Белая кровь

Несколько веков назад, когда Эльтарион был обособленным измерением и не имел контактов с другими расами, его бесплодные пустыни и хребты были заселены предками современных драйков. Изначально они представляли из себя бесформенных существ, питающихся природной энергией. При этом древние драйки обладали повышенной метаморфностью и с лёгкостью могли менять свою форму. Иногда они подражали зверям, что населяли материк, но никакая форма не приживалась надолго. Когда аллары впервые открыли портал в Эльтарион, драйки жили в пещерах и на открытом воздухе, они больше походили на животных: не умели разговаривать, но понимали любой язык. Сами же драйки повиновались воле своего Владыки, которого избирала древняя магия Меты и заставляла всех драйков подчиняться приказам правителя. Аллары колонизировали Эльтарион, заставив драйков добывать драгоценные камни, что ценились в других измерениях. Постепенно драйки стали перенимать основные черты алларов и подражать им. Когда один из Великих Королей Алларии стал свидетелем того, как драйки обращались в аллароподобных существ, то начал кампанию по принудительному обращению драйков в гуманоидов со всеми присущими тем характеристиками. Детёныши драйков и поныне рождаются маленькими комочками плоти, и лишь походу взросления потихоньку перенимают внешний вид своих родителей. Аллары же считают их паразитами и выродками, презирая бывших бесхребетных. В какой-то момент драйки восстали против гнета и отвоевали независимость. Они успели отстроить прекрасный город для немногочисленного населения Эльтариона, настроить быт и зачатки экономики. Однако, мирное время долго не продлилось, и аллары вновь попытались подчинить драйков. Грянуло противостояние, которое сотрясло весь Алтарион. Несмотря на малочисленность, жители Эльтариона давали существенный отпор даже подготовленной армии алларов. Поэтому те обратились за помощью к другим расам и народом, образовав Альянс людей. В него вошли аллары, аллийцы, драконы и более мелкие народности. Война между драйками и Альянсом шла долгое время, активные битвы сменялись месяцами затишья, обе стороны несли большие потери, но о победе говорить не приходилось. Кроме волнообразного характера война также была примечательна тем, что все ее бои происходили за пределами населенных пунктов и только на территории Эльтариона. С одной стороны этому служила сама география: Эльтарион представлял из себя большой континент, омываемый Черным океаном. Само государство находилось в его западной части, после километров огромной каменной пустыни с каньонами. Именно эта местность стала полем боя и вместилищем тысяч жизней воинов. Все попытки людей нападения по воде терпели сокрушительное поражение из-за жестокости течения, скалистого дна и огромного хребта, защищавшего Эльтарион по всей береговой линии. Помимо этого, портал в Эльтарион поддерживался и защищался алларами, и драйки не могли самостоятельно отправиться в чужие земли, вынужденные отбивать атаки нападающих. Кроме того, интересной особенностью войны также можно было назвать негласное правило не брать пленных. За все годы не было взято ни единого существа. К тому времени молодой Лорд Эльтариона, Эл Лиам Эльтар, уже два года как был полноценно вовлечен в военные дела своей страны. Его дядя — Бастиан Эльтар — на тот момент был стратегом и главнокомандующим военными силами Эльтариона, и Эл Лиам потихоньку стал разделять с ним все дела, участвуя в военных советах, помогая разрабатывать планы и обрабатывая информацию. В 1017 году после длительного затишья альянс людей нанес неожиданный удар, и Бастиан лично возглавил большую часть войск, успешно отбив нападение. Но в тот момент, когда они уже возвращались в лагерь, в главный штаб поступила информация, что охранный пост с восточной стороны также подвергся атаке. По совпадению (или же плану), именно в тот момент происходила дислокация войск, и ближе всего к восточному посту оставались лишь силы главного штаба во главе с генералом Бельфи. Откровенно говоря, генерал был весьма стар, чтобы лично участвовать в сражении и обычно не покидал пределов штаба, поэтому семнадцатилетний Эл Лиам как молодой Лорд и младший командующий войсками Эльтариона, взяв свой личный отряд рыцарей, отправился на выручку по небу, намереваясь оказать посильную помощь, чтобы не сдавать важную стратегическую точку. День был в самом разгаре, белое солнце слепило глаза, а сильный холодный ветер нещадно бил в лицо. Отряд передвигался