Белая кровь

Проснулся Лиам, как обычно, от звоночков в собственной голове, которые возвещали, что мистическое солнце уже поднялось и озарило серебристыми лучами острова Долины. С полузакрытыми глазами закончив утренние процедуры, он всё ещё сонным спустился вниз. — Ты, как всегда, сбежал? — беззлобно спросил Данте. Этот короткостриженный блондин, сверкавший упругими мышцами обнаженных рук, был соучеником Лиама в Черном замке и самой ранней пташкой среди всех его обитателей. — Ты же знаешь, я бы только все испортил, — признал Лиам. — Куда делось твое безграничное терпение? — хохотнул тот, вспоминая былые дни. — Не спрашивай. Лиам прошел на кухню и стал готовить завтрак. Несмотря на общую столовую всего замка, для обитателей внутренних покоев он зачастую готовил лично. В кухне-столовой раздались ароматные нотки пряного чая, приманившие ещё парочку сонных рыцарей Черного замка. Брюнетка с пухлыми алыми губами держала за руку зеленоглазого юношу с черными, как смоль, волосами. Оба они выделялись неестественно бледной кожей, казавшейся почти прозрачной. — Утречко, — улыбнулся Лиам, накрывая стол на пятерых. — Нокс, — поприветствовал названного брата Данте, а затем с лёгким поклоном обратился к девушке: — Моя Богиня. — Не твоя, — возразила она, покачивая бедрами, — Место в сердце моем лишь брат твой занимает. Данте рассмеялся и в рифму ответил: — Как будто осталось хоть одно существо, кто об этом не знает. Эта девушка вновь появилась словно из ниоткуда, и Лиам был уверен, что точно также исчезнет через какое-то время. Все уже привыкли к такому поведению, а потому мало кто удивлялся, когда внезапно обнаруживали ее средь дня иль ночи в непосредственной близости к Ноксу. Все четверо сели за стол. — Учитель разве не вернулся? — удивился Лиам. — Вернулся, — мягкий спокойный голос раздался позади, и на плечо ему опустилась невесомая ладонь. — Простите, — сразу извинился Лиам. — Что поделаешь, ты никогда не любил эти мероприятия. Юноша налил учителю ароматный чай. Хозяин Черного замка, Аластор Лакс, сел на свое место и поставил на стол бумажный пакет. К пряным ноткам чайного напитка присоединился ещё один. Лиам удивленно развернул пакет: — Булочки с корицей? — Король передал. «А он такой же, как всегда» — мысленно вздохнул Лиам, вспоминая яркий свет голубых глаз. Ничего не ответив, он лишь выбрал самую большую булочку, а остальное поставил в центре стола. После завтрака всех ждало интересное и важное событие, очень странное и беспрецедентное для обитателей замка. Сегодняшний день был знаменателен тем, что впервые спустя пять лет после основания Черный замок официально объявил набор новых адептов. Со всех уголков Алтариона собралось огромное количество существ совершенно разной наружности и возраста. Обрыв перед ступенями к острову никогда не был так заполнен. Можно было разглядеть даосов и заклинателей из Мистрикса, магов из Алларии, пришли аллийцы, обычно не покидающие пределы Альфии. Было полно и обычных людей, которые не владели магией и не занимались самосовершенствованием, а пришли лишь из любопытства посмотреть на обитателей Черного замка и самого героя. Напряжение и волнение повисли в воздухе, шум разговоров на разных диалектах и языках смешались в какофонию звуков, что распугала даже птиц и мелких зверей, которые заинтересованно сидели у края леса, что раскинулся перед обрывом. Кто бы мог подумать, что тысячи людей единовременно замолкнут, не смея пошевелиться, стоило только одинокой фигуре показаться на вершине длинной лестницы, ведущей к замку. Спускающийся к толпе мужчина был похож на Небожителя: в лучах восходящего солнца его длинные волосы цвета спелой пшеницы мягко светились, а суровый ветер ласково развевал мантию и длинные рукава его белых одеяний. Аластор остановился, не дойдя десятка ступеней до земли. Возвышаясь над