Белая кровь

Крис в удивлении округлила глаза, а затем слегка поклонилась: — Это честь для меня. На самом деле, девушка давно восхищалась молодым Лордом. В Эльтарионе он был очень известен не только потому, что был наследником престола прежнего Владыки. Во времена войны между драйками и другими расами Эл Лиам с пятнадцати лет принимал активное участие в разработке военных стратегий и во всем помогал дяде. Его первая и единственная битва стала самым беспрецедентным случаем за всю историю войны, ибо сам Повелитель драконов, прозванный богом смерти, впервые потерпел поражение в сражении один на один с молодым Лордом. — Прекрасно, — улыбнулся Лиам и с чувством выполненного долга отправился обратно. Когда он вернулся во внутренний замок, Нокс уже спал, а его брат медитировал в общей комнате. Лиам каждый раз удивлялся, как этот человек мог так поздно ложиться спать и так рано вставать. — Завтра экзамен, — напомнил Данте, не открывая глаз. — И? Что думаешь? — Ставлю на то, что сдадут не больше пятнадцати. — Я нашел себе подопечную, — поделился Лиам. — Помнишь красноволосую девушку? — Та, что с горы-не-помню-как-называется? — Ну, вроде того. — И что же ты в ней разглядел? — Сестру Асмодея. — Чего? — Данте открыл один глаз, и Лиам коротко рассказал ему то, что произошло. По какой-то неизвестной причине это вызвало приступ дикого хохота, и лишь выплеснув гору эмоций, Данте пояснил: — Ну, видишь ли, мы поспорили, кого ты себе выберешь. Я поставил на девчонок, а Асмодей — на парней. Ну, и, кажется, что я выигрываю. — Что за… вам заняться нечем?.. — Если бы. Я просто хочу отжать у него одну классную штуку. В любом случае, ты молодец, так держать. Девушек я люблю, в отличие от тебя. — Да-да. — Нет, серьезно. Что за дела? — А ты меня, что, сосватать решил? — Почему бы и нет? — ухмыльнулся Данте, заканчивая медитировать. — Посмотри на себя, ты чёртов страдалец, пора бы уже развеяться. Сидишь целыми днями у себя в подвале, как чокнутый учёный, мне даже страшно становится. С твоим-то характером ты точно можешь там проводить самые жуткие опыты. Не хочу к тебе в коллекцию. — Не волнуйся, ты слишком ценный экземпляр, — с отрешенным видом сказал Лиам, скорее пугая, нежели успокаивая. — Ты неисправим, — вздохнул Данте и, махнув рукой, ушел наверх. Лиам ещё некоторое время смотрел в никуда, а затем спустился вниз, в «свой подвал», где и правда находилась лаборатория. Дни текли невероятно быстро, и уже три месяца спустя после открытия врат Черного замка из двадцати приведенных учеников осталось двенадцать. Двое из них были приняты в качестве подопечных Эл Лиама: кроме Крис, он взял под свое крыло щуплого мальчишку со звонким голосом, которого приметил с того момента, когда вел лекции. Мальчишке было всего пятнадцать, его звали Ваан. И с сегодняшнего дня они также заселились во внутренние покои Черного замка. Этим двоим выделили по комнате на втором этаже, где располагались все спальни. Ваан пребывал в диком волнении, и все время был рассеян, но при этом улыбка не сходила с его лица. В честь долгожданного пополнения Данте решил устроить приветственную вечеринку, куда заставил явиться всех, кто бы что об этом ни думал. Поэтому вечером первый этаж освещали огни множества свеч и гирлянд, и в воздухе витал приятный аромат вкуснейших блюд, ради которых Лиам после долгих уговоров Данте провел достаточно много времени на кухне. Аластор чинно восседал в кресле у окна, обмахиваясь веером и читая очередную книгу; Нокс послушно накрывал на стол; виновник всей суеты Данте повесил огромный плакат с надписью «Пути назад нет». Эта фраза должна была бы подразумевать «Добро пожаловать», но скорее выглядела как угроза. — Это довольно мило, — беспомощно улыбнулся их учитель. Данте было уже двадцать четыре, и Аластор считал, что в этом возрасте люди становятся серьезнее, и многие моменты из детства и юношества отходят на задний план. Особенно это касалось даосов, магов, заклинателей и всех, кто идёт путем познания энергии. Однако, этот его ученик всегда поражал своей непосредственностью и задорным характером, которые проявлялись весьма спонтанно и хаотично: Данте мог месяцами упорно заниматься важным делом, всего себя посвящая этому, а потом в один момент уйти в праздный