на птицах Рух, огромных пернатых с мощными крыльями, поэтому всего за пару часов преодолел большое расстояние. Когда рыцари шли на снижение, в нос им ударил резкий запах свежей крови: под ними раскинулось огромное поле боя. Помимо свежих трупов тут было огромное количество старых костей и полуразложившихся тел, буквально сваленных в кучу. На горе из этих трупов возвышалась внушительная фигура мужчины с длинными черными волосами. Поза его была расслабленной, а в руках он держал погрязший в белой крови драйков длинный меч. Пара серебряных заколок сверкнула на солнце, когда он поднял взгляд в небо и безошибочно встретился глазами с Эл Лиамом. Последнего пробрала дрожь, но не от страха, а от благоговения. Молодой Лорд был уверен, что сейчас перед ним стоит легендарная личность Повелителя драконов. Юноша был глубоко восхищен не только силой, но и принципами этого существа. Несмотря на то, что его звание бога смерти было заслуженным, Повелитель придерживался определенных правил. Первым делом, где бы он ни появился, он предлагал бой один на один, где проигравшие должны будут сдаться и сложить оружие. И так как пленных брать было не принято, Повелитель предлагал разрушать меридианы, навсегда лишая оппонентов использовать энергию. Особенно сильно это ударило бы по драйкам, которые пользовались энергией и в повседневной жизни. Однако, никогда не было случая, чтобы хоть кто-то согласился, ибо победить Повелителя один на один было невозможно. Кроме того, Повелитель никогда не добивал раненых, которые не имели возможности сражаться. И пусть он «сеял смерть», на самом деле, любимым его приемом был точный удар меча в темное начало, разрушение которого приводило к полной потере сил. Эл Лиам отдал распоряжение отряду забрать выживших и отступать, и объединиться с силами, которые возглавлял главнокомандующий Бастиан Эльтар. Сам он спикировал прямо к предводителю вражеских войск, на лету вонзая свой меч у его ног. Это означало вызов на бой один на один. Повелитель выгнул бровь и заторможенно кивнул безрассудному юнцу. Для него вообще было странно видеть такого молодого драйка во главе элитного отряда, но после вызова на дуэль он стал догадываться о личности Лиама. Молодой Лорд приземлился недалеко от горы трупов. Повелитель уверенным размашистым шагом спустился вниз и протянул сопернику его меч. Перед молодым юношей с роскошными белыми волосами предстал Бич драйков, унесший к праотцам тысячи существ. По сути, Повелитель был всего лет на пять старше Эл Лиама, но его язык не повернулся бы назвать юношей. Дело было не в том, что он выглядел взрослее своего возраста, а в той ауре, что окружала мужчину, все его манеры и движения были полны силы и властности. Повелитель носил черный костюм, который подчеркивал прекрасное телосложение, а мощные ботинки как нельзя лучше подходили, чтобы ступать по головам своих врагов. Иссиня-черные глаза хладнокровно смотрели на Эл Лиама, который по сравнению с Повелителем действительно выглядел ещё мальчишкой: на полголовы ниже и явно с ещё несформировавшимся телом. Однако это не смущало ни одного из них, тем более самого Лиама, так как оба понимали, что сила заключается далеко не только в физическом теле или возрасте. Юноша принял свой меч из черного бриллианта с ярким красным рубином у основания эфеса. На это время битва прекратилась, обе стороны были в шоке от того, что кто-то осмелился вызвать на бой самого Повелителя. Драйки не теряли ни минуты и бросились отступать. Альянс же замешкался, но вскоре тоже собрал силы и лошадей, чтобы начать преследование. На вымощенной телами площади остались лишь двое живых. Они некоторое время смотрели друг на друга, словно ожидая, когда конский топот затихнет вдали. — Молодой Лорд Эльтариона, — нарушил напряжённую тишину мягкий вкрадчивый голос мужчины. Он слегка наклонил голову, будто проверяя свою догадку. Эл Лиам совершенно не ожидал, что из этих уст польется такой ласковый тембр, резко контрастирующий с видом хладнокровного убийцы. — Ваше Величество Повелитель драконов, — юноша слегка склонил голову и сложил руки в приветственном жесте. Раздался звук легкой усмешки, и уголок губ Повелителя слегка приподнялся. Однако прежде, чем они смогли продолжить диалог или начать битву, земля содрогнулась. Враги непонимающе переглянулись, но не найдя ответов во взглядах друг друга, стали осматриваться. Послышался странный звук, похожий на рёв огромной твари, который застлал собой небо и землю. Над головой сгустились