Северный цветок

*** Элиана разбудили голоса с улицы, он подскочил на ноги и прижался к щели в стене сарая, чтобы разглядеть хоть что-то. Метель вроде улеглась, шёл снег крупными хлопьями, и юноша увидел двоих стоящих неподалёку мужчин, одним из которых был вчерашний Ругар. Его собеседник стоял спиной, и лица из такого положения было не разглядеть. Лишь слабый ветерок колыхнул его чёрные блестящие волосы, и на какой-то момент Элиан замер, потому что ему показалось, что это его Пёс. Тот был таким же высоким и широкоплечим… Но потом человек чуть повернул голову и поглядел на сарай, в котором держали принца, и стало ясно, что это был никакой не Дракс. Глаза этого были светлыми. Элиан прислушался, пытаясь уловить суть их разговора, но ничего не вышло. А потом мужчины и вовсе скрылись в доме. «Наверное, это и есть тот самый Арон, о котором говорилось вчера...» - подумал принц, сунув холодные ладони под мышки, чтобы хоть немного согреться, но свою наблюдательную точку не покинул. Ночью ему едва ли удалось сомкнуть глаза, большую часть времени он мерил шагами сарай, но даже пытаться сбежать было бесполезно – он постоянно слышал голоса двух охраняющих дверь людей. Ситуация безвыходная, с какой стороны ни посмотреть. Когда из дома вновь вышел этот человек и сразу же двинулся в сторону сарая, Элиан испугался не на шутку. Снова будут его допрашивать? Или даже бить, чтобы узнать, кто он такой?.. Чтобы там ни говорил Ругар минувшим вечером про то, какие шахадцы белые и пушистые, так ли это было на самом деле проверять не хотелось. Надо же додуматься до такого, чтобы отправиться сюда за одним из них?.. Элиан уже устал мысленно себя ругать за подобную глупость. Соврать Арвику, что направляется к отцу… Так ведь старый король, получив письмо с известием о возвращении любимого младшего сына и не дождавшись его в положенный срок, явно заподозрит неладное. Только что это меняет? Никто не знает, куда он направился. Никто его здесь не найдёт. И он не нашёл того, ради кого ввязался в эту опрометчивую авантюру… Дверь отворилась, и незнакомец встал на пороге - дневной свет ярко очертил его тёмный силуэт. Ничего не говоря, шахадец приблизился, глядя на прижавшегося к стене юношу, и у Элиана появилась возможность получше разглядеть его лицо. Сходство с Драксом заканчивалось на волосах такого же смоляного цвета. И если внешность у гардийца была грубоватой, то этот мужчина был куда привлекательнее, только красота и изгибы его черт были тоже какими-то хищными. Волосы его спереди были заплетены в две небольшие косы с каждой стороны, спадающие на грудь, остальные же свободно падали за спину. Под походным плащом шахадец был одет в тёмно-зелёную жилетку с чёрным кантом и жёстким стоячим воротником. - Ты не очень-то похож на тэлонца, - произнёс он на общем языке. Его ровный и чистый голос звучал пусть и без угрозы, но Элиана аж затрясло. Словно почуяв это, мужчина как будто даже поспешил добавить: - И не нужно меня так бояться. Я ведь ничего не сделал. Пока. Элиан сглотнул. - Подойди, - приказал незнакомец, и принц подчинился, глядя на него и не понимая, почему испытывает такой страх рядом с этим человеком. Может, дело было во взгляде светло-зелёных глаз, так выделяющихся на смуглом лице? – Меня зовут Хаго. Завтра утром мы с тобой отправимся в путь. - В путь? – вздрогнул Элиан, и закрыл рот рукой, поняв, что родная речь выдала его. Шахадец словно и не заметил, глядя всё так же спокойно, без интереса. - Отправимся в Оазис, - ответил Хаго. – Теперь ты принадлежишь мне, поэтому привыкай молчать, если хочешь добраться до сердца Шахада в целости и сохранности, - добавил он. - О чём ты говоришь?! Я никому не принадлежу, я… Взгляд Хаго заставил его заткнуться. Так можно было бы смотреть на муху, которую собираешься раздавить в следующую секунду. - Научись молчать, - посоветовал шахадец беззлобно и без эмоций, - это в твоих интересах. Неприятности начались позже – на следующий день, когда Хаго явился за ним и бросил на колени сидящего принца новую одежду. - Такую носит прислуга в Шахаде, а также юноши и девушки в особых заведениях, - пояснил он. – Но ты всё равно слишком бледный, чтобы сойти здесь за своего, - он вытащил из-за пазухи платок и протянул ему, - потом подыщем тебе что-то другое, чтобы скрыть это. «Прислуга…» - пронеслось в голове, и Элиан отшвырнул вещи в сторону. - Я не собираюсь никому прислуживать! – заявил он. Хаго улыбнулся одними губами, после чего продолжил как ни в чём не бывало: - Похоже, вчера ты меня плохо понял, когда я сказал тебе о ценности молчания. Поэтому, чтобы