Северный цветок

*** Оазис по сравнению с родной Цитаделью показался Элиану огромным. Бесконечные коридоры улиц, окружавших центральный холм, на котором возвышался белоснежный дворец, рынки, торговцы, снующие туда-сюда люди, попрошайки… здесь, кажется, можно было встретить кого угодно. И, что примечательно, он среди этой толпы не привлёк ничьего внимания. То тут, то там взгляд его выхватывал из бесконечного людского потока одетых в подобную его собственной одежду юношей и девушек, и лица у всех у них были скрыты: у кого платком, у кого маской. Он видел восхищённые взгляды, которые кидали на его спутника прохожие, принца же никто не замечал. Да как бы то ни было, здесь он был чужаком и, мало того, всего лишь подростком, который попал туда, где ему не следовало быть. Много чего могло произойти с ним по пути сюда, но отчего-то судьба распорядилась так, что принц попал в руки этого человека. Когда Хаго остановился и спешился, но не стал как то обычно бывало ставить на землю Элиана, был уже вечер. - Подожди немного, - сказал шахадец, отпустив поводья, и скрылся в небольшой торговой лавке, на вывеске которой принц разглядел изображение какого-то незнакомого ему цветка. Он сел удобнее и легонько пнул коня пятками. Могучий жеребец не обратил никакого внимания на этот жест. Похоже, что этот чёрный конь, которого Хаго забрал в их последнем пункте остановки, признавал только одного хозяина. Шахадец вернулся через минут десять, одной рукой поправляя ремень своей дорожной сумки, перекинутой через грудь, а в другой неся что-то, завёрнутое в шелестящую ткань. - Возьми, - протянул он свёрток принцу, - и держи осторожнее. Принц кивнул, и спустя минуту они двинулись дальше. До дворца добрались, когда стало уже совсем темно. Хаго, наконец, спустил уставшего юношу на землю и, взяв под локоть, повёл прямиком через главные ворота. Охрана на них даже не взглянула, хотя Элиану и казалось, что сейчас на него все непременно набросятся, а то и в темницу кинут. Они поднялись по белой лестнице, миновали несколько коридоров и очутились в купальне. Тут же прибежали девушки-служанки, забрали грязную одежду и свёрток. Спустя время, что принц провёл, отмокая в горячей ванне, принесли чистые вещи. Шахадец в купальне с ним не задержался, и Элиан в общем-то не был этому удивлён: от его спутника за всё время их путешествия даже потом едва ли стало пахнуть. Это было странно, но как-то объяснить это принц не мог и решил, что рано или поздно узнает причину. Стоило ему так подумать, как Хаго появился из ведущей в прилегающую комнату двери. Волосы его были влажными, а сам мужчина переоделся в более лёгкую шёлковую рубашку с коротким рукавом и штаны из мягкой чёрной ткани. - Заканчивай уже, - сказал Хаго, - у девок ванна и то меньше времени занимает. Не глянув больше не покрасневшего до кончиков ушей принца, он вышел. Элиан закончил с мытьём, вытерся и быстро оделся. Он уже собрался идти следом за шахадцем, когда заметил стоящее возле одной из стен высокое узкое зеркало. Он должен был увидеть, как выглядело теперь его лицо, которое прежде многие не просто так называли красивым. Когда он подошёл и взглянул на себя, всё оказалось не так уж плохо, как принцу казалось во время путешествия. Размякшие от горячей воды корки слезли с отметин, и теперь на их месте видны были три яркие красные линии – в том месте, где провёл пальцами по его щеке шахадец. Он-то ждал, что лицо его будут украшать как минимум уродливые бугристые рубцы. Принц отвернулся от зеркала и выглянул в коридор. Хаго дожидался его, стоя у противоположной стены. Принц подошёл и остановился рядом, и шахадец повернул голову. - Платок, - напомнил он. – Не стоит кому-то видеть моих меток, - пояснил он, наблюдая за тем, как Элиан вытаскивает из кармана кусок шёлковой ткани и закрывает лицо. - Что это означает? – осмелился спросить принц. - Всё очень просто, - Хаго положил руку ему на плечи и повёл по коридору. – У каждого есть свои маленькие прихоти. Кто-то любит битву и кровь врага, застывающую на руках. Кто-то – путешествия. Кто-то – красивые вещи или красивых людей. Я люблю тишину, и всё это время искал себе подходящего человека, чтобы был рядом. И пока что мне кажется, что ты на эту роль подходишь как нельзя