Белая кровь

Альфия встретила теплым ветерком и улыбкой Императора. Соломон лично прибыл к порталу, чтобы встретить рыцарей Черного замка, которые были редкими гостями. На самом же деле Император здесь был исключительно из-за Лиама. С самого первого дня их знакомства этот высокий мужчина с глубокими зелёными глазами проявляет к нему исключительное даже для аллийцев дружелюбие и почтение. Самому Лиаму это никогда не причиняло неудобств в силу их нечастого общения, зато он мог пользоваться услугами самого правителя Альфии. Единственными правителями, с кем он состоял в наименее добрых отношениях, были маги Коллоквиума. И даже при том, что их состав полностью сменился четыре года назад, ничего и не поменялось. — Приветствую Ваше Императорское Величество, — Лиам слегка кивнул мужчине, от которого так и фонило Владыкой драйков. Он пришел к порталу в полном одиночестве, что сбило с толку младших адептов Черного замка. Но смотря на спокойствие наставника, Крис и Ваан тоже почтительно поклонились. Они стояли посреди зелёного леса на плато, сделанном прямо на одном из гигантских деревьев. До земли было больше десятка метров, а вся ее поверхность была зыбкой и топкой, так, что даже цингун не смог бы обеспечить безопасное передвижение. Болотистую землю покрывали мох и кувшинки. Такая почва простиралась на всей территории Альфии, лишённой морей, но полной рек и водопадов. Ваан во все глаза разглядывал то Императора, то лес, полный вырезанных прямо в дереве домов. — Добро пожаловать в Альфию! — Соломон лучезарно улыбнулся, приветствуя Лиама. — Цель нашего визита вам уже известна, не утруждайтесь излишней церемониальностью. — Разумеется, ты ее никогда не любил. Я подготовил для вас найр. — Он указал на трёх огромных белых животных, похожих на лис с шестью лапами и раздвоенными хвостами. — Если у тебя найдется время, мы были бы рады твоему визиту. — Я загляну на обратном пути, — кивнул Лиам. — Благодарю вас за заботу. — Это меньшее, что я могу сделать. Император проводил взглядом троицу гостей и, улыбнувшись, удалился по навесному мосту. — Это и есть найры? — удивился Ваан. Крис, которая около пяти лет жила в Альфии, проворно оседлала большое животное. Лиам тоже ловко сел на спину найры, оглядывая бесконечные зелёные леса. — Садись уже, — бросил он Ваан. Тот осторожно забрался на представленную спину. — Отвезёте нас к Древу Жизни? Его найра, отмеченная красной печатью на лбу и подводкой у глаз, понимающе кивнула. Все трое оттолкнулись от платформы мощными лапами и прыгнули на ветку соседнего дерева. Они передвигались быстро и ловко, помогая себе пушистыми хвостами держать равновесие, а иногда цепляясь ими за ветви. — Мамочки-и-и! — Ваан громко вопил, вцепившись в шею зверя. Через некоторое время он приспособился и огляделся. Они передвигались по гигантским деревьям, с виду вполне обычным, не считая размеров. Но вдалеке можно было разглядеть вырезанные прямо в стволах домики, располагавшиеся по пять штук, а то и больше, на одном дереве. Все они были соединены навесными мостами. Среди них выделялись особенно большие постройки, занимавшие все пространство широкого ствола, от которого оставались лишь колонообразные основания, поддерживающие крышу в форме шляпки гриба. — Наставник! — Что? — А почему… Император вышел один? Разве…с ним не должно быть свиты? — Это не Аллария, — улыбнулся Лиам. — Во-первых, ему здесь ничего не угрожает. Во-вторых, он сильнее любого своего воина, они лишь мешаться под ногами будут в случае чего. — А вы…так хорошо знакомы с Королем…и Императором. — Ага. После таких коротких ответов Ваан предпочитал не продолжать расспросы, опасаясь прогневать наставника. Хотя тот и не показывал подобных реакций, молодому адепту пренебрежительное отношение и снисходительность казались страшнее откровенной злобы. Путь на найрах был не из лёгких, зато наиболее быстрым. Лес в глазах не успел ещё превратиться в сплошную череду зелёного, а они уже приближались к самому огромному дереву во всей Альфии. Сначала Ваан решил, что они надвигаются на огромную стену, покрытую древесной корой, и лишь когда найра твердо приземлилась на все шесть лап, он разглядел очертания Древа Жизни. Через пару минут взору путников предстали изумительные листья лавандового оттенка, которые покрывали крону гигантского дерева. — Это и есть Древо Жизни?! Найра Ваана горделиво фыркнула в ответ. — Будьте