Белая кровь

Мэл вернулась на следующий день после церемонии — и с тех пор не останавливалась. Первую неделю она делила время между дворцом и герцогством, разбирая дела отца. По ее словам, старый герцог оказался куда лучшим управленцем, чем она ожидала — что одновременно объясняло ее трудоголизм и немного примиряло с ним. Злиться она не перестала, но была достаточно умна, чтобы не рубить сплеча: его поддержка стоила дороже ее обиды. Так они и договорились — делить обязанности до тех пор, пока она не встанет на ноги как полноценная глава дома. Все, у кого оставались сомнения в том, что отец был в курсе, после недели наблюдений убедились: все шло по плану. Спустя две недели Мэл перевезла все дела в отдельный кабинет рядом с Кронпринцем и переехала в западный флигель. Теперь она жила там, где хотела. — Ролан, — однажды бросил Лиам, глядя в очередной список участников Турнира, — у меня кружится голова. — От имен? — понимающе кивнул тот. — От всего сразу. Ролан негромко засмеялся и забрал у него список. Подготовка к Турниру шла своим ходом — приглашения, ответы, турнирная таблица, экипировка. Командир рыцарей брал на себя все, что касалось имен и лиц, Лиам занимался структурой. Это работало. Несси тем временем исправно приходила в сад и так же исправно вела дневник с едой и тренировками. Драйк весьма ответственно подходил к вопросу обучения Несси и получал превосходящую ожидания отдачу. Теперь ему было не удивительно, что у нее получилось сформировать ядро, следуя инструкциям какой-то непонятной книжки. Несси по-настоящему была бриллиантом среди тысяч камней: природный талант в ней сочетался с упорством и трудолюбием, когда дело касалось ее цели стать рыцарем. Так и летел месяц — в турнирных таблицах, вечерах у Аластора и саду с Несси. Нередко в эти дни драйк был настолько вымотан, что приходил к Аластору и просто засыпал. Тот, в свою очередь, стал читать Лиаму сказки на ночь — причем отбирал исключительно небольшие истории про монстров, где было много крови и ни доли логики. Однако это ничуть не мешало юноше спокойно погружаться в сон под тихий и размеренный голос Аластора. Так незаметно пролетело время до Турнира. На это грандиозное событие собирались участники и зрители со всей страны, а также приезжали гости из других измерений. За пару дней до начала состязаний проходила ознакомительная и развлекательная программа, рядом с ареной раскинулся временный рынок, а Лиам вместе с Роланом проверяли экипировку рыцарского отряда Кронпринца — в Турнире участвовал каждый его член. Они стояли на полигоне и вносили правки в список необходимых покупок. — Мне жаль, что мы занимаемся этим так поздно, — вздохнул Лиам, вытирая лоб от капелек пота: стояла жара. — Ничего страшного, — покачал головой Ролан. — Снабжение ордена очень хорошее, так что дел совсем немного. К тому же большая часть необходимого есть на складе. К ним подбежал какой-то мальчишка-рыцарь и передал послание. — Вот так удача! — воскликнул Ролан. — Наш поставщик заехал узнать, не нужна ли нам экипировка — собирается на ярмарку к арене, боится все хорошее распродать. Я пойду встречусь с ним. Ты тоже можешь идти, дальше я сам справлюсь и принесу отчет! — Хорошего дня, — махнул рукой Лиам и побрел в сад. — Сэр! Сэр Лиам? — звонко позвала его рыжая девушка в форме рыцаря Кронпринца. — Дэя? — удивился он. Они не виделись со времен поездки в Эхтон, и Лиам уже почти забыл о ней. — Добрый день, — немного запыхавшись подбежала она. — Как вы поживали? — Давно не виделись. Благодарю, все замечательно. Как вы? — О, как только мы вернулись, меня тут же отправили в противоположный конец страны! Мы ехали неделю в одну сторону! А все для того, чтобы изловить парочку мелких тварей! Вот как неудобно со всей этой войной: из-за нее мы потеряли столько солдат, что теперь некому занимать посты, и нам приходится ехать лично из самой столицы. Раньше-то было проще, по крайней мере, так говорят. Но я этих времен не застала. Остается только надеяться, что скоро восстановят патрули и посты. Вообще, могли бы и даосов с заклинателями