толпой, он обвел ее пристальным взглядом медовых глаз. На лице его царила безмятежность и всепрощение. Из уст полился ровный мелодичный голос. Он звучал не громко и не тихо, но проникал в уши всем стоящим внизу так, как будто говоривший был прямо перед ними. — Я, Хозяин Черного замка и Чжан даньмэй Алтариона, рад приветствовать каждого, кто почтил сегодня своим присутствием наш замок. Впервые со времен открытия Черный замок готов набрать новых адептов, которых примет в качестве учеников на парящий остров. Принятые ученики после прохождения обучения смогут пройти экзамен и стать рыцарями Черного замка, что хранят покой Алтариона. Принципом отбора учеников служит не только проверка внутренних сил и уровня самосовершенствования кандидатов, но также и личные качества, которые являются неотъемлемым критерием. Если вы пришли в поисках славы или богатства, боюсь, вы выбрали неверное место. Но если в вас есть стремление усовершенствовать свои навыки, вырасти как заклинатели и личности, а также принести пользу общему делу, то вам будут рады. Чжан даньмэй на некоторое время прервал свою речь. За ним показались трое его личных учеников в черных одеждах рыцарей, резко контрастирующих на фоне учителя. Посередине стоял Великий Герой всего мира живых Эл Лиам, ныне старший из учеников Аластора. Внешность его не была вопиюще красивой или выделяющейся, но в нем явно было особое очарование, которое скорее исходило из его ауры и манеры держаться. По правую руку от Лиама стоял Данте Лион, второй ученик Хозяина Черного замка. Этот юноша отдаленно напоминал своего учителя: отчасти оттого, что цвет их волос был похож, а кроме того, выражения лица и мимика этого ученика частенько имитировала своего учителя. Данте имел хорошее телосложение: подтянутые мышцы, высокий рост и широкие плечи. Видевшие такого статного молодого человека не могли не задержать на нем взгляд чуточку дольше. Форма его костюма несколько отличалась от стандартной: правое плечо было оголено, представляя взору неяркую татуировку солнца. Его названный брат, Нокс, формально был сиротой. И хоть он являлся сводным братом Данте, так как был усыновлен его матерью, фамилии Лион он не взял, и использовал лишь своё имя. Нокс выделялся большими зелеными глазами, и выражением лица — самым что ни на есть безжизненным. Уголки его губ почти никогда не поднимались вверх, а услышать смех этого существа было практически невозможно. Бледностью своей кожи он мог бы посоревноваться с покойниками, и из-за всего этого казалось, что юноша страдает от какой-то тяжелой болезни. Именно такими предстали трое учеников Хозяина Черного замка, увидев которых, многие сочли их компанию несколько странной. Первый не выглядел способным или выдающимся юношей с большим потенциалом, при этом стал Героем; второй хоть и походил на учителя, но при этом одним видом производил впечатление ветреного мальца, мало посвящающего времени занятиям; третий же вообще скорее был как ходячий мертвец. Пришедшие к Замку наблюдатели были несколько разочарованы таким составом учеников легендарного мастера. По их мнению, все трое должны были полностью походить на своего учителя: быть такими же возвышенными, элегантными, словно божества. Стоит заметить, что при этом те, кто так подумал, сами выглядели даже менее внушительно, нежели те, кого они обсуждали. Рыцари Замка остановились на три ступени выше Аластора и слегка склонились, сложив перед собой обе руки в приветственном жесте. Все это было проделано синхронно, как будто бы отрепетировано заранее, что, собственно, так и было. Затем Чжан даньмэй рассказал о том, как пройдет первичный отбор: он попросил всех, кто пришел, вступить в Замок, разделиться на четыре части, и пояснил, что он с его учениками лично проверят каждого на предмет способностей и предрасположенности. — Не хочу вводить никого в