Похоже, причина у всех одна
18 августа 2023 г. в 10:32
Королевство Рондон, подземелья Страха и Голода, наши дни
Пока Энки трудился над загадкой священных писаний и тем, как со всем этим могла быть связана девочка, д'Арс осматривала окрестности в компании с пещерным волком. Зверь всячески помогал ей, если вдруг на нее решался напасть, кто-то из пещерных жителей. Жрецу она мешать не хотела, тем более, что и ей самой были очень интересны его доводы. Особенно касательно девочки. Теперь рыцарья прекрасно понимала, почему мага так сильно насторожила история этого загадочного ребенка.
Пройдя это своеобразное поселение в шахтах, д'Арс наткнулась на последний, самый отдаленный домик на деревянной платформе. Внутри ее встретил бывший шахтер, с боевым раскрасом по всему телу и копьем в руах.
Рыцарья быстро схватилась за меч и принялась отражать точные удары. Лезвие блестело в тусклой комнатушке, а стуки о копье были, какими-то уж слишком громкими. Она отражала удары до тех пор, пока плечо противника не открылось и это не позволило бы ей ранить его. Житель не мог больше так ловко управляться с оружием. Затем она ударила по ноге, что заставило его потерять равновесие, а волк накинулся на вторую, не раненую руку. Копье отлетело прочь. д'Арс уловила момент и одним четким ударом пронзила противника прямо в голову.
Копье показалось ей неплохим и крайне эффективным оружием. Потому меч девушка убрала в ножны, а копье взяла в руки, чтобы суметь воспользоваться им, если это вдруг понадобиться.
В другой маленькой комнатушке рыцарья увидела алтарь. Ее это поначалу не сильно удивило. В домах пещерных жителей было много ритуальных вещей, как у первобытных племен. Людские головы, что стояли на столах, как трофеи. Скелеты, перевязанные тканью и ветками, которым эти существа явно поклонялись, как идолам. Какие-то мелкие камушки и монетки, которые иногда были разбросаны на столах. В этом ощущалось, что-то до ужаса древнее, оставшееся еще во временах, когда боги только-только сотворили людей.
Только вот д'Арс не поспешила уходить раньше времени. Алтарь показался ей самым обычным, но вот то, что было внутри. Некий артефакт, напоминающий по форме куб, лежал в центре. Его грани изредка поблескивали. Стороны были изрисованы символами. Сперва ее стали одолевать сомнения. Не может быть такого, чтобы та реликвия, кою так отчаянно искал Ле'Гард, и из-за которой полегло столько людей, сейчас просто покоилась в алтаре. В доме, который отстроили мутировавшие шахтеры.
Рыцарья потрогала "куб". Ничего не происходило. Находка сильно озадачила д'Арс. Она взяла ее с собой, подавляя тревогу от возможной опасности, что могла поджидать ее так же, как и ждала командира Рыцарей Полуночного Солнца, когда тот нашел ее.
Пройдя дальше, рыцарья на миг остолбенела. Деревянная платформа оканчивалась тупиком. Только вот в конце его было нечто. Здоровенный корень, похожий на пасть, размером с нее саму, смотрел прямо на д'Арс. Девушка поежилась и подошла чуть ближе. Существо вероятно находилось в глубоком сне и даже близко не ощущало присутствия человека.
Девушка вернулась обратно и продолжила изучать шахты. Ее внимание привлекла большая квадратная дыра в деревянном полу. Над ней была балка. Рыцарья закрепила на ей веревку, велела волку ждать ее наверху и аккуратно спустилась. Тьма рассеялась в свете факела. Шахты продолжались.
д'Арс осторожно начала продвигаться дальше. Где-то впереди себя она услышала странные чавкающие звуки. В нос забился, какой-то едкий противный запах, металлический, как если бы, где-то поблизости были лужи крови. Она поморщилась, но продолжала идти.
К ее ужасу предстала картина, которую меньше всего д'Арс ожидала увидеть. Небольшая кучка людей, что скрывали лица за масками волков медитативно поедали друг друга. д'Арс была на войне, она сражалась в тяжелых схватках. Ее армия захватывала крепости. Она служила не в одной только королевской армии и повидала самые плачевные исходы битв. Но ничего подобного за свое бытие рыцарем она не видела ни разу. В этот же момент она вспомнила Энки, для которого вероятно, подобные вещи не были абсолютно ничем удивительным.