привлечь — почему бы им нечисть не истреблять? В любом случае, это просто кошмар. — Несладко вам пришлось, — улыбнулся Лиам, ловя ее невероятное эмоциональное перевозбуждение. — Да что мне — вам вот явно тут хуже! — А? Это всего лишь работа. Как пройдет Турнир, дел станет поменьше. — Да ладно дела! — воскликнула аллари. — Работа не волк, в лес не убежит. Но вот эти люди, честное слово — как можно честного человека оклеветать на пустом месте! — О? О чем это вы? — Вы не слышали? — удивилась Дэя. — Хотя да, вам и послушать-то времени нет, вы весь в делах. Но я вообще не верю, так и знайте. — А может, расскажете, что за слухи и как они связаны со мной? — Ах, это… — девушка вмиг стала пунцовой. — Такое даже неприлично говорить. — Ох, я боюсь, что кроме вас мне не на кого положиться, — умело надавил Лиам. — Ну… они говорят, что вы… изменяете Его Высочеству! — выпалила Дэя. — В смысле подозревают в шпионаже? — драйк пытался придумать хоть единственный повод так думать. — Да нет же, я про то, что вы… ну, проводите ночи в тюрьме с заключенным. — Ах, — прикрыл глаза Лиам, — все-таки это проблема. Его Высочество говорил, что это не страшно. — Так вы действительно?.. — Что? — Вы правда ходите к этому заключенному? — Ну, да. Это распоряжение Кронпринца. Ну, часть, по крайней мере… — Да быть такого не может! — Дэя остановилась. — Как бы Его Высочество… Нет, он ведь не знал, что все так обернется!.. — Меня вспоминаете? — за Дэей непонятно откуда появились Аллантий и Мэл. Девушка-рыцарь вздрогнула. — Ваше Высочество! Нет, что вы! — выпалила она, испугавшись. — Простите, мне нужно бежать! Девушка стремительно пропала. Неудивительно — в прошлый раз она видела его альтер-эго, которое пытало двоих пленных. — Что это с ней? — не понял Аллантий. — Ну, в Эхтоне она видела кое-что жуткое, — пояснил Лиам. — А, его, — кисло кивнул Кронпринц. — Да, Мэл в курсе. Кто же еще поможет мне замести следы. — Ну, в общем, да, — подтвердил драйк. — Кстати, она тут говорила о слухах. — Слухах? — переспросил Аллантий. — Я так понял, что мое знакомство с Аластором принимают за измену и шпионаж, — задумчиво проговорил Лиам. — Все же это проблема для вас. Мэл прыснула, не сумев сдержать смеха. — Что такое? — не понял Кронпринц. — Ты не так понял, — выдавила она. — Там речь о другом. — Так о чем же? — совсем запутался драйк. — Да все о том же, только с новыми обстоятельствами. — Она посмотрела на двоих ничего не понимающих парней. — Неужели вы не знаете? — Может, расскажешь? — с нетерпением произнес Аллантий. — Ну, с самых первых дней после того, как Лиам приехал, поползли слухи, что у Вашего Высочества к нему любовный интерес. А после того, как вы ходили вместе за покупками, в это поверили, наверное, все. Девушка наблюдала, как с каждым ее словом глаза слушателей расширяются в геометрической прогрессии. — Но потом появилась информация, что Лиам изменяет Вашему Высочеству и проводит ночи с заключенным в королевской тюрьме, тем самым ставя вам рога. А после того, как мы танцевали в день передачи титула герцога Виате, в списки покоренных сердец Лиама попала и я. И теперь ведется активный спор, с кем останется Лиам. Двое юношей потеряли дар речи. Они беспомощно переглянулись, а затем схватились за животы в порыве дикого хохота. Мэл не знала, посмеяться с ними или удариться головой о ближайшее дерево. Какое-то время двое все еще не могли прийти в себя. Когда им удалось преодолеть приступ, Лиам произнес: — Мне говорили, что дворцовые слухи — это отдельный жанр фантастических романов, но я не думал, что все настолько весело. — Почему я об этом не знал? — сокрушался Аллантий. — Я столько интересного пропустил! Лиам, как ты можешь ставить мне рога?! — Простите меня, Ваше Высочество, виноват. — Еще бы. Ты чего вообще ночуешь не пойми где? Тебе комната не нравится? В тюрьме лучше? — Ну, объективно, в королевской тюрьме обстановка действительно получше. — Ох, как-то я об этом не подумал, — серьезно нахмурился Аллантий. — Надо бы исправить. — Не нужно, что за глупости, — улыбнулся драйк. — Ну