лучше, тэлонец. За всё это время Хаго так и не спросил его имени, что поначалу даже радовало принца – он не смог бы так сходу придумать себе подходящее. Но и называться «тэлонцем» здесь, среди врагов, ему не очень-то нравилось. - Подхожу? – пискнул он. Рука, слабо сжимавшая его плечо, нервировала. – В чём? Или чем? - Ты не глуп, быстро всему учишься, - объяснил Хаго, - и не утомляешь меня лишними разговорами. Это ценное качество, ведь кругом столько любителей трепаться без дела. «Я уже ничего не понимаю…» - промолчав, Элиан лишь вздохнул, и Хаго истолковал это по-своему. - Чтобы ты лишний раз не тревожился по поводу моих намерений, - всё тем же спокойным голосом произнёс Хаго, - я не планирую тебя трогать впредь. И это касается в первую очередь наказаний. Элиан покосился на него, но шахадец смотрел прямо перед собой, и лицо его было таким же, каким и всё то время, что принц его знал. Он говорил то, что принцу следовало знать, и его не тревожило, как собеседник воспримет эту информацию. Юноша вспомнил слова Ругара о нравах шахадцев и с сомнением свёл брови. Они всегда производили на него совершенно другое впечатление – он вырос на рассказах о жестокости и глупости этих людей. Но сейчас у него странным образом отлегло от сердца. Неизвестно по какой причине, но в нём окрепла уверенность, что пока с ним этот человек, здесь ему ничто не угрожает. *** На другой день после их прибытия в Оазис одна из служанок подровняла неаккуратно остриженные волосы принца и покрасила их в чёрный, чтобы юноша не выделялся на фоне остальных слуг. С этого момента каждое утро Хаго стал будить его в одно и то же время, после чего Элиан сопровождал его до тренировочной площадки, где практиковались воины. Они приходили туда уже третий раз, и в предыдущие дни Хаго лишь смотрел, стоя возле принца, которому велел сидеть на скамейке и наблюдать. И Элиан наблюдал, запоминая лица воинов, которые за два дня не менялись. На третий же день он увидел пару новых – очень высокого мужчину и молодую женщину, одежда на которых была такой же, как на Хаго, когда они повстречались. - Наконец-то, - проговорил шахадец, снимая верхнюю жилетку, а после и рубаху. Вручив всё это принцу, он двинулся в сторону вновь прибывших. Элиан, сжимая в повлажневших ладонях его одежду, последовал туда же, разглядывая этих странных людей. За проведённое в Оазисе время он успел пока понять лишь, что Хаго был кем-то, пользовавшимся здесь безусловным авторитетом, а эти походы на тренировочную площадку уже было убедили принца в том, что этот человек был учителем. Но сейчас картина сложилась в одно. Хаго был воином, и все эти дни ждал кого-то, обладавшего тем же мастерством, что и он сам. - Кан, - поприветствовал Хаго одного из вошедших. – Арто, - коротко кивнул он девушке. Та улыбнулась в ответ и протянула руку, но Хаго уже отвернулся, оставив этот жест безответным. - Готов размять косточки, Пятый? – улыбка на лице шахадки погасла. Элиан смог лишь шагнуть в сторону, когда девушка вдруг выхватила из ножен длинный кинжал, после чего налетела на едва увернувшегося Хаго. Принц прижался к стене, чтобы его случайно не задело. Тот, кого назвали Каном, встал рядом в паре метров и следил за поединком, скрестив руки на груди. - Только не убей его, Арто, - сказал он, когда клинок рассёк кожу на плече Хаго. – Ты совсем одичала за время задания. Девушка, криво улыбнувшись, рубанула воздух, намереваясь вновь достать соперника, но тот, ловко увернувшись и перехватив её руку, выкрутил так, что Арто упала на песок и выронила кинжал, и Хаго нанёс резкий рубящий удар ребром ладони, который раздробил бы ей горло, не останови он руку в сантиметре от кожи. - Дурень, - зло выдохнула Арто. – Всегда меня твоя манера играть в кошки-мышки бесила! - И ты ведёшься на неё каждый раз, - протянув ей руку, чтобы помочь поднятья, заметил Хаго. – Наверное, тебе просто нравится, когда я одерживаю верх. Схватив его за руку, Арто опрокинула мужчину в пыль, и он уже не сопротивлялся, лишь усмехаясь. Несильно пнув его носком сапога в бок, она бросила: - Размечтался. - Давай, Кан, покажи этим неумехам, как нужно держать удар, - до ушей Элиана донёсся ещё один голос, и он повернул голову, увидев пожилого мужчину, одетого в такую же