Сага о супер-герое

Скорость антигравитационных двигателей была и вправду космической; Александр Иванович быстро понял это, когда через полчаса пути Омикрон остался далеко позади маленьким голубым шариком. Перегрузок лётчик не ощущал, впрочем, теперь, когда он больше не был воплощённым землянином, ему не грозили подобные вещи. Однако, через несколько часов неотрывного преследования спутника, Покрышкин начал скучать. Хорошо, что Кобрятка была разумна, и ею не требовалось управлять, однако сидение в одной позе в замкнутой капсуле посреди космического пространства начало утомлять, и Александр Иванович задремал. Разбудила его Кобрятка: -Командир, прямо по курсу космическое сияние! Покрышкин не сразу понял, что к чему; ему снилось, что он древнерусский богатырь, идущий на коне за волшебным клубочком Бабы-Яги. Открыв глаза, он увидел впереди сверкающую завесу зеленовато-малиновых всполохов, напоминающих северное сияние. -Ё-моё! – воскликнул лётчик, машинально хватаясь за ручку управления, - Это не опасно? -Не знаю, - ответила Кобрятка, - Но спутник летит прямо в него... -Это, наверное, и есть портал, о котором говорил волхв Циолковский! – догадался Покрышкин, - Ладно, спутнику виднее... Приготовимся к проходу в космический телепорт! Космическое сияние поглотило Кобрятку, и Покрышкину казалось, что он летит сквозь искрящееся облако, которое постоянно меняло цвет, колыхалось и пульсировало неярким свечением. Постепенно оно начало угасать, и, наконец, Александр Иванович увидел прямо по курсу ярко-голубой шар незнакомой планеты. Спутник уверенно приближался к нему. Скоро Покрышкин смог разглядеть континенты – они отчасти напоминали земные, отчасти отличались. Вспомнив инструкции Королёва о космических путешествиях, Покрышкин велел Кобрятке выйти на орбиту планеты, а затем начинать медленно снижаться. Ещё немного, и они летели над поверхностью, разглядывая проплывающие внизу зелёные леса, равнины, горы и реки. -Приземлимся-ка туда, где на Земле и Омикроне Евразия, - предложил Покрышкин, - всё-таки это самый большой континент... Да и спутник вроде не против... Они снизились над зелёным континентом, и скоро можно было рассмотреть даже местные поселения в виде небольших городов. -Интересно, есть ли здесь аэродромы? – пробормотал Покрышкин. Они пролетели, наверное, с десяток городов, покружили над ними, стараясь не слишком снижаться – неизвестно, есть ли у местных жителей ПВО. Солнце (точнее, та звезда, на орбите которой находилась данная планета), тем временем, начало клониться к закату. Не найдя ни одного аэродрома, Покрышкин выбрал более-менее подходящее поле и велел Кобрятке садиться. -Кажется, нас никто не заметил, - задумчиво произнёс Покрышкин, выбираясь из кабины на крыло Кобрятки. Как же приятно было после длительного путешествия вдохнуть свежий воздух, наполненный запахом трав и земли! Покрышкин спрыгнул в траву и прошёлся, разминая руки и ноги. Царила тишина, какая бывает только далеко от любого человеческого жилья; изредка только кричали какие-то птицы и стрекотали насекомые. Солнце стало садиться, и Александр Иванович решил устраиваться на ночлег. Кобрятка укрылась возле кустов, и, теоретически, никто не смог бы разглядеть её здесь со стороны поля. Сперва Покрышкин собирался устроиться в спальном мешке, но Кобрятка уговорила его ночевать в кабине – всё-таки неизвестно, какие твари могут водиться вокруг. -У нас есть волшебный спутник! – успокаивал её лётчик, - Циолковский обещал, что с ним никто не страшен! -Он наверняка имел в виду людей и технов, - проворчала Кобрятка, - Но не факт, что его боятся, например, змеи... Наконец, Александр