Белая кровь

Спустя десять дней во дворец прибыла делегация из Альфии. Его Величество Император Соломон пожаловал со своей свитой. Самого Императора можно было узнать только по серебристой короне и белой теплой накидке. Внешне он был не самым выделяющимся из толпы существом. Тем более что все аллийцы имели светлые волосы и среднее телосложение. Однако Лиам не мог не заметить ауры, что источал этот мужчина. В голове драйка будто звучал приглушенный и торжественный колокол. Он наблюдал за приветствием из окна кабинета их флигеля. Мэлони и Аллантий были там, у парадного входа, встречали делегацию. А все остальные продолжали работу. В день его клятвы Соломон знал о подмене Кронпринца Повелителем. И Лиаму было очень любопытно разглядеть этого Императора получше. Такой шанс выдался на следующий же вечер, когда был организован банкет. Лиам напросился в сопровождение Мэлони. Так как прием был более чем торжественный, то помощников Кронпринца в общем и не приглашали. Но герцогиня Виате не могла остаться в стороне, а без партнера идти считалось моветоном. Банкет был чрезвычайно помпезным и роскошным, все как любил Король Даташ. Повсюду сверкало золото, дорогие гобелены, расписные ковры, редкие блюда и так далее. Лиам стоял в сторонке, пока Мэлони налаживала контакт со знатью. Ее хрупкая фигурка в ярком красном платье так и мелькала то здесь, то там: аллари не теряла ни минуты. Когда пришло время танцевать, она вернулась к Лиаму, и они вышли на танцпол. Драйку еще вчера преподали пару уроков танцевальных па, которые он уже успел забыть, так что его навыки теперь не могли позволить герцогине пасть в грязь лицом. Только к середине вечера Лиам заметил, что Император отлучился в комнату отдыха. Мэлони была занята разговором с кем-то из альфийской свиты — самый подходящий момент. Драйк незаметно последовал за аллийцем, не привлекая внимания. На удивление, стража у королевской комнаты отдыха отсутствовала, и Лиам спокойно вошел внутрь. Император уже ждал его. Соломон стоял посреди помещения в белом костюме с длинным пиджаком — ни напряжения, ни удивления, будто заранее знал, кто именно войдет в эту дверь. Его светло-зеленые глаза будто видели Лиама насквозь. — Приветствую Ваше Величество Императора Альфии, — поклонился драйк. Он сделал всего пару шагов — и внезапно споткнулся на ровном месте, чуть не полетев носом в пол. Лиам почувствовал присутствие до боли знакомой и родной ауры. «Дядя? Как это возможно?!» Он растерянно посмотрел на Императора. — Откуда у вас след Бастиана? Но как только вопрос слетел с губ, Лиам определил, что это было. Метка. Именно так драйки помечали своих партнеров. Он поморгал. — Ладно... Нет, не ладно, — передумал драйк. «Почему Император спит с моим дядей?! Хотя... тут скорее вопрос, как так вышло.» — Полагаю, ты уже догадался, — мягко улыбнулся Соломон. — У меня кое-что есть для тебя. Он протянул руку, и в нее легко упал меч в иссиня-черных ножнах. — Это же... меч истины? Лиам не сразу взял его. Легендарный меч, сокровище Владыки драйков. В Эльтарионе о нем знал каждый ребенок — но видеть его вот так, в протянутой руке аллийского Императора, было странно. Обычно он доставался Владыке, но у Бастиана, как у полководца, уже был свой клинок, и ничуть не хуже этого. Видимо, поэтому он и решил передать меч истины ему. — Он переживает за тебя. И винит себя в беспомощности. Лиам бережно принял меч. Рукоять легла в ладонь так, будто знала ее. — Глупости, — вздохнул драйк. — Ему не о чем волноваться. Так вы с ним?.. — М? — улыбнулся Император. — Да. Мы с ним. — Я рад за него, — улыбнулся Лиам. И это была правда. Бастиан не стал бы помечать кого-то, с кем просто проводил время. Да и в целом он не был ветреным, а развлекаться с Императором Альфии и вовсе не позволил бы себе. Значит, у них все было серьезно. Лиам опустил взгляд на меч в руках, подбирая следующий вопрос. — Но почему вы согласились на женитьбу с принцессой Алларии? Однако ответил ему совсем