все, достаточно! — прервала Мэлони. — Давайте-ка, поспешите, Ваше Высочество! А ты иди поешь, время обеденное. Сама Мэл последнее время ела у себя в кабинете, попутно просматривая бумаги герцогства. Она бесцеремонно схватила принца за рукав и потянула за собой. Аллантий вырвался и вернулся к Лиаму, негромко спросив: — Секундочку, Лиам… А вы ведь с Аластором не?.. — Не спим, — прикрыл глаза драйк. — Ну, а тебе, кхм, хотелось бы?.. Лиам улыбнулся шире, представляя, как бы это выглядело. С его точки зрения, это было бы похоже на то далекое время, когда Бастиан разрешал ему спать с ним в кровати. Только тогда еще была Альма. «Альма…» — Обещаю, Аллан: если мне захочется поспать с кем-нибудь в обнимку, первым делом я приду к вам. — А? О. Ну, тогда хорошо, — улыбнулся Кронпринц и поспешил к сверкающим недовольством глазам Мэл. Лиам же задумчиво побрел в сад, где его уже ждала Несси со своей служанкой. Когда в поле зрения показалась его недоученица, что-то в ее облике заставило драйка насторожиться. С одной стороны все было нормально: легкая бледность, но выражение лица все такое же живое. Проблемы скорее были не поверхностные. Но и на энергетическом уровне, насколько Лиам мог его видеть — а это было не очень глубоко, — ничего необычного. Решив отложить этот вопрос ненадолго, он поприветствовал аллари. — Как самочувствие, Несси? — Отлично, — улыбнулась она. — Неправда, госпоже сегодня нехорошо. Не стоит ей заниматься, — возразила служанка. — Все нормально, просто легкая слабость! По сравнению с тем, что было до этого, это мелочи. Я действительно стала меньше болеть — ведь говорила же тебе, что стану здоровее! — быстро сказала та, украдкой поглядывая на Лиама. — Ты меня не слушаешь! — Хорошо, сегодня мы не будем перетруждаться, — согласился драйк. — Сделаем упор на медитации. — Сэр Лиам, как думаете, у меня есть шанс стать рыцарем? — во время отдыха спросила девушка. — Заклинатели живут в своих школах, денно и нощно тренируясь. Я же недостаточно времени этому уделяю… — Не было бы у тебя шанса — я бы даже не брался за это дело, — вздохнул Лиам. — Конечно, ты права. Но недостаток времени ты можешь окупить наличием уже сформированного ядра и отличными природными данными. Если твоя мотивация никуда не денется, то сможешь пройти экзамен в какой-нибудь рыцарский отряд уже через годик. — Правда? — обрадовалась девушка. — Неужели так скоро? — Ммм, ты ведь знаешь, что пройти — это только начало? Самое сложное — не вылететь. Новички проходят дополнительное обучение и усиленные тренировки. Ладно, хватит разговоров, займись медитацией. Девушка села в позу лотоса, отпуская сознание. Лиам положил руки ей на спину, проверяя технику и пытаясь понять, что его так смутило. Перед закрытыми глазами сформировался силуэт девушки — словно уплотнившийся дым. При напряжении он мог разглядеть течение энергии по каналам. Все выглядело неплохо. Немного подкорректировать скорость, развить несколько каналов, убрать застои ци. Серая дымка подвернулась, в ней появились тонкие фиолетовые вкрапления, похожие на червяков. Они ползали по телу, словно плыли по венам. «Вот оно. Только что это?» Раньше Лиам никогда ни с чем подобным не встречался, но это определенно выглядело нехорошо. Когда они прощались, Несси протянула ему тяжелый мешок с сотней золотых пластин. Лиам уже и забыл, что согласился на оплату, — поэтому был приятно удивлен. Не застав Аллантия в кабинете, драйк не придумал, чем полезным для государства заняться, а потому отправился по личным делам: положить деньги в банк. Двадцать золотых он оставил для ставок на победителя Турнира. Не то чтобы был явный фаворит или кто-то экстраординарный, но попытать удачу стоило. Драйк прогулялся по улицам, наполненным шумом и весельем. На арену было не пробиться — он лишь со стороны мог послушать звуки музыки и песен. Вдоволь нагулявшись, вернулся во дворец. На первом этаже флигеля он встретил Мэлони. Девушка устало плелась по ступеням на второй этаж. — Мэл! Все хорошо? — О, никаких проблем. Все основные вопросы улажены. Остается разобраться с мелочами — мы приостанавливаем деятельность по прошениям минимум на пять, нет… десять дней. Нужно подготовить почву, нельзя оставить это так, иначе потом мы этого не разгребем. Тебе придется тоже поработать даже в сезон Турнира. — Хорошо-хорошо, — улыбнулся драйк. — Как в герцогстве? — Послали много представителей на Турнир, больше чем обычно. — Помощь нужна? — предложил Эл Лиам. — Нет, не бери в голову. — Тебе стоит больше отдыхать — ты выглядишь уставшей. — Вообще-то, ты тоже. Вид у тебя прескверный. Но мы обязательно отдохнем, как только основная суматоха уляжется. — До этого дня главное дожить. Береги себя. — Спасибо, Лиам. Ты тоже. Аллари устало улыбнулась, но драйк чувствовал ее удовлетворение от проделанной работы и благодарность за заботу — и сильно не переживал. Потому что эти чувства — именно то, ради чего трудится девушка. Ей не настолько важно получить похвалу или выделиться; она хочет лично видеть результат того, к чему идет. Драйк еще долгое время принимал душ, прежде чем отправился к Аластору. Тот тоже сидел с мокрыми волосами, по которым стекали прозрачные капельки воды. Одна из них соскользнула ему на щеку — отчего казалось, будто мужчина плачет. Молодой Лорд на секунду замер, будто любуясь этим странным мгновением. — Привет, — как всегда ласково поздоровался Аластор. Лиам плюхнулся на диван. — Добрый вечер, — устало произнес он. — Ты сегодня рано. Хочешь чаю? Лиам секунду поразмыслил, а потом рассмеялся. — Что такое? — с интересом посмотрел Аластор. — В свете того, что я узнал, ваша доброжелательность навела меня на достаточно забавные мысли. — М? Что я как твоя женушка? — словно прочел его мысли узник. — Так вы действительно знали! — Что ты герой-любовник всех здешних сплетен? Ты видел того мальчишку-стражника, который временами заходит передать тебе что-нибудь? Как только нас видит — становится похож на томат. — Ахах, ну невозможно догадаться только по этому. — Разумеется. Но ты же не думаешь, что здесь никто не убирается? — Вот оно что. Могли бы и рассказать — я до последнего не знал. — Ну, что тут скажешь? Хорошо поработал, дорогой! — Аластор послал ехидную улыбку. — Вот же. Кстати, вас это не беспокоит? — Что ты мне изменяешь со своим этим Кронпринцем? Увы и ах — это останется на твоей совести. — Только если так. В любом случае, — Лиам перешел к более серьезным вопросам, которые его беспокоили. — Я хотел кое о чем поговорить. — Слушаю, — Аластор действительно отложил книгу, которую, как обычно, держал в руках, и сосредоточился на собеседнике. — Во-первых, мне кажется, что я скоро с ума сойду. Слишком яркие эмоции и бурные чувства других существ… слишком сложно отгородиться и контролировать это. — Здесь тебе поможет только практика и холодный рассудок. — Но из-за резких скачков в «развитии» этой непонятной сострадательности я никак не могу подстроиться. Что работало вчера, уже не спасает. Аластор вздохнул. — Хорошо, это и правда может стать проблемой. Я сейчас не в том состоянии, чтобы помочь тебе чем-то кроме совета — мои силы запечатаны. Поэтому подожди немного. — М? Не волнуйтесь об этом, — покачал головой Лиам. — От вас мне только слова и нужны. На самом деле, даже пара фраз от вас порой действеннее эликсира. — Благодарю, — обворожительная улыбка тронула тонкие губы Аластора. — Тогда что еще тебя интересует? — Ну, это тоже связано. Помимо эмоциональной принадлежности всех этих аур и эманаций я стал различать их цвета — если можно так сказать. Точнее, ощущается это не совсем так, но если облечь в слова… то да. Вижу цвета у эмоций, цвета аур. В этом, что удивительно, проблем нет. Но сегодня я столкнулся с несколько иным: я видел человека будто сотканным из тумана или дыма — он сам был серый, спокойный. Хоть в тот момент он и был расслаблен, это не были эмоции. Обычно эмоции направлены вовне, даже если сдерживаются существом. Но это будто была проекция фигуры и отражала его самого. Так вот затем внутри этой фигуры появились фиолетовые мелкие червяки — как будто циркулирующие в крови по его организму: маленькие и явно вредоносные. Что