Иванович заснул. В кабине было довольно тесно, но его тронула забота своего самолётика. Утром Александр Иванович долго не мог понять, где находится. Солнце уже поднялось над горизонтом достаточно высоко, и лётчик долго щурился, протирал глаза и пытался потянуться, несколько раз ткнувшись руками в стекло фонаря. Наконец-то Александр Иванович открыл дверцу и вылез на крыло. Наскоро подкрепившись дорожными припасами, Покрышкин решил отправляться на исследование ближайшего населённого пункта. Кобрятка решила принять облик богатырского коня – гнедого, тонконогого с длинной волнистой гривой, поскольку каким бы ни было техническое развитие данной планеты, в сельской местности лошадь должна вызвать минимум подозрений. Александр Иванович спрятал лётный шлем и гимнастёрку, нацепив просторную рубаху крестьянского покроя. Припасы, спутник и гармоника, упакованные в мешки, были приторочены к седлу, и Покрышкин тронулся в путь, жалея, что не брал на Омикроне уроков верховой езды. За полем начинался лесок, который пронизывала довольно широкая утоптанная дорога, за ней виднелось ещё одно поле, на котором яркими лоскутами вырисовывались шатры и палатки. -Ярмарка что ли? Или фестиваль какой-то? – Покрышкин напряг зрение, прикрывая глаза ладонью от солнечных лучей. Подъехав ближе, он разглядел людей в старинных костюмах и лошадей в пёстрых попонах. -Средневековьем отдаёт, - пробормотал Покрышкин. Похоже, что здесь действительно проходил какой-то местный праздник: в палатках торговали сладостями и сувенирами, тут же проводились мастер-классы по плетению из бисера, лепке глиняных горшков. На лужайке, огороженной разноцветными флажками, девушки в длинных платьях танцевали под аккомпанемент лютни. На другой подобной площадке мальчишки стреляли в мишень из луков. Не успел Покрышкин разглядеть всё, как к нему подбежало сразу двое: толстая тётка, путающаяся в подоле бархатного малинового платья и девушка в очках, наряженная под пажа. -Скорее, скорее! – замахала тётка, говоря на чистейшем интергалактик, - Регистрация рыцарей уже началась! -А тут ещё и регистрироваться нужно? – удивился Покрышкин. -Конечно! – фыркнула девушка-паж, - Вы разве правила не читали? Покрышкин решил не спорить; не хотелось выдавать себя вот так сразу. Он соскочил с Кобрятки и, ведя её под узцы, отправился вслед за этими двумя. Женщины привели его к просторному шатру и пригласили войти внутрь. Покрышкин оставил Кобрятку и последовал за провожатыми. -Ещё одного рыцаря привели! – радостно доложила девушка полноватому лысому мужчине, сидящему за столом. Тот радостно протёр лысину платочком. -Спасибо, Эмандион! – кивнул он пажу и взглянул на Покрышкина, - Как ваше имя, сударь? Откуда прибыли к нам? -Имя моё Александр, а прибыл я издалека, - кратко ответил Покрышкин, озираясь вокруг. В шатре собралось с десяток мужчин и женщин в костюмах, напоминавших средневековые европейские. Двое из присутствующих носили очки, а у одного из юношей из-под длинной льняной рубахи виднелись полосатые спортивные штаны. -Прекрасно, Александр! – воскликнул лысый, очевидно, местный староста, - Запишем вас седьмым номером... Покрышкин обратил внимание, что писал староста на обычном тетрадном листке простым карандашом. -Ну что, начинаем турнир? – спросила тётка. Мужчина кивнул. Все засобирались и принялись выходить из шатра. -А что делать-то надо? – осторожно спросил Покрышкин у юноши в спортивных штанах. Тот посмотрел на Покрышкина с недоумением. -Как что? Сейчас будет турнир, сражение на копьях... Кстати, нам нужно поторопиться надеть доспехи... -У меня нет доспехов, - Покрышкин вытаращил