Северный цветок

*** Следующим вечером Таурус устраивал в своём доме пир, куда приглашён был, кажется, каждый знатный житель Горячей Эрты, который только оказался в этот день не в отъезде. Гости постепенно заполняли огромный торжественный зал, вели неспешные беседы у фонтана и у столов, которые буквально ломились от всевозможных закусок и вина. Элиан же сидел возле Франца и скучал, подперев подбородок кулаком и лениво разглядывая сидящих поблизости гостей. Раньше такие застолья очень веселили его, потому что давали возможность завести новые знакомства. Сейчас же принц был мыслями далеко от шумного сборища и пустых разговоров за чашей вина. Закрыв глаза, Элиан представлял, как идёт по берегу в сопровождении своего Пса, слегка касаясь его плечом, и как тот сжимает в своей большой тёплой ладони его прохладные пальцы, согревая их. Представлял, как они будут сидеть на пушистом лугу, и он положит голову Драксу на плечо, а тот возьмёт да и скажет какую-нибудь нелепость, как он умеет, и оба они может быть даже посмеются над этим... Принц улыбнулся своим мыслям. Потом обернулся и встретил сосредоточенный взгляд Дракса, который подобно мраморной статуе стоял у стены позади него. Куртку он снял и оставил в комнате, сейчас на нём была одета традиционная тэлонская рубашка с жестким воротником, скрывающим шею, из грубоватой серой ткани, с украшенными красной травяной вышивкой рукавами до середины кисти. Расстёгнутые верхние пуговицы открывали для обзора смуглую кожу на шее и груди. Волосы сегодня перед выходом в свет принц собственноручно заплёл ему в косу, перетянув чёрным кожаным ремешком. Когда он, едва не забыв как дышать, сказал рабу, что собирается сделать, тот лишь удивлённо вскинул брови, но перечить не стал. Вот и сейчас Элиану ничего не хотелось настолько сильно, как подняться и подойти к нему, прижаться к широкой груди, вдыхая его горьковатый запах, и уткнуться носом в горячую шею, стоять так бесконечно долго, и может быть тогда пройдёт это чувство одиночества. Однако, это желание быстро его оставило, а улыбка тут же померкла, потому что на роже этого гардийского идиота как обычно было выражение полнейшей безучастности, а вскользь брошенный на Элиана взгляд словно говорил: «Ну? Что ещё тебе от меня нужно, сопляк надоедливый?» Из них двоих нежности и любви, похоже, хотелось только Элиану. Что до Пса, то он вряд ли испытывал нечто подобное, если вообще умел испытывать какие-то чувства. Элиану хотелось волком взвыть. Этот проклятый головорез выводил его из себя своим безразличием и упрямством! Но что могло заставить принца думать о чём-то другом и отвлечься от своих безответных чувств? Похоже, в мире не существовало ничего, что бы заставило его позабыть о Драксе. Какую радость принесёт пир, если вино кажется кислым, а еда - пресной? А его телохранитель, будь он трижды неладен, стоит с каменной мордой, словно истукан... Погружённый на свои мысли, Элиан не сразу заметил, что к нему подсели, пока нарушитель спокойствия тактично не кашлянул, привлекая к себе внимание юноши. Он повернулся и увидел одного из приближённых Тауруса, кажется, одного из членов городского совета. Этот человек ещё в прошлом году оказывал ему всяческое внимание и делал весьма недвусмысленные намёки во время их к счастью непродолжительного разговора во время одного из ужинов. Как его звали, Элиан точно не помнил, да и не имело это значения. - Вижу, ты скучаешь, Элиан, - улыбнулся мужчина, сверкая лысеющей головой и распространяя винный дух. – Может, выйдем на балкон? Вечер очарователен и свеж, но и он меркнет по сравнению с твоей красотой. Элиан ответил не сразу. Ему не хотелось никуда уходить. Тем более с этим старым извращенцем, который, верно, был не в себе, если считал, что подобные приторные речи смогут вызвать хоть у кого-то интерес. Что уж говорить о внешности этого умудрённого сединами соблазнителя... Всё, чего желал и о чём грезил принц, были руки Пса, мягко убаюкивающие его, устроившегося на коленях гардийца, перед сном, и тёплые губы, целующие так, что кружилась голова. Но всё это казалось настолько неосуществимым, даже несмотря на то, что объект стремлений принца стоял всего в двух шагах… Наверное, он отчаялся окончательно, раз согласился выйти подышать свежим воздухом с этим человеком. А, всё равно до него не было дела единственному, для кого Элиан хотел быть важным. Так что можно ради смены обстановки послушать, что будет на этот раз за небылицы о его красоте распевать этот старый хрыч. Как же его звали? Мирэс? Миран? К