осторожны, мы поднимаемся, — предупредил Лиам. В ту же секунду найры достигли Древа и, выпустив когти, вцепились в его толстую кору. Не снижая скорости они стали карабкаться наверх. На этой высоте было очень мало веток, за которые можно было бы зацепиться, потому передвигались звери исключительно ползком. Усидеть на них в вертикальном положении было задачей сложной, но даже Ваан, не имевший опыта езды на этих животных, всё же был рыцарем Черного замка, а потому удержаться смог даже он. Что уж было говорить о привыкшей к аллийскому способу передвижения Крис и опытном драконьем наезднике, оседлавшем самого черного дракона. Почти на самой вершине Древа расположилось место поклонения аллийцев. Это была огромная круглая площадка с фонтаном в центре. Здесь жители Альфии возносили свои благодарности природе. И именно в месте их поклонения и обитал один из наиболее древних духов, которых удалось отыскать Лиаму. Найры приземлились на устойчивую горизонтальную поверхность. Ваан резво спрыгнул, но уже через несколько секунд пронесся к краю, чтобы опустошить желудок. Такая тряска действительно могла сильно сказаться на вестибулярном аппарате. — Молодой Лорд, — Крис аккуратно спустилась со зверя и потрепала его по загривку. — Вы хотите поговорить со здешним духом о том, что произошло в Алларии? — Да. — Я посмотрела отчёт о необычных явлениях и участившихся катастрофах. Если и есть проблемы на энергетическом уровне, то в скором времени они должны коснуться и магов. Лиам внимательно посмотрел на девушку. — Что ты хочешь сказать? — Я прошу меня извинить, я лишь мельком слышала ваш разговор…но скоро день мертвых, если вы собираетесь проводить какой-то ритуал…это может быть вдвойне опасно. Крис с самого начала показалась ему достаточно прозорливой. Она говорила только по делу и не лезла с непрошенными советами или надоедливыми вопросами. Это был первый раз, когда она затронула его личные дела. Но девушка была права. Любая магия требует энергии, и если последняя не стабильна… Лиам вспомнил о куда более сложном ритуале, который затевала Мира. Он нахмурился: нужно было предпринять дополнительные меры предосторожности. — Спасибо. Я и правда об этом не подумал. Крис легко кивнула, не став продолжать разговор при вернувшемся товарище. — Будьте неподалёку, — кивнул Лиам и направился к фонтану, бьющему из проросшего в платформе деревка с такими же лавандовыми резными листиками. — А что наставник будет делать? — Ваан внимательно следил за действиями Лиама. — Разговаривать с духами, — не стала скрывать Крис, посчитав, что эта информация не является тайной. — С духами?.. Тем временем Лиам опустил руку в небольшую чашу с прохладной водой светлого, приглушённо фиолетового цвета, словно сок из листьев Древа. — Дэо взывает к духам этого места. Капельки лавандовой воды стали подниматься вверх, ветер принес сноп листьев, они закружились в танце и образовали фигуру, отдаленно напоминающую женщину в длинном платье. — Дэо звал нас. Лиам вздохнул и стал задавать вопросы, надеясь, что хоть один будет понятен духу. — Где я могу найти Богиню духов? — Мы не знаем. — Ты когда-нибудь встречал Богиню Духов? — Мы есть ее часть. — Что вообще представляет из себя Богиня Духов? — То, что даёт начало и конец. То, что приводит в движение. То, что оберегает всех. — Ты знаешь, что происходит в мире духов сейчас? — Мы знаем не много. — В мире духов что-то не так? — Мы не чувствуем связи. — Какой связи? — Мы всегда связаны. Но не теперь. — Что вас связывает? — Наша Богиня. — Так…ваша Богиня связывает вас вместе, она помогает энергии двигаться. Сейчас духи и энергия ведут себя странно, может ли это быть связано с Богиней Духов? — Всё, что происходит в нашем мире связано с ней. — Прекрасно, так как мне ее найти-то?.. — Мы не знаем. — Вы с ней не связаны? — нахмурился Лиам. «Если они связаны со всеми, то и с ней должны быть?» — Мы не чувствуем более связи. — Где и когда последний раз вы чувствовали связь с Богиней? — Всегда. В месте, где ты говорил с нами в Красной пустыне. Лиам остолбенел. Красная пустыня находилась в Эльтарионе. Почти шесть лет назад он пытался спасти духов природы, когда проход в мир мертвых разрастался и пожирал его родину. — Неужели Богиня была там?.. — с ужасом прошептал он. Если это действительно так, то получалось, что сейчас Богиня Духов была мертва… — Да что с этим миром не так?! Лиам отпустил духа, который