Белая кровь

Альфия встретила теплым ветром и улыбкой Императора. Соломон лично прибыл к порталу — редкость даже по меркам аллийского гостеприимства. Лиам знал: Император здесь не ради протокола. Так было с первой их встречи — необъяснимое, почти неловкое расположение, от которого Лиам не знал, как избавиться, и потому просто принял как данность. — Приветствую Ваше Императорское Величество, — Лиам слегка кивнул мужчине, от которого так и фонило Владыкой драйков. Соломон пришел к порталу в полном одиночестве, что сбило с толку младших адептов Черного замка. Но, глядя на спокойствие наставника, Крис и Ваан тоже почтительно поклонились. — Добро пожаловать в Альфию! — Соломон лучезарно улыбнулся. — Цель нашего визита вам уже известна, не утруждайтесь излишней церемониальностью. — Разумеется, ты ее никогда не любил. Я подготовил для вас найр, — он указал на трех огромных белых животных, похожих на лис с шестью лапами и раздвоенными хвостами. — Если у тебя найдется время, мы были бы рады твоему визиту. — Я загляну на обратном пути, — кивнул Лиам. — Благодарю вас за заботу. — Это меньшее, что я могу сделать. Император проводил взглядом троицу гостей и, улыбнувшись, удалился по навесному мосту. — Это и есть найры? — удивился Ваан. Крис, около пяти лет прожившая в Альфии, проворно оседлала большое животное. Лиам тоже ловко сел на спину найры и огляделся. Они стояли на плато, сделанном прямо на одном из гигантских деревьев. До земли было больше десятка метров, а внизу простиралась зыбкая топь, покрытая мхом и кувшинками, — даже цингун не обеспечил бы безопасного передвижения по такой почве. Болотистая земля тянулась по всей Альфии, лишенной морей, но полной рек и водопадов. Вся жизнь здесь протекала наверху — среди крон и ветвей. — Садись уже, — бросил он Ваану. Тот осторожно забрался на предоставленную спину. — Отвезете нас к Древу Жизни? — оратился драйк уже к животным. Его найра, отмеченная красной печатью на лбу и подводкой у глаз, понимающе кивнула. Все трое оттолкнулись от платформы мощными лапами и прыгнули на ветку соседнего дерева. Найры передвигались быстро и ловко, помогая себе пушистыми хвостами держать равновесие, а иногда цепляясь ими за ветви. — Мамочки-и-и! — Ваан громко вопил, вцепившись в шею зверя. Через некоторое время он приспособился и огляделся. Они мчались по гигантским деревьям, с виду вполне обычным — не считая размеров. Вдалеке можно было разглядеть вырезанные прямо в стволах домики, по пять, а то и больше, на одном дереве. Все они были соединены навесными мостами. Среди них выделялись особенно большие постройки, занимавшие все пространство широкого ствола, от которого оставались лишь колонообразные основания, поддерживающие крышу в форме шляпки гриба. — Наставник! — Что? — А почему… Император вышел один? Разве… с ним не должно быть свиты? — Это не Аллария, — улыбнулся Лиам. — Во-первых, ему здесь ничего не угрожает. Во-вторых, он сильнее любого своего воина, они лишь мешаться под ногами будут в случае чего. — А вы… так хорошо знакомы с Королем… и Императором. — Ага. После таких коротких ответов Ваан предпочитал не продолжать расспросы, опасаясь прогневить наставника. Хотя тот и не показывал подобных реакций, молодому адепту пренебрежительное отношение и снисходительность казались страшнее откровенной злобы. Путь на найрах был не из легких, зато самым быстрым. Лес в глазах не успел еще превратиться в сплошную череду зеленого, а они уже приближались к самому огромному дереву во всей Альфии. Сначала Ваан решил, что они надвигаются на стену, покрытую древесной корой, и лишь когда найра твердо приземлилась на все шесть лап, он разглядел очертания Древа Жизни. Через пару минут взору путников предстали изумительные листья лавандового оттенка, покрывавшие крону гиганта. — Это и есть Древо Жизни?! Найра Ваана горделиво фыркнула в ответ. — Будьте осторожны, мы поднимаемся, — предупредил Лиам. В ту же секунду найры достигли ствола и, выпустив когти, вцепились в толстую кору. Не снижая скорости, они стали карабкаться наверх. На этой высоте было слишком мало веток, за которые можно было бы зацепиться, и звери передвигались исключительно ползком. Усидеть на них в вертикальном положении было непросто, но даже