тучи, вокруг вмиг стало холодно и темно. Раздался хруст костей и беспорядочные шлепки, Эл Лиам почувствовал, как что-то зловещее тянется к его ноге. Они с Повелителем вмиг отпрыгнули в разные стороны. Мертвецы поднимались! Один за другим трупы вставали и падали, будто теряя равновесие, а затем вновь поднимались на ноги. Кто-то после нескольких неудачных попыток встал на четвереньки. — Эм, у вас что, появился некромант? — непонимающе спросил Эл Лиам. В голову ему не приходило ничего иного, ведь поднять такое количество мертвых мог лишь действительно могущественный маг. Тех из них, кто занимался поднятием мертвецов как раз и называли некромантами, но за последние пару веков они практически исчезли из-за сложности ритуалов, которые использовались для повелевания трупами. — Опять оно… — негромко сказал Повелитель, проигнорировав вопрос. Когда мертвецы встали, на месте горы вместо песчаной поверхности показалась вязкая светящаяся темнотой дыра, отдаленно напоминающая пасть. Из нее с сумасшедшей силой исходили эманации смерти. — Это Грань? — нахмурился Эл Лиам. Этот вопрос юноши заинтересовал Повелителя. Окинув того нечитаемым взглядом, он серьезно спросил: — Знаешь, что это? — Догадываюсь, — задумчиво ответил тот, не отрывая взгляда от дыры. Тем временем мертвецы приноровились к движениям и бросились на единственных живых, Эл Лиам отражал удары множества трупов, продолжая разговор. — В Эльтарионе есть легенда о том, как после смерти возлюбленной король всеми силами пытался вернуть ее к жизни, и в результате открыл проход в мир мертвых. Говоря современным языком, он проделал дыру в Грани. И та иллюстрация — это единственное, на что похожа эта огромная пасть. На самом деле, иллюстрация открытого разлома в книге Завета была не единственным разом, когда Лиам сталкивался с понятием Грани. Порой ему казалось, что это был лишь сон, но в далёком детстве он уже видел нечто подобное собственными глазами. И это было самым жутким зрелищем, которое он когда-либо встречал в своей жизни. — И чем же закончилась легенда? Как закрыли разлом? — поинтересовался Повелитель будничным тоном, будто сейчас находился не в разгаре битвы, а читал книжку в кровати. — Из мира мертвых вышел Бог Смерти, — Лиам бросил короткий взгляд на того, кто сейчас был удостоен этого звания и поразился элегантности его движений. «Разве можно так красиво сражаться? Это нечестно». Движения самого юноши были довольно резкими и грубыми, и он с завистью поглядывал на своего врага. — Кхм, он сказал, что мертвым не место в мире живых, и король нарушает законы мироздания. Коли он хочет быть со своей любимой, то пусть отправляется за ней. Так, Бог Смерти забрал жизнь короля и его подданных и закрыл проход. Ну, это всего лишь легенда, и вряд ли мы сейчас сможем рассчитывать на внезапное появление разгневанного боженьки, так что нужен план получше. — Мхм, — кивнул Повелитель. Поначалу дракон было решил, что юнец окажется помехой, однако тот быстро сориентировался, отложив их вражду. Они продолжали отбиваться от трупов, и пусть на это хватало и одного удара, количество мертвецов было огромным, их могли с лёгкостью взять числом и измором. — Мне нужно добраться до разлома, — твердо сказал Повелитель. Нескончаемое количество тел никак не давало ему даже подняться в воздух, чтобы прыгнуть и задействовать цингун. Он уже думал сменить ипостась, но понимал, что был измотан и превратись он в дракона сейчас, сил на закрытие разлома могло не хватить. — Вы уже закрывали подобные штуки? — полюбопытствовал Эл Лиам. — Да. — Тогда сколько времени нужно на эту? — Не больше семи минут. — Но даже если закрыть разлом, эти мертвецы ведь никуда не денутся? — сразу догадался Лиам. — Ага, — как ни в чем не бывало подтвердил Повелитель. — Тогда почему бы нам не запихать их всех обратно? — предложил Эл Лиам. Тихий смешок раздался прямо над его ухом: — И как ты собираешься это сделать, чертёнок? В какой-то момент они оказались рядом, и сейчас Повелитель стоял с молодым Лордом спиной к спине. Лиам удивлённо посмотрел на профиль мужчины; он и не заметил, как тот подобрался так близко. «Удивительные способности». — Прошу меня простить, — с этими словами Эл Лиам развернулся, беззастенчиво схватил Повелителя за плечо, и использовав руку мужчины в качестве трамплина, оттолкнулся от земли. Дракон прикусил губу от такого хамства, и подавив желание тут же сбросить юнца, отрезал пару рук, что тянулись вслед за ним. Эл Лиам легко приземлился на