Белая кровь

В день празднования по случаю совершеннолетия молодого господина, передачи титула и объявления помолвки семьи Шнефр Лиам и Аллантий отправились туда в качестве почетных гостей. Кронпринц даже прислал пару служанок, которые помогли Лиаму справиться с нарядом и уложить его белые волосы в высокий хвост. Хоть он и считал это излишним, не мог не принять такую заботу со стороны Аллантия. Особняк семьи Шнефр был действительно впечатляющим: перед зданием раскинулась изумительная аллея, полная клумб, скамеек и фонтанов. Сам же дом напоминал небольшой замок, разве что с отсутствием башен. Их встретил старый дворецкий с седыми волосами и бородой. Не смотря на свой возраст и худобу, мужчина казался полным сил и сразу создавал вид компетентного и опытного дворецкого. Он проводил гостей через большой холл в бальный зал, украшенный дорогими красными портьерами и золотыми люстрами на высоком потолке. Как и положено, Аллантий прибыл несколько позже, когда основные гости уже были в сборе. Все повернулись на его прибытие и склонились в почтительном приветствии. В ответ на это Аллантий тоже склонил голову. К ним поспешила высокая и очень худощавая женщина, из которой, казалось, выпили все соки. У нее была странная прическа, похожая на гнездо, а пышное платье цвета вина только подчёркивало нездоровый вид тела. Зато лицо, пусть и было похоже на обтянутый кожей череп, вызывало довольно приятные впечатления. "Мэлони явно пошла в отца,"— подумалось Лиаму. — Ваше Высочество! Для нас большая честь, что вы сумели посетить наше скромное мероприятие! — Что вы, аллара Шнефр! Любой организованный вами прием не может быть устроен лучше. — Благодарю вас, о, это должно быть, ваш знаменитый помощник? — Верно, Эл Лиам, — представил спутника Кронпринц. — Рад познакомиться, — склонил голову драйк. К ним подошёл крупный мужчина с каштановыми волосами и веснушками. Нос картошкой придавал ему вид простачка, но острый взгляд глубоко посаженных глаз уравновешивал это впечатление. С ним под руку стояла девушка с короткими волнистыми волосами цвета темного шоколада. Круглые очки увеличивали и так большие глаза. Она грациозно плыла в пышном бежевом платье, будто лодка по реке. Лиам поразился преображению своей коллеги: обычно Мэл носила строгие юбки или брюки и убирала волосы. К тому же, тогда они казались ему длиннее. Аллантий казался менее потрясенным, так как видел уже свою подчинённую на банкетах, но все же удивился и он. — Ваше Высочество, добро пожаловать! — хрипло произнес герцог Шнефр, одарив гостя поклоном головы. — Сэр Лиам! — Доброго вечера, Ваша Светлость, — отозвался драйк. — Мэлони...— Аллантий хотел было поприветствовать девушку, но та неловко прятала глаза, и принц не нашелся, что сказать. — Аллари, — Лиам же взял исхудавшую ручку Мэл и коснулся лёгким поцелуем. — Выглядите просто восхитительно. Та не знала, издевается он так или же пытается ее поддержать, но не припоминая за Лиамом садистских наклонностей, все же мягко улыбнулась, принимая комплимент. Из-за ее бледности веснушки проступали сильнее обычного. Лиам чувствовал, в какой растерянности и безвыходности находится аллари. Для него было больно наблюдать, как эта сильная, принципиальная и всегда собранная девушка, превратилась в несчастного раненного лебедя. Сейчас он отчётливо ощутил ее состояние и удивился, как раньше ей удавалось скрывать это. Или же он тогда действительно намного меньше чувствовал. Все обменялись приветствиями, и родители оставили Мэлони с Кронпринцем и его помощником, а сами пошли приветствовать других гостей. Мэл выдохнула. — Не думала, что вы приедете, — признала она. — Это передача важного государственного титула, — сказал Аллантий. — Может, это и формальность, ведь передача титула внутри семьи всегда идёт по предначертанному пути, но королевская семья все же должна принимать участие, когда дело касается герцогского дома. — О, так сегодня вы будете передавать титул, — прокомментировала девушка. Передача титула всегда была