это может быть? — Маленькие настолько, что действительно могут быть в кровеносных сосудах? — настороженно спросил Аластор. — М, да, и по капиллярам бы прошли. — Если ты увидел фигуру человека серого цвета и это была точная копия человека, что стоял пред тобой… — Хотите сказать, что эти «червяки» — тоже проекция тварей, что ползают в этом человеке?! — закончил Лиам, содрогнувшись. — Это же… жутко. — Есть ли еще основания так думать? — Ну, этот человек жаловался на плохое самочувствие. И в целом его здоровье всегда было слабым. Думаете, они могут паразитировать в организме? — Не исключено. Конечно, делать такие выводы исходя только из имеющейся информации неверно. Но пока звучит логично. — С учетом того, что этот вывод сделан вами, я почти уверен в его безошибочности. Слышали о чем-нибудь подобном? Можно это как-то проверить? — Когда ты сказал, я подумал о пожирателе крови. — Звучит знакомо… — Это такой яд, если можно выразиться. Он состоит из личинок, которые паразитируют на крови. Если поместить их в организм, то они развиваются, растут, пожирая кровь носителя. До этого личинки могут несколько лет находиться вне среды, при этом не погибая. — То есть подхватить такое случайно нереально? — Разумеется — яд вводится в кровь, а не с пищей, как часто бывает. — То есть он мог быть внедрен в детстве? — В теории, да. Однако если бы это действительно было так, человек бы давно умер. Их количество не увеличивается само по себе. Если найти баланс, то яд может быть незаметен: организм подстраивается под скорость пожирания клеток крови и вовремя заменяет их. Но если переборщить — человек превратится в мумию. Я полагаю, что в данном случае, если это пожиратель крови, как раз есть такой баланс. Из-за того что организм борется без устали, он тратит много энергии, подрывая здоровье в целом. Однако если их действительно много… это должна быть очень выдающаяся особа. — М, а если их количество увеличивается постепенно, тогда это продолжительная травля? — Да, именно так. — Просто если такое количество поместить в ребенка… мог бы он вынести? Меня это вводит в сомнения. Кроме того, раньше с этим человеком около месяца все было в порядке, и я ничего не замечал. Разумеется, мои способности прогрессируют день ото дня, пусть я и не знаю почему — и это приносит только неудобства да вопросы… Ах, в любом случае, плохое самочувствие появилось только сейчас. — Не обязательно должно было увеличиться количество пожирателей: если у организма появился другой серьезный стресс, то это тоже могло привести к ухудшению самочувствия — как и у обычных людей. Просто в данном случае хватило бы меньшей опасности. — И то верно… — Лиам помолчал. — И как же проверить? — Сложно. Нужен качественный анализ крови… Хотя у тебя есть способ попроще. — М? Какой же? — Ты же драйк, — ухмыльнулся Аластор. — Просто смешай ее кровь со своей. Прежде чем ртуть уничтожит вторженцев, ты сможешь почувствовать, что они из себя представляют. У тебя же уникальный контроль тела. — И то верно, — согласился Лиам. — Просто я давно не пользовался этим «контролем». — Ну, это твоя сущность, от нее никуда не денешься. Они немного помолчали. Лиам вспоминал, когда вообще, кроме имитации крови, пользовался тем, что его тело может меняться по его желанию. На самом деле это было не так уж просто, и за секунду в собаку не превратишься, да и было множество ограничений — но все же способность со стороны казалась полезной. Однако применять ее драйку еще не приходилось. — Тогда что еще ты хотел обсудить? — Кто победит в Турнире? Хочу сделать ставку. — А? Ты меня что, провидцем считаешь? — удивился Аластор. — Вы ведь так умны — уверен, вы сможете догадаться, — широко улыбнулся Лиам. — Ммм, что ж. Ставки ведь принимаются вплоть до окончания первого дня? — Верно, первый день — что-то вроде отборочного месива в этом году, из-за большого количества участников. — Сводишь меня посмотреть — и я скажу тебе, — уверенно заявил Наставник дракона. — Вы хотите посмотреть на Турнир? — Ну, ты же хочешь выиграть деньги? — Хорошо, — согласился Лиам.