не Император. Над ухом прозвучал до боли знакомый глубокий голос: — Политика, чертенок. Политика. Лиам обернулся. Дракон стоял в нескольких сантиметрах от него с таким видом, будто присутствовал здесь с самого начала. — Ты уже здесь, — кивнул Соломон. Лиам опешил: он впервые слышал, чтобы с Повелителем кто-то говорил на «ты». Ему казалось, что помимо Аластора таких существ не должно быть. Но на самом деле он совсем мало знал о Повелителе. — Ваше Величество, — уголки губ драйка поползли вверх, а тон самому ему показался слишком слащавым. Он кашлянул. — Ее Высочество написала мне интересное письмо с просьбой о фиктивном браке, — медленно проговорил Император. — Идея показалась мне отличной. Однако единственным моим условием было узнать причину такой просьбы. — И зачем же? — спросил Повелитель, обходя Лиама и вставая рядом. — Ах, это интересно. По словам моей невесты, Король считает, что Кронпринц — не его сын. И после нескольких неудачных попыток избавиться от него Даташ решил обнародовать эту информацию и лишить принца статуса. Однако союз со мной даст ему больше, чем история о неродном сыне. Вот он и договорился с принцессой, что если она очарует меня и станет моей женой, то Кронпринцу ничего не будет угрожать, и Даташ признает его преемником и передаст престол, как и планировалось. — Вот оно как. Ясно. Зачем же вам этот брак? — кивнул Лиам. — В Альфии есть Совет старейшин. Они уже достали. О, кандидатура твоего дяди им почему-то не понравилась, — добавил он. — Да и сложно это, сам понимаешь. — Значит, вы просто заберете отсюда Инессу?.. — Да, да. Я не обижаю деток, не переживай. — Кстати о детках... как Альма? — Думал, ты и не спросишь. Твоя сестренка довольно сообразительна. Я отправил ее в Академию. Там ей ничего не угрожает. Себастьян все время присматривает за ней. — Спасибо, — вздохнул драйк. — А она знает?.. — Нет. На самом деле, Альма пылает ненавистью к Бастиану. — Она действительно еще ребенок... — Мне пора, — внезапно сказал Император и подмигнул. — Надеюсь, мы с тобой подружимся. Лиам проводил взглядом Соломона. Чрезвычайно странная и быстрая встреча. Он повернулся к молчавшему Повелителю. Дракон стоял прямо, как стрела, черный парадный костюм без украшений подчеркивал правильную фигуру и осанку. Лиам всего около десяти дней не видел его, а казалось, что прошла целая вечность. — Как ваше самочувствие, Ваше Величество? Тот повернулся, внимательно осмотрел драйка с макушки до пят и с кивком ответил: — Сойдет. — Почему вы здесь? — Было одно дело. Есть пара зацепок. Предположительное местонахождение Бога Смерти. — О? — Пойдешь? — Еще бы, — обрадовался Лиам. — Только не говорите... прямо сейчас?.. — Конечно. Ждем только тебя. — «Ждем»? Повелитель протянул руку. Драйк без раздумий вложил свою ладонь. Черный туман на мгновение окутал две фигуры. А когда он рассеялся, они уже стояли за пределами главного дворца, на аллее. — Мэл... — Лиам только вспомнил, что пришел сюда в качестве кавалера герцогини Виате. — Кронпринц ее предупредит. Не переживай. «А еще ему нужно рассказать о причине поступка Инессы» — Можешь написать письмо, — предложил дракон. Так тот и поступил, сделав заметки прямо на ходу. Вряд ли Император так откровенно выложит все Аллантию. Единственной причиной, почему он вообще обратил внимание на Лиама, был Бастиан. Исключительно из-за этой связи Соломон так мило себя вел. Но судя по его могущественной ауре, он был таким далеко не всегда. Они шли по очередному саду, направляясь к задней части дворца. Чтобы пройти через ограду и барьер, Повелитель использовал тот же способ с туманом. — Как вы это делаете? — так и не понял Лиам. — Пространственная магия? — Вроде того. Работает на небольшие расстояния. Но бывает полезно. «Еще бы». Любая пространственная магия была чрезвычайно сложной и требовала огромного количества ресурсов. Именно поэтому порталы открывались в фиксированных местах: их поддерживали огромные массивы, могущественные артефакты