Баллада об избранном

Королевство Рондон, подземелья Страха и Голода, наши дни       Энки поставил в пустой промежуток бутафорскую книгу и встал напротив шкафа. Послышался грохот и полки начали отодвигаться, открывая проход. Девочка наблюдала за этим, вскинув брови от удивления. Темную библиотеку озарил свет из прохода. Удивился на сей раз и сам жрец и осторожно прошел дальше.       Они оказались на улице. Вероятно это был еще один внутренний двор крепости. Как только Энки сделал пару шагов от прохода, над его головой пролетела стрела. — Стой! — послышалось откуда-то со стороны стен крепости.       Из кустов вышел высокий крепкий мужчина. Руки его были тяжелы и мускулисты, плечи укрывала накидка из шкуры. В руках он держал лук, направленный в сторону мага. Взгляд его был серьезен и сосредоточен. Мех на накидке и набедренной повязке давал понять, что мужчина этот прибыл откуда-то с севера, однако это были только догадки. Жрец сжал руки в кулаки на тот случай, если придется защищаться.       Незнакомец некоторое время разглядывал его. Потом увидел девочку, что испуганно спряталась за длинную мантию Энки и опустил лук. — Ты все еще в здравом рассудке, да? — осторожно просил он.       Жрец лишь кивнул. — Скажи мне, ты зло? — все так же осторожно продолжал спрашивать мужчина.       Энки напрягся. Что это еще за расспросы такие? Зло, не зло. Чего он вообще от него хочет? Судя по телосложению этот человек вполне себе легко мог победить силой, в том случае, если между ними разыграется битва. И все же отвечать Энки решил абсолютно честно, ведь ничто не может быть преградой для демонстрации своих принципов. — Да, — тихо проговорил жрец.       Девочка чуть вышла из-за его спины и посмотрела прямо ему в глаза пронзительным и очень удивленным взглядом. Словно бы она, даже ощутив на себе то, как маг общался с ней и какого мнения был о людях, все равно не поверила такому ответу. — Разве? — переспросил мужчина, удивившись ничуть не меньше маленькой спутнице жреца, — что ж, зато это честно. Вряд ли в этом месте, кто-то может быть свят, ну кроме самых чистейших из нас, — он посмотрел на девочку и та снова попыталась спрятаться за спиной Энки, — в любом случае это значит, что эти подземелья получат новую жертву. В этом месте обитает самое настоящее зло, ничем не замутненное. — Кто ты? — спросил маг. — Я Рагнвальдр, северянин из королевства Ольдегард.       Первое предположение Энки подтвердилось. А это значит, что человек этот прибыл из королевства, что объединяет племена воинов. И тут же в груди жреца почувствовался жар. Очередной невежда, на сей раз еще более необразованный, чем Кахара, которого он встретил ранее, решил спустится в эти подземелья. Однако его цель была, какой-то уж слишком загадочной. Ибо тот не мог даже предположить для чего дикарю вроде Рагнвальдра понадобилось отправляться сюда. — И ты вероятно знаешь, о каком зле говоришь? — протянул Энки, пытаясь понять зачем же он здесь. — Знаю, — быстро ответил тот, — я бывал на континенте Винланд. Он пронизан злом, таким же, как и в этих местах. Вообще-то я здесь потому что, кое-кто забрал у меня одну ценную реликвию, кою я нашел на Винланде. И он сейчас находится, где-то глубоко под нами.       Брови Энки тут же нахмурились. Ситуация казалась ему невероятно странной. Кахара прибыл сюда по заданию, а этот северянин — за реликвией, кою забрал у него неизвестный. Не говорят ли они все, включая и Энки об одном и том же человеке? Жрец тут же выкинул эти мысли из головы. В этих подземельях столько людей, что немудрено, что за кем-то могут отправить на задание, а кто-то мог украсть, какой-то артефакт.       Северянин ушел восвояси и Энки ничего не оставалось, как пойти дальше. Только вот он остановился. Девочка слегка дернула его за рукав мантии. Жрец брезгливо отдернул руку и с раздражением обернулся. Девочка смотрела на него, явно пытаясь, что-то спросить. Он сдержался, чтобы не повысить тон. — Что такое? — бросил жрец.       Девочка указала в сторону, куда только что ушел Рагвальдр, затем посмотрела в глаза Энки и кивнула. Тот замешкался. Вот и что она пыталась ему сказать? Сейчас бы заниматься этими гаданиями, а не делом. Маг устало приложил руку ко лбу. Нет, все-таки он в самом деле взвалил на себя непосильную ношу.       