Белая кровь

— Учитель, неужели вы действительно злитесь? — жалобно спросил Лиам, стоя на коленях. Подавляющая сила кольями вбивалась в его тело, удушая своим напором. — А почему не должен? «Кажется, моя спина больше не выдержит…» — подумал юноша, обливаясь потом. Высокая стопка книг в его вытянутых руках пополнилась еще парой экземпляров, но цунами в золотом океане ауры мужчины давно улеглось — лишь сильные высокие волны продолжали ритмично биться о берега. — Учитель, это впервые, когда вы ведете себя… как учитель. — Это что, претензия? — Нет, это факт. Я просто очень и очень удивлен. — Ты подверг свою жизнь опасности. Дважды. Хорошо, первый раз вы столкнулись случайно, но зачем прыгать прямо к его носу? Ты ведь сам знаешь, какая у него реакция! — Реакция у него на опасность, да и расчет на то, что пока его не оправдали, он не станет убивать меня на глазах у всех. Даже если ему самому плевать на реакцию окружающих, то за своих драконов он волнуется. Еще две книги. Стопка уже сравнялась с ростом самого Аластора. — Учитель, что с вами? Никогда не видел вас злым. Мужчина вздохнул и присел на диван. — Оставь их, что за глупость. Присядь. Лиам осторожно опустил стопку книг и выпрямился. Вместо рук у него почему-то болела спина — от того, что сидел на коленях в позе поклона. Юноша сел к учителю с видом нашкодившего мальчишки. — Я бы спросил, что с тобой происходит, но и сам прекрасно знаю. — Учитель, я ведь ничего не сделал, — развел руками Лиам. — Разве все другие мои действия не были точно такими же? — Ты не подвергал себя такой опасности. — Даже когда больше месяца провел в мире духов? — Для тебя это не опасно, Лиам, — покачал головой мужчина, прикрывая глаза. — Учитель, вы так волнуетесь? — Я не знаю, — признался он, подперев лоб рукой. «Странно здесь себя ведете только вы, и переживать уже начинаю я.» Лиам положил голову ему на плечо. — Учитель, может, вы стареете? — Я и так стар, как этот мир. — Но вы переживаете, как старушка. — Так, может, не будешь так опрометчив? — Вы преувеличиваете. Он меня не убьет. — Почему ты так думаешь? — Ему интересно. — Он слишком непредсказуем, не теряй бдительности. — Учитель, вы всегда предельно точны в своих предположениях. Мне иногда кажется, что вы действительно видите будущее. Если вы действительно думаете, что он меня убьет, то это точно произойдет. Тогда какая разница, буду я опрометчив или нет? — Дурак. — Неужели его поведение даже вы не в силах предсказать? — Так всегда было. — Так даже интереснее. Сделаем ставки? — Ставлю на то, что вы двое сведете меня в могилу быстрее. — Раз вы так стары, как утверждаете, значит, вы пережили очень много. Как минимум, вы воспитали Повелителя драконов. Неужели не переживете наших разборок? — Он был послушным учеником. В отличие от тебя. — Правда? — Правда. Всегда делал то, что я говорю. Слушал. И не капризничал. И ему тогда было в три раза меньше, чем тебе. Лиам рассмеялся. — Может, в этом все и дело? — Может, и в этом. Но ты слишком особый случай. — Хотите вернуться в то время, когда мы только встретились? Тогда вы вряд ли так волновались. Аластор улыбнулся. — Тогда я вообще не волновался. — Зато вы рассказывали мне сказки и не напоминали, что я уже большой мальчик. — Тебе так не хватает сказок на ночь? — А почему нет? Я люблю сказки. Расскажете? — Расскажу, — согласился Хозяин Черного замка. — Ты здесь собрался спать? — Мне лень куда-либо идти. Аластор снова улыбнулся, устроился поудобнее и сцепил пальцы. Ученик тоже поерзал у него на плече, обнимая подушку. Мужчина рассказал всего одну незатейливую детскую сказку о воскресшем мальчике — и Лиам действительно заснул. Это был один из немногих по-настоящему спокойных и счастливых снов за последнее время. Новости о снятии обвинений с Черного дракона вызвали в обществе настоящий диссонанс. Кто-то кричал, будто с самого начала знал, что это заговор; другие распространяли сплетни; но больше всех было тех, кто был свято уверен в виновности Повелителя и требовал справедливости. Единственное, что оставалось, — вступить в конфронтацию: открытую или нет. Однако даже пять драконов за спиной Повелителя были опасны — что говорить о самом Черном драконе, получившем прозвище бога смерти. В следующие несколько недель маги Коллоквиума старались доказать его вину, но ничего не выходило. Помимо кризиса доказательств они столкнулись с полным равнодушием Императора и Короля, входивших