно. Правила оказались не такими сложными, хоть и непривычными. Это действительно было весело и очень интересно.
— А теперь! - воскликнул один парень и ударил золотой монетой по лавке. — Играем по крупному!
— На деньги? - удивился Джаред.
— Именно, друг мой! Настоящие мужчины играют только на деньги!
Лагун ухмыльнулся и достал из кармана один золотой штамп.
Игра закончилась. Джаред единственный поздравил победителя, так как остальные были заняты наигранным негодованием. Парни разошлись по делам, а лагун отправился на стрельбище. Однако в его голове теперь крутились лишь мысли об игре. Он замечал за собой «приступы» интереса к различным темам, стоило чему-то сильно его зацепить, как он тратил целую ночь на то, чтобы изучить это так тщательно, насколько хватало сил.
В последующий месяц вечными спутниками Джареда стали книги с фольклором, который зачастую отражался во многих играх, в том числе и азартных, а затем и книги развивающие стратегическое мышление. Тактику ведения боя им преподавали уже некоторое время, так что лагун проштудировал и пару учебников.
Идеи вспыхивали одна за одной. Алгоритмы, стратегии и надежда на выигрыш полностью захватили разум Джареда. Он придумал столько всего: разные ходы, способы разгадать план соперника, формулы, позволяющие приблизительно узнать расположение той или иной карты. Всё это стремилось вырваться наружу, но для этого нужно было сыграть ещё хоть раз.
Голос. Профессор громко заявил об окончании лекции и вышел из просторного кабинета. Студенты начали активно общаться друг с другом, кто-то сразу уткнулся в книгу. Шаги лагуна затерялись в этом шуме. Он сел рядом со своим приятелем. Парень его появления даже не заметил, взгляд юноши бегал по строкам учебника.
— Привет. - бодро сказал лагун. — Я хотел узнать, те карты всё ещё у тебя? Сможем ли мы снова сыграть?
Парень напрягся.
— Нет. Точно не сейчас! - пальцы юноши сжались. — Думаешь мне легко? На носу экзамены! В тебе никто не сомневается, а вот я вешу на волоске… Тут ещё ты пристал с этой игрой, третий раз уже, Джаред! Хочешь играть — найди игорный дом, но дай мне подготовиться к экзамену.
Лагун потупил взгляд.
— Прости. Просто меня это очень зацепило, такой вот я… Тебе нужна помощь в подготовке? Ты только скажи, я поделюсь записями и…
— Я сам. - отрезал студент.
Джаред пожал плечами и вышел из кабинета.
Этим же вечером он уже сидел за широким столом в просторном и пестрящем роскошью зале. Денег у него с собой было много, так что заверить присутствующих в своём статусе не составило труда. Взял он конечно не все, лишь столько, сколько требовалось для проверки собственных теорий. Игра началась.
Блеск. Сверкают монеты, лежащие на столе, драгоценности на руках игроков. В ушах стоит давящий гул. Парень смотрит на пустое место перед собой. В груди оседает горечь.
— «Проиграл.» - единственная и такая болезненная мысль, он даже не понимал, почему так расстроен.
Джаред встал из-за стола и вышел на улицу. Ночной Каэрден был на удивление ярок. Возможно дело в районе, где вечно происходит какое-то веселье. В стороне звучит музыка, горожане пляшут и поют. Слева доносится сладкий аромат духов из места называемого Оазисом, на крыльце стоят красивые эльфийки. Одна из них улыбнулась лагуну, но тот равнодушно прошёл мимо.
— «Почему? Неужели ни один мой план так и не сработал? Ни одна теория не подтвердилась?» - студент замер посреди улицы, положил ладонь на свою грудь, туда, где казалось происходит что-то странное. — «Проигрыш это неприятно, но не мог же я так сильно опечалиться. Деньги у меня ещё есть, а то, что план не сработал всего лишь случайность. Обычное невезение. Стоит проверить ещё пару раз, тогда точно будет результат!» - лёгкая улыбка тронула губы юноши и он поспешил обратно в академию.
Наступила пора экзаменов. Все были в напряжении, а времени совсем не оставалось на развлечения. Джаред лишь ждал и попутно продумывал новые стратегии. Когда суета закончилась, настал завершающий этап в обучении. Практика.