глаза, - Да и копья вообще-то нет... Юноша вздохнул и покачал головой. -Ну что же вы за рыцарь такой?.. Ладно, возьмите напрокат. У нас как раз один из участников не явился... Кстати, я Ланселот Озёрный, к вашим услугам, - спохватился он, вежливо кланяясь. -Александр... э-э-э... Новосибирский, - раскланялся Покрышкин в ответ. Юноша снисходительно улыбнулся и исчез куда-то. Вернулся он, держа в руках амуницию: кирасу, шлем, щит и копьё. Покрышкин обратил внимание, что копьё было спортивным – на острие был нацеплен мешочек с песком. Александр Иванович поблагодарил Ланселота и принялся облачаться, что оказалось не так-то просто. К тому времени турнир шёл вовсю: рыцари скакали на конях, стараясь ткнуть друг друга копьём. Делали они это настолько осторожно, словно боялись ненароком ранить противника. Впрочем, один из них – грузный бородатый мужик, деликатностью не отличался. -Что вы как бабы, честное слово! – басил он, с презрением глядя на соревнующихся, - Разве это турнир? Шутовские игры! И в самом деле, стоило ему оседлать своего тяжеловоза, как противники начали падать с коней на подостланные по бокам дорожки маты один за другим. -Сэр Максимус – наш чемпион, - пояснил Ланселот, - Ещё никому не удавалось одолеть его в поединке! -Седьмой номер! – крикнул тем временем судья. Покрышкин вспомнил, что он седьмой, вскарабкался на Кобрятку и поспешил к старту. «Вот глупо-то выйдет, если я сейчас навернусь, - подумал лётчик, - Я ж в седле едва держусь... Тоже мне, герой!» Он стиснул коленями тёплые бока Кобрятки, перехватил копьё поудобнее... «Ну, поехали!» – мысленно сказал он самому себе, глядя на флажок, которым взмахнула девушка-паж. -Держитесь, командир! – мысленно велела ему Кобрятка, - Цельтесь копьём ему в середину щита... Покрышкин внезапно ощутил, что прирос к седлу так крепко, будто был пристёгнут ремнями. Кобрятка плавно двинулась вперёд, увеличивая скорость как самолёт при разбеге... Что произошло дальше, Александр Иванович так и не понял сам, поскольку смотрел лишь на кончик копья, целясь в алую середину щита противника, словно бы держа его на мушке. В какой-то момент Кобрятка чуть отклонилась в сторону от своего курса, и копьё противника промелькнуло совсем рядом с плечом Покрышкина. Его собственное копьё, которое было короче, на полном ходу ударило в щит Максимуса как в мишень, и Александр Иванович навалился на него изо всех сил... Мгновение, и сэр Максимус уже летел со своего коня на гору матов с матными возгласами. Толпа взорвалась воплями восторга. Покрышкину водрузили на голову лавровый венок, а на плечи – гирлянду из цветов. Красивые девушки осыпали его лепестками роз, когда он ехал на Кобрятке через толпу. «Должно быть, крепко насолил им всем этот Максимус, раз они так рады первому встречному, который его победил», - подумал лётчик. В душе Александра Ивановича боролись противоречивые чувства: с одной стороны, подобное ликование и восторг были ему приятны, с другой – он чувствовал, что выиграл этот турнир исключительно благодаря самолётной магии. -Спасибо тебе! – шепнул Покрышкин Кобрятке, наклонившись над лошадиным ухом. -Я буду стараться для вашей победы, командир! – мысленно ответила боевая подруга. Фестиваль тем временем, продолжался; городской голова, господин Риан Финбан – тот самый лысый мужичок, пригласил Покрышкина в свою «ложу» смотреть поединки на мечах, танцы и выступления акробатов. Затем Финбан позвал рыцаря из далёких земель осмотреть город Парембал и устроиться в нём на ночлег. В ходе разговора, Покрышкин узнал, что предыдущий чемпион, сэр Максимус, действительно вёл себя чересчур