Однако все же перед уходом северянин упоминал о некой реликвии. До этого девочка не проявляла никакого интереса к нему, даже наоборот, опасалась. Жрец насторожился. Не может же быть такого, что ребенок знает, о каком-то артефакте с Винладна? Это просто смешно. Винланд — континент, где по поверью можно встретить отголосок древнего божества. Где можно даже повстречать и нового бога. Когда Рагнвальдр сказал о зле, что обитает там, он не соврал. Жрец был хорошо наслышан об этих местах, он изучал их и посвятил этому немало книг. — Ты поняла о чем он говорил? — осторожно спросил жрец, в душе искренне надеюсь, что она ответит отрицательно.       Девочка кивнула. Волосы на голове Энки словно бы зашевелились. Что это еще за чертовщина такая? Мысли в ту же секунду заполонили собой его разум. Подумать только, что самого Энки Анкариана смог так сильно удивить ребенок! Да, и он сам никогда в жизни даже не предположил бы такого. Может она и не ребенок вовсе? Может это, какое-то древнее божество, которое приняло человеческое обличие? В "Учении Гро-Горота" же говорится, что древний бог разрушения скрывается под личиной человека, дабы не вызвать паники в мире людей. Впервые за все прибывание в подземельях Энки стало по настоящему жутко. Он точно должен был выяснить, что это за девочка. Просто обязан был.       А тем временем, пока маг размышлял над ее происхождением, девочка немного испугалась от своего собственного ответа и стыдливо опустила голову. Она явно хотела помочь жрецу, заявив о том, что знала о реликвии. Однако она уж точно не ожидала, что так сильно напугает своего спасителя.       Энки молча развернулся и продолжил идти, пытаясь справится с роем мыслей, что надолго вцепился в него и не желал отпускать. У стены крепости стояла статуя Алл-Мера, а рядом с ней странное существо, отдаленно похожее на скрюченного человека. Оно потирало руки в предвкушении чего-то. И заметив Энки заверило его, что скоро превратится в бабочку.       Дорога вела к каменному обвалу, пока что это был тупик. А вот по другую сторону от статуи было, что-то еще. Пройдя немного, Энки увидел деревянные ворота с прибитой к ним маской кролика. В воротах стояла женщина, причем абсолютно обнаженная. Однако лицо ее было закрыто кроличьей маской. Со стороны лужайки раздавались, едва уловимые стоны. И стоило Энки немного заглянуть за ворота, как все встало на свои места. Это были последователи учения Сильвиан. Только вот неясно было почему им совершенно нет никакого дела до того, в каком месте они находятся. Неужели все их мыслительные процессы угасли, оставив место лишь тому, чем они занимались на этой лужайке? — Добро пожаловать, путник! — проговорила женщина в маске, — позволь нам облегчить твои страдания. За первый раз платить не придется.       Энки нахмурился и решил вернуться обратно в крепость. Перспектива оказаться навечно на лужайке вместе со всеми этими культистами ему мягко говоря не прельщала. Перед этим, правда, он заметил на земле маленький кинжал. Оружие было для него мало, оно могло быть у мага разве что в детстве. Он протянул клинок девочке. Так хоть она сможет защитить себя, в случае, если решит помочь ему в битве. Девочка оглядела его. Вероятно к такой щедрости она не привыкла, а уж тем более она не ожидала ее от такого человека, как Энки. Клинок девочке похоже понравился.       Однако любопытство все же не оставляло его разум в покое. Как-то странно это все выходит. В подземельях было много людей, однако в здравом рассудке было суждено остаться лишь избранным. Кто-то погрузился в панику от ужасов этого места, а кто-то прибывал в вечной эйфории от молитв древней богини, которая всегда была на стороне людей.       Будучи ознакомленным с историей древних божеств, Энки принялся рассуждать. Если культисты в кроличьих масках просто проводили дни на лужайке, то что станет с теми, кто решится отдать жертву Сильвиан на ритуальном круге? И не случилось ли чего-то подобного с Гидрой? И объяснило бы это тогда то, почему стражники выглядят так, как выглядят? Это всерьез озадачило мага, однако много времени на раздумья у него не было.       Жрец и девочка вернулись к лифту и спустились на нижние этажи. Кругом мрак. Энки зажег факел, а девочка взялась за рукав его мантии. Как королевству удалось скрыть за казематами такую огромную пещеру было известно разве что только одному Алл-Меру. Повсюду летали мелкие каркающие твари, шаги раздавались гулким эхом. А пропасть между камнями разделяли деревянные мостики.       