Северный цветок

*** Ещё через три дня Элиан засобирался домой. Мико – так назвал он свою кошку – признала в нём хозяина, и он стал улавливать её мысли, стоило их взглядам пересечься впервые, когда малышка открыла глазки. Это было странно и даже жутковато немного. Не очень приятное ощущение. Главное, что кошка не обиделась на то, что принц её покидал. Элиан вернулся в цитадель ранним утром и первым делом пошёл на рынок, намереваясь отыскать ту женщину. Уж если кто и мог ему сказать о том, куда направился Дракс, так это она – в этом принц не сомневался. Он без труда отыскал лоток, возле которого в прошлый раз стал свидетелем так задевшего его разговора, но самой торговки не было. Вместо неё раскладывала поверх уже наваленных пучков трав новые ветхая старуха-фраманка. - Здесь была девушка… - начал Элиан, но замолк, когда старуха подалась вперёд и хрипло каркнула: - Погромче, я на уши слаба. Чего тебе, говоришь, травки для успокоения нервов? Поморщившись, принц подошёл вплотную и будто попал в пронизанное запахами сухих цветов облако. Даже в носу защекотало. Отодвинув рукой плащ, он отстегнул от ножен меч Дракса, который отдал ему Торн, и собрался уже положить на край прилавка, когда старушка отшатнулась назад, испуганно округлив глазки. - Бери, что хочешь! – залепетала она. – Я ничего не сделала, я честная торговка… - Нет-нет! – Элиан быстро положил меч и поднял руки, показывая свои добрые намерения. – Я не причиню тебе вреда, - терпеливо и по возможности громко сказал он. – Но, может, ты подскажешь, где мне найти ту девушку? Потому что она могла бы мне помочь отыскать владельца этого клинка. Старуха подозрительно смотрела на него какое-то время, потом протянула руку к убранному в простые ножны клинку. Коснулась указательным пальцем рукояти, а затем подняла взгляд на принца. - Хозяин этого меча давно уже не жилец. Зачем ищешь? – спросила она. - Что? – задохнулся Элиан. Его даже покачнуло, но он взял себя в руки. Не будет же он на слово верить словам какой-то старухи? – С чего ты взяла? Ты что, видишь будущее?! Рука бабки, с виду сухая, с поражёнными суставами, вдруг ловко взялась за рукоять, и старуха извлекла меч Пса. Тёмная сталь матово засияла. Принц, выпросив меч у старшего брата, долго на него смотрел, держал в руках, представляя, как его держал сам Дракс, и гадал, кем же всё-таки был его раб? Сейчас, увидев его в руке у этой старухи, он будто по-новому оценил ситуацию. Кошолка явно что-то знала. Может, она была даже ведьмой? Или той самой женщиной, которую хотел найти Элиан? Принц шагнул к ней, сжав запястье, в котором та держала меч Пса. - Так что, ты мне поможешь? Или мне распорядиться, чтобы тебя отправили в подземелье? Она смотрела на него, и Элиан, чувствуя прилив энергии, не собирался отступать. - Твоя взяла, - сказала женина, и в голосе её звучала насмешка. – Только дело ты затеял провальное. - Я не верю в предсказания, - свёл брови Элиан, забрал клинок и сунул его обратно в ножны, после чего пристегнул к ремню. – Говори, что тебе известно? - Пёс давно уже в Шахаде. Направляйся в Оазис, там его и отыщешь. Принц сдержал усмешку. Соваться туда, где его с радостью убьёт первый встречный? Она, верно, спятила. - Но я ещё раз тебе говорю. Оставайся тут, если тебе дорога жизнь, - повторила старуха, отступив назад в тень. - Позволь с этим мне разобраться самому, - сухо ответил Элиан. Глянул на неё и добавил: - Можешь оставаться здесь и дурить людей и дальше. Он пошёл прочь, не слушая более её речей, и внутри него всё говорило о том, что он