***
Стоянка встретила двух парней гробовой тишиной и полным отсутствием людей на ней, чему Джерард и Фрэнк, кутающиеся от холодных порывов зимнего ветра в свои куртки, были определенно рады. Они наверняка выглядели бы странно в глазах других людей, ища какие-либо следы астральной твари, ползая по земле и осматривая машины, что они, к слову, и делали сейчас. — Я не понимаю, зачем мы вообще это делаем, — недовольно проворчал Фрэнк, стоя на коленях предположительно возле того места, где вчера валялась раненая Джерардом тварь. И правда, приглядевшись, он заметил темный след крови на земле, однако не спешил говорить об этом Джи. Сам проклятый стоял около Айеро, засунув замерзшие руки в карманы своей кожаной куртки, и внимательным взглядом осматривал всю молчаливую стоянку. — Рассматриваем тут все, ползаем, ища какие-то следы монстра, которые, возможно, лишь возможно, нам помогут… — не получив ответа от Джерарда, продолжал ворчать Фрэнк, усталым взглядом смотря на пятно перед собой. Он никогда не был против тяжелой или рутиной работы, однако сейчас охотник чувствовал себя слишком усталым для такого. И он определенно не был доволен тем, что ползает и ищет, словно полицейская овчарка, пока сам проклятый смотрит по сторонам, делая вид, что занят чем-то полезным. — Может, ты, наконец, мне ответишь? — тяжело вздохнув, спросил Фрэнк и грубо потянул Джерарда за штанину, привлекая внимание парня. Проклятый вздрогнул, будто уже и забыл, что находится на стоянке не один, и опустил недоуменный взгляд на Айеро. — О, ты все-таки что-то нашел? — проигнорировав недовольное выражение лица Фрэнка, обрадовано произнес Джерард, тут же присаживаясь на корточки возле охотника и притрагиваясь рукой к пятну крови на земле. — Это должно помочь найти тварь? — скептически изогнув бровь, спросил Айеро, складывая руки на груди и чуть морщась от порыва морозного ветра. Джерард прикрыл глаза, будто концентрируясь на ощущении промерзшей земли под своей ладонью, и усмехнулся, когда услышал слова охотника. Смешок проклятого заставил Фрэнка недовольно нахмуриться, почувствовав, как раздражение достигает своего предела, вырываясь в виде злобно произнесенного: — Хватит лапать землю или сливаться с ней разумом, отвечай мне, когда я спрашиваю о чем-либо, черт возьми, — Айеро резко схватил и сжал своей рукой холодную и бледную ладонь Джерарда, заставляя проклятого тут же открыть глаза и смерить парня насмешливым взглядом своих изжелта-зеленых на свету глаз. — Возможно, и поможет. А если и нет, то мы в любом случае находимся на улице и привлекаем тварь тобой, — с нескрываемым ехидством в голосе ответил Джерард, заставляя Фрэнка возмущенно нахмуриться. Он не мог терпеть, когда над ним смеялись. Тем более, кто-то ниже его по социальной лестнице. Презрительное отношение к проклятым было заложено в характере брюнета с самого детства его родителями, школой и всем окружением, и избавиться от него полностью после одной встречи с хорошим мутантом было просто невозможно. — Что, энергии напился — сразу осмелел? Я все еще могу тебя пристрелить, и меня за это еще отблагодарят, проклятый, — грубо произнес Айеро, и лицо его приобрело суровое выражение, какое обычно было у него во время охоты или стычек с кем-либо на работе. Улыбка тут же пропала с лица Джерарда, и взгляд его зеленых глаз стал чуть сконфуженным и немного обиженным. Брюнет отвернулся от Фрэнка, сжав губы в тонкую линию, и вырвал из его руки свою ладонь, которую охотник все это время сжимал. — Тварь направилась в лес, — проклятый выпрямился, повернувшись спиной к охотнику, и указал в сторону ряда голых, высоких деревьев. Там, куда показывал брюнет, начинался небольшой лесной участок, за