одежду, только полностью чёрную, без намёка на узор. Он тоже был смугл и черноволос, но в прядях отчётливо просвечивала седина, а на лице выделялись морщины. Увидев Элиана, мужчина поинтересовался: - А это чей? У Элиана ёкнуло сердце, но тут отряхивающий пыль Хаго, даже не взглянув в его сторону, подал голос: - Мой. Наставник кивнул и, потеряв к юноше интерес, занялся своими подопечными. Принц облегчённо выдохнул, когда понял, что угрозы для него не было никакой. Он здесь был всего лишь кем-то вроде слуги или ученика. Или обычным мальчишкой из борделя, которых он множество видел на улицах, пока Хаго вёз его сюда. И зачем он понадобился шахадцу? О чём им было беседовать?.. Наставник отошёл к прилегающей стене, в тень, и вместе с Элианом они наблюдали за тем, как сцепились эти трое будто в танце, и в этом поединке каждый был за себя. Принц видел уже учебные поединки дома, но здесь отличие было кардинальным. Удары наносились самые настоящие, жестокие, оставляющие кровоподтёки и синяки, а сталь оставляла на коже порезы. Не наносилось лишь ударов смертельных и увечащих. Пока смотрел за этим действом, затаив дыхание, он и не заметил, как начало припекать солнце, а лоб и лицо под платком стали липкими от пота. Элиан бочком пододвинулся в тень, но приближаться слишком к наставнику не решился. - Довольно, - сказал старик немного погодя, - Арто, останься ненадолго, а вы двое можете идти, к вам у меня меньше замечаний. Хаго, весь покрывшийся пылью, с застрявшим в волосах песком и с выступившей на лице испариной подошёл к нему, и Элиан несмело взглянул на него. Было понятно и дураку, что рядом с кем-то, наделённым такой силой и умением, он был лишь букашкой. Робко протянув шахадцу его одежду, принц замер. - Нет, сперва надо привести себя в порядок, - покачал головой Хаго. – Можешь остаться тут и ещё посмотреть, я скоро вернусь. - Можно с тобой? – Элиан не имел никакого желания оставаться здесь в одиночестве. Рядом с Хаго было куда спокойнее и безопаснее. Кажется, тот даже удивился такой просьбе, потому что смотрел на него чуть дольше перед тем, как кивнуть в ответ. Они прошли в пристройку, где стояли большие каменные бочки с водой, на поверхности которых плавали изящные золотые ковши. Тут же стояли двое слуг, которые с готовностью двинулись к Хаго, когда он вошёл в это прохладное помещение. - Нет, не нужно, - отрицательно качнул головой воин. – Мне есть кому помочь. Вы можете выйти. Элиан напрягся, отчего-то предчувствуя недоброе, но Хаго ни о чём его не попросил. Он взял ковш и, прикрыв глаза, вылил себе на голову воду, покатившуюся по волосам, лицу и точёному торсу. Принцу было так жарко, что он мог лишь завистливо смотреть, как прохладная влага стекает по матовой коже шахадца, очерчивая каждый изгиб. - Положи мои вещи там и иди сюда, - голос Хаго донёсся до него словно сквозь пелену тумана. Принц опомнился и, сделав как сказано, подошёл. Хаго поднял руку, убирая с его лица платок, после чего протянул юноше второй ковш. - Спасибо, - искренне сказал тот, тут же поспешив воспользоваться шансом. Поставив ковш на широкий каменный край бочки, Элиан запустил в него руки и быстро умыл лицо. - Не за что, - следя за ним, отозвался Хаго. – Ты волнуешься? Принц вскинул взгляд, смотря в потемневшие в слабом свете помещения глаза шахадца. Он действительно был слегка взбудоражен только что увиденным, и это касалось не только просмотренных поединков. Элиан ничего не сказал, лишь кивнул, завороженный глазами Хаго. - Надевай, - сказал шахадец, и Элиан быстро вернул свой платок на место, а в следующий момент в помещение зашёл Кан. – Ну? – Хаго выгнул бровь, всё так же пристально глядя на принца, и тот, не совсем понимая, чего от него ждут, взял ковш и, подняв руки, вылил его на голову шахадца. И с лёгким замиранием сердца отметил при этом, как тот еле уловимо улыбнулся уголками губ. Кан встал у соседней бочки, подозрительно покосившись на них. - Где ты только их находишь? – сузив глаза, спросил он, глядя на Элиана. – Последний сколько продержался прежде, чем попасть в бордель? неделю, две? Хаго неопределённо повёл плечом и сказал равнодушно: - Завидуй молча. Кан свёл брови: - Ваши подначки уже начинают утомлять. - Так найди себе кого-нибудь, и никто