на верном пути. Если так наивно верить всему, что лепечут вокруг, то проще всего ему было сейчас вернуться к отцу и жить так, словно и не было ничего. Но это ведь всё равно что самому себе врать. Отдохнув немного, он поднялся на верхний ярус – на ту самую площадку, которая в его снах неизменно оказывалась внутренним двором поместья. Он встал недалеко от края, глядя на далёкие горы, отделявшие от Тэлонии остальной мир. Где-то там был и его Дракс. Какая всё же странная судьба. Какую жестокую игру она затеяла с ним и во что превратила безмятежную жизнь Элиана… Минувшие месяцы казались ему сном, небылицей, скрывшимся за надвигающиеся зимние тучи солнцем. Чем-то сродни драгоценности, что он держал в руках и оказался не способным удержать. Осталась только боль и обида, засевшая в постоянно ноющем сердце, словно жалящая змея, у которой не иссякал яд. Разве не чувствовал ничего чёртов гардиец? Ведь не мог Дракс настолько хорошо притворяться, когда они были наедине. Элиан чувствовал, что его преданность вызывала ответный блеск в холодных чёрных глазах. Должно быть, у Пса были свои причины, по которым он был вынужден уйти. Мысль об этих возможных причинах горько отзывалась в сердце. Пёс мог притворяться, ещё как мог, чтобы поскорее отделаться от надоевшего принца с его детской влюблённостью. Дракс ведь прямо сказал, что сердце его осталось на родине. Значит, был кто-то другой, кто занимал мысли? Или же он имел в виду привязанность к своей земле? Или что-то ещё?.. Как это тяжело, оказывается, – жить в неведении. Можно было и не спрашивать у старухи, куда направился Пёс. Ясное дело – домой, в Гардию. Тогда почему она сказала искать его в Оазисе?.. Что ему там понадобилось? Что он вообще забыл в Шахаде, если он так нужен Элиану здесь?.. Глядя на степенно плывущие с востока снежные тучи, он уже знал, что отыщет Гардийского Пса и заставит его ответить на свои вопросы. Пусть это будут любые ответы, но они были нужны принцу как воздух. *** Мельком глянув на своё отражение в окне трактира, Элиан усмехнулся. Куда, интересно, делся тот мальчишка, который в конце лета ездил в гости к своему тэлонскому приятелю? Когда он успел так повзрослеть? Чувствуя всё же лёгкое сожаление по поводу того, что пришлось отрезать волосы, дабы не привлекать в пути лишнего внимания, принц толкнул тяжёлую дверь и зашёл в тёплое, пропитанное запахом еды и горящего очага помещение. Желудок тут же затребовал наполнения, но принц не торопился. Стряхнув снег с капюшона и сняв рукавицы, он прошёл за стол у окна и сел, попутно оглядывая зал в поисках интересующей его публики. Не то чтобы Элиан ожидал, что все гардийцы будут непременно похожи внешне на Дракса… но почему-то был уверен, что здесь, на самом севере Пограничных Земель он обязательно отыщет кого-то из них… Место, где он остановился, было трактиром некоего Когана. Прямиком в его ворота упиралась дорога, резко делающая поворот на север после лесов Лансера, стало быть – место это, где гардийцы должны были дневать и ночевать, ну, не считая всякий разбойничий сброд без роду и племени, который приходил сюда так же, как и Элиан, по большой дороге… Впрочем, чувство тревоги не покидало его с момента, когда он пересёк тэлонскую границу. Возможно ли вообще было найти здесь возлюбленного? Сейчас эта идея казалась ему попросту глупой, а обилие увиденных за последние три недели людей превратилось в голове в настоящую кашу. К тому же, Элиан был вынужден путешествовать пешком, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Вот и сейчас он сел