счастью, уточнять не пришлось. Выручил поднявшийся с места друг. - Минас! – донёсся им вслед голос Франца. – Не вздумай уводить Элиана слишком надолго. Он нужен мне здесь. Скоро на террасе начнутся карточные состязания. Думаю, он захочет на это посмотреть. Элиан обернулся, с тоской глянув на друга, и почувствовал, как сердце сжала чёрная лапа разочарования и обиды. Его Пёс стоял, как и прежде, у стены и смотрел в противоположную сторону, где полуголые служанки разливали гостям вино из большой круглой чаши и при этом успевали трясти на обе стороны обнажёнными, умасленными грудями и задницами. Надо же, каков урод! Для него Элиана будто и не существовало! Как можно пялиться на этих шлюх на глазах у своего хозяина?! Элиан отвернулся, мысленно прошипев адресованные Драксу проклятья, а тем временем Минас взял принца под локоть и повёл за собой. На балконе на самом деле было очень приятно. Свежий ветерок охладил разгорячённую выпитым вином и духотой кожу, и на время невесёлые мысли покинули голову принца. Свет из зала почти не попадал сюда, освещением служили висящие возле двери факелы. Минас вёл с ним неторопливый разговор, повествуя о своих безумно успешных делах в торговле, Элиан изредка отвечал, куда более увлечённый разглядыванием огней ночной столицы Горячей Эрты, и не сразу заметил, как на плечо ему легла потная ладонь собеседника. Лишь когда пальцы Минаса чуть сжались, принц обернулся, раздражённо посмотрев на него. - Ты очень красив, - сказал Минас с улыбкой в ответ на обращённый в его сторону негодующий взгляд. - Я слышу это не впервые, - произнёс Элиан холодно, дёрнув плечом, но сбросить пальцы мужчины не удалось. - Красив и неприступен. Меня это всегда в тебе привлекало, - прошептал мужчина и двинулся на него, обхватывая принца второй рукой за талию и притягивая к себе, чтобы поцеловать. - Не трогай меня! - Элиан скривился и упёрся руками в плечи Минаса, отталкивая его. Тот не очень-то мягко перехватил его руки. Элиан ахнул, понимая, что вряд ли сумеет оказать сопротивление, если Минасу захочется чего-то большего. К тому же его пальцы так сильно стиснули запястья, что завтра наверняка останутся следы… Но синяки меркли рядом с осознанием того, что кто-то посмел до него дотрагиваться помимо воли. Кто-то, кроме его гардийца... - Отпусти! – зло прошипел принц, рванувшись назад и зажмурившись, только бы не видеть эту отвратительную, сальную, морщинистую рожу. Мужчина уже и губы трубочкой сложил, пытаясь дотянуться до сжатых в линию губ принца. Вдруг хватка Минаса ослабла, а потом его руки и вовсе пропали. Элиан, не веря в своё счастье, приоткрыл глаза, и взгляд его упёрся в широкую спину Дракса, который лёгким движением руки приподнял неудавшегося соблазнителя за грудки, а после просто отшвырнул Минаса к стене словно котёнка. Мужчина с трудом пытался подняться, держась за ушибленное плечо. - Что себе позволяет твой раб?! – прохрипел он, гневно сверкая выпученными, словно у карпа, глазами. Элиан понял, что у него дрожат руки. Дракс обернулся, взглянув на него. Чёрные глаза Пса тепло поблёскивали, отражая свет факела. - С тобой всё хорошо? – спросил он, невесомо коснувшись пальцами плеча Элиана. – Ты дрожишь. - Да... Да, Дракс. Спасибо, - едва слышно выдохнул принц. – Я в порядке, он ничего мне не сделал... Минас, сумевший встать, наконец, зло выкрикнул, сжав кулаки и ещё сильнее выпучив глаза: - Что себе позволяет твой раб?! Ты хоть знаешь, кто я такой? Одно моё слово, и его немедленно казнят! Элиан не знал, что сказать. Знал только, что смертельно испугался за Дракса. Ведь за то, что он поднял руку на члена городского совета, с ним и правда могли сделать что угодно. Вряд ли кто-то поглядел бы на то, что этот самый вельможа был пойман за попыткой насильно завладеть тэлонским принцем. В голове мгновенно пронеслось несколько оправданий действиям Дракса. А потом вдруг их затмила другая мысль… сердце Элиана забилось, как безумное, когда он понял, что Пёс защитил его. Ведь это могло означать не только очевидное желание уберечь хозяина от причиняемого ему вреда. Это могло означать, что Драксу не всё равно. Возможно даже, что в сердце его вспыхнула ревность? Потому что, будь ему на самом деле безразлично, стал бы он мешать другому мужчине лапать Элиана? Или... он лишь выполнял свою работу как телохранителя?.. Пёс подошёл к Минасу, нависая над ним, лица его принц не видел, зато видел, что в глазах вельможи отразился страх. - Если ты снова попытаешься тронуть моего хозяина, я оторву твои руки, - тихо, без намёка на угрозу