Подступила тошнота. д'Арс стиснула зубы и прищурила глаза, дабы видеть лишь дорогу впереди себя. Люди эти никак на нее не реагировали и это ее на миг даже вывело из состояния отвращения, скорее в замешательство. Они прибывали в трансе и вряд ли вообще понимали, что происходит. Более того, добрая половина из тех кого ели были все еще живы и сами поедали своих "товарищей". Возможно, какой-то бог околдовал их разум, взамен обрекая на вот такое существование в подземельях?
д'Арс проходила дальше. За спиной ей слышались крики. Какие-то отголоски фраз. Она закрывала уши. Она видела образы, полупрозрачные, бесплотные. Она знала, что шахты кишат призраками, потому старалась обходить их. Магией она не владела, в отличии от Энки, потому вступать с ними в бой было просто-напросто бессмысленно.
В камне был воткнут меч. Какая дурацкая ловушка решила подстеречь рыцарью. Как будто это какая-то детская сказка о храбреце, который вытащит загадочный клинок из камня. Девушке читали такое в детстве. Она прошла мимо, не проявив и малейшего интереса.
Шахты завершались небольшим столиком. На нем лежала книга, а у его ножек — несколько колбочек с белой и красной жидкостью. д'Арс подобрала все и повернулась обратно, как в проходе заметила силуэт мужчины.
— Привет, — сказал он, — дошла до сюда и выжила, это очень хорошо.
— Вы еще в здравом рассудке? — осторожно поинтересовалась она.
Тот заулыбался и почесал затылок. Рыцарья осмотрела его. Мужчина скорее всего был того же возраста, что и она сама. На его теле был лишь незамысловатый кожаный доспех, длинный пояс, повязанный так, что концы его болтались, как шарф на шее. Это сразу напомнило д'Арс о Восточных Святилищах. Только вот от кое-чего она испытала разочарование. Длинные сапоги, закрывающие брюки, скимитар, нелепо болтающийся на поясе. Длинные черные перчатки аж до самого локтя. Это был простолюдин, причем скорее всего еще и вор, наемник или вообще разбойник.
— Да, я все еще сохраняю ясность ума, — тихо проговорил тот, — не возражаешь, если мы пойдем вместе? Я уже встречал тут одного человека, но кажется, я больше не смогу найти его.
д'Арс задумалась. Энки мог и вполне себе отказать новому человеку в их группе, но, как опытный рыцарь девушка прекрасно понимала, что с числом приходит и сила. Только вот, не тот ли это Кахара с юга, который украл у жреца флакон с синей жидкостью? В таком случае с ним нужно было вести себя предусмотрительно.
д'Арс резко направила копье прямо в его сторону. Мужчина явно такого не ожидал и глаза его широко распахнулись.
— Конечно, я позволю тебе исследовать эти подземелья со мной, — начала она, ее взгляд был полон решимости, — но с условием, что припасы не будут убавляться, а только прибавляться... Кахара, с юга.
Как только он услышал это и в добавок ко всему еще и свое имя, взгляд тут же стал другим. Он едва прищурился и на лице появилась ухмылка.
— Я отлично управляюсь с оружием, так что не нужно мне угрожать, — рука его оказалась над скимитаром, — если мы можем договориться, без применения силы, то я бы хотел поступить именно так.
— Прекрасно, потому что я тоже не хочу проливать кровь здравомыслящих людей в этом месте, — подхватила д'Арс, — я не знаю, как отреагирует Энки, скажу прямо. Но можно проверить. Если из нас соберется команда, то шансы на выживание усиливаются, я права?
— Права, — подтвердил тот и его лицо стало чуть менее презрительным, но все еще оставалось уверенным, — так давай у него и спросим.
— Хорошо, пойдем, — рыцарья развернулась.
Кахара последовал за ней. На сей раз прошмыгнуть незамеченными мимо синекожих жителей не удалось и один из них попытался ударить рыцарью камнем. Она увернулась и хотела было ответить, как наемник проворно выскочил прямо перед ней и его изогнутый клинок прошелся прямо по шее противника. Такой ловкости и быстроты девушка не ожидала, уж тем более от такого дилетанта, как ей показалось по первому впечатлению.