которым, как все знали, находилась тюрьма для особо и не очень опасных мутантов. Обычно лес патрулировался одной, редко — двумя, группами охотников, а сами астральные твари не особо жаловали это место, предпочитая ему городскую канализацию и старые заброшенные здания. — Ты уверен? — скептически нахмурившись, Фрэнк встал с земли и посмотрел сначала на резко помрачневшего Джерарда, а потом на ветвистые деревья невдалеке. — Да, я чувствую, что он там, — почти неслышно из-за свистящего порыва ветра ответил проклятый и втянул шею, кутаясь в не очень теплую куртку получше. Она совсем не грела и была не по сезону, однако оставалась единственной верхней одеждой парня. Фрэнк чуть жалостливо посмотрел на подрагивающего Джерарда и притронулся к его плечу, обтянутому тонкой кожей куртки, привлекая внимание парня. Проклятый дрогнул, повернувшись к охотнику, и тут же дернулся в сторону выхода из стоянки, что-то пробурчав себе под нос обиженным и раздраженным тоном. Айеро будто осенило, и он тихо, обреченно простонал, смотря вслед уходящему Джерарду. Обиделся. — Боже, нашел время обижаться, — недовольно проворчал охотник, чуть задирая рукав куртки и смотря время на наручных часах. Скоро начнет темнеть, а им еще надо дойти до леса. И к тому же, там их скорей всего будет ждать проблема в виде патруля. Однако на этот случай в машине Фрэнка завалялось кое-что, что должно было помочь им с Джерардом выйти сухими из воды.***
— Ты обиделся, не так ли? Фрэнк шел неспешным шагом прямо за Джерардом, смотря на замерзшую, покрытую инеем траву перед собой и иногда поднимая взгляд на спину проклятого или голые, немного пугающие деревья. Падший не говорил с ним с тех пор, как они вышли со стоянки, сели в машину охотника и подъехали к началу лесной зоны. И хотя сам Фрэнк немного боялся гнетущего молчания со стороны парня, но все же не мог найти в себе храбрости подать голос до настоящего момента. Он ведь прекрасно помнил, что не умеет просить прощения. Однако и молчать дальше охотник не мог, по крайней мере, он решил удостовериться в том, что Джерард точно обижен. — Возможно, — наконец, ответил проклятый, и тон его голоса, как показалось Фрэнку, был уже менее раздраженным, чем до этого на стоянке. — На что именно? — развел руки в стороны охотник, будто Джерард мог увидеть этот жест. Но последний лишь загадочно хмыкнул и, нисколько не уменьшая шаг, продолжил двигаться в известном только себе направлении. Айеро обреченно и с долей отчаяния вздохнул, поправляя рюкзак на своих плечах, куда он засунул все из багажника машины, что могло понадобиться им для поимки астральной твари или спасения собственных жизней, и поспешил нагнать проклятого. — Хэй, прекрати меня игнорировать, — Фрэнк резко преградил Джерарду дорогу, и тот остановился, скептически приподняв бровь. — На что ты обиделся? На мою грубость? Айеро попытался состроить виноватое выражение лица, но ничего, кроме кривоватой улыбки, выдавить не смог. Он никогда не славился эмоциональным человеком, поэтому зачастую люди принимали извинения охотника как снисхождение или одолжение, обижаясь еще больше. Однако сейчас Фрэнк не хотел, чтобы Джерард держал обиду на него. Отчего-то ему не хотелось казаться проклятому плохим человеком. — Фрэнк… — вздохнул и начал было брюнет, но был перебит Айеро. — Прости, я бываю еще тем мудаком и грублю, не думая о том, что обижаю людей, — с искренним раскаянием в голосе произнес Фрэнк, в то время как Джерард нахмурился и, слегка наклонив голову, посмотрел куда-то за спину охотника. — Я ужасен в своей бестактности, все это чертово воспитание в семье с отцом-охотником. Я с детства привык… — Фрэнк, — снова попытался дозваться до охотника Джерард, но парень