продолжал крутить ответы по кругу. Предположение, что с Богиней Духов тоже приключилась беда, как и с Богом Смерти, мелькала. Но чтобы опять один из миров остался без Бога — это был сильный удар. Лиам сел ровно там, где стоял. Теперь все становилось понятно. Богиня Духов по сути была богом природы. Если она уничтожена, то и катаклизмы, и перебои в течение энергии тоже казались логичными. Лиам лег ровно там, где и сидел. — Наставник? — окликнул Ваан. — Меня нет. — А? — Ваан не понял отмазки трудоголиков. — Я закончился. — Закончился? — недоуменно повторил паренёк. Крис тихо фыркнула в кулак, прикрывая смех, но вместо этого лишь проговорила: — Наставник, скоро дождь пойдет. Не успеем вернуться. — Останемся здесь, — вздохнул Лиам. — Пойдёмте вниз. Он тяжело поднялся и прошел к дальнему концу площади, где в полу находилась лестница, уходящая прямо в дерево. Найры без напоминаний последовали за ними. Комната была намного меньше, но вполне могла вместить всех спустившихся. Свет проникал лишь в пару небольших узких отверстий в стенах, поэтому видимость была не самой лучшей. Однако помещение было абсолютно пустым и наткнуться на что-то в темноте было невозможно. Лиам расположился под боком у найры, Крис и Ваан сели напротив наставника, укрывшись плащами. — Вот бы не случилось, как в Алларии, — вздохнул Ваан и, как будто что-то вспомнив, отвёл глаза. Лиам помрачнел. Если принять во внимание шутки с погодой и природой, то в этом не было бы ничего неожиданного. Однако скоро день мертвых, и он должен был вернуться несмотря ни на что. Он мог бы гнать лошадь под ливнем, но найры совершенно не дружили с мокрыми деревьями. Пытаться добраться куда-либо при такой погоде было бы верхом глупости. Отмахнувшись от невеселых дум, он прикрыл глаза. — Я спать. Будите, если что. С этими словами он погрузился в глубокий сон. — Мне кажется, наставник меня недолюбливает, — сказал Ваан. — Тебе кажется. — Он всегда такой мрачный, а если улыбается, то жутко становится… — Ты ведь сама сказала «всегда». Мне кажется, что у него что-то случилось. Раньше он таким не был. — Ты знала наставника раньше?! — А…это было давно, ещё в детстве. Ну, Асмодей дружил с наставником, вот и я немного была знакома с ним. — Вот оно что. Один я не вписываюсь в эту компанию. — Ты…чувствуешь себя лишней? — Кхм, обращайся ко мне как к парню, вдруг наставник проснется и услышит! Крис не стала говорить, что вероятность того, что он не знает пола, да и вообще, всей подноготной своей подопечной, равна нулю. И просто кивнула. — Я не чувствую себя прям лишним, но мне кажется, что я не подхожу. Вот мы уже сколько сопровождаем наставника? За последние пару месяцев мы уже в третьем измерении…а я все равно бесполезен. — То же касается и меня, — пожала плечами Крис. — Тебе хотя бы поручают какие-то вопросы! — Взять комнаты в гостинице? — подняла брови Крис. — Но на том озере ты хорошо помогала! Наставник то и дело благодарностями рассыпался. — Если ты не заметил, он просто не любит головную боль, — закатив глаза поведала девушка. — Да и ты сам, вообще-то, бегал с поручениями больше меня. Крис не считала себя созданной для моральной поддержки и совершенно не знала что сказать. Однако, переживания Ваана казались ей достаточно сильным эмоциональным стрессом, который заметно влиял на поведение и самооценку самого «паренька». — Не так я представлял жизнь в Черном замке. — А как же? — Я думал, что мы будем скакать на быстрых жеребцах, спасая мир, рассекать мечами монстров и избавлять измерения ото зла и опасностей. Вместо этого мы прозябаем в научных центрах, изучаем гнилую траву и воду, а когда на нашего Наставника нападают, просто стоим в сторонке! — О. Если ты хотел бравой жизни рыцаря, то стоило пойти в королевскую гвардию. У них ежегодные походы, Охота и Турнир. Там бы и помахал мечом. — Я уже понял… — И чем же тебе не нравится скакать на найрах, смотреть на духов и изучать устройство мира, чтобы помочь наладить его процессы? — Да потому что это скучно и вообще бесполезно! — Ясно. — А тебе разве не скучно? Крис недоуменно посмотрела на подругу. — Что может быть интереснее изучения миров?.. Своим пытливым умом и любознательностью она пошла в брата. Асмодей устремил свой пыл на магтехнику, тогда как Крис заинтересовалась более тонкими материями и теперь наслаждалась возможностью исследовать Грань, проходы в мир мертвых. А столкновение