Северный цветок

*** Элиан спустился по лестнице и пошёл бродить по первому этажу. Что его поразило, так это полнейшее отсутствие какой-либо стражи внутри самого здания – лишь слуги попадались. В одном из коридоров он услышал знакомые голоса, доносящиеся из-за угла, и, прислушавшись, понял, что это были те самые подростки, что ушли вчера вместе с Арто. - Хвала Древнему Огню, что Её Милость передумала отправлять нашу госпожу на это новое задание, - говорила девушка. – Я не раз слышала от неё, что северяне самые настоящие дикари – носят шкуры и воняют так, что глаза слезиться начинают, стоит оказаться ближе, чем на десять метров! - Да там ведь и волки! – вставил один из юношей. – Хорошо хоть, с ними у нас союз. Всегда этому удивлялся. Что может быть общего у тех, кто покрывается шерстью, с теми, кто носит в себе дар Великого Змея? - Оборотни хоть не воняют, - заметила девушка. - А ты откуда знаешь, Наки? – в голосе третьего собеседника слышалась неприкрытая издёвка. Элиан выглянул из-за угла и заметил, что эти трое устроились у окна. Девушка и один из юношей сидели на подоконнике, а третий стоял напротив, скрестив руки. - Так ведь госпожа бывала там, она и рассказала, - фыркнула Наки. – Ты бы не ехидничал, Ари, может, и тебя бы с собой взяла как-нибудь. - Никогда не горел желанием встретить оборотня лицом к лицу, пусть они и друзья, - отозвался тот, сделав пару шагов туда-сюда. Элиан отодвинулся, чтобы не быть замеченным, что, впрочем, было лишним – помощников Арто явно куда больше занимала беседа. - Да, - согласился третий юноша. – Ари прав, в этом плане мне хватает нашей дамы. Поему она такая злющая эти дни? Любой волк бы позавидовал её лютости. - Баки! – девушка стукнула его по плечу. – Не говори так про госпожу! – и, понизив голос, со знанием дела изрекла: - Всему виной господин Хаго: он ей что-то сказал. – Не знаю как вы, но я лично помню, что всегда этот извращенец относился к госпоже не так как должно! – она с важным видом скрестила руки на груди. Баки в ответ лишь вздохнул: - Она всего лишь Девятый Коготь, не удивительно, что Пятый так относится. - Кроме того, - поддакнул Ари, - все мы видели этого нового мальчишку, которого извращенец притащил с границы! Для госпожи это ещё один удар по самолюбию. Я-то знаю, я с Арто подольше вашего! Слышал как-то в беседе между ней и Светлой Танис, что так было со времени, когда они только обучались. - Давно можно было найти кого-то, с её красотой, - заметила Наки. - Легче сказать, чем сделать, - возразил Ари. – Он ведь будто назло всё делает. Что ни новая луна, так сразу новый слуга. - В отличие от некоторых не так уж и часто выходит, - немного нервно хохотнул Баки. - Это ничего не меняет. Господин Хаго не может иначе, как и госпожа Арто, - продолжил Ари. – Я подслушал его разговор с господином Драксом, так Пятый сказал, что ему это помогает. Мол, так он ни к кому не успевает привязаться. Мол, что работа у них опасная, и ему не хочется, чтобы кто-то горевал, если он вдруг погибнет. Элиан заскрипел зубами. Может, и Дракс его сторонился по той же причине? Как бы то ни было… теперь это стало уже не важно. Пусть Пёс делает, что его душе угодно. Раз уж развела их судьба, значит, не просто так? Замолчавшие было слуги возобновили шушуканье. - Вот потому и страдает Прекрасная Арто. Она ведь девушка. Ей бы впору за супругом сидеть и детишек растить, а не людей убивать, - грустно заметила Наки. - Где ж она такого супруга себе сыщет? Думай хоть! Какой мужчина захочет, чтобы рядом с ним была та, кто его легко пополам переломит в случае чего? «Значит, у неё виды на Хаго… нашла того, кого переломить не сможет, выходит? – зло подумал Элиан. – Она поэтому и хотела меня ударить…» - мрачно сопоставил факты принц, трогаясь с места. Желания и дальше