Северный цветок

*** Скривившись, Элиан взял покрытого плёнкой котёнка, разрывая скользкую оболочку пальцами. Варка рыкнула, прихватив осторожно клыками его руку, потом принялась вылизывать малыша. Переведя дух, принц поднялся на ноги, глядя на сидящего чуть в стороне Торна, который занимался двумя другими котятами, один из которых так и не начал дышать. Новорожденный, которым брат попросил заняться Элиана, жалко замяукал. Торн повернул голову, и на губах его появилась улыбка. Он подошёл к Варке, оставив покрытый слизью трупик лежать на плаще, и потрепал кошку по загривку. Та ткнулась носом в его руку, которой он прижимал к груди второго котёнка. - Я уж думал, что и этот подохнет. Слабые очень, - покачал головой старший брат, глядя на то, как снежная кошка возится со своим детёнышем. - Надеюсь, не я тому виной? – Элиан поёжился, потерев скользкие руки одна о другую. В пещере было очень холодно, и сейчас он ощутил это в полной мере. - Нет, вряд ли, - усмехнулся Торн и положил второго котёнка к Варке, чтобы она занималась ими обоими. Когда он это сделал, кошка отпихнула лапой последнего родившегося, и тот, перекувырнувшись через голову, жалобно запищал, но мать не обратила внимания, занявшись детёнышем, которого ей вернул Торн. Нахмурившись, великан глянул по очереди на котёнка, потом на Варку, а потом – на принца, и расхохотался вдруг. - Ты чего? – не понял Элиан, глядя на жалобно пищащего малыша. - Похоже, что ты вернёшься домой не один, - заметил Торн, усмехаясь. – Она не желает трогать эту малышку, ведь её касался ты. - Почему? – удивлённо распахнул глаза принц. – Ты ведь тоже их трогал. - Я её хозяин, а ты – чужак. Разные вещи, - Торн поднял плачущего зверька и протянул Элиану. – Воспитывай теперь. - Но… ты ведь наверняка знал об этом, когда сказал мне помогать! – возразил было принц, но брат уже пихнул ему котёнка, и он прижал его дрожащее тельце к груди. - Я же не знал, что так обернётся. Пойди всё гладко, твоей помощи бы не понадобилось. Да ты не переживай, хорошо всё будет. Принц свёл брови, с недоверием поглядел на брата, по лицу которого и без лишней сообразительности ясно было видно, что исходом событий он был очень доволен. Как будто сам бы не справился со своей кошкой… Котёнок на руках у принца был мокрым и горячим, и он расстегнул куртку, чтобы тот не замёрз. За пазухой малыш быстро пригрелся и затих. - Вот, уже и что делать знаешь, - хмыкнул Торн, поглядев на Элиана с одобрением. – Потом научу тебя, как его кормить. Элиан на это лишь кивнул, ещё не предполагая, что его ожидает на следующее утро. Едва из-за горного хребта показалось солнце, принц уже вовсю жевал сырое холодное мясо, отрезая небольшие куски ножом, после сплёвывал массу на ладонь, в которую тыкался носом слепой ещё котёнок. У принца болели челюсти, но он продолжал это занятие. - Или корми её сам, или сбрось с обрыва, потому что без еды она умрёт, а Варке уже не до котят, - объяснил старший брат. - Но она же мать! - возмутился было Элиан, когда Торн бросил перед ним на пол кусок оленины. - Почему это я должен делать? - Они едят мясо с рождения, поэтому тебе придётся потерпеть. Ведь с этого момента без твоей помощи она не выживет. Вторую буду выхаживать я. Меня-то Варка знает. Это ты для неё чужой. А раз чужой тронул дитя, теперь и оно такое. - Отлично... - проворчал принц. – Интересно, что бы ты делал, не окажись тут меня? Как ты вообще раньше справлялся? - Да в общем-то никак, у неё это первые котята. И потом… я же не думал, что из тебя такая умелая повитуха. Знал бы – не стал помощи просить, - но что-то в голосе Торна явно намекало на то, что брат не предупредил его намеренно. Потому Элиану не оставалось ничего другого, как взять мясо и приступить к делу... *** Ругар выслал навстречу Вирма, который дожидался их, стоя