заносчиво, вдобавок имел достаточно скверный характер, отчего многие мечтали с ним сразиться, но только сэр Александр сумел его одолеть. Парембал показался Покрышкину довольно уютным и похожим на Таллинн: мощёные булыжником мостовые, аккуратные двух- и трёхэтажные домики, покрытые черепичными крышами, вазоны с цветами, фонтан на городской площади, ратуша с часами... Про себя Александр Иванович отметил, что Средневековье тут достаточно продвинутое: на улицах стояли электрический фонари, а некоторые жители фотографировали его на мобильники. Однако, Покрышкин вспомнил, что на некоторых планетах рыцари и короли вполне сочетаются с нанотехнологиями и гигантскими роботами. Едва успели усесться за ужин, устроенный под навесом прямо перед ратушей, и произнести пару тостов в честь очередного победителя турнира, как вдруг раздался тревожный звон колокола. Покрышкин замер с пирожком в руке, с удивлением наблюдая за начинающейся паникой: люди со всех ног кинулись прятаться, и площадь моментально опустела. Во всех домах спешно захлопывались ставни, отчаянно лаяли собаки, а над площадью истерично кружили перепуганные голуби. Пировавшие повыскакивали со своих мест, Финбан выпучил глаза, побледнел и, схватив Покрышкина за руку, потащил его внутрь здания ратуши. -Скорее, сэр Александр!! -Что случилось? – заволновался тот, - Пожар? Нападение врага? -Хуже! Гораздо хуже! – Финбан прижал палец к губам, - Это... Тем временем на улице раздался взрыв; здание содрогнулось, сверху посыпалась штукатурка и битое стекло. -Чёрт раздери! – выругался Покрышкин, лихорадочно соображая, что происходит снаружи. -Это дракон! – шёпотом закончил городской глава. На улице раздалось ещё несколько взрывов, затем всё стихло. Перепуганные люди поднимались с пола, отряхиваясь от извёстки. -Вы не ранены? – спросил Покрышкин, всматриваясь в перепуганные лица горожан. К счастью, никто не пострадал, и все отделались испугом и парой синяков. -А теперь расскажите мне толком, что у вас тут происходит! – обратился Покрышкин к Финбану. Городской глава пригласил его в свой кабинет, чем-то напоминавший обыкновенный офис: пара кожаных кресел, массивный письменный стол с телефоном и ноутбуком. «Под старину» здесь была лишь деревянная отделка стен, настоящий камин и шкура медведя на полу. -Ох, сэр Александр! – вздохнул Финбан, наливая трясущимися руками коньяк на донышко двух гранёных стаканов, - Воистину это наше стихийное бедствие! Когда мы поселились здесь и построили город, всего несколько лет назад, мы и не подозревали, с чем можем столкнуться! Никто прежде не совался к Бирюзовой Пещере, но потом решили, что тамошнее поле можно распахать, а в самой пещере можно устроить отель для пилигримов. И тут-то и выяснилось, что в пещере живёт дракон! -Как же вы его раньше не заметили! – крякнул Покрышкин, закусывая коньяк шоколадкой. -Вероятно, дракон во время постройки Парембала спал или летал за наживой, - вздохнул Финбан, - Либо город не привлекал его интерес... Все попытки изгнать дракона ни к чему не привели, вдобавок он повадился летать над городом и устраивать переполох. Видите ли... – городской глава смутился, - Он... кхм... испражняется взрывчатыми веществами, причиняя городу разрушения... Как бы ни было печально положение горожан, Покрышкин неприлично хрюкнул, стараясь не расхохотаться в голос, представив дракона, гадящего взрывчаткой. -Извините! – пробормотал Александр Иванович, закрывая рот ладонью и стараясь не хрюкать. -Мы пытаемся противостоять ему, но арбалетные стрелы не способны нанести дракону вреда, - продолжил Финбан. -Может, я попробую с ним разобраться? – предложил