большим событием, ведь это считалось преемственностью поколений. Обычно Король занимался церемониальной частью вручения титула и принятием клятвы нового наследника дома, когда дело касалось герцогства и графства. Остальные титулы могли быть переданы без участия Короля. Однако как наследник престола, Аллантий уже один раз участвовал в передаче титула графа. Мэлони помолчала, а затем вновь произнесла: — Прошу прощения, что так резко исчезла. — Когда я получил письмо, то подумал, что тебя должно быть связали и заперли в своей комнате, — улыбнулся Кронпринц. Лиам же заметил, что он, похоже, был недалеко от истины. — Да, для меня это тоже стало внезапным. Надеюсь, это не доставило вам неудобств. — Тебе не о чем волноваться, — хотел подбодрить ее Аллантий, но, кажется, сделал только хуже. — Конечно, это ведь не вы ходили с потерянным видом, сокрушенно восклицая, что так дальше жить нельзя, и без нее вы как без рук, — поддел Лиам, вспоминая, что в тот день Кронпринц действительно выглядел так, пока не отправился к Королю. Мэлони, наконец, позволила себе негромкий смешок. Этого ей было достаточно, чтобы понять, что ее работа не прошла зря, а ее резкий уход все же вызвал какой-то диссонанс, пусть и совсем небольшой. Она понимала, что незаменимых людей нет, но всё ещё не хотела верить, что все ее усилия жить так, как ей хотелось, были напрасны. Приём продолжался, гости все ещё прибывали, а по танцполе кружили пары. Аллантий отошёл приветствовать других важных гостей. Так как Лиам не был ни с кем знаком и не особо любил многолюдные места, то остался с Мэл в сторонке, обеспечивая им обоим причину избегать контакта с остальными. Так как никто ещё не знал о свадьбе, то девушку никто не собирался поздравлять. Кроме того, она всегда появлялась в обществе лишь в качестве спутницы Его Высочества. Сначала все даже думали, что у них были любовные отношения, но затем это предположение разбилось в пух и прах, когда к паре стали присматриваться внимательнее. Тут и дураку было ясно, что ничем романтическим между двумя не пахло. Лиам с Мэл стояли в тишине, каждый пребывая в своих мыслях. Они и не заметили, как к ним приблизился человек. Мужчина лет тридцати в богатом фраке зеленоватых тонов и зачесанными назад светлыми волосами прищурил и без того узкие глаза. — Аллари Шнефр, — он приложил руку к груди и поклонился, намереваясь поцеловать той руку, но Мэл буквально вырвала свою ладонь, взрываясь ураганом смешанных чувств злости, презрения и страха. Лиам сразу понял, что перед ними не кто иной, как будущий супруг девушки. Если уж она настолько бурно реагирует на него, то точно скорее сбежит, чем выйдет за него замуж. Однако на ее лице отразилась лишь толика испытанных эмоций. Мужчина цокнул языком. — Тц, вы все ещё столь строптивы, — ухмыльнулся он, почувствовав небольшое раздражение. У Лиама он сразу вызвал неприязнь. — Представите мне вашего...знакомого? — Эл Лиам, — кивнул драйк, на что получил фальшивую улыбку и протянутую для рукопожатия ладонь. Лиам скрестил с мужчиной руки, но тот как будто вел бой на шпагах: он со всей силы сжал ладонь драйка, что, разумеется, не вызвало у молодого Лорда никакой реакции. — Закарий Миллит, граф Юншэн, — представился мужчина с лисьими глазами. — Приятно познакомиться, — забрал свою ладонь Лиам. Мэл намеревалась отойти, но граф словил ее за руку: — Аллари не желает оказать мне честь?.. Но та обернулась и лишь резко отрезала: — Нет! — Ох, Ваше Сиятельство, не гневайтесь, — выплыл откуда-то герцог Шнефр и шикнул на дочь. — Мэлони! — Простите, конечно, но первый танец аллари уже обещала мне, — встрял Лиам, ловко забирая ручку из захвата графа и стремительно увлекая девушку на танцпол. Он не стал ничего спрашивать, а Мэл не горела желанием рассказывать. На самом деле, она стыдилась своей беспомощности. Она считала себя самодостаточной и сильной личностью, способной решить свои проблемы; но стоило столкнуться с банальным замужеством, как она тут же потерпела полное фиаско, и