на холме. Увидев двоих путников, он помахал рукой. - Сотню лет не был в ваших краях, - протянул Сур и окинул скучающим взглядом покрытые пожухшей травой холмы. - Мне вообще всегда казалось, что ты из Оазиса носа не показываешь, - хмыкнул Дракс. - О, конечно, - пихнул его кулаком в плечо Сур. – Только ты у нас, искатель приключений, вечно где-то пропадаешь. Дракс ничего на это не ответил. Сейчас было куда важнее добраться до лагеря своих на южной границе и узнать, что нового успело произойти с момента, когда он получил последнее письмо от Ругара. Не пострадали ли другие поселения? Места здесь и впрямь были довольно унылые: много лет назад пламя и яд Великих Змеев добрались сюда и выжгли всё живое, оставив лишь сухие равнины, где и трава-то еле росла. Мысль эта невольно заставила Дракса вспомнить о Герате. Когда он в пятнадцать лет впервые переступил порог тренировочного дворика при дворце, то сразу же понял, что здесь ему придётся туговато. И дело было даже не в таком обилии сильных сверстников вокруг… Герат был поистине одарённым человеком. И судьбы у них оказались чем-то схожи. Дракс надеялся, что с ним подобного не случится, и рассудок останется при нём. - О чём задумался? – хмыкнул Сур. – Обычно с таким лицом ты думаешь о чём-то непостижимом. - Вспоминал прошлое, - ответил Дракс сухо. - А конкретнее? - Как в первый раз повстречал Герата. В Эрте мы даже сдружились, пока я его вытаскивал… Не знаю, почему, но меня беспокоит его судьба. - Тебя вовсе не она беспокоит, - махнул рукой Сур. – В случае Герата я могу лишь одно сказать – лучше бы он сидел на Острове Печали и дальше. - Говоришь как Тарисета. - Но ведь согласись – он мало думает о других. Ввязался в эту авантюру… - Вряд ли мы можем судить, не побывав на месте его самого, - пожал плечами Дракс. - Можем, - возразил Четвёртый. – Он присоединился к нам по своей воле, а значит, дал обет королеве. В отличие от нас с тобой этого выскочку никто за язык не тянул. Это были справедливые слова. Дракс кивнул, соглашаясь. Всё-таки, спорить с Суром было гиблым делом, у Коротышки всегда находились более весомые аргументы. - Одно могу сказать точно: раз о нём нет вестей, значит, жив, - повторил Сур слова Клыка. – И пусть так и будет. Так, за разговором, они дошли до Вирма, на плечах которого по обыкновению покоилась пятнистая засаленная шкура. - Наконец-то! – пробасил тот, сгребая Дракса в объятиях. – Арон, ну и заставил ты нас понервничать! - И не только вас, - буркнул себе под нос Сур, протянув громиле руку для пожатия, и поймал удивлённый взгляд Дракса. Вирм потряс его ладонь и расхохотался: - Идёмте, а то кое-кто мне яйца грозился оторвать, если запоздаем. *** Главный зал в трактире Когана не вместил всех вышедших встретить своего командира гардийцев, поэтому они развели костёр прямо на улице неподалёку – возле леса. Не в первый раз такое бывало, так что тут уже и брёвна давным-давно лежали подходящие, чтобы было где посидеть, и место для костра. Да и слугам сюда таскать закуски и вино было не так далеко. - Зима тёплой будет, - заключил Ругар, в свою очередь передавая Драксу чашу с вином, которую тот, не сделав и глотка, вручил Суру. – Снега ещё не было. Небо сделалось скучающим, когда мы тронулись на юг следом за вашим Каном, и всё обещало приход холодов, но… эта земля любит тебя, парень! – он от души похлопал Пса по плечу. Сур улыбнулся, слушая вполуха этот разговор и потягивая подогретое вино. Напиток казался ему почти безвкусным и совсем не пьянил, но оно приятно пахло специями. Дракс в который раз покосился на него, и Сур, наконец, не выдержал, пододвинулся к нему и тихо спросил: - Ну, в чём дело? Весь вечер с меня глаз не сводишь. Тут впору нервничать начать… - Да нет, - буркнул Дракс, не поняв издёвки. – Я просто не могу отделаться от