Северный цветок

*** Похожие издалека на обычные сугробы, кошки начали вставать, отряхиваясь и поворачивая головы на идущих по узкому проходу людей. Некоторые расправляли крылья, чётко выделяющиеся на фоне хмурого неба. Зрелище это показалось Элиану прекрасным, и он поглядел на своего проводника – одного из крылатых всадников – с некоторой завистью, ведь этот парень, едва ли старше самого Элиана, мог подняться сюда в любое время. Вновь он подумал о своём Псе. Если бы не ушёл, то сопровождал бы сейчас принца... шёл бы рядом, бок о бок, наслаждался бы этой холодной красотой... возможно, даже за руку бы взял, чтобы согреть его пальцы – иногда на Дракса находила какая-то странная заботливость. Хотя в свете последних событий, да и увиденного на рынке, Элиан уже не был уверен в том, что вообще двигало поступками гардийца. Лучше о нём не думать. По крайней мере, не сейчас, когда вокруг разворачивался целый новый мир. Глаза зверей были будто застывшие во льду сапфиры. Одна из кошек пригнула голову и зарычала, после чего легко спрыгнула с утёса на камень пониже и таким образом спустилась к идущим по ущелью людям, но не стала преграждать дорогу, а вместо этого легко взлетела, скрывшись вскоре за одним из склонов. Остановившийся было, чтобы понаблюдать, принц пошёл дальше, глазея по сторонам. Спустя несколько минут крылатая вернулась, но уже не одна. Торн, спрыгнув на землю, с улыбкой поприветствовал брата. - Вот, знакомься. Это Варка, - сказал он. Стоящий по правую руку всадник хмыкнул, наблюдая за принцем. Элиан оторопел немного, разглядывая огромную кошку, подставившую голову под ласковую руку своего всадника. Зверюга была большая, под стать самому старшему брату. Такими крупными снежные кошки вообще вырастали редко - эта размерами не уступала самцу. Здесь проводник оставил принца, и дальше тот пошёл с братом, который предложил прогуляться, а заодно вполголоса рассказывал о своей подопечной. - Она может помочь развести огонь, но хворост тебе придётся искать самому. - Могу я погладить?.. – робко спросил принц. Он уже чувствовал, как пальцы погружаются в тёплую белую шерсть. - Можешь, - улыбнулся Торн, потрепав Варку по загривку. - Она сейчас ждёт котят, со дня на день, поэтому настроена благодушно. Варка заурчала, когда Элиан погладил её за увенчанным кисточкой ухом, и принц как-то сразу расслабился, а мучившие его во время пути сюда думы отступили на второй план. Здесь он не чувствовал себя чужим и одиноким. Виной тому гостеприимство брата или же эта большущая зверюга, принц не знал, да и не особо хотел над этим раздумывать. *** Дракс проснулся далеко за полдень. Сур тоже, кажется, ещё не вставал. Гардиец потряс его за плечо и дождался, пока приятель откроет глаза. - Теперь ты в состоянии поговорить? Что у нас за дело? – спросил он. - М-м… - Сур приподнял голову от подушки и, отведя от лица волосы, поглядел на него. – Да ерунда там… как обычно. - Из-за ерунды Тарис отправляет на задание нас обоих? – свёл брови гардиец, глядя в расслабленное лицо любовника. – Может, скажешь, наконец? Сур, потянувшись, сел и поглядел на Дракса не слишком-то дружелюбно: - Первым делом пошлём твоим ребятам птицу с посланием, чтобы ждали в вашем южном лагере. Выступим навстречу, как только получим ответ от Ругара. - А дальше? – не унимался Пёс. - Вот что ты за человек? Я не желаю, едва продрав глаза, вести подобные беседы. Одно дело вечно на уме… - вздохнул Сур, укоризненно глядя на него. - Это не так, - возразил Дракс. - Но сейчас мне хотелось бы знать, куда Тарис посылает моих людей. - Я расскажу обо всём по порядку. Идём только, помоемся сперва? – всё же предпринял попытку избежать таких утомительных разговоров Сур. - Ага. Встал и побежал. Может, мне твой запах нравится, и я в ближайшее время так и буду ходить… – лениво протянул Пёс, откинув голову