исправить возникшее между нами недопонимание … Хаго двинулся на него, и когда он коснулся рукой качнувшегося назад принца, погладив по щеке, Элиан смог лишь закричать от боли. А после шахадец зажал ему рот свободной рукой. *** Было больно и холодно. Больше ничего. Свой восемнадцатый день рождения Элиан встречал, сидя на лошади перед Хаго, который не спеша правил по разбитой дороге. Одна радость, что больше не шёл снег, иначе их путь был бы попросту кошмарным. Шахадец заставил его не только одеться в эти убогие вещи такого же тёмно-зелёного цвета с чёрным узором, какие носил сам, но ещё и завязать платок, что принц уже в общем-то делал, когда ему доводилось летать на крылатой кошке. Только теперь ткань закрывала лицо вовсе не за тем, чтобы защитить от ветра. Кожу до сих пор жгло там, где дотронулся до него Хаго, и Элиан с содроганием вспоминал тот день, а также сопровождавший это запах горелого. Он ни за что бы не хотел испытать что-то похожее снова, поэтому с того раза держал язык за зубами. Спутник его тоже всю дорогу молчал. Вытащив дрожащего от боли принца из сарая, он легко поднял того в седло, после чего залез на лошадь сам, и они покинули деревушку, не задерживаясь. Элиан лишь заметил, как вышел на крыльцо Ругар, чтобы махнуть Хаго рукой на прощание. Об оставленном в снятой им комнате мече Элиан даже не вспоминал. Он вообще не думал про Пса с того момента, как впервые увидел того, кто сейчас сидел у него за спиной. Возможно ли было сбежать? И что его ждало в Оазисе? Не очень-то хотелось проверять. Принц чувствовал лишь усталость и проклятое жжение. Пару раз он засыпал прямо в седле, но придерживающая его рука не давала упасть. По мере того, как они ехали на юг, Хаго останавливался в каждом из встречаемых на пути поселений, менял лошадь, покупал еду, которую так же молча предлагал Элиану, и тот брал, не имея другого выхода. Протягивал осторожно руку, боясь, что случайное прикосновение вновь оставит на коже ожоги, но ничего такого больше не случалось. Элиан разглядывал встречных людей и ловил себя на том, что на него никто не обращает внимания. Да и кому надо смотреть на заморыша вроде него, когда с ним был куда более статный всадник? Стража в поселениях и встречные путники перед конём Хаго расступались, и никаких препятствий по дороге они не встречали. Элиан с горечью вспоминал то, как сам добирался до границы вместе с торговым караваном, и как ему было страшно, когда купцы свернули на юг, а принц - на север, сам не ведая толком, куда идёт. Как же это было глупо. Как он вообще мог решиться на что-то такое?.. Для чего? Будь он нужен Драксу, тот бы не ушёл… Принц вздохнул и почувствовал, как чуть сжались пальцы Хаго, держащие его за шёлковый ремень на боку. Сжав губы, Элиан попытался взять себя в руки. Ему казалось, что спутник каким-то образом почувствует его страх, и это непременно разозлит шахадца. Сколько им ещё предстояло провести в пути, принц тоже не знал, но понимал, что все прочие мысли неуклонно заменяет желание поспать по-человечески, а не в седле, полулёжа на спутнике, который, похоже, не спал вообще. И, о счастье, вечером четвёртого дня, проезжая небольшой городок, расположившийся на берегу озера среди холмов, Хаго направил коня в ту сторону. Они остановились в гостинице, владелец которой, лишь глянув на Хаго, рассыпался в любезностях, которые тот пресёк коротким кивком головы. После чего выложил на стол несколько монет и, не дожидаясь указаний, пошёл вверх по лестнице. Элиан поплёлся за ним, глядя в пол. В комнате царил приятный полумрак - свет клонящегося за холмы солнца позволял не зажигать пока свечей. Им принесли еду, и Хаго вновь простым кивком указал принцу на место за столом, а сам остался стоять у окна, глядя на улицу. Элиан повиновался, устроился, где было указано, но к еде не притронулся. - Налей мне вина, - сказал Хаго, встав вполоборота и глядя на принца сверху вниз. – И поешь. Элиан наполнил один из кубков, опасливо глядя на Хаго. Тот сел напротив него на одну из подушек, которые заменяли здесь стулья – столик был невысоким. Пригубив вина, шахадец поставил кубок, наблюдая за принцем. - Пришло время сказать мне, кто ты таков, - сказал Хаго. Элиан подавил желание втянуть голову в плечи под его пристальным взглядом, и вместо этого остался сидеть как был – прямо, словно ему к спине привязали палку. Он открыл было рот, чтобы ответить, но передумал. - Давай забудем о том инциденте, - произнёс шахадец. - Сейчас можешь говорить. Главное - не испытывай моё терпение впредь, и всё будет хорошо, - добавил