с миром духов носило ещё более захватывающий характер, чем все остальное. После непродолжительной беседы они тоже решили поспать, так как в их случае отдых никогда не был лишним. Дождь будто музыкальный инструмент воспроизводил лёгкую непринужденную мелодию. Капли легко приземлялись на большие листья, стекая с них ручейками вниз. Найры тихо сопели, согревая своей шерстью спящих рыцарей Черного замка. Внезапно звери вздрогнули и открыли глаза. Послышался тихий злобный рык, который пробудил остальных. — Что такое? — пробормотал Ваан. Лиам погладил найру, успокаивая. Та злобно смотрела в одну точку и рычала. — Найры очень чувствительны, наверное, что-то случилось, — Крис также пыталась успокоить своего зверя. — Я проверю. Лиам поднялся по лестнице. Дождь был не очень сильным, к тому же густые листья не давали ему проникнуть на платформу, и в храме было почти сухо. Он внимательно осмотрел окрестности, но ничего подозрительного не увидел. В той стороне, куда смотрели найры, тоже было все слишком обычно. Присев на влажное дерево, Лиам открыл внутренний взор. Древо Жизни источало огромное количество энергии, её течение в округе также было вполне стабильным. Внимание юноши привлекла странная черная точка. Она находилась на достаточном расстоянии, и разглядеть точнее было сложно. Поэтому Лиам отпустил сознание, его тело обмякло и упало на платформу. В нескольких десятках метров стояло чёрное, увядшее дерево. Листва выглядела мёртвой, но скверна ещё не дошла до корней. Это было то же, что они встретили в Алларии. Лиам вернулся. Если оставить всё, как есть, то скоро окажется поражено не только дерево, но и почва вокруг. И так как дело происходило в лесу, то распространение может затронуть множество деревьев. «И почему это происходит со мной?..» — Наставник, что там? — Ваан высунул голову наверх. Лиам все ещё лежал на платформе, только вернув сознание в тело, и подопечный в испуге кинулся к нему, при этом неловко поскользнувшись и приземлившись прямо на наставника. — Простите, — пискнул он, поднимаясь. Его лицо стало пунцовым. — Будь осторожнее, — Лиам практически не почувствовал боли, все ещё приходя в себя. Спустя пару секунд он хмуро посмотрел на парнишку, и тому показалось, что сейчас его будут ругать. Но у его наставника было слишком много более важных забот. Он свистнул, подзывая найру, и та проворно выскочила на его зов. За ней показалась и Крис. — Что-то нашли? — спросила Крис, не видя открытой опасности. — Скверна. — Такая же, как в Алларии? — нахмурилась девушка. — Так и есть. — Что же это… Нужно запечатать и взять образец. Видимых следов пока нет? — Пока нет, — улыбнулся Лиам, смотря, как девушка сразу стала серьезной, а в ее глазах заплясало любопытство. — Но это далековато. А дождь ещё не закончился. Лучше идти самим. Справитесь? — Да, наставник! — подобрался Ваан, поправляя одежду. — Тогда идём. Вы подождите здесь, — обратился он к найрам. Двигаться приходилось осторожно: мокрые деревья и ветки были скользкими, а они находились на большой высоте, куда еле доставали кроны других деревьев. Убедившись, что двое его подопечных справляются с темпом, Лиам ещё раз осмотрел дерево издалека. «Срубить бы его». Эта простая мысль казалась самой действенной. В данных условиях ставить барьер было очень сложно, к тому же использовать почву было бы совершенно бесполезно: она была слишком топкой. Но проблема в том, что и стоять на ней не выйдет, чтобы срубить дерево. Его ствол был слишком толстым, чтобы Лиам смог разрубить его за пару быстрых ударов. Сбоку сверкнули серебряные доспехи. Лиам резко приземлился на ветку, двое младших тоже остановились. К ним приближались трое: две девушки и парень. Они были одеты в сверкающую лёгкую броню из плотной кожи каких-то животных. Для передвижения отряд использовал толстые веревки с шарообразным грузом на конце. Они крепко опутывали ветви, как хвосты найр, предоставляя возможность людям передвигаться прыжкоподобными движениями. Со стороны они выглядели бы как стая обезьянок, если бы не были столь грациозными и внушительными. Взгляд Лиама был прикован к предводительнице небольшого отряда. Это была молодая девушка девятнадцати лет с длинными белоснежными волосами. Ее глаза цвета сирени сверкали словно драгоценные камни. Двое других остановились на некотором расстоянии, тогда как она не сбавляя скорости продолжала движение прямо на Лиама. «Упс».