и стражники. Но в случае Повелителя Лиам уже переставал удивляться, ему казалось, что это существо может все. Только при этом отдает взамен не меньше, чем берет. Молодой Лорд вспомнил о валявшихся в его комнате записях о производстве «вечного двигателя» из людей. У него было время изучить их, и даже несмотря на антигуманность всего метода, некоторые элементы были весьма интересны. Они дошли до небольшой таверны. За дальним столиком уже собралось несколько существ. Данте дремал на плече Нокса, а Мира препиралась с какими-то детьми. Лиам с удивлением обнаружил, что это были близнецы: девочка и мальчик на вид лет 12. У обоих были светло-коричневые волосы с красноватым оттенком. Густая скошенная челка прикрывала глаза: у девочки правый, а у мальчика левый, оставляя открытыми по одному серому глазу с яркими красноватыми вкраплениями. Сходство подчеркивала и одежда: красные анораки с кучей кармашков и такого же оттенка береты. Лиам нечасто имел дело с детьми, и видеть их в такой компании было слегка странновато. — Это ничего не меняет!.. — сердилась Мира. «Я не единственный, на кого она вечно злится?» — подумал драйк. Сколько он ни наблюдал, драконна со своими сородичами вела себя более сдержанно и без претензий. — Это близнецы, — коротко представил Повелитель и бросил им, кивнув на Нокса и Данте: — На вас эти двое. Хитрое выражение с их лиц тут же спало при появлении дракона, и оба серьезно кивнули. — Интересный состав, — заметил Лиам. — Я тут только... из-за братика, — Данте не переставал зевать. — А я бы вообще вас еще столько же не видела, — фыркнула драконна. — Зачем вообще вы нужны, толку никакого. Лиам ловил на себе заинтересованные взгляды близнецов, но когда они пересекались, те старательно отводили глаза. Они добрались до портала в Мистрикс и беспрепятственно пересекли границу. Лиам по-прежнему был единственным «всадником». Нокс и Данте летели в лапах близнецов. Пара серых драконов была в два раза меньше Мрака и не дотягивала до размера драконихи. Поэтому, чтобы поудобнее нести братьев, им пришлось скрестить обе передние лапы. Полет закончился только когда в Мистриксе настало утро. Лиам успел поспать, пристегнувшись ремнем к шипу. Данте же вообще разлегся в кольце драконих лап, как на кровати. Мрак пошел на снижение над каким-то островом, окруженном барьером. Легкое дыхание черного дракона растворило часть щита, и все четверо спокойно пролетели в образовавшуюся дыру. Близнецы меняли форму так же, как и Мира, и поэтому возвращались в человеческое тело голыми, раздевались и одевались отдельно. С этой точки зрения, способ черного дракона был наиболее удобным и практичным, но по словам Миры, так мог только он. Члены прошлого собрания Коллоквиума сейчас изменили внешность, заменив убитый состав. Поэтому исчезновения тринадцати магов никто не заметил. Понадобилось много времени и усилий на поиски этого места. Драконы прошерстили весь континент, а маги настолько тщательно скрывали свои передвижения, что Повелителю пришлось лично отследить их сюда. Остров был наиболее вероятным логовом заговорщиков, поэтому сюда отправился сам черный дракон, а в остальные подозрительные локации — его подчиненные. Остров имел каплевидную форму и размеров был довольно внушительных. Лиам попробовал определить наличие аномальной энергии, но что-то сильно резонировало, и вместо того, чтобы просканировать местность, у него жутко разболелась голова. — Вполне ожидаемо, — кивнул Повелитель. — Придется разделиться и осмотреть все самим, — вздохнула Мира. Лиам, не теряя времени, взял Повелителя под руку и весело помахал драконне: — Отличная идея! Удачи там! — Хэй! Я иду с Повелителем!.. Ваше Величество? — Близнецы, за мной. Мира, ты с Найтэлом и Лионом. — Почему я?.. — расстроилась Мира. — Не уживаешься ни с одним. Ни с другими, — ответил Повелитель. По лицу драконны было видно, что она хотела бы сказать «Так оставьте их, пусть сами и ходят», но указывать Повелителю не могла. Нокс с Данте