уже разошелся под грузом вины и желания ее искупить хотя бы словами, а потому продолжал извиняться, игнорируя проклятого. — …Когда мы убьем эту тварь, я думаю, я мог бы помочь тебе чем-нибудь… — Айеро вздохнул, переводя дыхание и, видимо, волнуясь, и тут Джерард резко схватил его за предплечье и прижал к ближайшему широкому стволу дерева, заставляя Фрэнка замолчать удивленно раскрыть рот. Охотник ошарашено уставился на проклятого, затаив резко участившееся дыхание и чисто случайно опуская взгляд на его губы. Грудь Джерарда вздымалась так же часто, как грудь Фрэнка, к которой была тесно прижата. И Айеро стало казаться, что он даже чувствует стук его сердца. Кажется, брюнет слышал о том, что у мутантов оно бьется намного быстрее, чем у людей. Следовало бы спросить об этом у Джерарда. Глаза охотника метались в недоумении от глаз проклятого к его губам, и он искренне считал, что вот-вот, и Джерард его поцелует, однако через пару секунд, во время которых проклятый опасливо выглядывал из-за дерева, он лишь прислонил указательный палец к губам и прошипел. — Тшш… — Джерард дождался от Фрэнка согласного кивка и отстранился от него на полшага, давая охотнику личное пространство. Айеро все так же недоуменно глядел на проклятого, не понимая, чем вызвано его странное поведение, пока Джерард не кивнул куда-то за дерево. Фрэнк нахмурился, возвращаясь в привычное рабочее состояние, и повернулся спиной к проклятому, тут же проводя рукой по лицу и мысленно коря себя за глупые мысли о поцелуе и вообще за свое глупое поведение и целый монолог с извинениями. Аккуратно выглянув из-за ствола дерева, Айеро заметил невдалеке группу парней в форме и тут же понял, что им все-таки не повезло напороться на охотничий патруль из тюрьмы для мутантов. Повернувшись обратно к Джерарду, Фрэнк задумчиво закусил губу, тут же принимаясь искать выходы из сложившейся ситуации. — Насколько они опасны? — снова приблизившись к охотнику, спросил проклятый тихим шепотом. — Их трое, у каждого по стволу и блокатору, и у них есть собака и машина, — с нескрываемой усталостью и отчаянием в голосе ответил Фрэнк, заставляя Джерарда тяжело вздохнуть. — Может, обойдем их? — предложил он, но охотник отрицательно покачал головой. — Стоит собаке почувствовать наш запах, и она тут же залает, — пояснил Фрэнк и снял с плеч свой рюкзак, принимаясь в нем как можно тише копошиться. — У меня есть план, — с улыбкой добавил Айеро и вытащил антимутационные наручники и ошейник, протягивая их Джерарду. Проклятый ошарашено уставился на Фрэнка и возмущенно нахмурился. — Я это не надену! — раздраженно прошипел он, но Айеро уже ухитрился заковать одну из его рук в наручник, крепко схватившее в своих металлических тисках запястье проклятого. — Черт, Фрэнк! Сними их! Джерард дернул рукой, но охотник, который нашел в реакции проклятого что-то забавное, лишь усмехнулся, хватая другую ладонь парня и, наконец, надевая наручники полностью. — Это спасет нас, черт возьми, Джи, — тихо, но строго прервал недовольство проклятого Фрэнк. Джерард поджал губы, но все-таки успокоился. — Давай хотя бы без ошейника, — попросил он шепотом, рассматривая свои закованные в наручники запястья. Он еще ни разу не видел их вблизи, а, тем более, на себе, но они точно не были похожи на обычные тонкие полицейские. Эти были более широкие и тесно прижатые к коже, к тому же бьющие током и лишающие силы на определенное время, как знал проклятый. — Они не работают, — пояснил Фрэнк, заметив, как Джерард недоверчиво рассматривает свое новое украшение. — А ошейник? — неуверенно посмотрел на охотника проклятый. — Он тоже. Повернись, — Фрэнк расстегнул ошейник и, чуть привстав на носках, надел его на шею