заблуждение, поэтому сразу проясню важный момент: нас не интересует уровень ваших сил, поэтому шанс пройти этот этап есть как у уже вставших на ноги и получивших опыт заклинателей и магов, так и тех, кто только вступил на этот путь. — добавил в конце Аластор. — Тогда в чем же смысл этого отбора? Кого вы ищете, если не сильных?.. — множество недоуменных вопросов посыпалось со всех сторон. — Подходящих, — Аластор выдал одну из наиболее мягких улыбок, которая была способна вмиг превратить в лёд даже кипящую кровь дракона. Лиам считал ее крайне фальшивой и безумно пугающей. В некоторых местах можно было услышать недовольные комментарии, касаемо того, что Хозяин Черного замка зазнается, так заносчиво отбирая себе адептов. Но мало кто мог сказать это ему в лицо. Коли они пришли сюда добровольно, и именно их лично никто не приглашал, то и возражать права не имели. Таким образом, четверо человек целый день потратили на то, чтобы отобрать из нескольких тысяч человек всего двести. Процедура была максимально простой и быстрой: кандидату требовалось вложить свою ладонь в руки проверяющего и послать в нее часть своей внутренней энергии. Основываясь на природе и уровне этой ци и физических данных, обитатели Замка принимали решение. Так как прошли не больше 10% от всех пришедших сегодня, то не осталось и без множества человек, которые были бы недовольны результатом. Однако, несмотря на все свои чувства, они только и могли, что браниться и дурно высказываться о других. По-настоящему выступать и вступать в противостояние с самим Чжан даньмэем, разумеется, никто не рискнул. Проверка закончилась, когда на землю уже опускались сумерки. Всем, кто прошел первый этап и был готов продолжить, велели прийти на следующий день. На самом деле, мало кто ожидал такого поворота событий. Вполне понятно, что у всех проверяли уровень способностей и их ци, но обычно этого уже достаточно, чтобы вынести решение о том, кого можно взять в ученики. Однако, этот отбор уже начинал превращаться в какое-то отдельное испытание. Спустя ещё полчаса остров, наконец, опустел, и у подножия лестницы остались стоять лишь четверо. — Я устал, — прокомментировал Данте, вытирая руки о платок. — Давайте возвращаться, — Лиам скосил глаза на Замок. Он и сам порядком вымотался и к тому же потратил так много времени впустую, что не испытывал никакой удовлетворенности от этого дня. — А все почему? Потому что кучке стариканов моча в голову ударила… — неодобрительно высказался Данте. — Данте, — тихо вздохнул Аластор, не став развивать тему того, как невежливо отзывается его ученик о Коллоквиуме магов Мистрикса. — Но ведь это правда, — развел тот руками, — это ведь «великий» Коллоквиум настоял на том, чтобы Черному замку присвоили статус школы, секты или чего-то подобного, из-за чего Совет Трёх вынудил вас открыть врата для набора учеников в соответствии с традициями обычных заклинательских школ. До этого Замок существовал замечательно, и никаких проблем не было. — Очевидно, что влияние и власть Черного замка распространяется, и пусть на первый взгляд это совсем незаметно, а организация выглядит отрезанной от мира. В Коллоквиуме явно не дураки сидят. Они действительно очень хотят заслать сюда шпиона, — поддержал разговор Лиам. Учитель с учениками начали восхождение по лестнице, которая насчитывала 8888 ступеней, и явно не была предназначена для обычных людей. А вот заклинатели вполне могли взобраться за считанные минуты, используя цингун, как вчера и поступил Лиам. Тем не менее, сейчас мужчины совсем не спешили и прогулочным шагом продолжали путь. — Мхм, — согласился Чжан даньмэй, — Силы расставлены довольно нестабильно, неудивительно волнение Коллоквиума. Сейчас Черный замок фактически действует независимо и не подчиняется напрямую ни ему, ни Совету Трёх или кому-либо из них по отдельности. Никто