Кахара отшвырнул тело жителя от себя, но не забыл проверить нет ли при нем чего-нибудь ценного. Потом он заметил на себе взгляд д'Арс и полная самоуверенности улыбка тут же появилась на его лице.
В этот момент она поняла для себя одну довольно странную вещь. Судя по поведению этого человека, он в самом деле совершенно не понимал, куда решил отправится. Он пытался выглядеть привлекательным в глазах девушки и поразить ее своими боевыми навыками, при том совершенно не заботясь о том, насколько это вообще уместно в реалиях подземелий. Скорее всего ему много времени пришлось провести на улице, выживая. Возможно поэтому навыки, накопленные с детства, помогали оставаться в живых и здесь.
— Я же сказал, что умею обращаться с оружием, — подкрепил он свою победу.
— Что ж, это было весьма любопытно, — прокомментировала д'Арс и продолжила идти.
Он чуть замешкался, немного разочаровавшись в том, что рыцарья не выдала никакой более бурной реакции, ведь ее удивленный взгляд в самом начале нападения явно говорил о том, что ее поразил этот удар. Он, чуть ускорился догоняя ее.
По веревке д'Арс поднялась обратно на деревянную платформу и к счастью для себя обнаружила сидящего у дыры пещерного волка, который никуда не отходил все это время. Она погладила его и за послушание угостила небольшим куском гнилого мяса, что сумела найти в одной из ближайших бочек. Кахара вскоре тоже оказался наверху и поначалу вид зверя его слегка напугал, пока он не понял, что д'Арс изначально пришла сюда вместе с ним.
Они вернулись к небольшому домику с маленьким столиком и костром. Как раз-таки за ним и сидел Энки. Он очень явно был погружен в дело. Перед ним лежало несколько книг. Он то и дело перелистывал их и, что-то писал. Появление д'Арс он даже не заметил, если бы девочка не поднялась, чтобы обнять ее.
— Я вернулась и не совсем одна, — проговорила девушка, не забыв при этом поклониться.
Формулировка "не совсем одна" заставила жреца смутиться. Он и без того тяжело справлялся с тем, что в его компании было целых двое людей, а тут добавился, кто-то еще. Он с крайней неохотой оторвался от книг и его брови тут же нахмурились. Энки снова повернулся к столу.
— Ты обокрал меня и сбежал, — тихо проговорил тот.
— Ты вытащил меня из камеры, — сказал тот и от неловкости почесал затылок, — ты меня спас. Так что предлагаю сойтись миром. Отныне, я никуда от вас не уйду, можете не сомневаться.
— "Могу не сомневаться"? — процитировал тот, не оборачиваясь, — это просто смешно. Такой невежда, как ты знать не знает, что творится в этих местах и умудряется еще самовольничать.
Кахара раздраженно цокнул языком и сжал руки в кулаки. Это заставило д'Арс беспокоиться, посему, она стала придумывать в голове предлог, под которым можно было бы сбавить накалившуюся обстановку между ними.
— А вот за "невежду"... — протянул наемник, но тут же замолчал, вероятно не желая угрожать напрямую.
— А я не прав? — по-прежнему безучастно проговорил жрец, — твой странный энтузиазм говорит лишь о том, что ты ни черта не знаешь об этих местах. Так что будь разумнее и не мешай мне работать. Делай, что хочешь, но неси сам за себя ответственность... — он вдруг резко развернулся, — ...и если посмеешь тронуть хоть, что-то в моей сумке... — он давно хотел это высказать, — ...я отдам тебя на съедение Гидре.
Кахара раздраженно хлопнул себя по бедру.
— Какой важный, сука, — раздосадованно проговорил он.
Энки вероятно даже не услышал его, ведь снова с головой погрузился в исследования.
— Мы все в тяжелой ситуации сейчас, потому я бы не хотела усугублять ее сильнее, — тихо проговорила д'Арс, — но это ваше дело, а мое лишь содействовать нашей эффективности, — она достала из сумки "куб", — Энки, мне пришлось бы отвлечь вас ненадолго, на одну очень серьезную вещь.
Он хотел было раздраженно цокнуть, однако увидев в руках рыцарьи артефакт мгновенно переменился в лице. Он протянул руки и девушка передала реликвию.