высокий валун в десятке метров и обвел взглядом море копошащихся под ногами мертвецов. Их были тысячи, и если оставить их тут, закрыв проход в мир мертвых, то неизвестно, чего можно будет ожидать. К тому же, до прихода Бастиана даже Повелитель мог не выдержать, пусть он и сильнейший дракон поколения, но, наверное, половина из этих трупов пала от его руки, разве мог он не устать?.. Эл Лиам прикрыл глаза и выровнял дыхание. Когда его веки поднялись, радужка окрасилась в ярко фиолетовый, а из уст Молодого Лорда полилась глубокая мелодичная песня. При первых же звуках мертвецы все как один повернули головы к нему, став похожими на сломанные игрушки, отчего сцена приобретала все более жуткие очертания. Первое время Лиам перебирал тональности и скорость, пока, наконец, не почувствовал отклика. Подобрав правильный тембр и ритм, он продолжил петь, вкладывая в голос часть силы, чтобы его услышали все. Повинуясь голосу молодого Лорда, трупы как завороженные двинулись в сторону открытого разлома. Проход был открыт прямо на земле и напоминал густое болото, со всех сторон в него начали входить мертвецы и сделав всего пару шагов, тонули в вязкой черноте. На то, чтобы загнать всю орду трупов Эл Лиаму понадобилось не больше пяти минут, песню пришлось повторить всего дважды, но он уже был довольно измотан. Эта техника Приказ Лорда подчиняла умы существ и очаровывала, будто гипноз. Ее изначально использовали для заклинания духов, но по сути она подходила для любого неживого существа, поэтому Лиам и решил опробовать ее тут. К тому же, вряд ли нашелся бы ещё хоть кто-то, способный вообще использовать Приказ, так что переживать не приходилось. Повелитель неподвижно стоял на протяжении всей песни. Он пристально наблюдал за молодым Лордом из-под опущенных ресниц, опустив вниз меч. Когда голос Эл Лиама оборвался, мужчина тряхнул головой и в несколько движений оказался у расщелины, гул и эманации которой делали воздух густым и тошнотворным. Оценив размеры разлома, Повелитель стал менять ипостась: его тело покрылось густым черным туманом, который разрастался пока не стал размером с дом. Затем туман принял очертания крылатого существа с четырьмя лапами и уплотнился, окончательно превращаясь в дракона. Эл Лиам потрясенно наблюдал за тем, как дракон в своей истинной форме грубо схватил нематериальные очертания краев и с ревом, сотрясающим небеса, стал соединять их вместе. Черные драконы считались самыми могущественными и сильными среди остальных собратьев, и говорили, что нынешний Повелитель — последний представитель этого семейства. Невооруженным взглядом было видно, что даже ему сейчас приходится нелегко, нечего и говорить о том, чтобы обычные маги и заклинатели в одиночку могли закрыть подобный разрыв. Эл Лиам был уверен, что даже его дядя не справился бы лучше. Повелитель сказал, что уже встречал несколько таких брешей, это значит, вполне вероятно, что появятся ещё. Если догадки Лиама были верны, то такие проходы в мир мертвых привлекались большим количеством смертей. В легенде говорилось, что чтобы открыть дверь в мир мертвых, король принес в жертву тысячу жизней единовременно, наряду с какими-то древними ритуалами. Его размышления были прерваны действиями дракона: тот уже свёл части разрыва вместе, и исторг поток черного тумана, который будто склеил края. Гул резко прекратился, и пустынную каменную равнину накрыл звон тишины, прерываемой тяжелым дыханием дракона. Эл Лиам ещё с минуту смотрел на огромное существо, которое видел впервые. Наблюдая за мощью дракона собственными глазами, он в очередной раз убедился, что богом смерти его прозвали не зря. Судорожно сглотнув, юноша подошёл ближе: любопытство все же превышало чувство страха. Мощное тело было покрыто плотной чешуей, но при ближайшем рассмотрении оно казалось невесомым, словно и в самом деле соткано из тумана. Существо не двигалось, только прерывистое дыхание поднимало клубы пыли. Когда Эл Лиам обогнул дракона и встал напротив его лица, два янтарных глаза с вертикальным зрачком враждебно впились в юношу. Драйк замер, боясь сделать хоть одно резкое или лишнее движение, из-за которого, казалось, тотчас оборвется его непродолжительную жизнь. Ещё несколько минут они смотрели друг на друга: один с опаской и подозрением, а второй с кристально чистым взором безобидного ягненка. Туман начал сжиматься и рассеиваться, и на месте дракона вновь показалась фигура человеческой формы Повелителя драконов. Он стоял прямой и напряженный, как