Из юных стрелков сформировали небольшие группы и отправили вместе с ними на задания опытных и сильных приключенцев, чтобы обеспечить безопасность.
— Бум! Ха-ха! - смеялся однокурсник Джареда. — Мы все, ребята, были хороши! Остался последний практический экзамен, и мы с вами полноценные приключенцы. Кто считает, что за это надо выпить?
— Я!!! - воскликнули остальные.
— Джаред, ты с нами? - улыбнулся парень.
— Лагуны не переносят алкоголь. - ответ прозвучал довольно мрачно. — Он действует на нас как сильный яд.
— Ну, ты хотя бы повеселишься с нами? - парень сделал наивный вид, словно выпрашивая. — Не забывай, ты душа компании!
— У меня уже свои планы на этот вечер.
— О-о-о! - все переглянулись.
— Неужели девчонка? Колись, всё таки соблазнил лекторшу по нэологии своими умными речами, да?
Компания взорвалась хохотом. Джаред это проигнорировал, хоть и сильно засмущался.
— Я иду в игорный дом. - тихо ответил лагун.
— Решил преумножить прибыль с задания? Ребята, как вам идея?
Парни поддержали и пошли вместе с Джаредом.
Вечер был весёлый. Музыка, игры, танцы, игры, разговоры, игры, шутки и снова игры. Лагун весь вечер не вставал из-за стола, в то время как его друзья успели оторваться по полной. Партия за партией. Игра за игрой. Стратегия за стратегией. Ничего. Каждый раз угнетающий проигрыш.
— «Что не так? Что не так?!» - Джаред стиснул зубы. — «Я всё проверил несколько раз! Какова вероятность?! Нужно ещё, тогда всё встанет на свои места!»
Круг начался сначала. Напряжение росло. Гнев и ярость овладевали им всё сильнее. Он не верил. Не мог понять. Происходящее не поддавалось ни одной формуле в его голове, ни одному объяснению. Он снова проиграл. Потом ещё раз. Ещё. И ещё.
Холодный пот капал с лица. Тело дрожало от напряжения. Дреды пульсировали ярко-красным светом, а взгляд был подобен взгляду голодного и ненасытного зверя, монстра, что раз за разом обрывает жизнь своих жертв и не может остановиться.
С губ сорвалось тихое:
— Ещё.
Ему вновь выдали карты. Вновь началась игра. Однокурсники уже не веселились, они с волнением наблюдали за Джаредом, за его неподвижной позой и взглядом. Анализ, теория, наблюдение, надежда… проигрыш.
Лагуну показалось, что он забыл как дышать. Во рту пересохло. Но он не хотел ни вдохнуть, ни сделать глоток воды. Он хотел играть. Играть до тех пор пока не выиграет, потому что он должен хоть раз. Он выиграет. Рано или поздно. Нужно время. Время и деньги. Всё это есть.
— Джаред… - на плечо легла рука. — Ты не слишком увлёкся?
— Мне нужно ещё… - не своим голосом прохрипел лагун.
— Нет, дружище, тебе нужно подышать свежим воздухом и на боковую. А ну вставай, нам пора.
— Уходите. Я останусь.
— Джа…
— ТЫ МЕНЯ НЕ ПОНЯЛ?! Я СКАЗАЛ ВАЛИТЕ! МНЕ НУЖНО ЕЩЁ! ЕЩЁ ВРЕМЯ, ЕЩЁ ПОПЫТКИ! Я ВЫИГРАЮ!
Парни молча переглянулись. Спорить юные стрелки не стали, а сразу приняли меры. Несколько особенно крепких ребят силой вытащили лагуна, не обращая внимания на его надрывистые крики и сопротивление.
Следующим утром Джаред не пошёл на лекции. Он остался у себя в комнате. Не открыл ни одной книги, не произнёс ни слова. Лагун чувствовал, что болен, но болен не физически. Его разум сквозь отрицание смог признать — игры овладели им слишком сильно. Парень понял, что справиться с этой тягой не может. Не может поверить, что никогда не выиграет, не может признать, что все эти стратегии действительно не работают, не может смириться с этой несправедливостью.