Ваан, не имевший опыта езды на найрах, все же был рыцарем Черного замка, а потому удержался. Что уж говорить о привыкшей к аллийскому способу передвижения Крис и опытном драконьем наезднике, некогда оседлавшем самого Черного дракона. Почти на самой вершине Древа располагалось место поклонения аллийцев — огромная круглая площадка с фонтаном в центре. Здесь жители Альфии возносили благодарности природе. И именно тут обитал один из наиболее древних духов, которых удалось отыскать Лиаму. Найры приземлились на устойчивую горизонтальную поверхность. Ваан резво спрыгнул, но уже через несколько секунд метнулся к краю — опустошить желудок. Тряска действительно могла сильно сказаться на вестибулярном аппарате. — Молодой Лорд, — Крис аккуратно спустилась со зверя и потрепала его по загривку. — Вы хотите поговорить со здешним духом о том, что произошло в Алларии? — Да. — Я посмотрела отчет о необычных явлениях и участившихся катастрофах. Если и есть проблемы на энергетическом уровне, то в скором времени они должны коснуться и магов. Лиам внимательно посмотрел на девушку. — Что ты хочешь сказать? — Прошу извинить, я лишь мельком слышала ваш разговор… но скоро день мертвых, если вы собираетесь проводить какой-то ритуал… это может быть вдвойне опасно. Крис с самого начала казалась ему достаточно прозорливой. Говорила только по делу, не лезла с непрошенными советами и надоедливыми вопросами. Это был первый раз, когда она затронула его личные дела. Но девушка была права. Любая магия требует энергии, и если последняя нестабильна… Лиам вспомнил о куда более сложном ритуале — том, что затевала Мира. Он нахмурился: нужно было предпринять дополнительные меры предосторожности. — Спасибо. Я и правда об этом не подумал. Крис легко кивнула, не став продолжать разговор при вернувшемся товарище. — Будьте неподалеку, — кивнул Лиам и направился к фонтану, бившему из проросшего в платформе деревца с такими же лавандовыми резными листьями. — А что наставник будет делать? — Ваан внимательно следил за действиями Лиама. — Разговаривать с духами, — не стала скрывать Крис, посчитав, что эта информация не является тайной. — С духами?.. Тем временем Лиам опустил руку в небольшую чашу с прохладной водой светлого, приглушенно-фиолетового цвета, словно сок из листьев Древа. — Дэо взывает к духам этого места. Капельки лавандовой воды стали подниматься вверх. Ветер принес сноп листьев, они закружились в танце и сложились в фигуру, отдаленно напоминающую женщину в длинном платье. — Дэо звал нас. Лиам вздохнул и принялся задавать вопросы, надеясь, что хоть один окажется понятен духу. — Где я могу найти Богиню духов? — Мы не знаем. — Ты когда-нибудь встречал Богиню Духов? — Мы есть ее часть. — Что вообще представляет из себя Богиня Духов? — То, что дает начало и конец. То, что приводит в движение. То, что оберегает всех. — Ты знаешь, что происходит в мире духов сейчас? — Мы знаем не много. — В мире духов что-то не так? — Мы не чувствуем связи. — Какой связи? — Мы всегда связаны. Но не теперь. — Что вас связывает? — Наша Богиня. — Так… ваша Богиня связывает вас вместе, она помогает энергии двигаться. Сейчас духи и энергия ведут себя странно, может ли это быть связано с Богиней Духов? — Все, что происходит в нашем мире связано с ней. — Прекрасно, так как мне ее найти-то?.. — Мы не знаем. — Вы с ней не связаны? — нахмурился Лиам. «Если они связаны со всеми, то и с ней должны быть?» — Мы не чувствуем более связи. — Где и когда последний раз вы чувствовали связь с Богиней? — Всегда. В месте, где ты говорил с нами в Красной пустыне. Лиам остолбенел. Красная пустыня находилась в Эльтарионе. Почти шесть лет назад он пытался спасти духов природы, когда проход в мир мертвых разрастался и пожирал его родину. — Неужели Богиня была там?.. — с ужасом прошептал он. Если это действительно так, то получалось, что Богиня Духов была мертва. — Да что с этим миром не так?! Лиам отпустил духа, который продолжал гонять ответы по кругу. Предположение, что с Богиней приключилась беда — как и с Богом Смерти, — мелькала и раньше. Но чтобы опять один из миров остался без своего Бога — это был удар. Лиам сел ровно там, где стоял. Теперь все становилось на свои места. Богиня Духов по сути была