натянутая струна, а из уголка рта сочилась струйка темно бордовой крови. Эл Лиам решительно не знал, что сказать в данной ситуации. Дракон, который стоял перед ним, был врагом его родины, но сам Эл Лиам не испытывал жгучей ненависти к этому существу, наоборот, восхищался и даже уважал его. Особенно после увиденного. Юноша был воспитан своим дядей, и вслед за ним выработал в себе достаточно своеобразный взгляд на мир; его ценности и мысли одни принимали за мудрость, другие — за глупость. В любом случае, после произошедшего и с учётом состояния противника последнее, что приходило в голову молодому Лорду, так это продолжить бой. Скорее всего, у него сейчас был шанс забрать жизнь самого могущественного и опасного врага, без которого перевес явно останется за Эльтарионом. Однажды это существо может убить дорогих ему драйков и даже его самого. Но Лиам не мог сейчас просто взять и вонзить клинок в сердце этого мужчины. И дело было не только в отсутствии ненависти, состояние дракона оставляло желать лучшего, да и только что он закрыл проход в мир мертвых, который был открыт на землях драйков, и с которым вряд ли даже Владыка бы справился так быстро. Не сделай дракон этого, последствия были бы ужасающими. Повелителю ничего не стоило сменить ипостась и улететь, оставив Лиама на растерзание мертвецам и этой бреши, которые вслед за юношей разобрались бы и с силами, что ведёт сюда Бастиан Эльтар. Пока молодого Лорда терзали сомнения, дракон пошатнулся, чуть не потеряв равновесие. Эл Лиам неосознанно подался вперед, подхватывая того под руку. — Что ты творишь?.. — безжизненно прошептал Повелитель прежде чем потерять сознание. «Все настолько плохо?» — удивился Лиам, еле успевая перехватить дракона так, чтобы не дать ему упасть. «Ну вот и что мне теперь с ним делать?..» Юноша растерянно огляделся. В отдалении послышался топот лошадей, как назло, приближались войска. У него оставалось не больше десяти минут, прежде чем одна из сторон будет здесь. Скорее всего, это драйки, так как отряд альянса людей, отправившийся в погоню, был слишком мал, и, вероятно, потерпел поражение, встретившись с его дядей. Эл Лиам глубоко вздохнул и покачал головой, пребывая в шоке от самого себя. На его негромкий свист с неба спикировала его птица Рух, что все это время кружила над полем боя, ожидая приказа хозяина. Лиам усадил бесчувственного дракона в седло и запрыгнул следом. Когда войско драйков во главе с Бастианом Эльтар прибыло к восточному посту, они обнаружили лишь каменную равнину, залитую кровью. На сотни миль вокруг кроме них не было ни трупа. Менее чем за час Эл Лиам добрался до небольшого пяточка земли рядом с порталом в мир людей. Птица спикировала к подножию, где на стороне людей раскинулся густой лес. Они приземлились в чаще у небольшого озера. Молодой Лорд прислонил дракона к дереву и прощупал его пульс. Он пытался понять, что происходит с мужчиной на энергетическом уровне, но вынужден был сдаться, так как внутри того творился дичайший хаос: меридианы отсутствовали, энергия бурлила слишком бурно и непредсказуемо, совершенно непонятно, в каком состоянии находился Повелитель драконов. Тогда Эл Лиам попытался влить часть своей энергии, дабы успокоить метание энергии в чужом теле. Это удавалось крайне затруднительно, и юноша все больше поражался тому, как этот дракон способен сохранять такое спокойствие, пока в нем бушует настоящий ураган. Спустя определенное время драйку все же удалось немного стабилизировать потоки энергии и восполнить их запас. Когда он пробился через эту завесу, то увидел, что внутренние органы дракона были разорваны, будто они единовременно лопнули под большим напором. Эл Лиам знал, что пусть это и серьезные повреждения, для такого существа, как Повелитель драконов, они не были смертельны. Кроме того, они уже начали потихоньку восстанавливаться, так что требовалось лишь определенное время. драйк немного посмотрел на безмятежное выражение лица дракона, затем взял его меч и выставил вокруг щит. Разумеется, обычные животные и не подумают приближаться к дракону, даже будь он на краю смерти, но и оставлять бесчувственного мужчину посреди леса одного без защиты Лиам считал как-то неправильно. Установив барьер, он соткал из энергии маленького черного дракончика, велев созданной сущности охранять Повелителя, пока тот не очнется. Дракончик послушно прыгнул на колени к мужчине и занял наблюдательную позицию. Ещё раз вздохнув, Эл Лиам поспешил вернуться в штаб.