на скрещенные руки и прикрыв веки. Сур был известным чистюлей. Закатив глаза, он махнул рукой. - Ладно, сейчас это и впрямь может подождать... – Четвёртый вновь устроился возле Дракса, подпёр подбородок кулаком и заметил: - Меня радует, что ты возвращаешься в прежнее русло куда быстрее, чем я думал. Увидев тебя вчера вечером, я уж было решил, что ты себе нашёл кого-то. - А если и так? – усмехнулся Пёс, ловя брошенный на себя горячий взгляд. Потом Сур приблизился, понюхав шею Дракса возле уха, затем его волосы, а после коснулся носом растянувшихся в улыбке губ. – Что, ты никак ревнуешь? - Хочешь меня подурачить? – отстранившись, хмыкнул Сур, сложив руки на груди Дракса и глядя в его глаза. - Хочу тебя разозлить, - ответил тот, ухмыльнувшись. – Всегда было интересно, так ли страшен Злобный Коротышка, как все говорят. Мягкое выражение в один миг оставило лицо Сура: - Проваливай-ка к себе! Когда придёт время, я сам зайду! – он быстро встал, заворачиваясь в халат. «Вот и славно», - с усмешкой на губах Дракс покинул комнату рассвирепевшего любовника, уверенный, что тот в ближайшие дни к нему не сунется. Какие бы там чувства не испытывал к нему Сур, себя он безусловно любил куда сильнее. А значит… можно спокойно отдыхать, дожидаясь письма от своих. *** - Эй, Кан! – Сур спрыгнул с подоконника, где сидел до этого и созерцал разворачивающееся на площади перед дворцом построение, и быстро прошёл в центр зала, чтобы преградить дорогу появившемуся в зале мужчине. – Стой-ка! Третий не показал ни единой эмоции, что было ему всегда свойственно. Лишь губы его сжались в линию, а глаза странного жёлто-зелёного цвета обратились вниз – на приблизившегося Сура; Кан был выше его на целую голову, что, впрочем, не мешало Злобному Коротышке легко укладывать оппонента на лопатки на спаррингах, которые Тарис так любила устраивать в целях проверки талантов своей элиты. - Старик, да что ж у тебя такое с лицом всё время? - покачал головой Сур, одарив Кана гадкой ухмылочкой. – Нашёл бы уж себе женщину… чтобы стресс снимать время от времени помогала. - Если у тебя есть что-то важное, что мне следует знать, говори, - резко сказал в ответ Третий, - а нет, так закрой пасть и проваливай с дороги. Сур, сузив глаза, усмехнулся. Он не искал конфликта с Каном, но и не поддеть лишний раз этого громилу он не мог – ну не верил он, что за маской этой безразличной твари не скрывалось что-то ещё, и это было крайне занятно. Да и потом… такая уж у него была натура – людей доводить до бешенства, и все Когти прекрасно знали это. Отсюда и возникло это прозвище – рот у Сура редко закрывался, а значит, и поток всякой ереси прекращался лишь в редких случаях. В последние полгода, когда так внезапно пропал Дракс (о его таланте затыкать рот Злобному Коротышке ходили самые разные сплетни), среди приближенных к королеве людей начали даже ходить шутки, что Коротышка места себе не находил из-за гардийца, потому и цеплялся ко всем подряд. Кана он доставал больше, чем остальных. Оно и понятно – другие были слишком слабы для словесных баталий морально, а те, у кого ранг ниже шестого – ещё и физически. - Ладно, не кипятись, - миролюбиво заговорил Сур, уже понимая, что сегодня у него не было никакого желания доставать Третьего. – Я всего-навсего хотел у тебя узнать, что нового слышно с границы, откуда, как я знаю, ты вернулся минувшим вечером. - Что, отправляют на север? – без интереса спросил Кан. - Повезло, я успел убраться оттуда до наступления зимы. Сейчас там, наверное, уже сугробы по пояс. А почему отправляют тебя? – одна бровь Третьего всё-таки слегка дрогнула, выказывая удивление. - Спроси что полегче. Тарис непременно желает, чтобы я сопровождал Дракса и его отряд аборигенов. Делать мне больше нечего, - с деланным пренебрежением заметил он, искоса глянув на Кана, чтобы узнать