богиней природы. Если она уничтожена, то и катаклизмы, и перебои в течении энергии казались логичными. Лиам лег ровно там, где и сидел. — Наставник? — окликнул Ваан. — Меня нет. — А? — Ваан не понял отмазки трудоголиков. — Я закончился. — Закончился? — недоуменно повторил паренек. Крис тихо фыркнула в кулак, прикрывая смех, но вместо этого лишь проговорила: — Наставник, скоро дождь пойдет. Не успеем вернуться. — Останемся здесь, — вздохнул Лиам. — Пойдемте вниз. Он тяжело поднялся и прошел к дальнему краю площадки, где в полу находилась лестница, уходящая прямо в дерево. Найры без напоминаний последовали за ними. Комната внизу была куда меньше, но вполне вмещала всех. Свет проникал лишь через пару узких щелей в стенах, видимость была скудной — зато помещение оказалось совершенно пустым, и наткнуться на что-то в полумраке было невозможно. Пахло теплым деревом и смолой. Лиам расположился под боком у найры, Крис и Ваан сели напротив наставника, укрывшись плащами. — Вот бы не случилось, как в Алларии, — вздохнул Ваан и, словно что-то вспомнив, отвел глаза. Лиам помрачнел. Если принять во внимание шутки, которые природа в последнее время откалывала, в этом не было бы ничего неожиданного. К тому же скоро день мертвых, и он должен вернуться несмотря ни на что. Он мог бы гнать под ливнем, но найры совершенно не дружили с мокрыми деревьями. Пытаться добраться куда-либо в такую погоду было бы верхом глупости. Отмахнувшись от невеселых дум, он прикрыл глаза. — Я спать. Будите, если что. С этими словами он погрузился в глубокий сон. — Мне кажется, наставник меня недолюбливает, — сказал Ваан. — Тебе кажется. — Он всегда такой мрачный, а если улыбается, то жутко становится… — Ты ведь сама сказала «всегда». Мне кажется, что у него что-то случилось. Раньше он таким не был. — Ты знала наставника раньше?! — А… это было давно, еще в детстве. Ну, Асмодей дружил с наставником, вот и я немного была знакома с ним. — Вот оно что. Один я не вписываюсь в эту компанию. — Ты… чувствуешь себя лишней? — Кхм, обращайся ко мне как к парню, вдруг наставник проснется и услышит! Крис не стала говорить, что вероятность того, что он не знает пола — да и вообще всей подноготной своей подопечной — равна нулю. Просто кивнула. — Я не чувствую себя прям лишним, но мне кажется, что я не подхожу. Вот мы уже сколько сопровождаем наставника? За последние пару месяцев мы уже в третьем измерении… а я все равно бесполезен. — То же касается и меня, — пожала плечами Крис. — Тебе хотя бы поручают какие-то вопросы! — Взять комнаты в гостинице? — подняла брови Крис. — Но на том озере ты хорошо помогала! Наставник то и дело благодарностями рассыпался. — Если ты не заметил, он просто не любит головную боль, — закатив глаза, поведала девушка. — Да и ты сам, вообще-то, бегал с поручениями больше меня. Крис не считала себя созданной для моральной поддержки и совершенно не знала, что сказать. Однако переживания Ваана казались ей достаточно серьезными — заметно влияли и на поведение, и на самооценку «паренька». — Не так я представлял жизнь в Черном замке. — А как же? — Я думал, что мы будем скакать на быстрых жеребцах, спасая мир, рассекать мечами монстров и избавлять измерения ото зла и опасностей. Вместо этого мы прозябаем в научных центрах, изучаем гнилую траву и воду, а когда на нашего Наставника нападают, просто стоим в сторонке! — О. Если ты хотел бравой жизни рыцаря, то стоило пойти в королевскую гвардию. У них ежегодные походы, Охота и Турнир. Там бы и помахал мечом. — Я уже понял… — И чем же тебе не нравится скакать на найрах, смотреть на духов и изучать устройство мира, чтобы помочь наладить его процессы? — Да потому что это скучно и вообще бесполезно! — Ясно. — А тебе разве не скучно? Крис недоуменно посмотрела на подругу. — Что может быть интереснее изучения миров?.. Своим пытливым умом и любознательностью она пошла в брата. Асмодей устремил свой пыл на магтехнику, тогда как Крис заинтересовалась более тонкими материями — и теперь наслаждалась возможностью исследовать Грань, проходы в мир мертвых. А столкновение с миром духов и вовсе оказалось захватывающее всего остального. После непродолжительной беседы они тоже решили поспать — отдых в их случае никогда не