единственным выходом видела лишь отречение от семьи. Но этот шаг давался ей настолько сложно, что она решила надеяться на милость брата, который, возможно, сможет выступить против отца, чтобы аннулировать помолвку. Однако это была совершенно крошечная соломинка. — Я не очень знаком с современными танцами алларов, так что заранее прошу прощения, — предупредил Лиам, обхватывая тонкую талию, плотно затянутую в корсет. — Ты хотя бы не оттопчешь мне ноги, — вздохнула девушка. — Это да, — согласился Лиам, будучи уверенным в своей ловкости он и представить себе не мог, чтобы такое могло произойти. Они закружились в лёгком танце, Мэл опустошено смотрела на плечо драйка, в очередной раз думая, что́ она сможет сделать без имени своей семьи. К сожалению, ей удалось пробиться в помощники кронпринца во многом благодаря герцогскому титулу отца. Кроме того, она жизни не видела без этой работы: благо Алларии заботило её не меньше ее собственного будущего. Лиам же, находясь в такой близости от девушки, всем существом ощущал ее состояние. Такой резкий прогресс в понимании чувств других заставил его задуматься о том, как выстраивать защиту, чтобы не заражаться чужими эмоциями. Драйку было вдвойне сложно, так как сам он не испытывал сильных чувств и понятия не имел, как с ними справляться. Сейчас большая часть его сознательной деятельности уходила на то, чтобы отделять чувства девушки от своих. Он пробовал было переключиться, но другие фигуры быстро мелькали перед глазами, и он не мог ни за кого зацепиться. Кроме того, Мэл была прямо перед ним, да и он сам начинал переживать за неё. Ловко маневрируя между парами, они добрались до выхода на балкон и стараясь остаться незамеченными определенными лицами, вышли наружу. — Скоро начнется присяга, — тихо сказала Мэл. — После этого объявят о нашей свадьбе. Кажется, что договор о помолвке уже подписан... — Почему ты не попросишь помощи у Его Высочества? — решил поинтересоваться драйк. — Ты и сам должен понимать, — она покачала головой, — я думала об этом, но любое его вмешательство в дела герцогства может сильно пошатнуть его политическую силу. Если будет разлад с моим отцом... Нет, у герцога слишком много власти и влияния. У нас ведь даже есть своя армия. Хоть она и считается частью государственной, все равно подчиняется герцогу Шнефр. Я как никто знаю, какими инструментами обладает Его Высочество, думаешь, я заранее не рассмотрела все варианты?.. Единственное, что я могу сделать теперь... — Отказаться от имени семьи?— догадался Лиам. — Да. Конечно, я могу попросить даровать мне титул за былые заслуги. Хотя я буду изгнанником в герцогстве, и это тоже внесёт некий разлад в отношения отца и Кронпринца... Но мне придется уехать, чтобы не усугублять ситуацию. Да и какой титул может быть мне пожалован? Виконтессы без виконта. Это потолок. Уже лучше, чем ничего, но... Знаешь, — ее голос задрожал, — всегда сложно отказаться от того, чем ты жил до этого момента. Из-под круглых очков показались дорожки слез, Лиам ожидал взрыва эмоций, однако то, что он ощутил было больше похоже на срыв плотины: массивными тяжёлыми волнами чувства полились вовне. Мэлони непослушными руками сняла очки, ее тонкие плечи непроизвольно дрожали, а спина утратила присущую ей уверенность и силу, оставив лишь невыносимый груз судьбы. Эл Лиам бережно обнял трясущуюся в безмолвных рыданиях девушку и прижал к груди. Он чувствовал горечь ее слез даже через одежду. У него промелькнула мысль, что стоит узнать у Кронпринца, что конкретно тот собрался делать. Ранее эта ситуация казалась драйку не такой уж и страшной, и он вполне мог просто проигнорировать ее. Но когда он увидел, а точнее, почувствовал Мэлони сегодня, то его будто в сердце пырнули отравленным кинжалом. Это стало личным. Лиам медленно гладил полуобнажённую спину аллари, и из его уст непроизвольно полилась мягкая и успокаивающая песня. Тихая и плавная мелодия уносила слезы и боль, через некоторое время девушка перестала дрожать и восстановила