его реакцию на эти слова. – Так что там нового? Третий, поискав в вопросе подвох, но не обнаружив оного, покачал головой: - Там всё так же скучно и холодно. Волки и проклятые тэлонские стрелки. Ни те, ни другие мне не по душе, ты же знаешь. - А кому по душе эти закутанные в вонючие шкуры дикари? Вот и сородичи Арона от них мало отличаются… - Тэлонские разбойники оккупировали пару гардийских деревень. Больше ничего интересного. Ради этого я даже не стал задерживаться, - продолжил свою монотонную речь Кан, – а потом получил птицу от владычицы и отправился домой. - В том-то и дело, что Тарис желает, чтобы с этими разбойниками разобрался я. Ну и Дракс, за компанию. Губы Кана дёрнулись в усмешке, но глаза остались серьёзными: - Похоже, что ты теряешь свой авторитет у Тарис, раз она поручает тебе подобные бабские разборки. Хотя… бабе вроде тебя – самое то. - Я бы укоротил тебе язык, не будь у меня хорошее настроение, - мягко отозвался Сур и, сделав шаг в сторону, с холодной улыбкой на губах заметил: - Можешь идти. Хорошее настроение взялось, ясное дело, не с потолка. Виной всему был возвратившийся гардиец. И пусть было видно без слов, что Дракс что-то темнил, и эти приключения не закончились для него без последствий… по этому поводу Сур не особо переживал. До тех пор, пока он был рядом, Пёс никуда деться не мог. *** Спустя два дня прилетела птица, и Дракс с улыбкой перечитал письмо, нацарапанное корявым почерком Ругара. Их скромный отряд головорезов стал спускаться к южной окраине Гардии, а зная их темпы… можно было не спешить выступать на встречу в условленном месте. Дракс и Сур вдвоём передвигались значительно быстрее, чем эти увальни – пока шкуры звериные снимут, пока подстроятся под местный климат… Сур явился как раз в тот момент, когда гардиец застёгивал верхние пуговицы на своей жилетке. Подперев плечом стену, Четвёртый угрюмо проследил за движениями его пальцев. - А это что за тряпка? – кивнул он в сторону висящей рядом на стуле эртанской жилетки, подаренной Элианом, которую слуги постирали и принесли минувшим вечером. – Никогда у тебя не было вкуса к вещам, - буркнул он уже мягче, потом подошёл, запустив пальцы под широкий шёлковый ремень гардийца, поправляя. – И руки растут не откуда надо. Дракс покачал головой: - Ты же есть, чтобы советы давать. «Прямо как жена», - додумал он про себя, но решил оставить это невысказанным. Не стоило будить в спутнике зверя раньше времени. Так что вместо этого, перехватив запястья Сура, он притянул его к себе; наклонил голову и потёрся подбородком о его висок, затем коснулся губами щеки шахадца: - У тебя ещё будет множество поводов на меня злиться, но лучше бы нам на время оставить споры… и всё остальное тоже. Он почувствовал, как под его губами буквально оттаял Сур, придвинулся к Псу, чтобы обнять. - Иногда я тебя почти ненавижу, - признался он, - потому что ты вечно всё держишь в себе, а в остальное время либо врёшь, либо выставляешь меня последним дураком, - он перевёл дыхание и закончил: - Но потом ты скажешь какую-нибудь очередную глупость вроде этой… и сил злиться попросту не остаётся. - Боги, как же ты любишь трепать языком по каждому поводу, - вздохнул Дракс. – И мне это терпеть почти месяц!.. - Уж я всё возможное сделаю, чтобы ты этот месяц хорошо запомнил, - заверил его Сур, а после нехотя отстранился. – Рад бы задержаться, но нам нужно зайти за тёплой одеждой перед отправлением. Взяв свою жилетку, Дракс двинулся за ним: - А куда мы потом? На самый север, что ли? - Почти. В одну из пограничных деревень. Где твой меч, кстати? - Я его обменял, - невозмутимо ответил Пёс. - Вот Герат обрадуется, когда узнает… - У меня не было выбора. Либо обмен, либо кровопролитие. Они захватили тёплые плащи, подбитые мехом, погрузили всё это на одну из лошадей. Вторая везла несколько новых мечей