в голосе, сказал Дракс, и становилось понятно, что он в состоянии исполнить обещанное. – Уходи, пока я тебе не помог сократить дорогу, сбросив отсюда на улицу. - Ты пожалеешь об этом, - прошипел Минас. - Уходи, - рука Пса сомкнулась на плече вельможи, и он подтолкнул того к выходу. Минас больше не спорил с ним, очевидно, решив, что ему не остаётся ничего другого, кроме как убраться по-хорошему и с руками на плечах. Когда он исчез, Дракс подошёл к всё ещё стоящему у перил принцу. – Точно всё хорошо? – он положил руку на плечо Элиана, внимательно заглядывая в его глаза. Принц только кивнул в ответ, понимая, что если начнёт говорить, то не сможет контролировать свои эмоции и скорее всего заплачет. Он и без того был слаб, а выглядеть совсем жалким перед Драксом ему не хотелось. – Идём, я провожу тебя в комнату. Уже в комнате, когда гардиец, наконец, убрал руку с его плеча, где она словно щит лежала весь путь от балкона до покоев принца, Элиан не выдержал. - Дракс, останься со мной сегодня, - он просяще взглянул на собравшегося покинуть комнату Пса. – Это не просьба. Гардиец подошёл к сидящему на краю кровати принцу. - Чего ты хочешь? – спросил он, внимательно вглядываясь в обращённое к нему бледное лицо. И на этот раз издёвки в его голосе не было. - Ложись, - Элиан положил ладонь на покрывало рядом с собой. – Сегодня ты никуда не пойдёшь. При этом, - добавил принц и, взяв волю в кулак и надеясь, что не будет слышно скрежета зубов, произнёс: - обещаю, что я не буду ничего от тебя требовать. Мне важно, чтобы ты был рядом, - он поднялся, видя, что Пёс не собирается его слушаться. – Дракс, ты нужен мне. Просто присутствие. Ничего более, - ещё раз повторил он, позабыв про гордость. «Он не останется, - обида резанула его, заставив слёзы навернуться на глаза, и лишь ещё одним неимоверным усилием воли Элиан заставил себя не заплакать. Почему? Почему он должен был упрашивать любимого остаться вместе с ним? Разве это справедливо? – Он слишком далёк от меня… как и всегда было... и как будет впредь». Разве сумел бы он, мальчишка, заставить подчиняться себе человека, который мог запросто его прикончить? Принц вытянул руку и схватил Пса за отворот рубашки и потянул на себя, но больше от бессилия, нежели надеясь, что так сможет повлиять на своего слугу. У него не хватило бы сил не то что опрокинуть гардийца на кровать, а просто сдвинуть с места. Дракс осторожно убрал его руку и через голову стащил рубаху, после чего лёг на постель. Элиан, слегка шокированный, проследил за ним, впервые не найдя, как прокомментировать ситуацию, зная только, что другого случая ему может и не представиться. Потому, не говоря ни слова, он быстро разделся и залез к Драксу под одеяло, обхватывая его руками и ногами и устраивая голову на плече. Как это, оказывается, больно – лежать рядом с человеком, который безответен к твоим чувствам. Испытанные впервые, эти ощущения накрыли принца с головой. Прежде всё было не так. Его все обожали, а он принимал любовь окружающих как должное и вряд ли ценил её. Однако всё это показалось принцу незначительным и блёклым по сравнению с тем, как обстояли дела сейчас. Не в силах ничего с собой поделать, Элиан прижался губами к горячему плечу Дракса, вдыхая горьковатый запах его кожи, зажмурился и старался не заплакать от придавившего его одиночества. Пёс лежал на спине так, будто был и не человеком вовсе, а всё той же мраморной статуей. Но, даже если не брать это в расчёт, рядом с ним было уютно и спокойно. И очень тепло. Слёзы застыли на глазах принца, так и не пролившись. Спустя несколько мгновений, убаюканный этим теплом, он уже спал. *** Приснился ему привычный уже сон. Он часто стал видеть его и невольно связывал с тем, что в жизни его появился гардиец. Он снова шёл по берегу, вглядываясь во мрак и видя впереди огонёк жилища, такой далёкий и такой нужный. На этот раз Элиан не был один. Рядом с ним шли его собаки, мокрые и озябшие, как и сам принц. Одной рукой он держался за холку старшей из них, и это придавало ему уверенности, что на этот раз он точно дойдёт до цели, ведь они, эти верные звери, обязательно помогут ему. Но сон принял неожиданный оборот, когда в лицо ударил порыв ветра, а гончие, сорвавшись с места, с лаем рванулись навстречу ветра. Элиан закрылся от стихии руками, вновь оказываясь в одиночестве. Напуганный, он бросился туда, где исчезли во мраке собаки, окликая их, но понял, что не помнит кличек. А потом снова стал падать, раздирая в кровь ладони, и на этот раз помочь ему было совсем некому. ***