Покрышкин и тотчас же прикусил язык. -О, что вы! – воскликнул Финбан, - Многие храбрые воины пытались сразиться с драконом, но безуспешно! Это трёхголовая тварь, рык которой подобен грому, а крылья затмевают солнце. Он плюётся раскалённым металлом, пробивающим любую броню! -Но я, воин, не могу же просто так отсиживаться в укрытии, когда люди страдают! – воскликнул Покрышкин и тотчас же ужаснулся своему благородному порыву. «И зачем я это говорю? Я же живого дракона в глаза не видывал! – подумал лётчик, - А ну как он размером с дом, и что я смогу с ним сделать?» Однако, слово не воробей: дверь кабинета городского головы тотчас растворилась (вероятно, от напора подслушивавших), и десяток людей окружил Покрышкина, умоляя благородного рыцаря из дальних земель избавить Парембал от дракона. Полная дама в малиновом платье (глава городского комитета по культуре, как выяснил Покрышкин позднее) упала на колени, рыдая в голос. -Хорошо-хорошо! – Александр Иванович спешно замахал руками, - Я разберусь с этим... Точнее, попытаюсь разобраться в ближайшее время! Вечером этого же дня Покрышкин начал собираться в поход: первым делом выпросил карту местности (вычурный план с нарисованными горами и реками, тщательно изображённым городом и подписями, выполненными готическими буквами, распечатанный на чёрно-белом принтере) и заказал себе доспех у местного кузнеца (за счёт городской казны, естественно). Затем отправился в конюшню к Кобрятке – советоваться. -Трёхголовый дракон, говоришь? – задумчиво проговорила Кобрятка, - Что ж, с Юнкерсами справлялись, что нам дракон? -Эх, давно это было, - вздохнул лётчик, - Но навык, думаю, остался... Покрышкин отправился на ночлег, любезно предоставленный ему в самой лучшей гостинице, которая оказалась вполне современно обустроенной, хоть и с закосом «под старину». Впрочем, утомлённый за весь день, он не слишком утруждал себя разглядыванием рисунков на обоях и вышивки на шторах. Сны Покрышкину снились путанные, в них мелькали кремлёвские звёзды, растущие под ёлками, космические спутники, роящиеся над деревней Гадюкино, благородные рыцари в трениках и, наконец – дородный зелёный дракон, чьи три головы нестройно голосили:

I want out - to live my life alone I want out - leave me be I want out - to do things on my own I want out - to live my life and to be free!

-Кыш отсюда! – приказал Покрышкин, - Не мешай спать! Дракон нехотя заткнулся, посмотрев на него всеми шестью глупыми жёлтыми глазами, взмахнул крошечными крылышками и грузно взлетел, напоследок какнув маленькой бомбочкой. Александр Иванович открыл глаза. Сквозь тяжёлые сине-зелёные шторы пробивались лучи восходящего солнца... Завтракал новоявленный сэр Александр снова у градоначальника. Однако, это больше не был весёлый пир, скорее тяжёлые проводы. Именитые горожане смущённо отводили взгляды, в которых читалось всё то же выражение, которое Покрышкин видел в Москве: никто явно не рассчитывал на его возвращение. От этого Александру Ивановичу делалось неуютно, и по спине периодически пробегали мурашки. Провожаемый толпой горожан, уже откровенно не скрывающих слёз, Покрышкин сел на Кобрятку, обряжённый в доспехи, экстренно выполненные по спецзаказу, и остроконечный шлем. К поясу был прицеплен настоящий меч, а в руке пришлось нести новое копьё – уже не тренировочное. На Кобрятке также красовалась специальная защитная попона, состоящая из металлических пластинок. Покрышкин старался улыбаться и махать свободной рукой, но делать это было невероятно трудно, поскольку доспехи и амуниция весили очень много. Отъехав от города, Покрышкин соскочил на землю и скинул с