из них не хочет, чтобы мы стали продвигать свои интересы. — Они так этим обеспокоены, что упускают из вида цели самого Замка и игнорируют то, что если начнут ставить нам палки в колеса, то сами и пострадают в первую очередь, — заметил Лиам, припоминая, что случилось с Эльтарионом. — Что с них взять, трусливые старики, которые всеми своими дряхлыми костями впились в видимую власть, — вновь облил грязью Коллоквиум Данте, но сделал это столь безразлично и лениво, что казалось, будто у него это вырывается на автомате. — В Алтарионе осталось всего три страны: Мистрикс, руководимый Коллоквиумом; Аллария под властью Короля Аллантия; Альфия, во главе с Императором Соломоном и Владыкой Бастианом. После распада Государства Драконов прошло уже много времени, а Коллоквиум так и не смог извлечь выгоду, при этом потратив немало ресурсов, чтобы приложить руку к их истреблению. Они до сих пор находятся в шатком положении, а потому осторожничают и пытаются погасить пламя на корню, — продолжил объяснения Аластор и мрачно добавил. — Кроме того, все мы знаем их интересы и цели. Довольно занимательно наблюдать за трепыханием рыбы, что лежит на берегу и лелеет мысль добраться до раскинувшегося в ее глазах необъятного океана. Данте смеющимся взглядом посмотрел на Аластора, выражение лица так и говорило: «Разве удивительно, что мои слова сочатся ядом, коли у меня такой язвительный учитель?» — но вслух он ничего не сказал. Вместо этого Аластор задал иной вопрос: — Скольких вы пропустили? — Шестерых засранцев, кхм, то есть засланцев, — намеренно оговорился Данте. — Все, как велел учитель. Двое других учеников согласно кивнули. — Хорошо, отсеем всех к концу отбора. Если кто и проберется, вряд ли в ближайшее время им удастся добраться до сколько-нибудь значимой информации, — Аластор посмотрел на еле виднеющееся пламя заката. — Учитель, — обратился к учителю Лиам, — Нам действительно необходимо этим заниматься? — Люди должны быть постоянно восполняемым ресурсом, поэтому даже такой прямой их набор может быть достаточно эффективным, если правильно подойти к делу. И к тому же, ситуация всё ещё не стабилизировалась, надеяться, что в один прекрасный миг кто-нибудь разберётся с этим… Это ведь совсем не в твоём стиле. — Аластор лукаво посмотрел на своего ученика, будто имея ввиду что-то конкретное. — Я составил списки, по прибытии отдам Асмодею, к завтрашнему дню мы будем подготовлены, — сменил тему Лиам, делая вид, что не заметил подтекста в словах учителя. — О, нас ждёт очередная бессонная ночь, — приободрился почему-то Данте, для которого сон играл куда меньшую роль, нежели для старшего товарища, смерившего его скептическим взглядом разноцветных глаз. За неспешной беседой компания уже преодолела ступени и ступила на твердую землю. Нокс все так же продолжал молчать оставшийся путь к замку, разглядывая небо. Говорил он чрезвычайно редко и достаточно мало. Создавалось впечатление, что у него был исчерпаемый запас слов, рассчитанный на всю жизнь, и с последней произнесенным словом та оборвется. Поэтому он бережет каждое, открывая рот в исключительных случаях. На небольшом зеленом острове, помимо самого замка и внутреннего и заднего дворов, вокруг также была большая территория, где раскинулся лес, бурная река, спадающая в бездну водопадом и несколько тренировочных площадок, на которых проводили занятия ученики. Когда компания подошла к воротам, Данте и Нокс попрощались с учителем и ушли к Асмодею — старейшине Черного замка. Хотя он и носил такой титул, на деле Асмодей был даже младше Аластора. Он занимался внутренними делами Замка, а также управлял сбором информации. В целом, его можно было назвать заместителем и правой рукой Чжан даньмэя. А последнее время Аластор и вовсе практически отошёл ото всех дел, оставаясь лишь лицом Замка. Сам Черный Замок насчитывал