Северный цветок

*** До ушей его донёсся звук шагов, а после и раздражённый голос короля. Тот, по обыкновению одетый в серую до колена мантию со свободными широкими рукавами, украшенными алой вышивкой, и узкие штаны из чёрной кожи, что-то нетерпеливо втолковывал одному из своих личных охранников - крылатому всаднику по имени Лота. - Далее, если они откажутся... - он заметил сидящих у камина братьев, и отвлёкся на них. - Ладно, ступай пока. Придёшь ко мне позже. И когда парень, коротко кивнув, удалился, подошёл к братьям, привалившись бедром к подлокотнику кресла, занимаемого Торном. Скрестив руки на груди, он окинул взглядом обоих и тягуче произнёс: - Такое чувство, что я на похоронах, не иначе. Торн пожал плечами, но ничего не сказал. А Элиан так и сидел в одной позе, сжимая пальцами кубок. - Неужто вы оба остаётесь? - в голосе Арвика мелькнуло раздражение. - Я ухожу завтра, - покачал головой Торн. - Ты ведь знаешь, что мне на этот раз надолго отлучаться нельзя. Варка меня ждёт. - Знаю, - буркнул Арвик, повернув голову и глядя на Элиана. - Ну а ты? Вернёшься к отцу? - Я остаюсь, - отозвался младший, не шелохнувшись. - Дороги наверняка замело уже. Если ты не против... Арвик помолчал, вглядываясь в его лицо со смесью подозрения и удивления во взгляде. Потом, пожав коротко плечами, заметил: - Какая разница, где ты будешь бездельничать, дома или здесь. Однако чтобы этого не допустить, завтра поедешь со мной в долину, нужно приструнить парочку слишком много о себе возомнивших землевладельцев. Элиан повернул голову, но у него не было сил показывать удивление или заинтересованность. Ему хотелось одиночества. И больше ничего. - Спасибо, - тихо поблагодарил принц, вновь опуская взгляд на своё вино. - Если нужно, я поеду. - Вот и славно, - довольный собой Арвик улыбнулся, протянув руку и похлопав младшего по плечу. - А то лицо у тебя сейчас слишком уж унылое. Нужно вносить в жизнь что-то новое, а не сидеть в четырёх стенах. Торн усмехнулся, поднимаясь, взял со спинки кресла свой плащ. Арвик поднял голову, вопросительно на него уставившись. - Пойду пройдусь. Ночь сегодня хороша, - пояснил он. Когда он ушёл, король, скрестив руки на груди, некоторое время недовольно сверлил взглядом двери, а после сказал: - Совсем ничего не понимаю. С чего это Торн стал таким добреньким? Он даже не захотел трогать мой подарок! - Ты о тех оборотнях? - Да. Сказал, что руки не хочет марать о слабаков. Возомнил о себе неизвестно что! Я, видите ли, стараюсь... Лота из сил выбивается, рискуя нашими лучшими всадниками... - потом, не видя на лице Элиана энтузиазма, он махнул рукой. - Неважно. Тебе всё равно не понять, сколько времени и нервов у меня на это уходит! - Пожалуй, - согласился Элиан, мечтая лишь о том, чтобы брат оставил его в покое. - Телохранителю твоему я тоже какое-нибудь подходящее дело придумаю, - добавил король, и Элиан в ответ лишь кивнул. То, что говорил брат, проносилось мимо ушей. Он не желал слушать про Дракса. По крайней мере - сейчас. Кем бы он там ни был... ведь Пёс выбрал уйти. Оставить его. Уйти. Оставить... - Ты слушаешь вообще? - нервно спросил Арвик. - Слушаю, - Элиан закрыл глаза и почувствовал, как по щеке покатилась слеза, но сил поднять руку и смахнуть её не было. - Слушаю. Прости. Арвик обошёл кресло, в котором сидел принц, встав перед ним и закрыв частично идущий от камина свет. - Тогда слушай, что я говорю, - сузив глаза, произнёс король. – И почему это ты плачешь? Этого принц вынести уже не смог, переводя на брата злой взгляд. Тот стоял, скрестив руки на груди и взирая на принца с интересом. - Я не собираюсь тут откровенничать с тобой, Арвик! - прорычал Элиан, сам от себя такого не ожидая. - Это моё дело! Не лезь! Подскочив с места, он поставил свой кубок на стол и, запахнув плащ, пошёл прочь, оставив брата в одиночестве. Ни с кем обсуждать то, что было на душе, он не собирался. Это всё уже слишком... Некому было сказать о том, какая горечь душила его, как обижен он был на Пса. Да как бы то ни было… Этот идиот Дракс ушёл, а значит, нужно было поскорее позабыть его, вычеркнуть из своей памяти, словно дурной сон. Жизнь должна была продолжаться. Когда он поднялся по лестнице и застыл перед дверью в свою комнату, то не сразу смог зайти. Положив