себя весь доспех. -Ну к чёрту! – рявкнул он, - Этак я и без всякого дракона окочурюсь тут... Спрячем это дело под куст и поедем на разведку. Прежде чем драться, надо выяснить, есть ли у нас вообще хотя бы шанс противостоять этой твари... На всякий случай, Александр Иванович выпустил из мешка спутник. Тот поднялся в воздух, покружил вокруг всадника и медленно, как шаровая молния, двинулся над дорогой, точно следуя карте, будто бывал в этих краях не раз. Покрышкин неспешной рысцой следовал за ним на Кобрятке. Дорога шла полем, затем через редкие лесочки и заливные луга. Пейзаж напоминал Подмосковье, только очищенное от дачных посёлков. Вокруг не было ни души, лишь щебетали птицы и стрекотали кузнечики. Однако, чем дальше двигался Покрышкин на север, тем более холмистой делалась местность. Прошло два или три часа, солнце скрылось за облачной пеленой, повеяло холодком; начался мелкий ельник, растущий по каменистым склонам. Взобравшись на вершину горы, Покрышкин осмотрелся. Где-то вдали виднелась крошечная, размером со спичечную головку, ратуша Парембала, а впереди простиралась ровная долина, с севера окружённая каменными скалами. Где-то здесь и находилась знаменитая Бирюзовая Пещера, где жил дракон... Покрышкин с Кобряткой спустились по узкой тропинке в долину. К своему удивлению, Александр Иванович обнаружил пару покосившихся бетонных столбиков с остатками ржавой колючей проволоки наверху. Вдоль удивительно ровного поля тянулась неглубокая канава явно искусственного происхождения. Скоро Покрышкин обнаружил сильно заросшие развалины какого-то строения, заходить в которые не рискнул. -Я что-то чувствую... – мысленно проговорила Кобрятка, - Странное ощущение чего-то знакомого и печального... Покрышкин, тем временем, слез с её спины и продирался через заросли репейника. В них он обнаружил пару ржавых бочек; Кобрятка осторожно обнюхала их. -Бензином пахнут, - сообщила она. Заросли репейника закончились, и Покрышкин вышел к огромному бетонному капониру, чьи покатые стены были так искусно замаскированы дёрном и заросли травой, что его можно было принять за холм, если бы не облупившиеся от времени металлические двери, некогда выкрашенные в бирюзовый цвет. Не успел Покрышкин удивиться своему открытию, как воздух завибрировал от рёва. -Дракон?! – Покрышкин моментально нырнул в заросли. Огромный тёмный силуэт пронёсся над его головой, чётко вырисовываясь на фоне белёсых облаков; с первого взгляда он действительно напомнил огромное трёхголовое чудовище, и у Александра Ивановича ёкнуло сердце. Но в следующий миг лётчик расхохотался и вылез из укрытия. -Да это же всего лишь Ту-2!! – воскликнул он. И вправду, через минуту на центральную часть поля – вытоптанную и не заросшую травой, приземлился двухмоторный бомбардировщик зелёного цвета безо всяких опознавательных знаков, с номером 35 на хвосте. Покрышкин осторожно направился прямо к нему. Над лётчиком медленно парил спутник, флегматически моргая красным огоньком. Ту-2 застыл на месте, не выключая двигателей; очевидно, он оценивал – насколько незваный гость опасен для него, и что следует делать дальше. -Я свой! – Покрышкин замахал руками, - Я советский лётчик с Омикрона... Ту-2 угрожающе загудел. -А со мной – мой самолёт, Аэрокобра, - спохватился Покрышкин, - Мы здесь на разведке... Кобрятка выехала из кустов, приняв свой естественный облик. Очевидно, бомбардировщика это немного успокоило, и он принялся обмениваться мыслеобразами с пришельцами. -Я принял тебя за одного из чокнутых жителей города, - прочёл Покрышкин в ментальном послании, - От них не стоит ожидать ничего хорошего. -Я