загул и вытворить какую-нибудь безумную шалость. Подопечные Эл Лиама были заняты регистрацией и какими-то организационными моментами, потому вернулись в свое новое место жительства как раз к началу вечеринки, подготовленной старшими. Когда они открыли парадные двери, их встретил громкий смех Данте, который повалил Нокса на кресло, усиленно стараясь щекотками добиться от брата хоть единой улыбки. Вокруг горели свечи и разноцветные огоньки, на большом столе красовались разнообразные блюда. Лиам как раз возвращался из кухни и проходил мимо двери, когда застал двух растерянных младших, застрявших в дверях. Ему показалось это зрелище довольно забавным, даже Крис казалась сбитой с толку. — Добро пожаловать в Черный замок! — тут же закричал Данте, подбегая к Лиаму и с довольным видом обнял того за плечи. — Ну, чего вы? Проходите, не стесняйтесь! Ранее Крис и Ваан не имели возможности близко контактировать с этими существами, так как были всецело заняты обучением и сдачей различных экзаменов, дабы попасть сюда. Никто из них не ожидал такого теплого приема, отчего немного растерялись. Когда первая неловкость спала, и все расселись по местам, к ним присоединился Асмодей. С довольным видом он сидел напротив Крис и любовался сестрой. На самом деле, его брала некоторая гордость при взгляде на то, какой взрослой и самостоятельной она стала. Он всегда чувствовал вину за то, что покинул ее, и был рад узнать, что она в ответ не держала обиды и не считала себя брошенной. — Итак, Я хочу поднять тост за наших младшеньких, — сказал Данте, чинно держа бокал в руках. — И отдельное спасибо сказать Лиаму за то, что разнообразил наше скромное мужское общество… Лиам больно пнул Данте под столом, чтобы тот придержал язык за зубами. Блондин кашлянул и с весёлым «Кампа-ай» осушил бокал. — Это безумно вкусно, — разрушил неловкую тишину внезапный голос Нокса, который с самого начала молча ел. Он посмотрел на Лиама со всем восхищением, на которое был способен взгляд его мертвых глаз. После прекрасного ужина все отправились на задний двор наблюдать за единственным в Алтарионе звездным небом. На огромном фиолетовом небосводе на фоне четырех лун сверкали маленькие белые огоньки. — Смотрите, падающая звезда! — воскликнул Ваан, тыкая пальцем вверх и чуть ли не подпрыгивая. На его юном лице отразилась неподдельная радость. — По древним преданиям драконов одинокая падающая звезда в чистом лунном сиянии является предвестником больших перемен, — негромко сказал Аластор, внимательно следя за небесным телом. — Остаётся только надеяться, что они будут к лучшему, — вздохнул Данте, — но только вот что-то мне подсказывает… Он не договорил, но все почувствовали какую-то зловещую атмосферу. Лиам мрачно кивнул, а их учитель нахмурил брови, безмолвно соглашаясь. Поверье поверьем, однако, чего никто из мужчин не мог отрицать, так это мощь интуиции Аластора, которая порой выходила за границы понимания, чуть ли не превращаясь в предсказание будущего. — Как такая красивая звезда может быть символом несчастья? — весело сказал Ваан. — К тому же это всего лишь примета! Так как в данный момент это действительно не имело никакого значения, все просто улыбнулись. — Брат, мне здесь нравится, — негромко сказала Крис с поднятой вверх головой. — Ага, мне тоже. Так и началось пребывание новичков в Черном замке. Через какое-то время учеников определили на работу в различные подразделения замка. Ваан и Крис оказались вместе в исследовательском отделе. Собственно, Лиам с Асмодеем специально определили Крис туда, так как она обладала определенной информацией о разрывах Грани и не только, и необходимо было, чтобы все новые знания исходили «изнутри». Так как сейчас Черный замок находился под пристальным вниманием со стороны всех стран, нельзя было принести информацию из ниоткуда и навлечь подозрения, даже внутри организации. Поэтому Крис была поручена роль незаметно обращать внимание центра на важные детали, которые они могли упустить. Также она получала доступ к информации, которую могла отправлять в новый Эльтарион. Единственным, кто не был в курсе этой роли Крис, был Ваан. Лиам начинал жалеть, что взял себе в подопечные такого энергичного юнца. — Наставник, получается, что разрывы Грани — это путь в мир мертвых. И если появляется такой, то он может разрастись и захватить мир живых? Как тогда было с Эльтарионом? — Всё так, — просто подтвердил Эл Лиам. — И как же закрываются эти разрывы? — Можно сказать, что есть определенная техника, то же, что и любое искусство мага или заклинателя, что использует внутреннюю энергию. Однако, не все способны ее применить, но тогда в ход идут артефакты. — А от чего это зависит?.. — От способностей. — Тогда… наставник, вы тоже умеете закрывать разрывы? — Да. — Но откуда взялась эта техника? Кто ее придумал? Если разрывы начали появляться сравнительно недавно, то это должна быть какая-то новая техника? Или такое уже происходило? — Ваан начал задавать множество вопросов именно в этом направлении, и Лиаму не оставалось ничего другого как рассказать правду. — Мы не нашли упоминаний о таком явлении ранее, так что техника закрытия, как и техника запечатывания разрывов Грани, была придумана около шести лет назад. — А? Но… изобретение новой техники, которая направлена на такое непонятное и неизученное явление, как Грань, это же безумно сложная задача! Какой же гений смог ее изобрести?! — искренне поразился Ваан. Он хорошо знал имена всех прославленных магов, заклинателей, однако, ничьи заслуги не давали ему повода считать кого-либо достойным кандидатом на позицию «гения». Юноше казалось, что он что-то упускает, а когда услышал ответ, то споткнулся на ровном месте. — Это был Его Величество Повелитель драконов. Ваан уже понял, что его наставник очень не любил разговоры о своем героическом поступке и черном драконе в целом, поэтому внезапное упоминание последнего было не характерно для Лиама. — Так значит…кхм, он сам открыл Грань и сам же придумал, как ее закрывать? — негромко и неуверенно уточнил Ваан. — Это как-то странно. — Да. Он действительно всегда был странным, — отрешённо согласился Лиам. — Достаточно разговоров. У тебя много работы. «А у меня ещё больше». Лиам взглянул на свои сухие руки с длинными узловатыми пальцами. Создавалось ощущение, что они принадлежали вовсе и не ему. Он вздохнул. Всё свободное от всяческих своих обязанностей, как рыцаря замка и наставника, он непременно проводил в библиотеке или своей личной лаборатории. Обе они были расположены в подвальном помещении внутреннего замка. Библиотека насчитывала сотни специально отобранных Лиамом книг, и все они посвящены энергии, техникам, заклинаниям и прочему. Каждую неделю его коллекция пополнялась: ему приносили новые книги. Вот и сейчас на столе уже лежали два незнакомых потрёпанных томика. Усевшись с ногами в мягкое кресло, он стал изучать книги. — Древние драконьи ритуалы, руны… — бормотал он, хмуря брови. Для того, чтобы понимать написанное, ещё три года назад Лиаму пришлось изучить ныне мертвый язык драконов. И так как самих драконов практически не осталось, а остальные его люто ненавидели также, как Форр, понадобилось много сил. Единственным его помощником был Аластор, который сам не очень хорошо разбирался в языке, но был крайне умён для разгадывания принципов и логики. Поэтому сейчас для Лиама практически не составляло труда прочесть целую книгу и встретить не более десятка незнакомых символов, чье значение можно было с лёгкостью отгадать. Разумеется, говорить на древнем языке драконов он не мог. Но и необходимости не было. Спустя несколько часов он поставил книги на подходящие места на книжных полках и с задумчивым видом прошел в соседнее помещение, отданное под лабораторию. На большом столе лежали три открытых свитка — главное топливо мысли Лиама. Вокруг располагались различные контейнеры и резервуары со странной жидкостью. А позади стола блестели несколько больших кристаллов, заряженных энергией. Годы трудов не проходили зря, и Лиам чувствовал, что уже был на пороге настоящего прорыва к своей цели. Ему нужно было изобрести преобразователь энергии с накопительным свойством. Больше пяти лет назад подобный «вечный двигатель» был изобретён обществом Бессмертие. Но они использовали слишком жестокие методы, противоречащие любым понятиям гуманности. Именно поэтому Лиаму нужно было сделать то же самое, но иным способом. Несколько следующих недель он буквально не вылазил из подвала, вновь зарывшись в исследования, но