дыхание. — Прости, — прошептала она куда-то в его пиджак, но не спешила отстраняться. Дверь на балкон открылась и показалась голова герцога. Застигнутая сцена явно пришлась ему не по душе, и он зашипел: — Уже начинается церемония, что ты творишь!.. Быстро... Не успел герцог закончить, как встретил безумный взгляд сиреневых глаз. Драйк источал настолько убийственную ауру, что герцога Шнефр пробил холодный пот. — Поторапливайся, — оторопело бросил он дочери и поспешил скрыться, не закончив тирады. Мэл горько усмехнулась. — Ладно, ещё есть около месяца. Что-нибудь придумаю, — взяла себя в руки девушка. — Спасибо. Лиам только вздохнул, приняв твердое решение не спускать это на самотёк. Аллари привела себя в порядок, и они вернулись в зал. Играла фоновая музыка, все выстроились по обе стороны зала в ожидании главной части вечера. Сама процедура была не сложной: всем присутствующим раздавались свечи, а наследник титула преклонял колено и приносил клятву верности государству. После чего представитель Трона ставил отпечаток своего пальца на лбу нового герцога и вручал ему регалию дома. Регалией Шнефров были яшмовые подвески. Мэлони подошла и встала по правую руку от отца, герцогиня же стояла по левую. Брат Мэлони, Аритэй, подошёл к отцу и поклонился ему в знак уважения. Лиам прочитал его фон, но кроме лёгкого волнения, ничего особенного не заметил. "Возможно, удастся подкупить его чем-нибудь, чтобы он пошел против воли отца и отменил брак Мэл", — подумал Лиам. Всем раздали небольшие свечи, а магическое освещение на люстрах сняли. Зал погрузился в полумрак, лёгкий шепот придавал обряду особенной таинственности. Аллантий медленно подошёл и встал напротив семейства Шнефр. Взгляд Лиама был прикован к этой фигуре: он еле узнавал в ней Кронпринца. И дело не в том, что опять вылезло альтер-эго или Повелитель подменил его. Сам Аллантий выглядел беспредельно благородно и притягательно. Лиам уже привык к его обществу, к весёлому и добродушному нраву. Сейчас же, в официальной обстановке, в окружении множества людей, драйк рассмотрел его с другой стороны. — Эпохи сменяют одна другую, поколение следует за поколением, — заговорил Аллантий в тишине. — Титулонаследие является залогом процветания благородных домов. Закон гласит: лишь кровь способна определить наследника. Лиам раскрыл глаза, наконец-то все кусочки пазла сложились, и он довольно закрыл глаза, пряча улыбку. Для других эти слова звучали как обычная высокопарная речь, но драйк сразу понял намерения Кронпринца. "Что ж, все закончится даже не начавшись", — усмехнулся Лиам. Тем временем принц продолжал нести речи: — Традиции говорят: первенец априори достоин почета семейства. Так, следуя древним правилам и обычаям Великих домов, сегодня я, Аллантий Крам, Кронпринц Алларии и Длань Создателя в мире живых, властью данной мне кровью и законом, передаю титул Герцогини Вианте первому законному ребенку Великой семьи, Мэлони Шнефр. По залу пробежали удивлённые шепотки, послышался звук нескольких падающих свечек. Все же в Алларии придерживались патриархального строя. Никогда ещё не было такого, что титул передавался женщине. Единственным исключением становилась смерть мужа при отсутствии наследников или их несовершеннолетнем возрасте. Однако официальная передача власти девушке — что-то неслыханное. Лиам тут же понял, почему Аритэй не фонил: он прекрасно знал, что должно произойти. Вероятно, Аллантий нашел, что предложить ему в качестве замены титула. Пальцы старого герцога сильно впились в плечо сына. Он уже готов был возразить, пока не было поздно, но жена предусмотрительно удержала его, ясно прочитав во взгляде Кронпринца неприкрытый вызов. — Прошу аллари оказать мне честь преклонив колено и зачтя текст клятвы, — закончил Аллантий. Мэлони в полубессознательном состоянии сделала шаг вперёд. Аритэй мягко похлопал ее по спине, на удивление драйку искренне радуясь за сестру. Медленно девушка подплыла к Кронпринцу, невыразимым взглядом заглядывая в его ласковые