за стол без особой надежды на то, что сможет узнать хоть что-то здесь. Может, всё-таки стоило послушать старую ведьму и отправиться в Оазис? Там тепло хотя бы… - Я слыхал от Ругара, что наши прибудут к переправе к полуночи, - донёсся до ушей Элиана голос здоровенного детины, сидящего за соседним столом. – Нет ничего хуже – переходить реку в такую погоду, - он поднял огромную руку и почесал невысокий лоб, сморщив губы. – О чём только думает Арон?! Они задержатся здесь на неделю, кажись, пока проклятые тэлонцы будут подвязывать свои трусы покрепче, чтоб дерьмо не мешало убегать с поля боя! Чего ждать-то? Задавить их прямо сейчас… - Ему виднее, Вирм, - пробасил его косматый сосед, чьи плечи украшала пятнистая шкура, порядком засаленная и грязная. – Он всегда поступал правильно. И я ему верю. Что ты вообще раскудахтался, старый петух?! - Помолчал бы, - рыкнул в ответ названный Вирмом. – Ты, Шад, старый шакал, всегда подвывал сопляку. - И буду подвывать, пока дышу, - проворчал в ответ тот. Элиан отвернулся. По всему выходило, что он оказывался в опасной близости от каких-то военных действий. Надвигалась метель, и пускаться в дорогу было попросту опасно для жизни. Но что если есть малейшая вероятность встретить Дракса в этом отряде? - Ты как хочешь, Шад, а я тут задержусь ещё на денёк-другой. Погрею свои старые косточки у огня. Не хочется лезть в пекло и раньше времени обугливать задницу об огонь тэлонских кисок. Минувшей ночью, между прочим, дозорные снова докладывали, что видали что-то такое в горах, - Элиан напряжённо слушал неторопливое повествование человека в засаленной шкуре. - Да, идея хороша, но у тебя всегда будет возможность охладить потом свой зад в степи, - согласился собеседник, потирая руки, и опрокинул в себя залпом кружку пива. Смачно рыгнул и расхохотался, когда Вирм покрутил пальцем у виска. - Ругар, старый пёс! – вдруг заорал Вирм. – Где тебя нечистая носила? Элиан отвлёкся от подслушивания разговора, занявшись принесённой пищей. Кусок баранины на рёбрышках, щедро посыпанный кольцами печёного лука и душистой зеленью, и пресная, удивительно мягкая лепёшка с хрустящей корочкой, которую так обожали степняки, исчезли в мгновение ока – он был очень голоден. Компания за соседним столом, разгорячённая выпитым, становилась всё громче, и принц решил, что ему пора позаботиться о ночлеге. Трактирщик отдал ему ключ от одной из комнат, и принц быстро поднялся туда, сбросил с себя верхнюю одежду и рухнул на кровать. Наконец-то он мог немного перевести дух. Раз уж эта компания всё равно собралась тут задерживаться, то про Пса он сможет подслушать и завтра утром. А может, и пару вопросов задать кому-нибудь, не настолько жутко выглядевшему, как эта шумная компания. *** - Ищешь Пса, значит? И зачем он тебе понадобился? Ты тут уже вторые сутки ошиваешься, суёшь свой бледный нос во все дыры. Это внушает подозрения, - раздался сердитый голос из-за соседнего стола. Элиан отвернулся от собеседницы и встретился взглядом с одетым в замызганный походный плащ человеком. Кажется, это был один из недавних шумных типов, но точно сказать было нельзя. - Если ты знаешь, как его отыскать, говори, - не слишком-то вежливо сказал Элиан – нервы его были и так на пределе. – А если нет, так не лезь не в своё дело! Похоже, его тон не пришёлся мрачноватому собеседнику по душе. Он быстро поднялся, схватил подавшегося назад принца за плечо и поволок на улицу. На пороге поддал ему под зад коленом так, что Элиан ахнул и полетел вперёд, проехавшись руками и грудью по дорожной