был лишним. Дождь стучал по огромным листьям мерно и ровно, словно перебирал струны. Капли ложились мягко, стекали ручейками вниз, и вся Альфия шелестела, будто дышала во сне. Найры тихо сопели, согревая теплой шерстью спящих рыцарей Черного замка. Внезапно звери вздрогнули и открыли глаза. Послышался тихий злобный рык, от которого проснулись остальные. — Что такое? — пробормотал Ваан. Лиам погладил найру, успокаивая. Та злобно уставилась в одну точку и продолжала рычать — низко, утробно, прижав уши. — Найры очень чувствительны, наверное, что-то случилось, — Крис тоже пыталась успокоить своего зверя. — Я проверю. Лиам поднялся по лестнице. Дождь был несильным, к тому же густые листья не давали ему проникнуть на платформу, и на площадке было почти сухо. Он внимательно осмотрел окрестности, но ничего подозрительного не увидел. В той стороне, куда смотрели найры, тоже все выглядело обычно. Присев на влажное дерево, Лиам открыл внутренний взор. Древо Жизни источало огромное количество энергии, ее течение в округе было вполне стабильным. Но внимание юноши привлекла странная черная точка. Она находилась на приличном расстоянии, и разглядеть точнее не удавалось. Лиам отпустил сознание — привычное ощущение пустоты, как выдох до конца. Тело обмякло и опустилось на платформу. В нескольких десятках метров стояло черное увядшее дерево. Листва выглядела мертвой, но скверна еще не добралась до корней. Это было то же самое, что они встретили в Алларии. Лиам вернулся. Если оставить все как есть, скоро окажется поражено не только дерево, но и почва вокруг. А так как дело происходило в лесу, где стволы стояли плотно, распространение могло затронуть десятки, а то и сотни деревьев. «И почему это происходит со мной?..» — Наставник, что там? — Ваан высунул голову наверх. Лиам все еще лежал на платформе, только-только вернув сознание в тело. Подопечный в испуге кинулся к нему, неловко поскользнулся на мокром дереве и приземлился прямо на наставника. — Простите, — пискнул он, вскакивая и немедленно отступая на шаг. — Будь осторожнее, — Лиам практически не почувствовал боли, все еще приходя в себя. Спустя пару секунд он хмуро посмотрел на парнишку, и тому показалось, что сейчас его будут ругать. Но у драйка были заботы поважнее. Он свистнул, подзывая найру, и та проворно выскочила на зов. За ней показалась Крис. — Что-то нашли? — спросила она, не видя открытой опасности. — Скверна. — Такая же, как в Алларии? — нахмурилась девушка. — Так и есть. — Что же это… Нужно запечатать и взять образец. Видимых следов пока нет? — Пока нет, — улыбнулся Лиам, глядя, как девушка мгновенно посерьезнела, а в ее глазах заплясало любопытство. — Но это далековато. А дождь еще не кончился. Придется идти самим. Справитесь? — Да, наставник! — подобрался Ваан, поправляя одежду. — Тогда идем. Вы подождите здесь, — обратился он к найрам. Двигаться приходилось осторожно: мокрые ветки были скользкими, а они находились на такой высоте, куда еле доставали кроны соседних деревьев. Один неверный шаг — и лететь вниз до болотистой земли очень долго. Убедившись, что подопечные справляются с темпом, Лиам еще раз осмотрел дерево издалека. «Срубить бы его». Эта простая мысль казалась самой действенной. Ставить барьер в таких условиях было крайне сложно, а использовать почву — бесполезно: она была слишком топкой. Но и стоять на ней, чтобы рубить, не выйдет, а ствол слишком толстый для пары быстрых ударов. Сбоку сверкнули серебряные доспехи. Лиам резко приземлился на ветку, двое младших тоже замерли. К ним приближались трое: две девушки и парень. Одеты в сверкающую легкую броню из плотной кожи каких-то животных. Для передвижения отряд использовал толстые веревки с шарообразным грузом на конце — те крепко опутывали ветви, как хвосты найр, позволяя перемещаться длинными прыжками от дерева к дереву. Со стороны они напоминали бы стаю обезьянок, если бы не были столь грациозны и внушительны. Взгляд Лиама прикипел к предводительнице маленького отряда. Молодая девушка, на вид лет двадцати, с длинными белоснежными волосами. Глаза цвета сирени сверкали, словно ограненные камни. Двое спутников остановились на расстоянии, а она, не сбавляя скорости, продолжала движение прямо на Лиама. «Упс».