одного ощущения, которое возникает сейчас, когда гляжу на тебя в этом окружении… - Ты о чём? – внутренне напрягся Сур. К удивлению своему он обнаружил, что сердце заколотилось словно безумное – как перед боем, когда он понял, что мог подразумевать под этим Пёс. - Ну… - Дракс нахмурился, явно подбирая подходящие слова. – Ты как будто свой здесь. Это было не совсем то, что ожидал услышать Сур. Но Дракс и не закончил ещё; он помолчал немного, разглядывая лицо шахадца, а потом всё тем же шёпотом проговорил: - Ты сидишь сейчас рядом, но как будто и нет… я имел в виду, что я вроде вижу тебя… но с тем же и себя самого. Как будто ты – часть меня, часть моего сердца… Сур вскинул руку, зажимая рот Дракса ладонью. Не будь он уверен в том, что на Пса не действует алкоголь, то решил бы, что тот явно перебрал. - Ты идиот, - прошипел он, - не мог найти для этого более удачного времени и места? Тут кругом твои друзья… Дракс осторожно, но твёрдо убрал его руку: - Мои друзья меня знают. И о том, кем ты для меня являешься, тоже. Это было уже слишком. Сур подался вперёд, чуть не коснувшись губами уха Пса и яростно зашептал: - То есть они в курсе, что я твоя подстилка, ты это хотел сказать? Дракс при этих словах даже вздрогнул. Не желая больше слушать, Сур резко встал и скрылся в застывших в сумерках деревьях. Он давно уже не был так зол. Даже не на Пса – тот-то вечно болтал всякую чушь. Зол на себя, потому что перед этим пусть и корявым, но признанием оказался беззащитен абсолютно. - Идиот, - процедил он сквозь зубы. Дойдя до берега Ладора, он встал, облокотившись спиной о берёзу, светлеющую в свете звёзд. Разве не было всё между ними гладко и без этих признаний, связанных с чувствами? - Я сам куда глупее, - зло проговорил он. Его привела в настоящую ярость та радость, с которой затрепетало внутри всё, стоило понять, о чём пытался сказать гардиец. Сур сам от себя не ожидал такого. Нет, бесспорно, они всегда друг о друге заботились, может, даже больше, чем требовалось, да и когда Пса подолгу не было, Четвёртый места себе не находил, тоскуя по нему… Но осознать это в полной мере Сур смог лишь сейчас, когда услышал подтверждение тому, что творилось в собственной душе. Плохо это было или хорошо? Уместны ли такие чувства в их ремесле?.. - Зачем ты сбежал? – услышал он приглушённый голос Дракса из темноты. - Арон, - Сур повернул голову на голос, вглядываясь в ночь. Словно чёрная тень, Дракс подошёл, встав в шаге от него, – зачем тебе это понадобилось? Разве не было всё хорошо и так? - Может, и не было, - неопределённо отозвался Пёс, глядя куда-то в сторону. – Разве что-то изменилось теперь? Думаешь, я ничего не чувствую? - И ты решил проверить это на мне? – Сур непроизвольно напрягся, когда Дракс приблизился. Просто стоять рядом с ним было для Четвёртого испытанием. Ладонь Пса легла на его плечо, и Сур перевёл на него полыхнувший янтарём взгляд: - Не надо мне этого! Дракс не стал настаивать, просто убрав руку: - Всегда думал иначе. - И напрасно. Ничего большего, чем то, что между нами есть сейчас, мне не нужно. И никогда не будет нужно! Он сам прекрасно понимал, что это враньё чистой воды, но так для них обоих будет лучше. Нельзя просто взять и позабыть о своём призвании. Дракс ничего не сказал в ответ, глядя на него какое-то время, а потом на его губах появилась улыбка: - Тогда я могу с чистой совестью остаться здесь, когда мы покончим с этими разбойниками. Сур не изменился в лице, но внутри у него сердце будто кольнули холодной иглой. Как можно было вообще понять, искренне ли говорил этот черноглазый монстр у костра? Или он искренне радовался сейчас, намекая, что не прочь будет поскорее отделаться от спутника? От этих раздумий голова начинала болеть. - Думаю, это будет лучше всего, - кивнул Четвёртый, отводя взгляд. Сидящий