знаю, что ты враждуешь с местными, - Александр Иванович подошёл чуть ближе, - Зачем ты устраиваешь налёты на город? Бомбардировщик выключил двигатели и принялся рассказывать: давным-давно, лет шестьдесят назад, на этом месте находился аэродром. Затем люди его покинули и исчезли из этого измерения, и здесь стали гнездиться эйдосы – дикие технические создания. Он сам, Тридцать Пятый, родился здесь и прожил всю жизнь. Но потом неподалёку открылся портал, и в подпространственный карман хлынули люди, которые принялись строить город на месте бывшего военного городка. Эйдосы начали постепенно улетать из этих мест, и только Тридцать Пятый остался. Долгое время его никто не беспокоил, как вдруг жителям Парембала приглянулся аэродром и заброшенные капониры, и они решили выгнать Тридцать Пятого вон. Разумеется, такой наглости эйдос терпеть не стал и объявил людям войну, не подпуская в свои владения и периодически появляясь над Парембалом, чтобы скинуть пару-другую бомб из старых запасов – исключительно с целью попугать горожан, не имеющих никакого серьёзного вооружения. -Только вот боеприпасы подходят к концу, - посетовал, наконец, самолёт, - Видимо, придётся и вправду искать себе другой дом. Покрышкин сидел прямо под самым стеклянным носом бомбардировщика и качал головой. -Да, брат, - лётчик почесал в затылке, - Нехорошо выходит... Горожане тебя принимают за дракона, неразумную зверюгу... Техники у них никакой нет, хоть и не дикари, но вроде и не злобные, так – чудаки. Но у меня есть идейка, как тебя с ними помирить... Последующие полчаса Покрышкин сидел уже в самой кабине Ту-2, излагая ему свой мудрёный план. Тридцать Пятый подумал немного и согласился – на то он и был эйдосом, что чувствовал человеческую искренность и заботу. *** Послеполуденный сон парембальцев был нарушен грозным рыком дракона. «Неужто и этого благородного рыцаря погубила проклятая рептилия? – с тоской подумал Риан Финбан, подскакивая к окну своего кабинета, - Эх, как неловко вышло-то: отправили славного незнакомца прямо на верную смерть!» Дракон действительно пролетел над городом, вызвав немалый переполох: торговцы на рынке побросали товар и попрятались под прилавками; арбалетчики заняли свои места на крепостных стенах; истошно зазвонили колокола. Однако, вскоре в небе появилась тёмная точка, которая неумолимо росла, принимая вид огромного орла, на спине которого сидел рыцарь, вооружённый мечом. Рыцарь принялся гоняться за драконом, грозно потрясая оружием; они выписывали в небе немыслимые пируэты, и скоро все парембальцы, затаив дыхание, наблюдали за поединком. На крепостных стенах сидели уже не только арбалетчики, но и все местные мальчишки, на которых уже никто не обращал внимания, чтобы прогнать. Наконец, рыцарь на орле вынудил дракона снизиться, и тот сел прямо на турнирное поле за городом, пробежав при этом пол версты. Не дожидаясь каких-то сигналов, горожане один за другим кинулись смотреть, что же будет дальше: ещё никто не видел дракона так близко. Сэр Александр слез с орла и чинно убрал меч в ножны; одет рыцарь был в простую рубаху, а на голове его красовался диковинный кожаный шлем со стеклянными очками. Горожане замерли метрах в двадцати, не решаясь подходить к могучим хищникам, вызывающим одновременно страх и восхищение. Пыхтя и обливаясь потом, прибежал и Финбан вместе со своими заместителями, помощниками и секретарём (той самой девушкой в костюме пажа). -Вот, товарищи, - торжественно провозгласил Покрышкин, стягивая с головы лётный шлем, - Дракон приручен и абсолютно безопасен! -Не может быть! – ахнул Финбан, - Как вам это удалось? Покрышкин подошёл