в Совет Трех и составлявших вторую главную политическую силу Алтариона. Отношения магов с драйками были еще хуже, и заручиться поддержкой существ, способных противостоять драконам, у них не было никакого шанса. Лиам сидел в большой зале внутренних покоев Черного замка и читал газету, когда щеки коснулся тонкий конверт. — Это тебе, — Асмодей присел напротив. Лиам взял слегка зеленоватый конверт с золотой восковой печатью в виде короны. По цвету уже можно было определить, что письмо из Алларии, а печать и вовсе говорила сама за себя. — Приглашение на Охоту. — О, я и забыл, что уже время. Лиам вспомнил, как еще будучи помощником Аллантия они вместе готовились к важным событиям Алларии. Но если о Турнире он знал почти все, то Охота все еще оставалась для него неизведанной. После ухода в Черный замок он ни разу не принимал приглашений — в его столе бережно лежали все одиннадцать конвертов с золотой печатью. Асмодей внимательно посмотрел на него: — Пойдешь? — Пожалуй. — Было бы неплохо. — Ага. Что насчет тебя? — Слишком много работы, — вздохнул Асмодей. — Возьми мою сестренку. — Обязательно. — Кстати сказать, слышал, что ты поссорился с тем пареньком? — А, — Лиам совершенно забыл, что накричал на своего подопечного. С тех пор они не пересекались, и он даже не вспоминал об этом инциденте. Но, возможно, стоило что-то сделать. — Да, он меня взбесил. — Как необычно. Ты редко злишься. Хотя… я вообще такого не припомню. — Тут особый случай. Все равно не знаю, что с ним делать. Он вроде уже и не ребенок. — Ему всего шестнадцать. Переходный возраст, все дела. — Я не силен в этом, ты же знаешь. — Неужели воспитывать парочку драконов легче, чем одного аллара? — Во-первых, близнецов я и не воспитывал… — Конечно-конечно, а каждую ночь они у тебя в постели оказывались совершенно случайно. — Это даже звучит жутко. — Я могу уточнить, что без тебя. Ты-то на полу спал, — хохотнул Асмодей. — Асми, с ними куда проще. А эта… этот мальчишка вообще… с ним очень сложно. — Ты так думаешь? Вообще-то, он как раз самый простой: сказали, что дракон убил его мать — он и ненавидит. Злится, плачет, смеется по обычным поводам. Не то что ты. Ты всегда был хорош в нахождении подхода к разным существам, так что случилось в этот раз? «Может, дело в том, что это я убил его мать?» — подумал Лиам. Но возможно, причины и вовсе не было. Ведь она не всегда нужна для того, чтобы не сойтись с какой-то личностью. Просто бывают существа, совершенно не созданные друг для друга, и в этом случае Лиам был уверен: Ваан явно принадлежал иному миру. Лиам еще никогда так не ошибался в людях, как в случае с ним. Изначально паренек был веселым, живым, казался дружелюбным и добрым — лишь после стали проявляться те черты характера, которые Лиам не любил больше всего: непонятная раздражительность, бесконечное нытье, недовольство и прочее. Разумеется, Лиам и сам был не самым великолепным индивидом на всем белом свете, но всегда проще разглядеть чужие недостатки, нежели свои. — Я что-нибудь придумаю, — с тихим вздохом пообещал Лиам и впервые вскрыл письмо от Аллантия. Знакомый размашистый почерк — словно пишущего держали на кончике меча. Содержание, не имеющее ничего общего с официальным приглашением и приглашением в целом, гласило: «Повелитель драконов посетит Охоту!». Лиам рассмеялся в голос, сползая с мягкого кресла. — ? — Асмодей недоуменно поиграл глазами и, не дождавшись ответа, выхватил письмо. — Я смотрю, Аллантий знает тебя не хуже учителя. — Так когда Охота пройдет в этом году? — успокоившись, уточнил Лиам. — Через неделю. — Учитель едет? — Еду, — лично подтвердил Аластор, входя в комнату. — Я думаю, стоит поехать всем. Лиам внимательно осмотрел мужчину, убеждаясь, что тот вернулся в свое обычное состояние и никакие волнения больше не тревожат его сердце. В золотом океане стоял штиль — лишь изредка маленькие волны с мелодичным журчанием выносили на берег крохотные песчинки, отголоски вчерашних переживаний. — Отличная идея! — Лиам одарил учителя ослепительной улыбкой. — Тогда займись подготовкой. Пусть Мистрикс и Альфия сейчас в относительной безопасности, а Долина пока не реагирует на проблемы вообще, именно Аллария находится в наиболее уязвимом положении. — Я думал об этом, — кивнул Лиам. — Могу попробовать сделать то же самое и там. Но в Алларии сложнее найти подходящих духов. Она слишком… урбанизирована. Нужно поискать на месте. Есть