внутри него демон желал в этот момент лишь одного – врезать как следует по этой ухмыляющейся роже, но сделать этого Сур не мог. Скрестив руки на груди, он ждал, что Пёс уйдёт обратно к своим, и даже хотел этого, чтобы иметь возможность побыть одному и всё обдумать как следует, но Дракс не ушёл. Вместо этого он, поведя плечами, сел рядом на землю, привалившись спиной к дереву. – А друзья? – возмутился Сур. – Столько не виделись, и ты их так вот бросил! - Всё что нужно, я уже узнал, - просто отозвался Пёс, а потом повернул голову, чтобы поглядеть на него. – И если ты, увлёкшись своими гордыми речами, ещё не забыл, то во всей этой своре друг у меня только один. *** Покрытое звёздами небесное полотно сияло. Элиан смотрел на ещё пламенеющий закатный горизонт, и на душе у него сделалось совсем тоскливо. Холод пробирал до костей, и долго любоваться открывшимся видом было невозможно. Он вернулся в пещеру к огню. В виду последних событий ему пришлось задержаться у старшего брата, и сейчас принц ни о чём так не мечтал, как о горячей ванне и нормальной еде. - Когда она откроет глаза, ты сможешь вернуться домой, - Торн давно уже заметил настроение брата, и решил его приободрить. – Дальше я сам буду за ней ухаживать. - А с чего ты взял, что это кошка, а не кот? – подойдя к огню, принц взял котёнка на руки, гладя за ушами. - Кошка, - ответил Торн, невесомо коснувшись пальцами чёрных бровей лежащей на руках Элиана малышки. - А ты разве не знал, что самцы у них почти не рождаются? Это великая мудрость природы, ведь в наших краях им иначе не выжить - слишком мало дичи. Да и живут коты обособленно. Я вот всего дважды видел, и то лишь один из них был живой. - Ты что, трупу под хвост заглядывал, чтобы проверить? – усмехнулся Элиан, расстегнув куртку, и котёнок полез к нему за пазуху. – Я весь в царапинах по твоей милости, - вздохнул он. - Зато какой у тебя теперь будет друг, - улыбнулся по-доброму Торн. – Бесценный. - Наверное, - кивнул Элиан. Восторга от того, что у него теперь появился собственный снежный кот, он не чувствовал. Лучше бы это был какой-нибудь дикий Гардийский Пёс с дурным характером… Некоторое время Торн молчал, явно обдумывая что-то, а потом встрепенулся: - Когда мне доводилось бывать с несколькими крылатыми воинами на северной границе между Тэлонией и Шахадом, я видел многих людей. Лицо твоего телохранителя показалось мне знакомым, и сейчас я вспомнил, при каких обстоятельствах мы виделись. «Вспомнишь чёрта…» - мрачно подумал Элиан, переводя взгляд на брата. Мысли о Драксе были для него всё ещё болезненными. - Этот человек тоже был во главе одного из шахадских отрядов. Мы с ним поговорили и решили, что смысла зря гробить людей нет. Он предложил поединок, и я согласился. Не насмерть, естественно. Хотя я и сомневаюсь, что в том поединке был бы победитель. Мы оба устали и решили просто разойтись. Но перед этим мы обменялись с ним оружием. Я отдал ему свой меч, а он мне – свой. Элиан молча слушал, пытаясь сопоставить в голове факты, но их было всё ещё слишком мало. - Здесь я его и узнал-то не сразу, когда Арвик поставил биться против волка. Всё же, как так вышло, что твоим телохранителем оказался один из шахадских командиров? – почесал затылок Торн. Элиан пожал плечами, глядя на брата, потом тихо ответил: - В Эрте он дрался на арене... и Таурус подарил мне его, чтобы не отправлять на рудники... - В Эрте... - удивлённо повторил великан. - До чего странная судьба. И тебе не захотелось узнать, что за человеком был твой спутник всё это время?.. Элиан не сразу заметил, как скатилась по щеке слеза. А поняв это, нервно стряхнул её. - Он был не человеком, - зло сказал принц, выпрямляясь, - а моим цепным псом. И делал то, что я говорил. А когда я приказал ему уйти, он ушёл. Давай закончим на этом! ***