Стрелок вышел в коридор. Спустился по широким каменным ступеням. Открыл двери академии. Перед его глазами сияло закатное небо Харзии. Как он любил его, любил потому что оно действительно было особенным. Любил изучать влияние магической силы на этот мир, хотел видеть то, чего не видят другие. Стать приключенцем-детективом. Распутывать клубки тайн и загадок, собирать информацию по крупицам, а затем складывать в единую картину. Решать судьбы других. Спасать. Помогать.
Как он был рад, когда родители сообщили новость о том, что мечта поступить в Харзийскую академию теперь не мечта, а реальность. Как прилежно учился все эти годы. Он видел цель. Видел и шёл к ней. Но где она теперь?
Сейчас перед ним была оживлённая улица, полная разных людей. В Каэрдене их тысячи, десятки тысяч. Каждый со своей судьбой, со своей целью и мечтой. Этот город дал им всем возможности, ключи к потаённым дверям, открыл ранее закрытые дороги. Здесь можно было стать кем угодно.
— «Но с чего ты взял, что нужен здесь? Кто ты такой чтобы менять что-то в жизни этих людей, в жизни этого города?» - Джаред печально усмехнулся. — «Я не талантлив. Не настолько.»
Мысли отдавались болью. Тяжесть, горечь, неуверенность.
— «Я слепо шёл к цели, пока думал, что смогу её достичь. Забыл спросить судьбу об её планах. Я слабак. Единственное, что я могу сделать это потеряться в этом городе и окончательно свихнуться.»
Каэрден молчал. Молчал и в то же время ослепительно сиял, наслаждаясь своей неотразимостью, своей полнотой. Он полноценен и прекрасен, чтобы им любовались другие, но стоит тебе всерьёз влюбиться, этот город разобьёт твоё сердце и бросит страдать, заставит содрогнуться в рыданиях, оплакивая вложенные силы и амбиции, похороненные заживо мечты.
Всё это великолепие создано для избранных, для любимцев судьбы. Неудачникам здесь не место.
— «Мне здесь не место.» - отдалось эхом в голове.
Именно эти слова въелись в голову, просочились в душу, затмили все надежды, все утешения и мотивационные речи преподавателей. Они обесценили все его старания. Почему Джаред не боролся? Потому что принял это за правду. Это стало одной из тех немногих вещей, в которые он действительно поверил.
Он закончил обучение с отличием. Получил снаряжение. Вышел в город настоящим приключенцем. Освободился. По крайней мере он так думал, пока не осознал, что потерять опору и освободиться это разные вещи.
Его существование в Каэрдене превратилось в смазанный рисунок карандашом на пергаменте. Игры, негодование, отчаянье, задания ради денег, снова игры. Всё слилось в тягучий и мутный поток мыслей, боли и неотвратимости. Он проиграл. Не партию, а жизнь. Замкнутый круг неполноценного существования стремительно затягивал, как трясина. Точка невозврата близилась с ужасающей скоростью.
Джаред не помнил, как заплатил группе путешественников, как сел в повозку и выехал из ворот Каэрдена. Он не помнил, как плакала счастливая сестра, встречая его, как выпрашивал рассказы его старый друг Кай. Парень помнил лишь то, как в последний момент в нём проснулось что-то, либо страх, либо смелость. Если и тратить свою жизнь на неустанную борьбу с собственным невезением и амбициями, то в родной глуши на берегу ненавистного им моря. В дали от тех, у кого в итоге всё получилось.
Свет. Ещё голубое небо раскинулось ясным полотном над Каэрденом. На небольшой площади в районе приключенцев было тесно. Длинная очередь тянулась вдоль улицы.
Впереди стояла приезжая лавка. В лучах солнца блестели доспехи, оружие и щиты. Странствующий по всему континенту торговец эксклюзивным снаряжением был самым желанным гостем в этом месте. Многие, кто стояли в этой очереди, занимали своё место ещё до рассвета.
Грейс знала чего ожидать, но всё равно стояла дальше, чем хотелось бы. Эльфийка натянула капюшон плаща и положила руку на кожаную сумку, полную золота. Время тянулось долго. Вокруг были приключенцы со своими отрядами, они переговаривались, бойко обсуждали предложенные товары, подбадривали друг друга. Жнец же стояла совсем одна.