пальцы на дверную ручку, принц будто оцепенел. Он явно представил, как открывает дверь и видит там Дракса, сидящего перед камином на полу. Отсветы пламени на его блестящих смоляных волосах, в чёрных глазах, на коже... Пёс поворачивал голову, глядя на принца и улыбаясь так же, как той женщине днём. Стиснув зубы до боли в челюстях, Элиан открыл дверь и шагнул в темноту. Спустя мгновение загорелось пламя, прогоняя ночь, и холодная пустота заполнилась мягким светом. Принц прошёл по комнате, не сняв даже обуви, и остановился у камина, где только что представлял Дракса. Где был сейчас Пёс? Нашёл ли он, где переждать ночь и снегопад?.. Вздохнув, Элиан сел на корточки, приложив ладони к тёплому чёрному камню, из которого были сделаны полы. Никто не понимал, что творилось у него на душе. Не рассказывать же, в конце концов, Арвику, что ему довелось полюбить собственного слугу. Тот и не понял бы. Хотя кто вообще знал, что было на уме у короля, желания которого менялись по десять раз за минуту. Элиан быстро разделся и, закутавшись в одеяло, лежал какое-то время, пытаясь бороться с подкатывающими слезами. Потом, вцепившись зубами в край одеяла, он тихо заскулил, понимая, что быстрого сна лучше не ждать. Слишком волнительными были события этого дня. И вот, когда уже он собирался перевернуться на другой бок, а то и вообще встать, сон обрушился на него. Оказалось, что он как будто уже давно спал. Всё было каким-то необычным с виду. Он открыл глаза, глядя на комнату и понимая, что спит, но с тем же и осознавая вдруг, что впервые за долгое время видит совсем другой сон. Не было холодного ветра и дождя, не было выступающего из тьмы утёса… Повинуясь внутреннему посылу, принц встал. На нём была простая одежда из вывернутой наизнанку кожи, которую носили охотники, и удобные сапоги до колена, в которых было лучше всего ездить верхом. Элиан огляделся по сторонам, пытаясь – даже надеясь – увидеть следы присутствия здесь ещё одного человека. Но нет, он был один. Сквозь приоткрытую дверь он видел черноту, царившую на улице. Поёжившись, он подошёл к окну, положив ладони на подоконник и прижимаясь лбом к стеклу. Ничего невозможно было разглядеть. А здесь, в комнате, было тепло и безопасно. Надо только было закрыть дверь, чтобы отрезать все пути отсюда – в холод и тьму. Но Элиан не стал закрывать дверь. Пёс был где-то там, в этой темноте, и, возможно, он просто вышел подышать воздухом и вскоре вернётся… Принц вглядывался в ночь, но вдруг отшатнулся, потому что прямо перед ним кто-то прошёл. Кто-то или даже что-то. Он услышал лишь шелест, как будто сухая осенняя листва, гонимая ветром, царапнула камни. Элиан обернулся, глядя на дверь, но никто не появился. Принц понимал, что он спит, и двинулся к двери, выглядывая на улицу. В этот же момент пошёл снег, и стало значительно светлее. Холодно здесь было. Не то что в комнате. Вновь что-то прошелестело по ступеням наверху, и Элиан вышел на площадку, закрыв за собой дверь. Он всегда успеет вернуться в тепло. Медленно поднимаясь по ступеням, он напряжённо вслушивался, но было уже совсем тихо. Наконец лестница привела его на верхнюю площадку. Шагнув с последней ступени вперёд, он обнаружил, что оказался во дворе поместья, стоял на крыльце, вглядываясь в клубящуюся под дубами тьму. Сердце Элиана забилось. Чернеющие силуэты под деревьями неизменно оказывались его собаками, но каждый раз пугали его. Так и сейчас, он встал, не зная, как быть и не решаясь сделать шаг. Вновь он был один, предоставленный сам себе, наедине с собственными страхами. Одна из теней скользнула к нему, стелясь по земле, обвила ноги, и Элиан отшатнулся – шерсть была скользкой, мокрой и холодной. Вот только дождя не было. Принц сглотнул вставший в горле ком, когда ещё одна собака двинулась к нему, но сил шагнуть назад уже не было. Он даже не смог бы поднять рук, чтобы заслониться – всё тело его будто окаменело. Первая псица отошла, оборачиваясь на него и раскрывая алую пасть и демонстрируя клыки, а после зарычала, сверкая янтарными глазами. Потом и вторая, опустив голову и глядя на принца, издала утробный рык. Несколько шагов к нему, и обе остановились, глядя на Элиана, а может – куда-то за него, он бы не мог сказать, потому что был не в состоянии оглянуться. Собаки