Энки не медлил, хоть и чувствовал насколько стало страшно его маленькой спутнице. Он старался не обращать внимания даже на то, как его собственный разум строил в темноте жуткие силуэты и создавал в голове самые разные звуки. Надо бы ему уже придумать способ, как-то успокоить шальное разыгравшееся воображение, а зодно и привести рассудок в порядок.       В одной из скал был большой проход. Вероятнее всего он вел в шахты. На этом моменте жрец уже не стал удивляться наличию шахт в бывшей королевской темнице, поскольку итак знал, что место это полно загадок. А вот неподалеку он заметил странное существо. Он подошел чуть ближе. Странный незнакомец был довольно высоким. Он был одет во фрак, но вот на голове его была кошачья морда. Вернее даже, маска. С надломленным ухом и извивающимися усами. Глаза едва светились из-под маски во мраке пещер. Одна рука его была в кармане.       Энки понял, кто перед ним, как только подошел и рассмотрел его поближе. Непонятно было поняла ли девочка, кого они только что повстречали, но вид существа в маске ее явно не обрадовал. — О, привет тебе незнакомец! — со странным воодушевлением воскликнул он, — чудесный денек сегодня, не правда ли?       Энки промолчал. Ему денек никоем образом чудесным не казался. И почему он казался таковым этому существу он тоже понять не мог, да и не хотел, как-либо думать об этом. — Я Покеткэт, — продолжал тот, — ты не против, если я спрошу напрямую? — он не стал дожидаться ответа от прибывшего, — всех людей можно разделить на группы. Кто-то дитя света, искренне любит людей и имеет близких, которые всегда ждут его возвращения домой, и из-за таких людей он готов пойти на подвиги и наполняется храбрости от их любви. А есть те, кто питает силу из тьмы. Они приспособились жить с тем, что у них в душе. К кому можешь отнести себя ты?       Жрец нахмурился. Что еще за глупости? Воодушевленный кот в дорогом фиолетовом фраке и длинных блестящих сапогах стоял тут, в пещерах подземелий Страха и Голода и расспрашивал его о такой чепухе. Какая же это до ужаса бессмысленная ситуация. Так еще и кот этот был никем иным, как Покеткэтом — существом из фольклора, о котором родители рассказывали детям, дабы попугать их, чтобы те не творили глупостей и не забредали никуда, а тем более не отходили бы далеко от дома. Именно поэтому Энки и велел девочке почитать сказку о нем. Он намеревался таким образом вовсе не попугать ее, хоть этого и можно было ожидать от такого человека, как он. Кто знает, может так у него проявилась своего рода осторожность по отношению к ребенку? В любом случае, сейчас герой сказок стоял прямо напротив них и задавал совсем уж странные вопросы. — Что за чушь? — сначала было выпалил жрец, но потом дополнил, — пожалуй, второе.       Он вовсе не хотел вступать в прямую конфронтацию с Покеткэтом. Потому что понятия не имел насколько тот может быть опасен и опасен ли вообще. В любом случае ему лучше было сохранять спокойствие и действовать осторожно. — Отлично, рад, что ты честен со мной, — судя по голосу кот улыбался или вероятно был доволен ответом мага, — может ли быть так, что ты любишь меня?       Энки оторопел. Это еще, что за заявления такие и что он вообще имеет в виду? Раздражение тотчас всполыхнуло в сердце жреца. Он был бы величайшие рад ударить это глупое создание прямо в его уродливую деревянную маску. Однако же он держался. Потому что природа этого загадочного существа была до конца ему не ясна. — Нет, — тихо отрезал тот. — Что ж, как я и говорил, я рад твоей честности, — он немного помолчал, — хотя вероятно, я говорю так только сейчас, но потом ко мне придет разочарование, — он помолчал еще немного, — нет, ты не беспокойся, правда... я даже рад ощутить чувство отрешенности...       Энки удивленно вскинул бровь. Он, что обидел его? Удивительно. Не то, что бы ему от этого было, как-то грустно или даже хоть малость досадно. Вообще-то жрецу было бы глубоко плевать на этого кота, если бы не общий загадочный антураж вокруг него. — Ой, я сразу и не заметил, — вдруг проговорил он и заглянул за спину Энки, — привет, малютка!       