Она специально не звала с собой лагунов, не видела в этом смысла и не хотела их лишний раз тревожить. В конце концов Грейс чувствовала себя виноватой. Джаред прав, то задание было слишком сложным и не стоило испорченного снаряжения и такого риска. Она должна была трезво оценить их шансы, но опьянённая надеждой продолжить расследование и детальнее изучить катакомбы под надёжным прикрытием задания, совсем не подумала об этом. Если бы не кинжал отца, их останки наверняка бы уже гнили среди руин. Тем не менее нужные сведения добыть удалось.
Ещё один отряд заполучил обновку и счастливый двинулся куда-то дальше по улице. Эльфийка шагнула вперёд. Теперь она могла внимательнее рассмотреть то, что осталось. Доспехов и оружия ближнего боя стало значительно меньше. Самое лучшее раскупили первым. Взгляд девушки приковала к себе белая винтовка. Она выглядела массивной и была универсального размера, ею с удобством мог пользоваться как гном, так и лагун.
Корпус винтовки был словно каменным и интересно переливался нв свету. Механические детали сверкали позолотой, имели узорную форму. Она походила не на оружие, а скорее на украшение роскошного дворцового зала. Цена была выжжена рядом с ней на деревянной табличке.
— «Четыре тысячи золотых. Немало.»
Сзади послышались голоса.
— Ох, не нравится мне вся эта толпа… - проговорил юноша.
— Не волнуйся. - Грейс передёрнуло. Это определённо был голос Атоэла. Его отряд прямо у неё за спиной. — Все, кто стоят впереди выглядят как новички. Держу пари, что никто из них таких денег в руках ещё не держал! Мраморная винтовка будет нашей.
Губы эльфийки невольно растянулись в довольной ухмылке. Она молча прижала к себе сумку и шагнула вперёд. На душе стало легче. В глазах Грейс загорелся озорной огонёк.
В чем-то Атоэл всё же был прав. Приключенцы, стоящие перед девушкой, не выглядели богатыми и знаменитыми профессионалами. Они брали недорогое, но качественное снаряжение. На зачарованные и уникальные товары даже не смотрели.
Спустя десяток минут сладкого ожидания и предвкушения очередь дошла до Грейс. Эльфийка с гордой осанкой шагнула к прилавку. Торговец выглядел так же экзотично, как и его товары. Тело и лицо были человеческими, кожа смуглая, а вот глаза и волосы необычно яркого цвета. Жнец не смогла понять чья же кровь оказала такой эффект, он был либо на половину драконом, либо феей. Мужчина украсил себя множеством причудливых аксессуаров: серьги с птичьими перьями, ожерелье из фигурных чёрных камней, широкие браслеты, исписанные рунами и пышный серебристо-голубой мех на плечах.
Торговец улыбнулся и взглянул на девушку с вопросом. Грейс поставила сумку, полную золота на прилавок.
— Хочу ознакомиться с характеристиками мраморной винтовки.
Сзади зазвучал тревожный шёпот.
Мужчина кивнул и вручил эльфийке бумагу с полным списком материалов и зачарований. Грейс даже не стала дочитывать до конца. После пары первых пунктов стало ясно, что это оружие стоит каждой монетки.
Жнец открыла сумку, демонстрируя небольшие мешочки, в каждом из которых было ровно по сто золотых штампов. Мужчина со спокойным видом взял нужное количество и разложил на прилавке. Грейс с некой досадой заметила, что осталось совсем немного.
Торговец постучал по дереву, и на прилавок забрался маленький причудливый зверёк. Его пухленькое тельце покрывали полосы разноцветной шерсти, хвост с кисточкой дёргался из стороны в сторону, а ноздри ритмично раздувались. Зверёк быстро обнюхал каждый из мешочков и с довольным видом забрался на плечи хозяина. Грейс слышала о таких. Знаменитые и состоятельные торговцы покупали их, чтобы проверять подлинность монет и драгоценностей.
Мужчина широко улыбнулся и вручил эльфийке винтовку. Оружие оказалось довольно тяжелым, но в руке лежало удобно. Жнец поблагодарила торговца и, ловким движением закинув винтовку на плечо, отправилась в сторону дома. Когда девушка развернулась, она увидела удивлённое лицо Атоэла, которое в следующий миг стало раздражённым. Приключенцы из его отряда выглядели раздосадованными. Грейс, вдоволь насладившись своим триумфом, отвернулась.