один вариант, но стоит его проверить. — Замечательно, — улыбнулся Аластор. Лиам поднялся наверх. Разумеется, у него не было ни малейшего желания заниматься подготовкой поездки костяка Черного замка — это требовало довольно приличных затрат энергии, которую он с удовольствием направил бы в иное русло: например, на приготовление чая учителю. Зато у него было целых два подопечных. Он постучал в комнату и толкнул незапертую дверь. Посреди небольшой спальни стояла Крис. Лиам удивился длине красных волос, достигавших икр девушки. Обычно она собирала их в хвост или косы, чтобы не мешали работать, и только сейчас он смог разглядеть их в полную длину. — Аааа! — внезапный визг отвлек Лиама, и он наконец заметил Ваана, стоявшего чуть дальше, в темном углу — небольшая фигурка была практически скрыта от глаз входящих. — Ты не закрыла дверь? А вы почему вламываетесь без стука в спальню девушки?! Крис обернулась с удивленным «Ой», и Лиам таки заметил, что на ней было только нижнее белье. — Ах, прошу простить, — извинился он. — У меня есть важное поручение. — Конечно, наставник, — Крис надела шорты и взялась за рубашку. — А может, вы все-таки выйдете? — высунул из-за шкафа голову Ваан. — Или так и будете здесь стоять?! — Я уже все увидел, в чем смысл мне сейчас уходить? Можешь оставаться там, ты меня все равно не интересуешь. — … — Что за шум? — за стоявшим в дверях Лиамом показался Асмодей. Услышав крики из комнаты сестры, решил заглянуть проверить. — Все в порядке, — бросила Крис, застегивая блузку. — Просто маленькое недоразумение. — Недоразумение?! Да он вломился в комнату, когда ты переодевалась! Так еще и выходить не захотел! — возмутился Ваан, все так же высовывая один нос. — О, — точно так же, как и сестра, удивился Асмодей. — Тогда я пойду, хорошего дня, сестричка! — И тебе, брат! — с улыбкой отозвалась Крис. — В смысле? В смысле он просто уйдет?.. — не понял Ваан. По его мнению, сейчас должна была случиться ссора, где Асмодей проведет исправительную беседу, а еще лучше — хорошенько врежет Лиаму. Но он просто ушел. И ни Лиам, ни Крис не могли объяснить Ваану, что драйкам, по большому счету, не так важно, что кто-то из своих увидит их голыми. Внешний вид тела для большинства был совершенно безразличен: с детства они выстраивали его сами, зачастую проверяя вместе со сверстниками, верно ли сделали ту или иную часть. Более того, в школе был отдельный предмет, на котором поправляли существенные недостатки тел, изучали их строение — как внешнее, так и внутреннее. Поэтому взгляды других драйков на их голые тела никого не смущали. — Давайте выйдем, — предложила Крис, натягивая вторую туфлю. — Пожалуй. Они спустились вниз, оставив Ваана переодеваться. — Наставник, у меня такое ощущение, что вы специально его провоцируете. — Разве совсем немного, — признал Лиам. Он вспомнил, что Ваан так и не извинился перед учителем за тот случай. Пусть для Аластора эти ожоги были сущей мелочью, не причинившей дискомфорта, Лиам не считал корректным оставлять инцидент без внимания. — Злитесь на него? Слышала, что произошло. Он бывает несдержан. — Уже не так злюсь, но все же… — Лиам нахмурился. Он хотел бы сказать, что презирает Ваана за это, но презрение было слишком сильной эмоцией, на которую у него не хватило бы ресурса, выделенного на подопечного. — Понятно, — кивнула Крис. — Так что за поручение? — О! Лиам без зазрения совести сбросил на Крис все приготовления к отправке. Та с готовностью взялась за дело и пообещала обязательно вовлечь Ваана, чтобы тот набирался опыта. У самого Лиама было довольно много дел. Последнее время он занимался всей работой, связанной с миром духов, и совсем недавно, застав свое отражение в зеркале, ужаснулся. Если бы он был человеком, то, вероятно, выглядел бы еще хуже, но состояние волос и кожи было откровенно болезненным. С появлением Повелителя восстановилось кое-что еще — то, что Лиам давно перестал замечать. Нервная система. Все утерянные связи вернулись, и организм начал наверстывать упущенное. А так как он, мягко говоря, вел не самый здоровый образ жизни, внешний вид оставлял желать лучшего. Именно поэтому Лиам прибег к самому простому решению — медитации. В Черном замке уделяли ей большое значение: для совершенствующихся, будь то заклинатель или маг, польза очищения сознания была очевидна. А его сознание совсем недавно несколько раз расщеплялось и собиралось вновь — словно