попятились, скалясь, но принц уже внутренне понял, что на этот раз они решили оставить его в покое. Он смог оглянуться, но увидел лишь тьму и закрытую дверь. Утром он проснулся больным. Сказались события минувшего дня. Пришедший было за ним Арвик лишь рукой махнул: - Хороший помощник из тебя, Элиан. Ну, что уж поделаешь… Сейчас пришлю к тебе лекаря. Принц лежал в постели, мучимый ознобом и кашлем, и не находил в себе сил даже выгнать оставшегося сидеть возле него лекаря. Около полудня к нему заглянул Торн. Брат положил возле подушки связку каких-то травок, распространившим по комнате приятный горьковатый запах, и сел на край кровати. - А где твой слуга? – справившись о его самочувствии, спросил Торн немного удивлённо. – Я, кажется, вспомнил, где видел его. - Господин, - поспешил вмешаться лекарь. – Принцу не стоит сейчас тратить силы на разговоры. Вы же видите, как ваши слова действуют на юношу. А у него и без того сильный жар. Элиан открыл было рот, чтобы сказать, что брата послушать в состоянии, к тому же – тот явно что-то собирался сказать о Драксе, будь тот трижды неладен… Но Торн кивнул, соглашаясь с лекарем: - Думаю, когда ты почувствуешь себя лучше, то сможешь меня навестить. Тогда и поговорим. Заодно поглядишь, как я живу. *** Клык был путешественником, каких поискать. Застать его всегда оказывалось большой удачей, и Пёс очень надеялся, что на этот раз судьба ему улыбнётся. Не всегда же только пинки от неё получать. Дракс намеревался встретиться с Клыком в их обычном месте. Оборотень в свободное время поджидал отмеченных Тарисетой скитальцев вроде Пса в одной и той же таверне в Пограничных Землях, протянувшихся на юге между Ардеоном и Южной Империей, вплоть до самого Шахада на самом севере, где тот граничил с Лансером. Путешествуя в предыдущий раз с принцем, они двигались слишком быстро, поэтому посетить старого знакомого не вышло. Однако сейчас, миновав условную тэлонскую границу и спустившись вниз по берегу Ладора, Дракс намеревался заглянуть в «Пороги» и узнать, что нового слышно из родных земель. Издалека завидев как обычно прогуливающегося возле ограды высокого оборотня, чьи светлые волосы были по обыкновению стянуты в хвост, Дракс направился прямиком к нему. - Ого! – крикнул Клык, поворачивая голову. – Пёс, ты ли это? Ну и худой же ты стал! – несильно стукнув гардийца кулаком по плечу, оборотень улыбнулся. - Долгая дорога, - пояснил Дракс, поздоровавшись. – Тебе придётся меня накормить и обогреть, потому что я нигде не останавливался последние дней десять. - Что за повод такой спешки? – удивился Клык, приглашающим жестом указывая на вход. Из открытой двери доносились весёлые голоса вечерних посетителей и запах жарящегося на углях мяса, да такой, что у голодного странника живот свело. - Не хочу про это сейчас даже думать, - отмахнулся Дракс от возможных расспросов на эту тему. Причина такой спешки для него самого была ясна, но Пёс не желал даже вспоминать о том, что оставил позади. Это было испытание не из лёгких. Сейчас, вдали от Тэлонии и её заснеженных гор, стало немного полегче, и совесть понемногу начала умолкать, но не совсем, а лишь голос её стал звучать тише, а не как колокол. По крайней мере появилась, наконец, уверенность, что он не сорвётся с места, кинувшись обратно к принцу, как было в первые часы на свободе. Несколько раз гардиец просто останавливался, сам не зная точно, что собирается сделать в следующий момент, и лишь колоссальными усилиями воли заставлял себя идти дальше. - Рад тебя повидать в любом случае, - хмыкнул Клык. – А то уже давненько не забредал ко мне никто из наших. - Я встречал Танис, - заметил Дракс. - Она так и обитает на тэлонском столичном базаре, продаёт невесть что... - У-у… чёртова девка, - захохотал оборотень, открывая дверную створку и пропуская друга вперёд, - вот уж кого я точно видеть не хочу! В последний раз, когда мы с Танис прощались, она оставила меня без штанов… И не смотри так, я имею в виду именно то, что сказал. Они сели за стол, и Клык подозвал жестом девицу, сказав ей принести вина и горячей похлёбки. - Надеюсь, они ей подошли? - хмыкнул Дракс, расслабившись и подперев подбородок кулаком. Клык фыркнул в ответ, где видал их обоих и их сальные шуточки, но потом посерьёзнел. Чуть понизив