Хлопнула входная дверь. Прозвучали быстрые шаги. Девушка шумно выдохнула. Лагуны встревоженно вышли из комнат. Джаред с недоверием замер, когда заметил, что Грейс направляется к нему. В руках жнец держала винтовку. Внешний вид оружия стрелка явно сильно впечатлил. Кай замер, наблюдая за происходящим издалека.
Эльфийка скинула плащ и протянула винтовку Джареду. Дреды парня наполнились красным свечением.
— Куплена у странствующего торговца. - сказала Грейс. — Конечно с ней нет тех воспоминаний из студенчества, но, думаю, пара очень интересных зачарований смогут тебя утешить.
Лагун неуверенно шагнул ближе, всматриваясь. Его глаза наполнились восхищением и неподдельным интересом. Парень осторожно взял винтовку в руки, оценил вес, прицелился. Губы Джареда растянулись в искренней улыбке.
Грейс, довольная его реакцией, вынула из кармана лист пергамента.
— Здесь вся информация о зачарованиях.
Стрелок кивнул и пробежался взглядом по строкам. Дреды лагуна замерцали ещё ярче.
— Грейс, это… - Джаред притих, не в силах подобрать нужных слов.
Он опустился на колени, отложил винтовку в сторону и крепко обнял эльфийку. Девушка замерла удивлённая, а затем с улыбкой похлопала парня по спине.
— Это очень ценный подарок. - закончил фразу лагун. — Я не подведу.
Жнец кивнула и отстранилась. Видимо в винтовке Джаред разглядел не просто дружеский подарок, но и знак того, что на него рассчитывают. Грейс понравилось, что её правильно поняли.
Кай всё это время молча стоял в стороне с лёгкой улыбкой на губах. Выражение его лица не было радостным, скорее холодным и задумчивым. Взгляды дара и эльфийки встретились. Грейс не смогла распознать его эмоции, парень отвернулся и, сделав спокойный вид, скрылся на кухне.
Отряд выпил чаю, позавтракал. Было на удивление тихо. Кай с Джаредом не обменивались забавными замечаниями, не приглашали Грейс присоединиться к дискуссии на ту или иную тему, нет, они словно нарочно молчали при ней. Девушку это немного смутило. Дар выглядел просто очень погружённым в себя, а Джаред хоть и держался отстранённо теперь был явно воодушевлён.
Разобраться с этим эльфийка не успела. Грейс вновь накинула неприметный тёмный плащ, взяла небольшую сумку и отправилась по важным делам.
Шаг. Под ногами трещит мелкий песок и пыль. Длинный холодный тоннель тянется вперёд. Каждый звук проносится эхом по темным лабиринтам. Жнец пригнулась, аккуратно пробираясь под каменным выступом и продолжила свой путь. Вокруг неё кружил маленький огонёк бледного света, призванный магическим камнем.
Дышать было трудно. Воздух оседал тяжестью в лёгких, затхлый запах следовал за ним по пятам. Периодически попадались пустые деревянные ящики, ржавое снаряжение, блоки необработанного камня и покрытые толстым слоем пыли столы со скамьями.
Как и говорил Линолэй северный канал оказался неприступен. В нём не было ни одной лазейки, ни одного прохода. Он строился самым последним, был самым крепким. Западный же канал имел несколько пустот, что оградили во время перестройки города, и которые вели к заброшенным шахтам и древним катакомбам.
Большую часть тоннелей давно засыпали и замуровали, но те, что находились на самой окраине Каэрдена всё ещё были вполне проходимыми. Грейс вынашивала этот план с того самого задания по убийству гидры, она невероятно удачно смогла разведать подземные проходы и выяснила, что все они связаны. Если к северному каналу нельзя подобраться снаружи, к нему можно пробраться изнутри.
Жнец замерла. Перед ней было большое углубление, напоминающее огромный высушенный колодец. По краям виднелись очертания каменных лестниц, но стоило подойти поближе, становилось ясно, что от них остались всего пара ступеней, остальное же осыпалось вниз.
Грейс сняла с плеча сумку, резким движением открыла. Девушка вынула замотанный в ткань крюк и длинную крепкую верёвку. Она могла бы спрыгнуть вниз и использовать тьму или приземлиться с помощью крыльев, но всё это могло создать слишком много шума и спровоцировать обрушение. Крюк с верёвкой были менее надёжным, но более подходящим вариантом.