Джерарда, застегивая сзади. Рабочий ошейник обычно был необязательным дополнением к наручникам. Если уж мутант был чрезмерно активный, или наручники не могли сдержать его силу полностью. Хотя, если рассудить, Фрэнк не думал, что Джерард — опасный мутант, его сила ведь была направлена не на разрушение, а на создание, а точнее, восстановление. Что не скажешь о том, что проклятый был посильней обычного человека и вполне мог сломать ему руку хорошо поставленным ударом. Вот это вполне могло помешать Джерарду спокойно жить среди людей, если Айеро все-таки поспособствует его счастливой жизни. — Все, теперь ты мечта садомазохиста, — с ехидной усмешкой прошептал Фрэнк и тихо рассмеялся, отстраняясь от проклятого и окидывая того оценивающим взглядом. — Придурок, — тихо проворчал Джерард, разминая шею и пытаясь привыкнуть к ошейнику. Наручники были довольно тяжелыми, словно из свинца, но они не смущали проклятого так, как стальной обруч на его шее. Отсмеявшись, Фрэнк снова выглянул из-за дерева и, оценив ситуацию, надел рюкзак и схватил Джерарда за предплечье, вытаскивая из-за ствола. — Если что, тебя зовут Элиот Браун… и ты… ты владеешь пирокинезом*, — на ходу придумывал Айеро, аккуратно ступая по замерзшей земле и ведя рядом с собой Джерарда, — тебе двадцать семь, ты родился… — Господи, ты еще мне и моим выдуманным родителям всю биографию придумай, — перебил его раздраженным шепотом проклятый, и Фрэнк недовольно поджал губы, будто болтливый ребенок, которого взрослые попросили замолчать. — Именно на таких подробностях и можно завалиться, Джи, — все-таки ответил Фрэнк, на что Джерард скептически хмыкнул. — Будет хреново, если они захотят проверить мой пирокинез, — с нескрываемым ехидством в голосе прошептал проклятый, и только Айеро хотел ответить ему, как спереди раздался лай собаки, а затем и голоса охотников. — Эй, мистер, гражданским нельзя здесь находится, — отозвался один из мужчин, пока второй, удерживая большую скалящуюся немецкую овчарку, пытался успокоить ее, грубо потягивая за поводок. Третий из охотников, будто не имея никакого отношения к остальным, продолжал флегматично затягиваться своей сигаретой. Взгляд его светлых глаз скользнул с Фрэнка на Джерарда, и тот, пытаясь состроить усталый и обреченный вид, опустил глаза в землю, положившись во всей этой сцене на Айеро. — Я не гражданский, — уверенным тоном, каким он привык отдавать приказы, ответил Фрэнк и вытащил из кармана куртки свое удостоверение, протягивая в раскрытом виде двум охотникам, — Фрэнк Айеро, подразделение Нью-Йорка. — Оу, приносим извинения, капитан, — все мужчины кивнули Фрэнку, и тот кивнул в ответ. — А это?.. — указав на Джерарда почти докуренной сигаретой, спросил третий охотник, и Айеро нервно облизал губу. — Элиот Браун, он поджег дом политика Смита в угоду «Кобре», веду в тюрьму на электрический стул, — с усмешкой произнес Фрэнк, грубо тряхнув Джерарда за предплечье и получая в ответ злобный взгляд зеленых глаз. — А почему пешком? — недоуменно спросил первый охотник, и Айеро крепче сжал руку проклятого, в спешном порядке пытаясь придумать достоверный ответ. — Да какая разница, этот ублюдок уже труп, если решился сделать из Смита курочку гриль, — вмешался второй, и Фрэнк был ему до смерти признателен за это, потому что секунды текли, а идей в голове охотника было ровно ноль. — Так зачем его вообще вести в тюрьму? Лишь время тратить, — вступил в разговор третий, выбрасывая потухшую сигарету на землю и снимая пистолет с предохранителя. — Можно ведь убить его прямо здесь. Дуло пушки было направлено прямо в лоб Джерарда, и Фрэнк даже не успел и рта раскрыть, как в лесу раздался выстрел, а на его куртку и лицо брызнула алая кровь.