слушать про страдания госпожи этих неудачников у него не было. Принц побродил ещё по дворцу, но больше ничего интересного не нашёл. Подумав немного, он двинулся в сторону ворот. Каким же было его удивление, когда стража молча его пропустила, даже головы не повернув в сторону одетого в наряд прислуги юноши. Темнеющие на фоне закатного неба ворота с четырьмя сияющими изумрудными звёздами остались за спиной. *** Прежде чем открыть дверь в комнату Четвёртого, Дракс помедлил немного. Разговор с Хаго одновременно успокоил его и ввёл в лёгкое замешательство. В первую очередь беспокоило его то, что делать с Суром. Конечно, Хаго легко было говорить, ведь он не имел дела с Четвёртым лично и даже не представлял, как тяжело порой приходилось Псу. А в последнее время так вообще… Тем не менее Пятый был категорически против того, чтобы посвящать Сура в их дела. «Что бы ты ни думал, и что бы за отношения между вами не сложились, - говорил Хаго, - не забывай, что он сильнейший из нас. К тому же, видно невооружённым глазом, насколько ты стал от него зависим за это короткое время. Он, безусловно, это чувствует и воспользуется твоей слабостью, когда сочтёт нужным. Мы не знаем, что у него на уме. Согласись с этим». Дракс согласился – так ведь оно и было. И Хаго говорил справедливые вещи. Псу оставалось лишь согласно кивать, когда друг продолжил: «Сам подумай. Если бы ты ему доверял, то уже давно бы ввёл в курс дела. А это до сих пор не так». Тяжело вздохнув, Дракс согласился и с этим. Сура сложно было понять, а его переменчивый нрав тем более. Что бы за чувства он не испытывал к Псу, этот человек всегда был предан Тарисете. Стал бы он идти против воли Королевы ради Дракса? Или вообще ради чего-то, что счёл бы правильным? Поэтому, чтобы не усугублять и без того напряжённую атмосферу, Дракс предложил Хаго пока передохнуть и заняться тэлонским принцем, а сам заверил друга в том, что постарается подготовить почву перед их отбытием на север. Если он будет уверен в том, что Сур поведёт себя адекватно, то всё ему расскажет. Если нет, придётся его убрать… «Ты не сможешь убить его, - сказал на это Хаго. – Не давай таких обещаний». «Но сможешь ты», - возразил Дракс. «К тому моменту, как это потребуется, меня может не оказаться рядом», - вздохнул Хаго и помрачнел, и от глаз Пса не укрылось то, как собеседник опустил ресницы, чтобы скрыть полыхнувший в глазах огонёк. «Надеюсь, до этого не дойдёт», - сказал он, и на том разговор закончился. Хаго пошёл по своим делам, а Пёс – к Суру. В комнате Коротышки никого не было, и Дракс пошёл искать приятеля. Обойдя все места его возможного пребывания, он нашёл Сура на тренировочной площадке, где тот беседовал с Наставником. Пёс не стал подходить к ним и встал у ворот. Скрестив руки на груди, он решил дождаться, пока разговор закончится. Удивительно было слышать, как Наставник отчитывает своего любимчика. - Ты теряешь свою силу, - говорил без тени сочувствия старик. – Можешь сколько угодно прикрываться своим безупречным мастерством, но я-то прекрасно вижу, к чему ты катишься, Сур. Пламя в тебе угасает. Хотелось бы мне знать причину, чтобы понять, как помочь. Дракс свёл брови, когда увидел, как Четвёртый склонил голову и проговорил в ответ: - Мне кажется, что моё место не здесь. Но хуже всего было даже не то, что он так легко признавался в собственной слабость. Хуже было слышать нерешительность в его голосе. Дракс хотел бы встать рядом, чтобы Сур знал, что ему есть на кого положиться, что он не один, но сделать это было невозможно. Точно так же, как невозможно было и рассказать ему о грядущих событиях. Всему своё время. Либо Коротышка примет всё как есть и пойдёт с ним, либо… им придётся навсегда расстаться. - Где же оно, мальчик? – так же сухо поинтересовался