Девочка стояла ряд с магом, но чуть позади от Покеткэта. Она с удивлением разглядывала кошачью маску. Вероятно она мысленно сравнивала его образ с иллюстрациями из сказки, и кажется, книжка ей не соврала. Тот, о ком родители предупреждали детей стоял перед ней. На его лице была улыбка до самых ушей, а глаза светились. — Какое у тебя красивое смазливое личико, — продолжал Покеткэт, — в особенности мне нравятся твои бедра и щиколотки!       Девочка тут же спряталась за спину жреца. Тот в свою очередь нахмурился и его взгляд стал слишком холодным, что даже это существо вряд ли могло бы выдержать. Да, Энки в самом деле было плевать на девочку, а на кота уж тем более. Однако даже ему это показалось, как минимум чем-то постыдным. И своим поведением он вызвал только больше раздражения, коего у жреца и без того было хоть отбавляй. — Видишь ли, — снова начал Покеткэт, — я своего рода торговец. Но за свои товары я не попрошу у тебя и монеты. Вместо этого ты можешь взять любую вещь, что ты здесь видишь...       Энки взглянул на деревянные ящики, что стояли за спиной у Покеткэта. На них лежали три книги и меч. Жрец приподнял факел. Меч — это скорее всего клеймор, он не очень хорошо разбирался в оружии, так что мог лишь только догадываться. А вот три книги показались ему интересными. Одна из них переливалась так же, как и одна из тех книг, что он нашел в библиотеке. Вторая выглядела довольно простой, но это только на первый взгляд. Ее непримечательная обложка скрывала под собой книгу, что точно могла обучить, чему-нибудь полезному.       А вот последнюю книгу Энки ни смог бы перепутать ни с чем. У нее много имен: "Обряды Безумия", "Аль Азиф", "Завет Гро-Горота", "Экс Мортис" и... "Некрономикон". Про эту книгу он слышал не раз и точно знал, что она таит в себе много полезных оккультных знаний, которые позже крайне полезным для себя образом можно было применить на практике.       Покеткэт заметил, как сильно привлекала мага эта книга. Маска на голове не выражала эмоций, но можно было даже почувствовать то, как он обрадовался заинтересованности со стороны гостя. — ...только вот взамен я попрошу у тебя этого замечательного ребенка, — договорил тот, прикрыв книги рукой, — что скажешь?       Энки отпрянул и очень холодно посмотрел на Покеткэта. Тот даже наклонил голову, не понимая природу такого презрительного взгляда жреца. Он выдержал недлинную паузу и развернулся в другую сторону. — Ладно, ничего! — сказал ему вслед Покеткэт, — возвращайся, когда передумаешь. Предложение будет в силе, а я буду рад тебя видеть.       Энки лишь бросил на него последний презрительный взгляд, кивнул и ушел прочь. Девочка поспешила за ним, как только страх от существа отпустил ее.       Жрец молчал, когда проходил дальше по пещерам. И его тяжелое молчание можно было в прямом смысле ощутить. Его злость и разочарованность витали в воздухе, они были слишком сильны, чтобы не заметить. Он тяжело вздохнул.       И девочка тоже почувствовала это. Она снова схватилась за край его рукава и очень легонько его потянула, дабы обратить на себя внимание. На сей раз Энки с первой попытки понял, что именно она хотела от него. Ему даже гадать не нужно было. За разочарованием последовала, какая-то до жути неприятная тоска. Как будто жрец глубоко пожалел об этой встрече. — Оно того не стоило, — тихо проговорил он, не оборачиваясь к девочке, — нет, я бы не стал отдавать тебя ему. Может Гидре, может в жертву Гро-Гороту, кому-нибудь еще, но не ему.       Девочка удивленно наклонила голову. — Потому что это слишком высокая цена за разгадку твоей тайны, — он повернулся к ней, — а магии я итак обучен хорошо... или тебе хотелось бы проверить?       Девочка решительно помотала головой. — Вот и правильно, твое доверие меня устраивает, — он снова повернулся вперед, — тут явно, что-то не так, иначе ему не нужны были бы дети в качестве жертвы. Это не маг, не ученый и уж тем более не бог. Странная, однако, ситуация, потому я и не хочу тебя кому-либо отдавать, сначала я должен все выяснить.       Девочка с очень понимающим видом кивнула. — Замечательно, — сухо проговорил жрец, — а теперь я попрошу тебя позволить мне обдумать мои дальнейшие шаги и не отвлекать, хорошо? Только от меня зависит будешь ли ты жива, ты это понимаешь?       Девочка кивнула, чуть ли не кланяясь — Это очень хорошо, что ты понимаешь. Потому будь спокойнее, впереди ждет еще много опасностей, неизвестно останешься ли ты вообще в живых.