уже направились в противоположную сторону, и ей не оставалось ничего, кроме как последовать за ними. Повелитель пустил впереди туман, который покрывал большое пространство впереди и вокруг, будто ощупывая. Пока они шли через редкий лес, ничем не примечательный. Конечно, задача осмотреть весь остров была не из простых, но выбора особого не было, отправлять сюда всех драконов тоже было не лучшей идеей: помимо неразумного использования ресурсов, это могло привлечь слишком много ненужного внимания. — Представьтесь, — велел Повелитель близнецам. — Лали, — весело сказала девочка. — Лу, — мальчик махнул рукой. — Они смышленые ребятки. — Привет, я — Лиам, — улыбнулся драйк, выглядывая из-за мужчины, которого так и не отпустил. Сам дракон вообще не обращал на это внимания, а Лиам воспользовался ситуацией и прикоснулся к голой коже на его запястье. Помимо считывания состояния дракона, Лиаму было интересно, сможет ли он «увидеть», что скрывает поверхность черного кристалла в его ауре. — А почему ты... — Лу склонил голову. — ...обнимаешь руку Его Величества? — закончила вопрос Лали. Драйк вскинул брови. Детишки смотрели с непередаваемым любопытством, и красные крапинки в их глазах будто светились. — Нравится. — Нравится? — хором повторили близнецы и снова заговорили, дополняя друг друга: — А Его Величеству... тоже нравится? Драйк посмотрел на мужчину, который, казалось, ушел мыслями далеко от физического тела. Но когда Лиам уже думал ответить сам, тот ровно произнес: — Тоже нравится. Молодой Лорд в буквальном смысле забыл, как дышать. Мозг, резко и без подготовки лишившись кислорода, чуть было не сыграл злую шутку, лишив драйка сознания, но все обошлось лишь сбившимся шагом. «Нравится, значит... Что ж, сам это сказал» — в уголках его глаз промелькнули задорные хитринки, и драйк не удержался от легкой ухмылки. Близнецы же переглянулись, и Лу подхватил сестру под локоть, повторяя позу двух других. Повелитель, краем глаза заметив их действия, изогнул бровь, но ничего не сказал, продолжая так же ровно двигаться вперед. Спустя час бесцельной ходьбы они оказались в густой лесной чаще, похожей на дикие джунгли. Пробираться приходилось сквозь ветви и огромные листья гигантского папоротника. — Остановимся ненадолго, — предложил Лиам. Место было как раз подходящим для проверки еще одного способа изучения местности. Только сейчас освободив руку мужчины, он присел на большой ствол упавшего дерева. Несколько минут просто сидел с закрытыми глазами, успокаивая внутренние процессы. — Что ты делаешь? — близнецы внезапно возникли по бокам, задав вопрос прямо в уши драйка. — Не мешайте, — одернул их Повелитель. — Простите. Близнецы послушно встали рядом с драконом, хватая его за длинное пальто, будто нашкодившие детишки, провинившиеся перед родителем. Лиам, увидев эту сцену из-под приподнятых век, не мог не признать, что Повелитель действительно подходил на роль их отца-одиночки. Помимо некоторого сходства, огромные круги под глазами будто отражали уровень непоседливости близнецов. Вернувшись к своему занятию, Лиам запел легкую непринужденную песню, вторя настроению ласкового ветерка, что нежно трепетал его волосы. Почти сразу поступил отклик, и перед внутренним взором возникла фигура лесной нимфы. Она плыла по лесу, неосязаемая, похожая на мираж. Вместо кожи она была покрыта мхом, волосы заменяли лианы, сухие ветки — платье, но ног как таковых у нее не было. На зеленом лице зияющей пустотой выделялись полости глазниц. — Чего ты хочешь, дэо? — заговорил дух. Лиам изумленно уставился на существо, у которого даже рта не было. Это был первый раз, когда дух говорил с ним. Обычно он лишь передавал свои мысли посредством песен и чувств. — Мы кое-кого ищем. — Кое-что здесь действительно есть. Дэо что-то хочет. — Для начала поговорить. — Не думаю, что оно сможет говорить с тобой. — Скажете, где оно? — Король леса держит его в заточении. — Король леса? — не понял драйк. — Иди туда, — дриада