— Я должна сказать нечто важное, — начала она, — за этим кубом очень отчаянно охотился человек, из-за которого я пришла сюда. В последний раз, я видела, как он ехал на лошади, держа в одной руке этот артефакт. Он прежде говорил мне, что это очень важная вещь. Вообще-то из-за нее на острове Винланд наша экспедиция вернулась с огромными потерями. Из-за нее была разорена столица Ольдегарда. Вот, пожалуй и все, что я знаю.
д'Арс села к костру и разожгла его. Девочка села рядом с ней и прижалась к ее руке. Это заставило рыцарью немного успокоиться. Она обняла девочку в ответ, после чего протянула руки к костру. Кахара наблюдал за этим и не знал, что сказать. В особенности, нахождение девочки в этом месте казалось ему странным. Не могла же д'Арс взять дочь с собой в путешествие?
Энки очень внимательно осматривал "куб". Долго вертел его в руках, после чего открыл одну из книг. Он долго молчал. Наемник устало плюхнулся возле костра и откупорил бутыль с элем.
— Я понимаю, почему этот человек так охотился за ним, — наконец проговорил маг, — это Куб Глубин. С его помощью можно открывать врата в некий древний город, что по легендам сокрыт под этими подземельями.
Кахара подвился элем. Услышать чего-то подобного он явно не ожидал. Зато вот д'Арс, наслышанная речами Ле'Гарда о чем-то вечно более высоком, чем просто власть, вполне догадывалась о чем шла речь.
— Торопиться с поиском ворот не нужно, — продолжил жрец, — мы должны учитывать риски. И, как следует все изучить.
— Вы правы, — поддержала рыцарья, — слишком опасно принимать решения, полагаясь на эмоции. К тому же, в подземельях еще есть, что осматривать. И как минимум... — она замялась, явно подавляя грусть, — тут есть разгневанный северянин, который захотел бы отомстить, если не мне, то тому кто мне дорог, за эту реликвию.
Энки вскинул бровь и повернулся к д'Арс. Она опустила взгляд и не смотрела в его сторону.
— Думаешь чужестранец пришел сюда именно за Кубом Глубин? — тихо спросил он и та лишь кивнула, — в таком случае он опасен для всех нас.
— Вы узнали, что-нибудь о девочке? — сменила тему рыцарья.
— Кстати, да, — встрял Кахара, — я только хотел спросить, что это за ребенок с вами? Как она вообще могла тут оказаться? И раз уж на то пошло...
Он приподнялся и принялся рыскать в сумке. Потом подошел к девочке и протянул ей куклу. Жутковатую, с грубыми волосами в коричневом платье. Девочка осторожно приняла подарок и начала приглаживать волосы куклы. Кажется, она ей даже понравилась.
— ...я нашел ее в той камере, где сидел до того, как меня встретил Энки. Решил оставить на всякий случай, — объяснил наемник.
— К сожалению, — начал Жрец, — я пока что далек от ответа. Я нашел ее в клетке на верхнем этаже и я совершенно не понимаю зачем, кому-то прятать там ребенка.
Кахара сделал глоток. д'Арс молчала и наблюдала за языками пламени, а жрец снова принялся писать. Наемник приподнялся.
— Подождите, — вдруг начал он, — то есть все здесь собрались из-за одного и того же человека?
Повисла тишина. Рыцарья подняла на него взгляд. Энки же не отвлекался.
— Того, кто тебе дорог, случайно не зовут Ле'Гардом? — спросил он, приблизившись к девушке.
— Зовут, — быстро ответила она.
— "Кое-то украл у меня ценную реликвию" — процитировал слова Рагнвальдра Энки, — вероятно он тут тоже из-за него. А я просто узнал пророчество о Ле'Гарде и решил опередить его.
— Подумать только... — протянул Кахара.
Услышав имя Ле'Гард девочка тут же оживилась. д'Арс с Кахарой заметили это. В глазах рыцарьи тут же появился трепет и ребенок сразу же помрачнел, явно не желая лишний раз беспокоить взрослых. Кажется, и о Ле'Гарде она, что-то знала. И для Энки это было, что-то сродни подходящему пазлу. Возможно даже это подтолкнет его на одну из первых гипотез, касательно появления девочки в таком ужасном месте.