Эльфийка обвязала верёвку вокруг себя и мощным движением вбила крюк меж двух каменных плит. Дёрнула несколько раз со всей силы. Камень держал его мёртвой хваткой. Жнец отступила назад и, оттолкнувшись, начала осторожно спускаться вниз.
Становилось холоднее. Воздух постепенно наполнялся сыростью. Оказавшись на дне углубления, Грейс увидела куски ступеней и несколько старых дверей. Это был проход в подземные убежища. Когда-то в древние времена здесь жили люди, в ожидании пока опасность минует. В книгах многое сказано именно об этой части старинных катакомб, находящейся прямо под северным каналом.
Грейс отвязала верёвку с пояса и открыла дверь. Перед ней был длинный каменный коридор, совсем не потревоженный временем. У левой стены текла холодная вода.
Всё здесь ощущалось совсем по другому. Тело словно чувствовало, что находится под защитой самых толстых и самых крепких стен, что только можно представить. Если когда-то эти укрепления должны были внушать надежду и спокойствие, то сейчас они нагоняли лишь тревогу и страх. Ведь погибни здесь, твоего тела никто никогда не найдёт, а толстые стены целую вечность будут хранить тайну твоей смерти.
Эльфийка вынула из кармана прозрачный камень и поднесла его к летающему огоньку. Свет исчез, наполнив камень цветом. Однако темнее в коридоре не стало. В далеке были несколько ламп или факелов, что наталкивало на мысль о том, что Грейс здесь совсем не одна.
По старинным схемам дальше должны находиться несколько подземных комнат. Именно там сейчас горел свет. Сердце забилось быстрее.
— «Я нашла их.» - с гордостью и ужасом одновременно пронеслось в голове.
Она могла уйти прямо сейчас, но её удержала мысль о том, что это могут быть самые обычные приключенцы, исследователи или кто угодно, но только не те, кого она ищет. Нужно было убедиться.
Но не успела Грейс сделать и шага ближе, как впереди послышался чей-то голос.
— Что б их… - прохрипел молодой мужчина.
Затем треск, словно кто-то рвал ткань. Тело девушки наполнилось холодом. Она медленно попятилась назад к двери. На стенах коридора задрожала тень, показался чёрный силуэт.
Грейс быстро скрылась за дверью и прижалась к пыльному грязному камню. Щели в дереве были довольно широкими, и эльфийка могла наблюдать за происходящим.
Зазвучали быстрые нервные шаги. Послышалось тихое ворчание и раздражённое шипение. Грейс разглядела высокого парня с чёрными, торчащими во все стороны волосами. Левая часть лица выглядела особенно тёмной, словно была измазана чем-то или разрисована. Девушка не смогла рассмотреть её.
Парень вытер руки куском тёмной ткани и швырнул его в сторону, а сам замер перед маленьким каналом с холодной водой. Он резким движением скинул с себя балахон и порвал рубаху на груди. Продолжая учащённо и прерывисто дышать, парень упал на колени, зачерпнул воды и омыл лицо. Затем торс. Влажные волосы слиплись между собой, напоминая заострённые иглы.
Грейс не издавала ни одного звука. Ей казалось, что она даже забыла как дышать. Она лишь внимательно следила за этим юношей. Эльфийка чувствовала исходящую от него энергию хаоса. Скорее всего он тоже был жнецом и довольно сильным. Несмотря на эффект неожиданности, она вряд-ли сможет его одолеть один на один.
Спустя пару минут парень выпрямился и встал, поднял балахон, накинул его на плечи и молча пошёл обратно к источнику света. На секунду, когда брюнет повернулся в сторону девушки, она смогла распознать в непонятном затемнении левой части его лица татуировку в виде черепа.
Когда парень скрылся за углом, жнец бесшумно проскользнула в коридор и подняла выброшенный им кусок ткани. Та была влажной. Когда Грейс взглянула на свою ладонь, она увидела там след из свежей крови.
Хлопок двери. Жнец тяжело шагнула за порог. Эльфийка согнулась пополам, не в силах выровнять сбитое дыхание. Она нашла их. Нашла. Они здесь. Под Каэрденом. Она сделала это. Смогла. Но что делать дальше? Сможет ли она выстоять в следующем бою с кошмарами?