Хаго, поглаживая пальцем испещрённый выпуклым узором кубок. - Я сын охотника, - ответил Элиан, глядя в его глаза. – Моя семья жила у северного моря. Мы охотились на китов, а моя матушка… Хаго резко протянул руку, опуская с лица принца платок. Тот невольно отшатнулся, и узел, завязанный под волосами, вдавился в шею. - Сиди спокойно, - шахадец убрал руку, после чего сунул Элиану кусок нарезанного тонкими ломтиками дырчатого сыра. – Лучше поешь. Принц послушно начал жевать, всё так же не сводя взгляда с лица мужины. - Если ты считаешь, что я не распознаю лжи, то напрасно, - сказал Хаго, и Элиан внутренне похолодел, а кусок едва не застрял в горле. – Но это не имеет значения, если говорить откровенно. Теперь твоё прошлое не имеет значения. Можешь считать, что ты стал военным трофеем победившей стороны. - Вы не победили, - выпалил принц, не думая о том, что эти слова могут рассердить собеседника. - Но, как видишь, это не мешает мне теперь распоряжаться твоей жизнью, - Хаго не обратил никакого внимания на эту вспышку. – Может, я даже научу тебя чему-нибудь, о чём ты и подумать не мог. - Это чему же? – осторожно спросил принц. - Будет видно, - неопределённо ответил Хаго. Потом, допив одним глотком оставшееся вино, поднялся и стал быстро раздеваться. Элиан моргнул и отвернулся. Оставалось лишь надеяться, что шахадец не собирался учить его чему-то такому… Хотя в свете последних событий, что ещё ему может быть нужно от такого мальчишки со смазливым личиком?.. «Нет, - поправился он, - уже с далеко не смазливым». Ему не доводилось ещё видеть своего лица, но он успел представить себе всякое. К тому же, щека всё время зудела и чесалась. Тем временем Хаго сел на край кровати и откинул одеяло в сторону. - Раздевайся и ложись. Больше возможности поспать в кровати не будет. Элиан встал, и руки его дрожали, когда он развязывал шёлковый пояс и расстёгивал пуговицы на рубашке. Понаблюдав немного за его мучениями, Хаго произнёс: - Быстрее. Принц разделся и лёг, отодвинувшись чуть ли не на самый край. Это шахадец уже не стал комментировать, отвернулся от него, положив руку под голову, и затих. Элиан, осознав, что никто не собирается его трогать, более-менее расслабился и пододвинулся поближе, чтобы лечь на спину. Мог ли он попытаться сбежать? И далеко ли ему удастся уйти?.. Он ведь не мог даже предположить, насколько далеко они ушли от границы. К тому же, деньги и вещи его остались в трактире Когана. Сбежать получилось бы разве что до первой канавы, в которой его бы прикончили какие-нибудь головорезы с большой дороги. Он не знал, чего ожидать от Хаго, но рядом с ним он мог бы точно сказать, что никто его не тронет. И с чего такая уверенность? Особенно после того, что этот придурок сделал с ним в сарае?.. Тем не менее, точно так же было и с Псом, причём почти с самого начала – он не боялся, что тот причинит ему вред... Элиан усмехнулся, вновь вспомнив того, из-за кого находился сейчас здесь. Что бы там ни было, но кажется, теперь им уже не встретиться никогда. Он не заметил, как на него опустился тяжёлый сон, принёсший с собой ничуть не менее тяжёлое видение. Элиан никогда ещё не испытывал ничего подобного во сне, даже зная, что всё ему лишь видится. Страх придавил его к земле, заставив буквально упасть на колени, упираясь ладонями во влажную землю. Он глянул вниз – камень под его пальцами был блестящим от крови – матовой в свете звёзд. Он пополз вперёд, оскальзываясь, но точно понимая, что выбора у него нет. Крови стало больше. Теперь он уже тупо двигался, иначе было нельзя. А после, когда увидел перед собой чёрную тень, за которой этот жуткий след тянулся, прыгнул прямиком к ней. Тень эта была его Псом, Элиан это знал. Он лежал на боку, голый и горячий, весь мокрый от сочащейся из многочисленных ран крови. Принц взялся за руку Дракса, переворачивая того на спину, чтобы взглянуть в лицо и убедиться, что тот жив. Но когда Пёс лёг на спину, принца буквально ослепило разлившееся сияние от обернувшейся вокруг его шеи золотой змеи. Тварь повернула голову, и её зелёные глаза сверкнули, а потом из пасти высунулся раздвоенный язык. Змея не кинулась на него, оставшись на месте, но принц отшатнулся назад, испуганный ещё больше. И сам не понимал, за кого больше – за себя или за Пса? Ведь та старуха говорила, что хозяин меча был уже мёртв… Утром Хаго разбудил его, коснувшись плеча, и Элиан открыл глаза, встречая его светлый взгляд. - Собирайся, - коротко сказал он. Пока принц одевался, шахадец стоял у окна, всё так же задумчиво глядя на улицу. – Больше не будем делать остановок. ***