для драксовых людей и кое-какую провизию. Сами же мужчины шли пешком, как это обычно и бывало – Сур не особо любил животных, а Драксу было всё равно, он решил поддержать друга. Они покинули Оазис ещё затемно, когда по долине Рассветных Теней ещё полз утренний туман. - А не жарко, - фыркнул Дракс, потерев ладони и выдыхая пар. Потом собрался уже надеть подарок Элиана, но Сур молча взял его за руку, и по коже заскользило приятное тепло. – Со стороны это смотрится не очень, - заметил гардиец, - но спасибо, конечно. Сур фыркнул в ответ, что ему плевать на то, что скажут другие. - Пусть у всяких уродов в Пограничных Землях хоть глаза на зад вылезут, - заметил он. – Я делаю то, что хочу. - Можешь себе позволить, - кивнул Дракс с усмешкой в голосе, и Сур выпустил его руку, но, пока они шли, периодически находил различные поводы, чтобы мимолётно до него дотронуться. Это вызывало у Пса лишь снисходительную улыбку – такая забота казалась ему по отношению к себе излишней. Остановились передохнуть в паре часов после «Порогов», когда начало смеркаться. Развели костёр. Дракс смотрел на пламя и думал о своей жизни. Почему так выходило, что в нём неизменно кто-то нуждался, а он неизменно приносил всем этим людям боль? Покосившись на Сура, он представил рядом с ним Элиана, и тут же почувствовал, что этим двоим лучше никогда в жизни не пересекаться. Кобра и котёнок – плохие товарищи. Эртанская жилетка приятно согревала, и Дракс, облокотившись спиной о дерево, даже задремал, представляя себе совсем уж небывалую картину. Будто сам принц заснул у него на руках. Пёс понял, что улыбается во сне. - Что там тебе снится? – услышал он сквозь видение голос Сура, а после Четвёртый подсел к нему. – Да ещё и с таким лицом… Дракс приоткрыл один глаз: - С каких пор ты такими вещами стал интересоваться? Это тебя не касается, раз уж на то пошло. - Опять ты за старое? – проворчал Сур, подныривая под руку Пса и устраиваясь поудобнее у него на груди. – Рассказывай, кто у тебя вызывает такую щенячью радость? Злиться не буду, обещаю. - А, чёрт с тобой, - сдался Дракс, понимая, что иначе в покое его точно не оставят. – Я ведь уже говорил, что провёл какое-то время в Тэлонии? - Ну… - Так вот. Был там один глупый мальчишка, вот вроде тебя. По уши в меня влюбился, ясное дело… - Я тебя не люб… - Вот, а я о чём?.. вы с ним в этом очень похожи. Тоже с пеной у рта доказывал, что такого дикаря в гробу он видал… Тем не менее, всё это время я был его слугой, на арене в Горячей Эрте Таурус подарил меня ему. - Ох, надо же… - протянул Сур. – Может, тебе просто эта роль по душе пришлась? - Да, безумно, - фыркнул Пёс, неосознанно поглаживая его плечо. – Не могу жить без ошейника, - проворчал он. - Но ты думаешь о том сосунке, - прохладным голосом заметил Сур. - И, мало того, у тебя на него встаёт… - А вот это скорее от того, что ты елозишь по мне как угорь… - вздохнул Дракс и попытался его спихнуть, но шахадец вцепился в его одежду. - Не провоцируй меня лучше, - предупредил он. - Так страшно мне в жизни ещё не было, - закатил глаза Пёс. – Давай отдыхать. Сур, рассерженно сопя, отодвинулся, чтобы спутник мог лечь на расстеленный плащ, и тут же пристроился рядом, обхватив для надёжности Дракса ещё и ногами. - Я порой удивляюсь, как ты до сих пор умудряешься сохранять человечий облик? Змея змеёй, - прокомментировал это гардиец. Сур хмыкнул, прижавшись носом к его шее, и копошиться перестал, а вскоре Дракс услышал его ровное дыхание – змеиный воин заснул. Но даже не такая степень доверия показалась Псу немного жутковатой. Погладив его по голой руке, гардиец отметил, что Сур открылся настолько, что даже убрал свою чешую (не иначе как затем, чтобы Дракс не замёрз ночью). Раньше за ним такого не наблюдалось – определённая дистанция ощущалась всегда. Так что теперь изменилось? ***