слова не скажет. - Не возьму только в толк, почему всем так нравится доставать этой ерундой именно меня? Поведай же, о великий аскет, свой секрет, - едко проговорил Кан, приблизившись, - все ведь знают, что ты всегда был и будешь один. Так почему тебя никто не трогает? Может, из-за того, что ты попросту не в состоянии, вот и жалеют? Хаго просто отозвался: - Тебя достают, потому что ты в ответ бросаешься с кулаками. Мне же это безразлично. А у Сура змеиный язык, нам всем это известно, и он не упускает возможности им потрепать направо и налево. Но, хочу тебя успокоить: теперь, когда он снова получил в свои лапы Дракса, его интерес к тебе и тем, кто посещает твоё ложе, поутихнет. Не надейся только, что это надолго. Стоит Тарисете отправить их на разные задания, как Коротышка проявит свой ядовитый характер во всей красе. Так что не переживай, он скоро вспомнит о тебе, друг Кан. Элиан вздрогнул и впился взглядом в лицо Хаго. Вопрос готов был слететь с его языка, но он вовремя заткнулся. - Я запомню твои слова, - сказал Кан и пошёл на выход. В дверях он столкнулся с покрытой пылью и раздражённой Арто. Обменявшись неприятными взглядами, они разошлись, и девушка направилась прямиком к Хаго. - Выйди, - сказала она, обращаясь к Элиану. Хаго перевёл взгляд на неё: - Мне сейчас не до тебя. - Пусть выйдет, - упрямо повторила девушка. Хаго кивнул в сторону выхода, и Элиан выскользнул на улицу, встав у двери и прислушиваясь. Не то чтобы ему было так уж интересно, о чём разговаривали эти двое… но вдруг? Изнутри не доносилось и звука, а потом раздалась разгневанная ругань Арто: - Я тебя ненавижу! Ненавижу! Когда-нибудь мой клинок перережет тебе глотку! Запомни это хорошенько прежде, чем откроешь пасть в следующий раз! В следующее мгновение она вылетела на улицу, словно ураган, застыла на месте, взъерошенная и озлобленная, бросила на принца жгучий взгляд, после чего занесла руку, чтобы ударить, но появившийся Хаго не дал ей этого сделать. - Это не твой человек, - сказал он, сжав её плечо. – Ступай, Арто. Зашипев, девушка сбросила его руку и ушла. Элиан, ничего уже не понимая, поглядел ей вслед. С чего он вызвал такой гнев черноволосой красавицы? - Идём отсюда, - сказал Хаго со вздохом, - пока ещё у кого-нибудь не нашлось ко мне неотложное дело. Вещи только захвати, - вспомнил он. Забрав одежду шахадца, Элиан последовал за ним. В голове у него роился вихрь вопросов. Вспоминались и слова Кана о былых спутниках Хаго, попадавших в бордели, и об Арто, и вообще о том, кем был на самом деле мужчина… Что уж говорить о его словах про Дракса, который оказался в чьих-то там лапах! Они вернулись во дворец, когда солнце стояло в зените. Зашторив окно, чтобы солнце не так нагревало комнату, Элиан сел на край дивана, сложив руки на коленях и следя за перемещениями Хаго по комнате. Невольно принц напрягся, когда шахадец сел рядом, устало откинувшись на спинку. - Встречи со старыми товарищами всегда тяжело даются, - заметил он и кивнул на рассечённое плечо. – Поможешь? Элиан удивлённо вскинул брови, услышав впервые не приказ, а просьбу. - Есть необходимое? – спросил он, с готовностью подавшись вперёд. - Не сейчас, - улыбнулся Хаго, и принц как-то сразу расслабился. – И, да, всё забывал тебе сказать. Когда мы вдвоём, можешь его снимать, - он, очевидно, имел в виду платок. - У тебя приятное лицо. - Очень смешно, - Элиан не смог скрыть возмущения в голосе, когда посмотрел на него. - Злишься? – кажется, шахадец был немного удивлён. - Что ж, имеешь право, - он протянул руку, сжал плечо принца и притянул его к себе так, чтобы тот лёг к нему на грудь. Погладил ладонью напряжённую спину. – Расслабься. Немного отдохнём, а потом пойдём ещё потренируемся, когда жара спадёт. Элиан, подложив ладонь под щёку, постепенно расслабился в крепких объятиях шахадца и даже задремал. Он чувствовал сквозь сон, как продолжали поглаживать его между лопаток пальцы Хаго. Словно молния прорезала его разум мысль о собственной мечте, казавшейся сейчас такой далёкой. Он хотел вот так же засыпать на руках у Дракса, а в действительности пригрелся на руках человека, уже успевшего сделать ему больно, но с тем же каким-то образом расположить к себе так, чтобы Элиан спокойно заснул возле него. ***