Её мысли прервало резкое движение. Джаред откинул капюшон. Всё это время он стоял прямо у двери. Лагун взглянул на свои пальцы.
— Как я и говорил, Кай. - он показал ему свою ладонь. — Это каменная пыль прямо из катакомб.
Грейс с непониманием осмотрелась по сторонам. Перед ней был Кай. Взгляд его был полон боли и разочарования.
— Что происходит? - не выдержала эльфийка.
— Это ты нам скажи, Тень Каэрдена, оставившая службу. - усмехнулся стрелок. — Ушла со службы после столкновения с некой опасной бандой и резво побежала изучать катакомбы? Странно, не так ли?
Джаред притянул стул и толчком усадил на него Грейс. Кай всё так же молча стоял в стороне.
— Не хлопай глазками, достойная, я всё знаю. - проговорил стрелок, грозно сверкая взглядом. — Ты ведь не оставила службу, а продолжила выполнять своё секретное задание. Весь Каэрден стоит на ушах из-за каких-то исчезновений на северном канале. Тут даже думать не надо, я прочел тебя как открытую книгу, Грейс.
— Я не… - она с отчаяньем взглянула на Кая, но Джаред резким движением развернул её обратно к себе.
— Твоё внезапное увлечение ужасно скучной книгой удивило даже Кая, но он наивно счёл твой интерес исключительно искренним, но я прекрасно знаю, что эту книгу читают не просто так. В академии мы штудировали её перед практическими заданиями в шахтах, чтобы научиться ориентироваться в руинах и неблагоприятной местности пещер. Затем, ты целый час ищешь задание в пещере Эхо, но ни одно, как на зло, не подходит, пока не появляется срочное и невероятно сложное задание в катакомбах. Ты была готова обречь нас на верную смерть ради того, чтобы под прикрытием изучить руины. Потом эта милая дружеская прогулка по северному каналу. Ты не с нами время провести хотела, мы прошли его весь, чтобы ты его детально рассмотрела. - наконец Джаред выпрямился и взглянул на Грейс сверху вниз.
— Он говорит правду? - тихо прозвучал голос Кая.
Эльфийка дрогнула от этих слов. С каким отчаяньем они были сказаны.
— Да. - ровно ответила она.
— Дружище, да нас с тобой использовали. - едко усмехнулся стрелок.
— Ты рисковала нашими жизнями ради осмотра руин? - девушка кивнула. — И та прогулка у канала правда была притворством? - Грейс хотела возразить, но всё равно кивнула. — И все те слова… Ты врала, что оставила службу ради меня? - ещё один кивок.
Кай замолчал. Пустой взгляд его устремился в никуда. Словно дар перестал существовать здесь, в этом доме.
— Вам не следовало этого знать. - нарушила тишину жнец. — Вы лишь мой отряд, который выполняет самые обычные задания от Эхо и живёт обычной приключенческой жизнью. Остальное дело меня и гильдии Карающей Розы.
— Уж не знаю, во что ты впуталась, но всё определённо очень серьёзно. Так или иначе мы уже в это встряли вместе с тобой, поэтому… - Джаред с явным наслаждением закинул новую винтовку на плечо. — Ты рассказываешь нам всё и мы разбираемся с этим вместе. Я Кая знаю, он тебя не оставит, как ты не старайся делать ему больно, а я не оставлю его. Раз уж судьба меня забросила обратно в Каэрден, это что-то да значит. Второй свой шанс я терять не намерен.
— Это опасно. Слишком опасно. Здесь нет никакого геройства, одна грязь и трупы! - Грейс поднялась со стула. — Лучше уезжайте оба. Сейчас же.
Джаред и Кай переглянулись. Стрелок пожал плечами.
— Если всё так страшно, уверена ли ты, что сама справишься? - неожиданно нежно спросил дар.
Жнец застыла на месте. Ей хотелось его обнять, молить о прощении, не искать оправданий, а признать свою вину. Хотелось сказать правду. Хоть раз. Он заслужил.
— Нет. - выдохнула эльфийка.
— Значит, решено! - воскликнул Джаред. — Не будь мы готовы рисковать жизнью во благо мира, вряд-ли бы встали на приключенческий путь.
Кай решительно кивнул.
— Я напала на след Черепов. - сказала Грейс. — След сильнейшего преступного клана континента.
Конец одиннадцатой главы.