когда уже казалось, что что-то получается, его прервал учитель. — Лиам, — Аластор плавно открыл дверь лаборатории и вошёл внутрь. — На севере Алларии обнаружена аномальная активность. Медиумы причисляют ее к наивысшей категории. — Ясно, я поеду, — кивнул юноша, поправляя выбившуюся из хвоста прядь белоснежных волос. Через минуту молчания он словил на себе тяжёлый взгляд. — Вы что-то ещё хотели, учитель? — Скоро день мертвых. Юноша вздрогнул. И постарался не поддаваться воспоминаниям и навязчивым мыслям. — Я помню, — глухо отозвался он. — Что-то не так? — Может быть, ты уже вернёшься? — Что это должно значить? — ухмыльнулся Лиам. — Я беспокоюсь. «Снова». — Учитель, разве это не странно? Мы ведь с вами познакомились довольно давно? И вот, последние пять лет я тот, кем вы меня видите сейчас. Но почему же вы цепляетесь за образ юного мальчишки, которого встретили шесть лет назад? — Потому что это настоящий ты, — грустно улыбнулся Аластор. — Так что же, сейчас перед вами самозванец? — Лиам… Аластор вздохнул. — Учитель. — холодно отрезал Лиам и поднял глаза. Иногда он был груб с Аластором. Сначала он был готов в любой момент расстаться с этим существом, сохранив самые лучшие впечатления. Потом Лиам сам искал встреч с ним. В одно время он и вовсе жить не мог без Аластора. Сейчас же он крайне неблагодарно отплачивал за помощь и заботу, оказанные его учителем. Аластор буквально вытащил его из пучины отчаяния и депрессии, а последнее время получал лишь это… Он знал, что поступал несправедливо и эгоистично. Но если он расслабится и вернётся в то состояние, когда они только познакомились, то не сможет сделать то, что должен. То, чего тот он так отчаянно желал. Сейчас, даже если его посещают мысли о бессмысленности всей затеи, он упорно продолжает идти вперёд. Но если он даст волю чувствам, если хоть на секунду остановится… Лиам боялся, что больше не сможет найти в себе сил продолжать жить, не то, чтобы работать над преобразователем. Скорее всего, вообще забудет, что надо дышать, мозг перестанет получать достаточно кислорода, и в конце концов он превратится в обычный кусочек плоти с мизерным интеллектом, которым родился двадцать пять лет назад. Закончив начатое, Лиам поднялся и первым вышел из лаборатории. — Возьми с собой новеньких, — бросил вслед Аластор. — Мы едем в Алларию? — обрадовался Ваан, звонким голосом разрезая тишину внутреннего замка. — Да. У вас час на сборы. Паренек восторженно убежал наверх, бубня что-то под нос. Крис лишь кивнула и тоже удалилась. Хотя она тоже никогда не была в Алларии и лишь слышала о великом Белом Королевстве, её реакция была куда более сдержанной. Обычно при высоком аномальном выбросе энергии на место происшествия отправлялись трое учеников Аластора. Сегодня к ним присоединилось ещё двое, для которых это было первой вылазкой и настоящим заданием. — Разрывы Грани очень опасны, — величественно вещал Данте, пока они ехали на лошадях к порталу в Алларию. — Поэтому будьте крайне внимательны. — А правда, что оттуда может вылезти какая-нибудь тварь? — спросил Ваан. — Разумеется, и ещё как вылазит. Что только не случалось! И жнецы, и злобные духи, и драугры… в общем, вся нечисть, что обитает в мире мертвых. В основном, какие-нибудь покойники. Как-то разлом открылся прямо на кладбище! Это было зрелище, — рассмеялся Данте. — Приходилось бегать и отлавливать трупов, которые так и лезли из могилок. А рядом монастырь! — Вы так легко об этом говорите, — поразился юнец. — Меня с пелёнок пугают этими разрывами! — С каких пелёнок, первые разломы всего семь лет назад появились! Ваан задумался: — Мне все не даёт покоя один вопрос. — Что такое? Спрашивай! — Если открывал эти разломы Черный дракон, то почему с его смертью они не перестали появляться? — А. Это. — Данте кашлянул. — Понимаешь, это как изношенная рубашка. Чем дольше носишь, тем больше появляется дыр. А мы лишь заплатки пришиваем. — Не понял, — признался тот. — Грань — это завеса между миром живых и мертвых. Она истончилась, и теперь в любой момент может порваться где угодно. — Вставил Лиам. — Эти проходы не открывались отдельно кем-то конкретным. Просто из-за кого-то случилось это самое истончение. Теперь процесс запущен и его не остановить, покуда Грань