грязи и сильно ударившись коленями. Разлёживаться было нельзя. Пусть больно и обидно так, что слёзы на глаза навернулись, но он должен был встать на ноги как можно быстрее, чтобы не дать этому дикарю пуститься пересчитывать ему, лежащему, рёбра своими тяжёлыми сапогами. Он вытер ладони о бока и предусмотрительно сделал пару шагов назад. - Какое у тебя дело к Псу? – зло спросил человек, двинувшись на Элиана. – Что ты тут вынюхиваешь, грёбаный тэлонец? Похоже, тут любые незнакомцы автоматически причислялись к тэлонцам, а значит – к врагам. Ему стало страшно за себя, и волной накатило отчаяние. - Говори, - прорычал человек, хватая Элиана за грудки, - если тебе дорога твоя бледная шкура. - Мне… - начал было принц, но его так сильно тряхнули, что он прикусил язык и непроизвольно заскулил от боли. – Пусти меня, грязное животное, - совсем не твёрдо, как собирался, сказал он: прозвучало плаксиво, как-то совсем по-детски, а по щеке всё-таки стекла одна-единственная предательская слеза. Заметив это, дикарь усмехнулся, а затем его стальные пальцы разжались. Незнакомец смерил его изучающим взглядом, сощурив глаза: - Ты треплешься не по делу, сопляк. - Я не тэлонец! – зло проговорил Элиан, чувствуя солоноватый привкус во рту. – Я… - он осёкся. Как сказать этому дикому мужику, что связывает его с Драксом? Ведь… их ничего не связывало. - Ты пойдёшь со мной, и мы вместе это решим, - заключил мужчина. - Я никуда не пойду, - огрызнулся принц, но гардиец уже схватил его под локоть и потащил за собой. Принц рванулся из его мёртвой хватки, собираясь позвать на помощь, но… увидев равнодушные взгляды прошедших мимо людей, понял, что вырываться и кричать бесполезно. Здесь его считали чужаком, никому не было дела, начни этот дикарь разделывать его прямо тут – перед трактиром. Никто ему не поможет. Принца оставили в каком-то сарае, где стояла, изредка всхрапывая, старая гнедая кляча. Швырнув Элиана в набросанное у стены лежалое сено, пахнувшее в лицо плесенью и гнилью, гардиец сказал: - Я позже к тебе приду. Не вздумай что-нибудь выкинуть. Щёлкнул замок на закрывшейся двери. Принц сжал кулаки и стиснул зубы. Он не мог ничего сделать. Сидя в полумраке и слушая рядом свистящее дыхание лошади, он ждал возвращения похитителя. Пошёл снег. Ветер усиливался с каждой секундой, и, прислушиваясь к нему, Элиан с запозданием понял, что уже некоторое время ни о чём не думает. Это было, пожалуй, единственным радостным фактом в его нынешнем положении. - Ругар! – услышал он сквозь свист ветра громкий голос одного из них. – Иди займись мальчишкой, которого я притащил. Допроси, что ли, как следует, а то мне он ничего не сказал путного. Потом можешь прикончить сопляка, если ничего не добьёшься. Я бы и сам, да мараться не охота об это дрожащее тэлонское дерьмо. - Ладно, - коротко и буднично отозвался Ругар (похоже, он считался тут по допросам мастером), и принц с застывшим сердцем слушал его приближающиеся шаги. Пытали ли гардийцы пленников? Сейчас Элиан уже очень жалел о том, что ввязался в эту авантюру. Скрипнула дверь, и вместе с облаком снежинок и холодным ветром в сарай зашёл тот, чей голос он слышал минутой ранее. Мельком глянув на сжавшегося у стены принца, тот хмыкнул и, подойдя к лошади, потрепал её по редкой гриве. - Тэлонский лазутчик, стало быть? – спокойно проговорил Ругар, переводя на него цепкий взгляд карих глаз. - Сколько ещё раз повторить, что это не так?! – прошипел Элиан, разглядывая мужчину. - Тогда кто ты, и что тебе нужно от нашего Пса? – всё тем же ровным голосом