кто-то без конца складывал вечно рассыпающийся карточный домик. Другим полезным занятием стала проверка работы всего организма: после пережитого требовалось убедиться, что все функционирует корректно, а тонкие материи вроде нейронных связей нуждались в тщательной проработке. Кроме того, он уже давно не пополнял кошелек — пришлось наведаться в лавку к старому знакомому, чтобы продать очередные артефакты духов. Так и пролетело время до Охоты — в любви к себе. Лиам отдал должное Крис: за все это время она лишь раз побеспокоила наставника небольшим уточнением, а в остальном разобралась сама. Она не стеснялась идти за советом ни к брату, ни к Аластору — в отличие от того же Ваана, которому обратиться за помощью было мучительно сложно. Погода в Алларии последние дни была не самой благоприятной: частые дожди, тучи, гром и молнии. Участившиеся к тому же землетрясения и вовсе заставляли думать, что жители попали в какую-то книгу ужасов. Лиам решил: за время Охоты стоит отыскать подходящих духов. Благо, адепты Черного замка за время его отсутствия уже собрали необходимую информацию — оставалось лишь выбрать наиболее вероятные места и проверить их. Забравшись на любимую найру, Лиам с ветерком домчал до портала, оставляя всех позади. У прохода со стороны Алларии их встречал сам Король — он встречал всех высокопоставленных лиц: Императора, магов Коллоквиума. — Приветствую, Ваше Величество, — формально склонил голову Лиам. — Добро пожаловать на Охоту! — одарил Аллантий гостя лучезарной улыбкой. — Надеюсь, вы примете участие в этом мероприятии! «Хочешь, чтобы я участвовал?» — удивился Лиам. Аллантий как никто другой должен знать, что тогда вероятность срыва или непредвиденных ситуаций возрастает стократ. Из вежливости он бы этого не сказал — а значит, это был тонкий намек. — С удовольствием, Ваше Величество, — улыбнулся Лиам. За ним прибыли остальные: Аластор с двумя учениками и пара подопечных Лиама. Асмодей все же не стал покидать Замок, оставив все на старейшин, не погруженных в дела управления. Они неспешно двинулись в сторону специально подготовленной арены. Данте с большим энтузиазмом тоже вызвался стать участником Охоты. — Ваше Величество, — обратился к Королю Аластор, — не доставит ли увеличение числа участников вам хлопот? — О? Кхм, по правде говоря, вы правы. Нельзя добавлять новых участников после утверждения списков. Разрешен лишь отказ от участия. И так как списки утверждались на основании заявлений самих участников, а Лиам и Данте их не отправляли, говорить было не о чем. — Какая жалость, — поник Данте. — Но, признаться, вы двое уже включены в списки, так что нет никаких проблем. — А вы весьма предусмотрительны, — улыбнулся Аластор. — Кроме того, я слышал, что и Повелитель драконов примет участие? Лиам ощутил, как аура Ваана потемнела, а его эмоциональный фон задрожал. — Он не будет участвовать лично в самой Охоте, но будет зрителем. — Да, прими он участие — все стало бы слишком предсказуемо, — на лице Лиама промелькнула ухмылка. — Это точно. Под мероприятие выделили огромный участок горной местности. В пределы барьера согнали множество различных монстров, населявших не только Алларию, но и другие измерения. Смысл Охоты был прост: поймать или убить и принести наибольшее количество монстров. Но среди них прятался демон — наиболее жестокий и свирепый. Тот, кто принесет демона, автоматически занимал особое место вне зависимости от количества основной добычи. Найти, а тем более победить демона всегда было крайне сложно, и справлялись с ним редко — поэтому большинство участников не тратили время на бесплотные поиски. Демонов привозили из специальной тюрьмы Алларии, где их насчитывалось несколько десятков. Каждый раз старались подобрать кого-нибудь нового и интересного. Охота длилась три дня, и высокопоставленные чины проводили время за налаживанием связей, попутно развлекаясь представлениями, едой, выпивкой и ставками на победителя. Лиам по прибытии первым делом, как обычно, поставил крупную сумму на победу Данте. Обычно он делал ставки на Турнире и уже шестой год подряд получал прибыль — в силах этого юноши он был уверен настолько, что и в Охоте сомневаться не стал. Да и в любом случае он не знал участников, чтобы оценить, найдется ли кто-нибудь составить конкуренцию товарищу. В небе показалось несколько точек, быстро приближавшихся к земле. Драконы. Лиам нахмурился: черного среди них не было.