всего около двадцати пяти человек, двадцать оставшихся доселе без упоминания были младшими служащими и учениками старейшин, коих было в свою очередь трое. Всех их называли сначала рыцарями, а теперь, так как организация становилась больше похожа на заклинательскую или магическую школу, стали звать адептами Черного замка. Но в остальном Замок полагался на «внешнюю силу», которая представляла из себя множество связей с различными организациями: информационными гильдиями, гильдиями охотников и наемников. Большая роль доставалась и связи с военными силами всех остальных измерений: они активно сотрудничали с Алларией и Альфией, а вот Мистрикс политически желал оставаться в стороне. — Учитель, обязательным условием является брать учеников ещё и мне? — спросил после некоторого молчания Лиам. — Я некомпетентен в таких вопросах. Для верности стоило сказать, что ему было откровенно некогда заниматься чем-то подобным. Кроме того, лень и нежелание общаться с кем бы то ни было, которые одолевали в последнее время, просто кричали о том, что ни о каких учениках и речи быть не могло. К тому же, в двадцатипятилетнем возрасте это действительно было не самым необходимым даже для школы заклинателей. — Если уж ты некомпетентен, то нет в мире никого, кого можно было бы назвать этим словом, — рассмеялся в ответ учитель. — Ты должен взять под опеку хотя бы двоих, и им необязательно приносить тебе клятвы учеников. Достаточно будет просто звать тебя наставником. Тебе уже пора передавать свои знания юным умам. — У меня уже есть пара детишек, зачем мне ещё… Лиам вздохнул. Кроме того, что он не считал свои знания достаточными для обучения других, он также понимал, что это обернется для него дополнительной головной болью. Кроме того, что в прошлом ему уже приходилось иметь дело с парочкой учеников, которые были ему перепоручены, ещё и теперь выбирать их по доброй воле, причем вот так внезапно и быстро. — Это может подождать окончания их обучения и полного вступления в Замок, — смилостивился Аластор. — Спасибо, конечно, но это тоже дело всего трёх месяцев, нет смысла оттягивать неизбежное, — покачал головой юноша. Он понимал, что за этим предложением Аластора стояло что-то ещё, чего учитель не озвучил. Примерно Лиам догадывался, в чем дело, но размышлять в этом направлении не хотел. Всю ночь Лиам, Нокс и Данте провели за бумагами. Они сидели в библиотеке внутреннего замка за большим столом. Перед ними высились стопки с досье на каждого отобранного кандидата в ученики Черного замка. Юноши тщательно проверяли всю подноготную этих людей и выбирали, основываясь на ней. Добытая информация была чрезвычайно качественной: досье изобиловали подробностями, важными моментами, а главное, были точно достоверными. Возможность осечки была исключительно мала. — Да уж, информаторы из них действительно непревзойдённые, — восхитился Данте. — Ещё бы, — усмехнулся Лиам, зная, как на самом деле работает лучшая информационная гильдия Алтариона. С восходом солнца троица вновь спустилась по лестнице, но уже без своего учителя. Их встретили все те же двести человек, сонные и недоумевающие. Каждый уже прокрутил десятки вариантов испытаний, что сегодня выпадут на их головы, но чего никто никак не ожидал, так это того, что рыцари Черного замка просто зачтут список из двадцати трёх человек, которые были приглашены в качестве учеников Черного замка и после обучения смогут стать адептами и рыцарями. Вот так просто трое учеников Чжан даньмэя забрали с собой двадцатку отобранных людей. Судя по тому, что ни один из них не пожаловался на трудности взобраться по всем этим тысячам ступеней, выбор был сделан достаточно неплохим. Всех разместили в крайнем флигеле замка с западной стороны, и в течение последующих трёх месяцев они постигали учения самосовершенствования и пути меча от старейшин замка.