к Ту-2 и ласково похлопал его по фюзеляжу. В толпе раздались возгласы ужаса и изумления. -Всё просто, - объяснил Покрышкин, - Дракон тоже ласку любит и хорошее обращение. Жил он в своей пещере, а вы приехали и решили его из собственного дома выгнать! Непорядок, товарищи! Горожане смущённо зашептались; Финбан вытер платком лысину и поспешно забормотал: -Ну.... Мы ведь полагали, что драконы – существа опасные... Древние легенды гласят, что... -А вы поменьше легенд читайте, - перебил Покрышкин, - У вас тут не жизнь, а сплошная сказка. Пора бы адаптировать её к современной реальности. -И что, теперь дракон перестанет нам... э-э-э... досаждать? – робко спросила девушка-секретарь, поправляя очки. -Факт! – Покрышкин кивнул, - Теперь он будет защищать ваш город от внешних врагов... У вас ведь наверняка есть враги? -Ну, как сказать, - Финбан потёр лоб, - Орки строят город на севере, так что через полгода наверняка сможем воевать... Эмандион захлопала в ладоши. -Я же говорил! – обрадовалась она, - Что дракона вполне реально приручить, но мне никто не верил... -В современной жизни без авиации никуда! – важно заявил Покрышкин, - А подобный дракон может вести разведку, проводить аэрофотосъёмку и, наконец, наносить урон войскам и укреплениям противника! Только есть важное условие: он останется жить там, где жил, в Бирюзовой Пещере, и всё поле будет принадлежать ему. Драконам нужен простор. -Эх, хорошее было поле, - проворчал Финбан, - Ну да ладно, пусть живёт, лишь бы не гадил... -Лорд Финбан, позвольте мне ухаживать за драконом! – Эмандион состроила умилительную рожицу. -Ладно-ладно, - городской глава махнул рукой, - Коня нет, решил дракона завести... Ох уж эти полуэльфы! Тем временем, горожане, почуяв, что опасности нет, подошли ближе; часть толкалась вокруг орла на почтительном расстоянии, поминая какого-то Манвэ. -Сэр Александр, - Финбан прижал руку к сердцу, - От лица всего города благодарю вас... Справиться с таким зверем – это не турниры выигрывать. Теперь мы вам обязаны и выполним любое ваше желание! Покрышкин только и ждал такого разговора. Он поманил градоначальника к себе и тихо спросил: -По правде говоря, я ищу Немеркнущий Свет. Есть ли он у вас? -О! – Финбан закатил глаза, - Как я понимаю ваше стремление!.. Многие благородные рыцари пытались... А, впрочем, вы особенный, может и получится. У нас, правда, его нет, оно и понятно, мы ведь люди, просто люди. Немеркнущий Свет нужно искать у эльфов. Ведь по легенде, именно они его изобрели. «Знаю я ваши легенды, неучи!» - подумал Покрышкин, а вслух вежливо спросил: -И где живут эльфы? -В городе Эвалар, в сорока милях отсюда к югу, - ответил Финбан, - Только вот не отдадут вам его, сэр Александр... Эльфы – это такой народ... – он понизил голос и продолжал, - Нет, не поймите превратно, я не расист ни разу. Я даже к оркам лояльно отношусь, если время мирное. Но эльфы... Хотя не буду ничего говорить – сами увидите. Что и говорить, Покрышкин был здорово разочарован: он рассчитывал получить в сказочном городе Немеркнущий Свет и отправиться домой, а тут придётся лететь в какой-то Эвалар... Впрочем, хотя бы стало известно, где его можно найти, а это уже лучше, чем ничего. Вечером в Парембале состоялся грандиозный праздник, посвящённый избавлению от драконьего беспредела. Однако, Александр Иванович пил мало и собирался в дорогу. На следующее утро, как только рассвело, он сел на Кобрятку, которая теперь имела вид гигантского орла, и отправился в путь. Для пущей важности лорд Финбан наградил его накануне медалью «За приручение дракона», сопровождавшуюся сертификатом в позолоченной рамке.