Наставник. – Где, если не здесь? Не забыл ли ты о том, как появился во дворце? Кем ты был до того, как Владычица нашла тебя? Сур совсем поник, а Дракс почувствовал, как заклубилась внутри злость. - Помню, - всё так же виновато произнёс Четвёртый. – Я выкладываюсь, как и всегда, но у меня выходит всё хуже, - он старался говорить спокойно и ровно, но в голосе его чувствовалось, с каким трудом Сур сдерживался, чтобы не сорваться. – Покровитель больше не желает дарить мне свою милость? - Что за глупости? – Наставник покачал головой. – Он всегда желает. Но ты не отвечаешь ему тем же. Куда направлены твои мысли? Подумай об этом сегодня, когда будешь заниматься с Каном. Был бы здесь Герат, поставил бы вас в пару, но… увы. Старайся, - велел старик и пошёл на скамейку. Оказывается, Кан тоже был здесь. Дракс не сразу заметил его – Третий сидел на одной из скамеек в дальнем конце арены, и его не было видно из-за пары упражняющихся на мечах воинов. Наставник сделал жест рукой, и он поднялся, направившись к всё так же жалко выглядевшему Суру. Хватило и одного взгляда, чтобы понять, чем закончится эта учебная схватка. Дракс не стал вмешиваться, наблюдая за тем, как Сур позволяет сопернику себя избивать. У Кана и без того хватило ума понять, что его оппонент был явно не настроен на должную отдачу. - Всё ещё хуже, чем я думал, - бросил Кан и сел обратно на скамейку, явно разочарованный. Только тогда Пёс подошёл к сидящему на земле Суру и протянул ему руку. Тот медленно повернул голову и поднялся сам. - Что хотел? – хрипло спросил он. Из разбитой губы стекала по подбородку кровь. - Поговорить. - Не наговорился ещё? – огрызнулся Сур, двинувшись в сторону подсобки. Пёс пошёл следом за ним. – У тебя ведь теперь есть всё, что нужно. Твой обожаемый Хаго, тэлонский мальчишка, который тебя так усердно искал... Вся компания в сборе. Зачем тебе ещё и со мной говорить? – он остановился у одной из каменных бочек и, зачерпнув воду ладонями, плеснул на лицо. - Каким ты бываешь дураком порой, просто удивительно, - вздохнул Дракс, встав рядом и глядя на злое лицо Сура. Он хотел бы хорошенько встряхнуть его, чтобы всякие идиотские мысли оставили голову Четвёртого, но вряд ли мог это сделать. Пока что всё сказанное им делало и впрямь только хуже. Дошло даже вон до чего – Наставник углядел, что Сур теряет связь со своим покровителем. А что может быть хуже для змеиного воина? И виноватым в этом был никто иной, как сам Дракс. - Ты считаешь, что я должен ползать за тобой на коленях, выкрикивая признания, или чего ты от меня ждёшь? Объяснил бы по-человечески. Я готов, - сказал Дракс хмуро. Сур медленно повернул голову, глаза его сверкали жёлтым огнём: - Я видеть тебя не хочу! Ты не понимаешь, что эта… что это… - он запнулся и сжал кулаки, собираясь с мыслями. Потом оказался возле Дракса, глядя на него всё тем же полыхающим взглядом. – Ничего не могу сделать с этой одержимостью, - зло проговорил он. – И ты со своими насмешками уже меня достал! - И в мыслях не было над тобой смеяться, - спокойно ответил Пёс, глядя на побледневшее лицо собеседника. - Ты не замечаешь! – возразил Сур. - Лучше бы тебе помолчать… - чуть тише сказал Дракс, заметив появившегося в дверях Кана. - Не затыкай мне рот! - прорычал Четвёртый. - Хорошая мысль, Дракс. Заткни ему рот чем-нибудь. Слова на него всё равно не действуют, - усмехнулся Кан. Сур обернулся: - Ты не вмешивайся лучше! - Забыл спросить разрешения, - криво улыбнулся Кан. – Только я говорил с Псом, а не с его шлюшкой, - сказав так, Третий двинулся на выход. Когда они остались вдвоём, Сур перевёл на него угрюмый взгляд: - Я не хочу иметь с тобой дел, - он сошёл с места, но резко замер, когда Пёс собрался идти следом. – И не надо за мной таскаться! – он вдруг жёстко ударил Дракса