голос, он заметил: - Ещё слыхал, что у Герата дела пошли совсем туго. После того, как ты побил его на арене, он попал-таки на рудники. - Я должен был его вытащить, мы с ним всё это дело обсуждали, - сухо заметил гардиец. – С рудников у него шансов сбежать было всё же больше, чем с того света. Моим делом было туда его отправить. А дальше уже… не поверишь, но я и сам планировал туда попасть. Но, увы, обстоятельства от меня не зависели, - помрачнел Дракс. – Знал бы вообще, чем всё это обернётся, не стал бы выручать этого дурня, пусть бы сам выкручивался… - Да ты не беспокойся. Этот аспид ускользнул как обычно. Но я потерял его из вида, поэтому дальнейшей судьбы не знаю. Вот уж впрямь – неспокойная душа. - А ты такой же ворчливый старик, как и раньше, - заметил Дракс, помешав деревянной ложкой принесённую похлёбку. За всё это время он останавливался лишь один раз, чтобы поймать себе ужин – без оружия это заняло чёртову уйму времени, поэтому он разделил крохотного кролика на несколько частей и обходился этим. Но сейчас он не спешил набрасываться на еду. - Старик? – рыкнул оборотень. – Я бы попросил… - В любом случае… Герат скорее всего жив. Иначе мы бы узнали, - усмехнулся Дракс. – Что с остальными? Как там мои ребята? Я спешил, как мог… но что-то мне подсказывает, что дела у нас плохи. - Твои сейчас на самом севере. Хотят переждать надвигающуюся зиму там. Я в такую даль не полез, сам понимаешь, люблю где потеплее… Но точно могу сказать, пока что в тех местах относительно тихо, и все они живы. Стычки происходили на границе лишь дважды, с примерно равными потерями, кого только не собрали туда… Там и Сур был, и крылатые со стороны тэлонцев… Огня много, толку мало. А слухов эти игры подняли столько, что даже страшно делалось, до чего могут договориться заядлые пьянчужки за лишней кружкой пива в таверне. - Боги, это же отличные новости! – выдохнул Дракс. - Похоже, я как последний дурак этим слухам и поверил. - Но слухи слухами… а королева на тебя всё ещё имеет виды, поэтому, хочешь ты того или нет, предстать пред ясными очами Тарисеты ты обязан. - Другого я и не ожидал, - усмехнулся Дракс. – Никогда я не понимал эту склочную девку… то одно на уме, то другое… - Склочная она или нет, но в первую очередь по пути в Гардию загляни в Оазис. - Придётся… - вздохнул гардиец, отодвинув едва тронутую еду и залпом осушив кружку с вином. – Как будто выбор есть. - Когда ты выдвигаешься? - Завтра же. А сейчас мне бы поспать. Да и одежда другая не помешает. - Можешь бросить кости в моей комнате, как обычно, - кивнул Клык. – Подыщу тебе что-нибудь подходящее. Поднявшись в комнату оборотня, Дракс снял куртку, затем жилетку и рубаху, вешая одежду на стул. Раздевшись до пояса, он принялся распутывать узелки на повязках, которые так и не удосужился снять по пути. Раны давно уже его не беспокоили, зато беспокоило то, с какой осторожностью и заботой делал их принц. Меньше всего сейчас нужно было задумываться об этом, но ничего поделать Пёс не мог. - Мог ли я поступить иначе? – угрюмо спросил он у тишины. Это внезапно привело его в самую настоящую ярость, и он просто разорвал потемневшие от крови и пота повязки и бросил их в камин. Затем туда же полетели куртка и рубашка с красной вышивкой, он оставил себе лишь жилетку. Тэлонские вещи были ему теперь не нужны. Если здесь, в Пограничных Землях, он спокойно мог в них расхаживать, то дома это было ни к чему. После этого Пёс зажёг огонь и стоял какое-то время, глядя на пламя и сжимая кулаки. «Нечего теперь об этом всём раздумывать, - подумал он. – Пути назад нет, и ты это прекрасно знаешь». Но вот внутренний голос был с ним далеко не согласен, намекая, что Пёс всё же поспешил. Раз уж принц сам отпустил его, ещё и с таким выражением на лице… да и вообще, Элиан явно говорил искренне, это и дурак бы понял. Дракс покачал головой, но мысли никуда не делись. По всему выходило, что он будет сожалеть и вспоминать. А значит, что он такой же слабак, как и бедняга Герат, хотя всё это время убеждал себя в том, что он-то ни за что не позволит себе поддаться чувствам. И вот, пожалуйста. Пёс устало опустился на кровать, глядя в потолок и слушая лёгкий шум в голове. Вино у Клыка всегда было не из лучших, зато действенным. Заснул он быстро. ***