не будет восстановлена. — Но как же ее восстановить? — не унимался Ваан. — Это то, на что мы ищем ответ, — вздохнул его наставник. Они уже прибыли к порталу, который находился недалеко от того, через который можно было попасть в Мистрикс. Белая завеса шелохнулась, пропуская путников. На стороне Алларии портал представлял собой большую белую площадь рядом с храмом. Большую территорию охраняла стража в белых лёгких доспехах. Они показали печать Черного замка и беспрепятственно прошли. Путь до самого источника аномальной энергии занимал около трёх суток. С недолгими перерывами на сон и еду, они вскоре добрались до точки, отмеченной на карте. При этом они обошли любые населенные пункты на пути, так что разглядеть большие городские стены, выполненные из белого камня, новичкам удалось лишь издалека. Лиам недоуменно рассматривал небольшое озеро, окружённое редкими деревьями. «И что это?..» — Я не понимаю, — признался Данте. Всё выглядело вполне нормально: деревья росли, ветер играл с их листьями, птицы пели, вода в озере была прозрачна, как слезы русалки. Никаких эманаций зловещей ци или разрывов пространства. — А может, это был блуждающий разрыв? — предположил Ваан. — Ну, нам говорили, что он может двигаться с большой скоростью. — Был всего один случай… — задумался Данте. — Могли ли нам дать неверную информацию? — предположила Крис. — Координаты всегда точны. Данные от нашего центра, ошибка исключена. Давайте осмотримся. Нокс послушно спешился и, не говоря ни слова, пошел осматривать лесочек. За ним последовали Данте, Крис и Ваан. Лиам же, в свою очередь, подошёл к краю озера, опустил руку в воду и негромко позвал: — Дэо взывает к духам этого места. По воде пошла рябь. Лиам ждал, но ничего больше не произошло. Он нахмурился и несколько раз повторил зов, обращаясь не только к озеру, но и ко всему месту. — Что это?.. Ничего не оставалось, юноша закрыл глаза и выровнял дыхание. Открыв внутренний взор, он содрогнулся: повеяло дыханием смерти. Прозрачная вода превратилась в гнилое болото с тухлым запахом. Зелёные деревья разлагались, словно трупы, а трава напоминала вязкие черные водоросли. Такое он видел впервые. Лиам внимательно осмотрелся. Трава в нескольких метрах от озера вновь становилась зелёной. Как будто из воды выбирались невидимые волны, убивали и оскверняли окружающую поверхность. Он встал и прошел подальше, где растительность ещё была такой же, какой представала взгляду. Повернувшись лицом к равнине, он повторил зов. Лёгкий ветерок откинул белые волосы. Из-за невысокого кустика показался странные пухлый зверёк с треугольными ушками. Он напоминал сурка, но по размеру был всего лишь с ладонь. — Дэо звал нас, — неуверенно пролепетал он, подходя к юноше. — Что случилось с духом озера? — Дух озера мертв. Лиам удивился: как можно «убить» энергию, которая циркулирует по миру? — Как так? — Его больше нет и никогда не будет… — А почему? — Мы не знаем, — признал дух. — Как может дух умереть? — Духи бессмертны, — противореча самому себе, сказал зверёк. Лиам вздохнул. Он знал, что вряд ли добьется чего-нибудь полезного. После пары бессмысленных вопросов он отпустил духа. Когда пять лет назад в Эльтарионе зверствовал разлом Грани, один из духов красной пустыни сказал: «Умрет природа, умрем и мы «. Но сейчас была совершенно противоположная ситуация: природа жила, а духи умерли. И судя по неровным границам, Лиам предполагал, что эта «скверна» будет распространяться дальше. Обычный разлом не причинял вреда духам, так как он представлял собой всего лишь проход. Проблема была в его потенциальном росте и том, что он выпускал в мир живых. — Что-то узнал? — прокричал Данте, который успел забраться на высокое дерево. — Вроде того. — Хорошо, потому что у нас гости. Лиам посмотрел в ту сторону, куда указывал Данте. С десяток всадников приближались к ним. Во главе сидел блондин с яркими голубыми глазами. Позади, на расстоянии не больше полуметра, скакал смуглый рыцарь с темными волнистыми волосами, раскосый взгляд делал его похожим на хищную птицу. Всадники приблизились к рыцарям Черного замка. Первым спешился блондин, за ним его личный телохранитель. — Приветствую, Ваше Величество, — с лёгким поклоном произнес Лиам, начиная жалеть, что приехал.