указала рукой без пальцев в сторону. — Спасибо. Позволь еще вопрос. Почему вы назвали меня «дэо»? — Потому что ты — дэо. — А кто такой дэо? — Ты. — А почему я дэо? — продолжил расспрос Лиам, не удовлетворившись ответами. — Ты призвал меня. Он задал еще несколько наводящих вопросов, прежде чем попрощаться, но ничего информативного дух не выдал. «Очередная непонятная ерунда», — сокрушенно подумал Лиам, открывая глаза. — Ваше Величество, вы знаете, что значит «дэо»? — Нет. Хочешь узнать? — Да; это то, как назвал меня дух. Думаю, что это связано с силой Духа. — Лиам вздохнул. — Почему не нашлось того, кто бы составил какую-нибудь энциклопедию, где бы собрал ответы на все мои вопросы? — Раз так... — ...почему бы тебе самому... — ...не составить такую книгу? Близнецы синхронно наклонили головы в разные стороны, приложив указательный палец к подбородку. — Вы это репетировали что ли?.. — Нет, оно само. — покачала головой Лали. — Говорят, что у нас один мозг на двоих, — сказал Лу. — Но мы это не до конца осознаем. — Забавно, — улыбнулся Лиам, поднимаясь. — Узнал что-то? — Повелитель погладил по голове девочку, и Лу тут же потребовал того же, подставляя макушку второй руке дракона. — Что-то здесь точно есть. Не знаю, Бог ли это Смерти. Но оно находится там. — Лиам ткнул пальцем за спину. — «Король леса держит его в заточении», что бы это ни значило. — Пойдем посмотрим, — пожал плечами Повелитель. Близнецы же стали гадать: — Король леса? — Может, самый сильный зверь? — Или гигантский дух из деревьев. — Может, артефакт? — Или труп того, кто когда-то правил этими землями. — А, может, это просто статуя? — Или огромное болото... Пробираться было сложно, и Лиам решил опробовать новый меч, который передал ему Император. Конечно, рубить растительность таким артефактом было довольно пренебрежительно, но хороший клинок не затупится от пары зеленых листиков. — Хороший меч, — оценил Повелитель. Лиаму пришла в голову замечательная идея: — Ваше Величество, дайте мне несколько уроков владения мечом. — Мой стиль тебе не подойдет. Драйк вздохнул: в целом, он и сам это понимал. Стиль дракона был очень элегантным и выверенным до миллиметра, кроме того, из-за большой силы удары его были беспощадны, а выносливость покрывала тысячи обманных движений. В отличие от него, Лиам не мог позволить себе в сражении совершать ненужные движения или отвлекаться на грациозность исполнения. Он был нацелен на точность и максимальный урон при минимальных усилиях. Но хотя бы попытаться стоило. — Могу предложить несколько спаррингов. И пару советов. Драйк улыбнулся: — Это было бы великолепно! — Мы тоже хотим! — воскликнули близнецы. — Я говорил. Меч — не ваше. — Тогда что наше? — ИкКен Хисацу. — Что это? — не понял Лиам. — Система рукопашного боя. Поражение жизненно важных точек, — пояснил Повелитель. — Но все существа разные... — Лали почесала затылок. — Поэтому вам и нужно учиться. — Да, Повелитель! Лиаму нравились эти дети: они не растеряли детского любопытства, но при этом не были чересчур приставучими; достаточно энергичные и терпеливые; болтливые, но в меру. К тому же, весьма доброжелательные, а их аура напоминала множество мыльных пузырей: радужные, вечно лопающиеся, бесконтрольно появляющиеся словно из ниоткуда. Так, под веселые разговоры близнецов они и добрались до указанного места. Не узнать его было крайне сложно, ибо представляло оно собой гигантский пень. Высотой в несколько десятков метров и такой же в обхват, он был раз в пять больше Мрака. Но из-за того, что на его срубе росла куча отростков, то они не заметили его при полете. Сверху это место просто походило на возвышенность, которыми изобиловал остров. Корни выступали наружу, оплетая землю. Из-за гигантского размера, они образовывали некие коридоры, по которым можно было пройти к основанию пня. Драконы с драйком отыскали подобие входа и ступили на замшелый каменный пол. Воздух здесь был другим. Тяжелым, как будто его давно не тревожили.