ребром ладони в грудь, так что тот, не ожидавший этого, отступил назад. Сур отвернулся и вышел. Дракс не пошёл за ним. Всё и без того было слишком сложно, и что дальше делать, он пока с трудом представлял. *** Элиан брёл вперёд, не особо разбирая, куда идти, и зачем вообще решил покинуть дворец. Хаго наверняка разозлится на него за такое. Но ничего поделать принц не мог – ноги сами несли его вглубь Оазиса, где улицы кишели разношерстным народом. Здесь совсем не было стражи. Если дома вооружённые солдаты находились на каждом углу, то шахадцы, похоже, не нуждались в лишних намёках на то, что ими правит твёрдая рука. Да ещё и с когтями, как выяснилось. Он остановился у небольшой полукруглой площади, где расположились торговцы фруктами, и некоторое время наблюдал за тем, как снуют туда-сюда люди. Когда на плечо Элиану легла чья-то ладонь, он вздрогнул, поворачивая голову. Он был уверен в том, что это Хаго пришёл за ним, но за спиной стоял вовсе не Пятый Коготь. - Ну, здравствуй, - криво улыбнулся Сур, и глаза его полыхнули жёлтым огнём. – Значит, это твоё существование Дракс так старательно от меня прятал? *** Хаго не сразу пошёл к себе, и явился на тренировочную площадку немногим позже, чем её покинули остальные Когти. Прочие воины заканчивали упражнения, в тени на скамейке сидел и, кажется, дремал Наставник. Пятый направился к нему и опустился рядом. - Ещё одна луна на исходе, - не открывая глаз, произнёс мужчина. Хаго молча кивнул в ответ, взгляд его следил за тем, как ползут по песку тени за направляющимися в сторону купален воинами. - Знаешь, сколько их осталось? – спросил старик уже тише и открыл глаза. - Не так много, как хотелось бы, - вздохнул Хаго. – Я уже слишком далеко ушёл за грань. - Но до этих пор тебе удавалось отлично контролировать себя. Если ты не сорвёшься, то и дальше всё будет хорошо. Знай, что начиная с определённого момента, я уже не смогу помочь тебе. - Знаю, - вздохнул Хаго и прислонился к стене затылком. – Знаю… - Последние десять лет ваш состав не менялся, и меня это устраивало. Я бы хотел, чтобы так было ещё столько же. Но после случившегося с Гератом я уже ни в чём не уверен. Скоро всё начнёт рушиться. Это чувствуется. Не знаю, почему раскол начался именно среди сильнейших. Сейчас в опасности не только ты. Ещё и Сур, - с нескрываемой горечью сказал Наставник. - Рано или поздно раскол случился бы, - заметил Хаго. – Мне и так повезло, что продержался дольше положенного. Но не ожидал, что это случится и с Четвёртым. Он-то получше будет в плане контроля зверя. - Как выяснилось, в душе у него полный разлад, и тут я тоже не в силах ничего поделать, - произнёс старик. – Иногда я жалею, что каждого из вас нельзя изолировать и держать в клетке, чтобы не подвергать лишнему влиянию извне. Он поднялся и, не прощаясь, побрёл прочь. Наставник лишь подкрепил его уверенность в том, что времени заканчивать дела оставалось всё меньше. А значит, Дракс был прав: откладывать нет смысла, и нужно заняться тэлонцем, чтобы тот знал, к чему готовиться, поговорить с ним немедленно. Хаго понял, что принц ушёл, когда только поднялся на третий ярус дворца. Он остановился, втягивая носом воздух, чтобы уловить направление, но ничего не вышло – после всех этих долгих и не приносящих радости разговоров он и так был на взводе, и сконцентрироваться не получалось. Змей внутри него злобно зарычал, заставив своего хозяина сжать зубы. В глазах на мгновение потемнело, и Хаго до крови прокусил губу, чтобы хоть немного прийти в себя. Не помогло. Он коснулся стены задрожавшими пальцами, чтобы не упасть – голова закружилась, и Пятый почувствовал, что теряет опору. Потом он просто упал, царапнув выступившими когтями стену и оставив в ней четыре глубоких борозды, и мир вокруг окрасился алым. ***