спросил тот, достав щётку и принявшись чистить кобылу. - У меня личное дело, - буркнул принц. Вспыхнувшая в груди жгучая волна ревности поразила Элиана. В таком положении думать о том, что Ругар назвал Дракса «их Псом» и из-за этого переживать? Вот ведь влюблённый кретин... - И оно касается только нас двоих, - язвительно добавил принц, собравшись с мыслями. «Он не ваш. Он принадлежит мне. Он мой!» Ругар взглянул на него – взъерошенного и разгневанного - удивлённо, и густые чёрные брови его поползли вверх. - Дело? У тебя? – он расхохотался. – А ты шутник, парень, - когда он закончил говорить, то лицо его снова стало серьёзным. – Думаю, тебя надо показать главному. Будет забавно, когда он прикажет тебя выпороть перед остальными, чтобы поднять боевой дух. Представив это, принц похолодел, а злость мигом погасла, словно свеча под порывом ветерка. Одно дело – выпороть. А что, если потом они сделают что-то похуже?.. А если прямо сейчас? Надежда, что сурового степняка оттолкнёт его перемазанная в грязи одежда и лицо, была крайне невелика, ведь эти люди наверняка не брезговали такими мелочами, как пара смазанных пятен на щеке потенциальной жертвы. Сердце ухнуло вниз, когда Ругар, вернув щётку на полочку, подошёл, наклонился и, больно схватив его за плечо, рванул его верхнюю куртку на себя. Ткань с треском разошлась по шву, Элиан вцепился в вот-вот готовый оторваться рукав дргуой рукой, намереваясь отстаивать себя до последнего: - Что ты творишь?! – выкрикнул он. - Хочу взглянуть, придётся ли по вкусу воинам развлечение! Ты ведь не говоришь правды, так почему бы мне за это тебя не наказать? – он улыбнулся, но взгляд остался цепким и колючим. – Или вы у себя на родине настолько привыкли обращаться с людьми, как с дерьмом, что подобное отношение к себе кажется невозможным? Никак не можешь осознать, что ты сам по уши вляпался? Увидев во взгляде Элиана неподдельный ужас, Ругар с нескрываемым отвращением оттолкнул его к стене: - Я не стану тебя трогать, мальчишка. Безусловно, тэлонцев стоит проучить за их гордыню, но – видят боги! – мы никогда никого не принуждали и не будем принуждать к насилию. Не знаю, зачем ты сюда явился, но помни мои слова, когда будешь завтра лепетать свои жалкие оправдания Арону. Он сплюнул и быстро вышел, а Элиан так и смотрел на захлопнувшуюся дверь, тяжело дыша и всё ещё не веря в то, что всё обошлось. *** Дорогие мои читатели) Скорее всего эта глава будет последней до Нового Года (предположительно), ибо боевой дух и волшебные грибы вашего покорного слуги временно иссякли, и мне нужен некоторый отдых от этой истории, чтобы и далее продолжить её в нужном ключе. Поэтому, если Вам интересно, что будет дальше, не поскупитесь и поделитесь с автором мнением по поводу грядущих событий. Я перекроил часть рассказа, и мне надо знать, что читателям нравится то, что выходит. А то такая тишина в эфире невольно наводит на мысль, что я свернул не в ту степь. Я ни в коем случае не выпрашиваю комменты, а хочу лишь чуток конструктива :) Так же, кому это может быть интересно, я начал понемногу оцифровывать свои картинки по миру "Чудовища и Цветка"... помнится, я ещё к первой истории их собирался вылаживать, но тогда так и не дошли руки до сканера, зато сейчас дошли) Выходит пока весьма криво (не все тонкости цифрового искусства мне поддаются легко) и в основном это стёб и ООС). Можно поглядеть то, что выходит, тут: https://vk.com/ghostyart Собственно, это всё, что я хотел сказать. И ещё раз спасибо всем. Ваш Призрак. *** (звёздочки, куда ж я без них :D)