глаза. Одного этого Аллантию хватило, чтобы понять насколько Лиам был прав, а он, в свою очередь, глуп. Сокрушенно отвесив себе внутреннюю пощечину, Кронпринц поклялся больше не прятаться в своей скорлупе и раскрыть-таки глаза. Мэлони встала на одно колено, ее красивое платье разметалось по усыпанному рисунками полу банкетной залы. — Я, Мелони Шнефр, с благодарностью принимаю дарованный мне титул Герцогини Вианте. Отныне и впредь клянусь в верности великому государству Алларии, обязуюсь строго следовать ее законам, а также верно служить Трону. Именем Создателя клянусь защищать народ своего отечества и распоряжаться властью во благо его. Бархатистый женский голос впервые в истории страны произнес клятву верности родине. Не смотря на это, каждое слово было произнесено четко и без единой запинки, чего и следовало ожидать от Мэл. Аллантий окунул палец в собственную кровь и оставил на лбу герцогини красный отпечаток. Девушка поднялась, а Кронпринц ловко застегнул на ее ушах две яшмовые подвески в виде длинных пластин красного цвета с красивой гравировкой "Вианте". Аллантий наклонился и запечатлел поцелуй поверх кровавой метки. — Поздравляю, — прошептал он и отступил. В зале висела тишина, и вдруг сильный старческий голос запел гимн Алларии. Все обернулись на звук: со слезами на глазах старый дворецкий прижимал руку к сердцу и торжественно пел. Лиам с первых же слов подхватил его порыв, будоража сердца присутствующих своим потрясающим голосом. Вслед за ним раздался голос Аритэя. Когда же к песне присоединился сам Кронпринц, остальные тут же опомнились, и громким хором подхватили мотив. Лиам осторожно направил все чувства людей на тропу восхищения и волнения, пресекая мимолётные всплески негодования, злости и несогласия. Таким образом, даже отец семейства Шнефр не взорвался от переизбытка чувств. Включился свет, слуги собрали свечи, и банкет продолжился. Все подходили поздравлять Мэлони: одни искренне, другие с завистью, третьи с лестью. Ее отец удалился, мать раздавала указания слугам. Аритэй весело обнял сестру за плечи, уводя от вереницы гостей, чтобы дать той минутку прийти в себя. — Такого выражения на твоём лице я точно никогда не забуду! — смеялся он. — Почему? Почему ты согласился? — Мэл уже поняла, что брат точно знал, что титул будет передан ей. — Сестрица, — удивлённо посмотрел на нее Аритэй, — но ведь я никогда и не хотел становиться герцогом. Мэлони сначала не поверила своим ушам, но потом вновь посмотрела на брата: перед ней стоял уже не маленький мальчик, который хватался за ногу старого герцога и играл в войну. Слишком занятая своей работой и своими проблемами, она и не заметила, что ее маленький братик уже вырос и стал юношей со своими взглядами на жизнь. Она понятия не имела, чем он живёт, о чем думает и мечтает. — Прости, — покачала головой аллари. За последние несколько дней ее взгляд на жизнь претерпел огромные метаморфозы. — Сестрица, — улыбнулся Аритэй, — за что же ты извиняешься? Я продал этот титул Его Высочеству не за просто так! — И за что же? — За очень большой долг, ахах. Тем временем Аллантий и Лиам уже выходили наружу. — Думаю, дальше она справится, — кинул последний взгляд на особняк Кронпринц. — Ну как я тебе? — снова спросил он. — Вы восхитительны, Ваше Высочество. — Может, я-таки заслужил, чтобы ты звал меня по имени? — Оно у вас слишком длинное, — отмахнулся Лиам. — Не длиннее твоего "Ваше Высочество"! — Ладно, это просто привычнее. — Тогда зови меня Аллан. — Как при ...захочешь, Аллан. — покорно согласился драйк, наблюдая за довольным выражением лица Кронпринца. — Так-то, совсем не сложно, Лиам. Молодой Лорд рассмеялся, наконец, отпуская всю ситуацию и те чувства, что обрушились на него сегодня. — Спасибо, Аллан, — прикрыл глаза драйк и откинулся на подушки кареты. — Хм, — только хмыкнул принц, не расспрашивая о значении слов помощника. Когда экипаж прибыл ко дворцу, внутри него обнаружились лишь двое спящих юношей, что повергло слуг в шок и растерянность.